Второе начало волшебства

Глава девятнадцатая Болото

К середине второго дня пути, мы изрядно вымотались. Нет, поначалу было всё здорово — через лес, в нужном направлении вела хорошая, ухоженная дорога. Но уже спустя несколько часов пути, она свернула в сторону. Мы какое-то время ещё шли по ней, надеясь наткнуться на какую-нибудь развилку. Ярополк долго всматривался в карты, пытаясь понять, куда нам идти дальше. Он оставил нас прямо на дороге, наказав никуда не уходить. А сам отправился искать ориентиры, отмеченные на карте. Несколько раз возвращался, то с одной, то, с другой стороны. После полутора часов поисков, он наконец-то вернулся с радостными, как нам казалось, новостями.

— Нашёл! В семи километрах к востоку есть тропинка, которой мы раньше ходили до Стрелы. Но есть проблема — она пролегает через довольно жуткое болото. Мы там встречали разную живность, так что придётся быть очень осторожными. Надеюсь, мы не сильно побеспокоим местных обитателей.

Серёга заглянул в карту к преподавателю, посмотрел по сторонам и пододвинул очки к носу.

— Ярополк Владимирович. Я вот всё понять не могу. Вроде бы, мы ушли от академии уже достаточно далеко, а всё ещё дорогие есть хорошие. И кажется даже, вполне себе обхоженные. Но по дороге мы никого не встретили. Откуда тут дороги, и кто по ним ходит?

Ярополк загадочно улыбнулся.

— С чего ты взял, что мы никого по дороге не встретили?

Серёга аж дар речи потерял, пару раз открыл и закрыл рот, ещё раз глянул на дорогу. А потом наклонился к Ярополку и громко прошептал.

— Они и сейчас здесь?

Ярополк молча кивнул, и мы направились на восток по тракту. Мы же с Василисой ничего поняли, и просто завертели головами, стараясь высмотреть того, кого имел ввиду Серёга. Наши попытки не увенчались особо успехом, и я решил, что Ярополк Владимирович просто решил нас разыграть, чтобы в пути не было скучно. И решил подыграть, вспомнив байки про сумеречный народ, который обитает в застенках академии. В городке неподалёку, мамаши частенько пугали им маленьких детей, когда те не слушались. А на рынке можно было частенько встретить торгаша амулетами, защищающих от сумеречников. При этом, зачастую, бытовало и обратное мнение, что сумеречники — всего лишь люди, выбравшие себе в качестве дома стены академии, и, наоборот, встреча с таким сулила счастье. И непременно, напротив торгаша защитными амулетами располагалась лавка с зельями, приманивающих сумеречников. Я решил, что проще будет занять сторону вежливого гостя, начал здороваться с пустотой, направо и налево.

— Добрый вечер. Неплохая сегодня погодка, не находите?

— Здравствуйте, ваша шляпка весьма симпатично выглядит.

— Простите, не хотел наступить на вашу ногу.

Серёга сощурился, поняв, что я подшучиваю над ним, но я продолжил с абсолютно серьёзным видом.

— Не подскажите, далеко ли поворот к Северной Стреле?.. — Спасибо, вы очень любезны.

Так я продолжал в течение получаса, но потом и мне наскучило это развлечение. Тем не менее все молчали, поскольку очень устали в дороге, поэтому я продолжал вести диалог сам с собой. Сам того не замечая, я начал разговаривать вполголоса сам с собой.

— Кажется нам по пути. Может побеседуете со мной, раз уже все вокруг такие молчаливые?

— С удовольствием.

— Вы не ощущаете, случайно, что в воздухе повисло какое-то гнетущее ощущение тревоги?

— Да-да, я тоже заметил. Не отпускает меня уже пару недель. Ещё и погода какая-то странная. То дождь, то ясный день, то гроза. А на днях, так и вовсе град был, да такой огроменный, что весь урожай побил.

— С ума сойти! Я ведь тоже недавно в грозу попал, представляете. Промок насквозь, до последней нитки.

— Да-да, и я тоже, буквально позавчера шёл с сада, так гром как шарахнет! Меня аж пот прошиб.

Мне стало настолько скучно в компании реальных друзей, что ко мне присоединялись всё новые воображаемые попутчики.

— Весьма странные дела творятся. Недавно, на Микулу, который неподалёку от болота живёт, куча пиявок кинулась, говорит проснулся в постели, а они лезут из всех щелей. Так он и бросился быстрей из дома.

— С ума сойти. А Марфа Егоровна тут рассказала, что всё молоко у неё на ферме скисло. Коровы словно белены объелись, скакать начали по амбару, чуть в щепки не разнесли.

— Кошмар. А у вас какие новости?

Тут я понял, что зашёл слишком далеко, поскольку задавал вопрос сам себе и собирался уже на него отвечать, но увидев странное выражение своих друзей, решил, что это уже слишком. Потому, я сказал, что даже в голову ничего не приходит, но предложил сыграть на дудке пару мелодий. Остаток пути до развилки, я шёл и наигрывал разные мотивы, приходящие мне в голову. Странное дело, несмотря на то, что я всего пару раз играл на флейте, подарок лешего просто не хотелось выпускать из рук. Знакомые мелодии звучали из неё чисто и красиво, а пальцы будто сами закрывали нужные лады.

Напоследок, я мысленно пожал руки своим собеседникам и не выдержав, сказал, что мы направляемся прямиком через болота к Северной Стреле. Потом сам себе пожелал удачи, похлопал по плечу. И даже сам себя похвалил за хорошую игру.

— До свиданья, Панкрат.

— До свиданья, Иван. Не забывайте, что в болоте вас может поджидать что угодно. Спасибо за такую душевную компанию. Если вдруг, совсем станет худо, то продудите песню о павшем солдате. Сможете?

— Смогу.

— Вот и славно, я её за версту услышу, тем более из этой дудки. Постараюсь помочь чем горазд.

— Спасибо.

Вот так я и расстался сам с собой. К моему удовлетворению, Серёга уже не был так скептически настроен, как раньше. Да и Ярополка, похоже, мне удалось удивить, поскольку тот ещё пару минут задумчиво смотрел на тракт, с которