Второе начало волшебства

Глава двадцатая Сумеречный народ

Я удивлённо уставился на Ярополка. Вот чего-чего, а настроения играть у меня не было. Но понимая, что, в общем-то, мне ничего больше не оставалось делать, я достал дудку. Руки тряслись от страха, но я всё же начал играть. И, к моему удивлению, мелодия из дудки, как и всегда полилась чистая, живая. На мгновение, даже болотник остановился и заслушался. А потом растянул пасть в злорадной ухмылке.

— Поминальную песенку завели. Правильно-правильно. Но погодите ещё. Два круга осталось.

Чудище шло, облизывалось, ухмылялось, а я всё играл. Как я и ожидал, ничего особенного не произошло. Вдруг, то ли мне показалось, то ли, я уже был в полном отчаянии, но я увидел среди лесной чащи какой-то отблеск. Я продолжил играть, не подав вида. Отблеск исчез. А потом появился снова, но уже ближе. Потом появились ещё несколько бликов. Я присмотрелся, но ничего не смог разглядеть. Блики исчезли.

Мелодия закончилась, и мы вновь погрузились в зловещие звуки болота. Чудище, тем временем, завершило своё шествие и облизываясь, направилось к нам. Все его буркалы уставились на нас голодным взглядом. Ярополк Владимирович встал у него на пути, попытавшись закрыть нас, но это уже был скорее жест отчаяния.

Ярополк поднял над головой какой-то предмет и швырнул в чудище. Предмет взорвался снопом искр, на мгновение озарив всё вокруг. Но болотнику всё было ни по чём, он продолжал идти, отмахнувшись от гремучей смеси, как от спички. Потом поднял лапу, вытер слюну и двинулся дальше.

— Зря стараешься, мне такие фокусы не повредят.

Ярополк не стал сдаваться и достал из сапог невесть откуда взявшиеся ножи. Вот уж не ожидал, что наш преподаватель орудует метательными ножами. Впрочем, он был храмовником, чему уж тут удивляться. Он метнул в болотника вначале один нож, потом другой. Те угодили чудищу чётко в два глаза, расположенных в самом центре. Оно взвыло от боли, но, кажется, это только разозлило его. Мы же сгрудились на кочке, подальше от надвигавшейся опасности.

— Прыгайте в воду, я попробую задержать его.

— Нет, Ярополк Владимирович! Всё равно далеко не убежим.

— Прыгайте, говорю, хоть кто-нибудь может уцелеет. Бегите в разные стороны.

Пока Ярополк это говорил, я снова обратил внимания на отблески в густой тёмной чаще. На этот раз, прямо за спиной болотника. Чудище возвышалось над нами, и только сейчас я понял, какого он размера. Ручонки, которые я принял за небольшие отростки, вблизи оказались огромными лапищами, которые на фоне остального тела твари казались маленькими. Он взмахнул одной из них и отвесил мощную оплеуху Ярополку, попав тому по плечу. От мощного удара, наш преподаватель отлетел метров на шесть и упал в воду. А потом события завертелись так быстро, что я еле успевал за ними следить.

Вначале, из лесной чащи разом вылетела дюжина горящих стрел в направлении болотника. Они истыкали его как ёжика, но большого вреда не принесли. Тем не менее, это отвлекло его от нас. Тот повернулся к нам спиной, выдёргивая из себя горящие стрелы. Мы бросились в воду и вплавь добрались до ближайших деревьев, ступив на твёрдую землю. Я попытался найти взглядом Ярополка и тут увидел, как тот отчаянно барахтается в воде, совсем неподалёку.

Совершенно не раздумывая, я кинулся в воду к нему. Серёга тоже кинулся вслед за мной, и мы вместе помогли Ярополку добраться до берега. Левая рука преподавателя безжизненно свисала вдоль тела, а сам он еле-еле держался на ногах. В логове чудища, тем временем разразилась настоящая битва.

После града стрел, в болотника полетели тяжёлые увесистые копья. Тот отмахивался от них, но, наконец-то, одно из них смогло пробить толстую кожу на ноге и вонзилось тому в пятку. Болотник упал на одно колено, но кажется, разозлился от этого ещё больше. Он заревел тысячами голосов, выдернул копьё, а затем начал хватать огромные комья земли из-под ног и бросаться в сторону нападавших. Нападавших же разглядеть с такого расстояния было очень тяжело. Но я видел, что двигаются те нечеловечески быстро.

Как минимум, полдюжины наших спасителей мелькали в деревьях, расположенных с флангов и периодически выпускали стрелы в болотника. Тот мотался из стороны в сторону, истово крича. От его крика у меня холодело на душе, но я не собирался сидеть сложа руки. Чудище уже успело оправиться от первого шока, и я увидел, как оно схватило кого-то и разом откусило тому голову.

Я схватил сумку Ярополка и начал рыть. Нарыл несколько мешочков с гремучей смесью, и кинулся на подмогу. Не уверен, что моя помощь им была нужна, но я должен был сделать хоть что-то. Болотник уже разбушевался не на шутку и начал крушить окружающие деревья.

Я подобрался ближе, потряс мешочек, затем резко потёр мешки друг о друга, вызывая искру, как нас учила Настасья Микулишна. К счастью, они не отсырели в воде и фитили быстро зажглись. Я размахнулся и кинул оба мешка сразу, зная, что у меня есть всего несколько секунд на то, что, чтобы избавиться от опасных свёртков. Мешки угодили точно по спине чудища, громко хлопнув. Тварь взревела от ярости и, как мне показалось, от боли.

Болотник отвлёкся от отряда, пришедшего нам на выручку, а я достал из кармана ещё два мешка. Не знаю, что я мог бы сделать против этого исполина, но я понял, что моя песенка спета, когда тот рванул на меня с неожиданной для такой туши резкостью. В последний момент я отпрыгнул в сторону, а чудище промахнувшись с размаха врезалось в собственное логово. Кажется, оно даже немного зашаталось от такого удара. Я же не веря, что до сих пор жив пытался потереть мешки друг о друга. И никак не мог это сделать.

Болотник отступил на шаг от поваленного дерева, тряхнул головой, поглядел на меня своими налитыми кровью глазами и вновь завизжал тысячами голосов, да так, что мне пришлось бросить мешки под ноги и зажать уши. Ну всё, теперь мне точно пришёл конец. Внезапно, крик прекратился — чудище снова направилось ко мне. Я пытался отползти подальше, схватив гремучую смесь, но было уже поздно. Когда я уже успел попрощаться с жизнью, то услышал чей-то оклик.

Из-за деревьев, наперерез чудищу выскочил какой-то мужчина с двумя клинками в руках. В поддержку ему из-за деревьев снова вылетел град стрел. Двигался мужчина нечеловечески быстро, он кинулся под ноги болотнику и ударил тому, как мне казалось по сухожилиям, но мечи, будто бы, не пробили толстую кожу. Тем не менее, болотника это жутко разозлило, он начал топать ногами, стараясь раздавить наглеца. Но тот каждый раз в последний миг умудрялся увернуться от летящей в него ступни, не переставая при этом пытаться пробить сухожилия. Бой продолжался по меньшей мере, минут десять. Боец сильно устал, но и чудище как будто бы вымоталось. Наконец, в какой-то момент, воину удалось пробить толстенную кожу в районе лодыжек, и чудище взвыло, на этот раз от боли, повалившись вперёд. Свою пасть оно откинуло вверх и завизжало ещё громче. Сквозь этот душераздирающий крик, я услышал будто свои собственные слова.

— Иван, смесь! Кидай!

Не раздумывая ни секунды, схватил вновь уроненные мной мешки, чиркнул их друг о друга и бросил их бойцу, с удовлетворением отметив, что фитили всё же загорелись. Тот прыгнул, перехватил их в воздухе, потом отскочил от колена болотника и зашвырнул в его открытую пасть два дымящихся мешочка. Пару мгновений будто бы ничего не происходило. А потом в утробе чудища громыхнуло так, что того вывернуло наизнанку.

Увидев, что бой окончен, я без сил повалился на спину и тут же потерял сознание.

Проснулся я от вкуснейшего запаха, разбудившего не только меня, но и мой желудок. Мой рот тут же наполнился слюной, и я открыл глаза. Солнышко светило сквозь деревья, а я никак не мог поверить, что до сих пор жив. Вонь, которая преследовала нас всё болото тоже исчезла. Кажется, я попал в рай, о чём мне тут же захотелось сказать в слух.

— Я умер?

Кто-то неподалёку засмеялся.

— Пока ещё нет. Но ты был близок. Как и все вы. И чего вам приспичило через болото ночью переться? Впрочем, можешь не отвечать, Ярополк уже всё рассказал. Вставай, соня и иди завтракать. Вопросы после еды.

Я наконец-то осмелился сесть и осмотреться. Вокруг было установлено несколько палаток, а место привала тщательно очищено. Посередине нашей стоянки горел большой костёр, а над ним висел котелок. Вокруг котелка расселись мои друзья, Ярополк и странный мужчина. Я никогда его не видел раньше, но создавалось впечатление, будто был с ним знаком.

— Вы… вы кто?

Друзья насмешливо переглядывались, явно что-то зная.

— Как кто? Панкрат кто же ещё. Мы же перед болотом попрощались.

С этими словами, мужчина широко улыбнулся, а я, будто бы потерял дар речи.

— Но… Но я ведь просто выдумал вас. Как, Панкрат. Откуда…

— Уверен?

— Теперь нет.

— Ну вот и славно. Завтракай, поговорим позже.

Я принялся за похлёбку, которая была нечеловечески вкусной. Кажется, в ней были свежие овощи, и даже мясо. Не удержавшись, я съел сразу две чашки. А потом, Панкрат, наконец-то начал свой рассказ.

— Иван, ты же слыхал про сумеречный народ?

— Слыхал. Только думал, что это сказки.

— Ну, как видишь, не сказки.

— Теперь вижу. Только как вы это сделали?

— Как твоими устами говорили? Да это заговор простецкий. Мы же кому попало не показываемся. Живём себе за стенами, хозяйство своё ведём. Лишний раз не светимся. С храмовниками дружим, периодически. Ярополка я лично уже сто лет знаю, бывали деньки, когда мы с ним в походы на пару недель уходили. Славные времена были.

Только сейчас я заметил, что преподавателя нет среди нас. Я заозирался по сторонам, но Панкрат поспешил меня успокоить.

— Не волнуйся, он в порядке. Руку сломал, но жить будет. Сейчас в палатке отдыхает. Наша врачевательница полевая его мигом поправит, завтра уже заживёт.

— Как, завтра?

Панкрат усмехнулся и не без гордости произнёс:

— У нашего народа лучшие лекарственные снадобья и заговоры. Руку Ярополк только накануне повредил, а если тут же взяться за лечение, то за день, максимум, за два можно поправить. Вот если бы он неделю проходил со сломанной рукой, как у вас принято, в шине, да с доской на привязи, тогда бы и наши снадобья не помогли. А так, сегодня уже шевелить будет свободно, а завтра и вовсе оклемается. Поболит только потом недельку чуток, да ничего, потерпит. И не такое переживал.

Я искренне обрадовался за Ярополка.

— Спасибо вам большое, если бы не вы, мы бы никогда оттуда живыми не выбрались.

Панкрат наклонил голову.

— Да и вам спасибо, на самом деле. Если бы не вы, мы бы ещё не одну неделю эту тварь выслеживали. Явилась, откуда ни возьмись и начала поначалу скотину воровать, а потом за детишек и женщин принялась. Да с каждым днём всё наглее становилась. Времена пошли нынче неспокойные, вылезают такие чудища, что хоть стой, хоть падай.

— И правда. Времена.

Я задумчиво поковырял носком ботинка землю, а потом задал следующий вопрос.

— Панкрат, а где мы сейчас?

— Мы из болота вас вытащили, прямиком к подножию Стрелы, как вы и рассказывали в дороге. Вот только дальше идти не можем. Домой пора, боюсь, я, что не только болотник вылез наружу. Того и гляди, новая тварь объявится. Сниматься пора уже, убедимся, что Ярополк в порядке, и отправимся в обратный путь. А вам обратно через болото идти не придётся. От вещего камня до академии другая дорога есть, через Лягушачий Брод, а там вдоль речки прямиком к стенам выйдете.

— Панкрат, а где остальные все? Вы же не один там были, я точно видел.

— Остальные не покажутся, пока у нас не погостите. Стеснительные очень, чужаку не каждому довериться могут. Они тебе и так уже на тракте выговорились, что само по себе удивительно. Но уж больно ты складно с нами говорить начал, за своего даже поначалу приняли. А потом просто подыграли. Как с делами разберётесь, приходите в гости к нам, в Дубовую Рощу. Ярополк дорогу подскажет, а мы гостям всегда рады.

— Непременно придём.

С этими словами, Панкрат поднялся.

— Собираться пора. Вещи упаковывать. Вечером пути разойдутся наши, а пока просто сборы. Прощаться рано.

Я увидел, как Панкрат отошёл от костра, а потом словно растворился в воздухе неподалёку.

— Вот дела. Народ сумеречный.

Серёга покачал головой.

— И не говори. Повезло нам, до жути просто. Не верится, что выжили.

До вечера, мы с Василисой и Серёгой просто праздно шатались по округе. С сумеречниками было так безопасно, что мы позволили себе немного отдохнуть. Тем более, что и готовили они, и охраняли. Делать не нужно было совсем ничего. Периодически, Панкрат объявлялся, шутил, травил байки, а потом снова исчезал. Вот уж странный был тип. Единственный, кто с нами на прямой контакт выходил из сумеречников. Как он сам объяснил, народ они скромный и скрытный. Живут, хозяйствуют, охотятся, помогают, чем могут, иногда из-за стен выходят, чтобы мир поглядеть остальной. Но им и стен хватает. Тут у них мир собственный. И вряд ли меньше нашего будет.

Вечером, Ярополк наконец-то вышел из свой палатки. Вы не выдержали и обняли его все вместе, а Василиса даже расчувствовалась и заплакала. Тот ласково улыбался нам и говорил, что уже всё позади.

— Ну полно вам. Главное, что закончилось хорошо. Я весточку нашим отправил, от них тоже пришла уже. Говорят, все от Горыныча вернулись целыми и невредимыми. А я объяснил, почему задерживаемся. Ждут нас дома через неделю. Нам до вещего недалеко осталось. Интересно, куда Лесовик запропастился. Он ведь так нас и не нагнал. Панкрат, пошлёшь кого-нибудь лешего проведать? У него там беда какая-то в лесу приключилась, беспокойно мне за него.

— Отчего же не послать, пошлю, конечно.

Панкрат, по своему обыкновению появился также неожиданно. А потом оглядел всех нас, потрепал Ярополка за плечо и обратился к нам всем.

— Ну-с, пора расставаться. Ещё раз, приезжайте в гости, примем вас всех, как своих. А у Ярополка наконец-то будет повод погостить у нас. Сто лет не виделись.

— И точно. Спасибо тебе Панкрат, по гроб жизни теперь обязан.

Панкрат рассмеялся.

— Не юли, Ярополк, мы твоё добро не забыли и никогда не забудем. Нам с тобой и за десять жизней не расплатиться. Уж чем можем, тем поможем. Да и ученики у тебя, на самом деле, смышлёные, думаю, ещё не раз встретимся. Ну, бывайте.

Напоследок, Панкрат позвал меня в сторонку от остальных.

— Иван. Мне Ярополк рассказал про твои странствия. Совет небольшой тебе. Вещий, конечно знает всё, бывает так, что наперёд. А бывает так, что и слова не скажет. Главное помни, что разговор с ним не всегда к нужному результату приводит. И потом гадаешь, то ли ты не так понял его, то ли он специально тебя в тупик завёл. Дела вокруг происходят страшные. И ощущение у меня, что ты и твои друзья ключ к ним найдут. Может сразу, а может и позже, через год, три, десять. Мы, сумеречники такое сразу ощущаем. Когда кто-то в гуще событий варится. И непонятно сразу, то ли события вокруг него разворачиваются, то ли его случайно в гущу закинуло. Главное держитесь друг друга, вместе все трудности преодолеете.

Я удивлённо смотрел на него, не зная, что сказать.

— И ещё. Отец твой, Гордей. Знал я его, как себя знал. Как-нибудь заглянешь к нам, расскажу и о нём. Но сейчас не время и не место для таких историй. Надо вам свою беду остановить, а там уже посмотрим, может и наши прекратятся. Удачи тебе, Иван. Сестрёнке привет передавай. Скажи, что Панкрат в гости звал. Может быть даже припомнит меня.

Последними словами, Панкрат и вовсе ввёл меня в ступор. А потом пожал мне руку и просто в воздухе растворился, словно и не было его, оставив меня наедине со своими размышлениями.

Вернувшись к друзьям, я понял, что те уже собираются вокруг костра, чтобы послушать очередную байку Ярополка. Казалось, они у него вообще никогда не кончатся.

— Пожалуй, сегодня я немного вам расскажу про сумеречный народ. В первый раз я повстречался с ними лет двадцать назад. Было у нас задание, выследить волколака. Объявился откуда ни возьмись и начал коров и овец таскать. Мы его долго выслеживали и дошли до Дубовой Рощи. Я тогда совсем молодым был, чуть старше вас сейчас…

Было так хорошо и уютно, что меня тут же начало клонить в сон. Выспаться в последние несколько дней никак не удавалось, а тут выдался хоть один спокойный денёк. Я очень надеялся, что после пережитого нами ужаса дальше будет сильно проще.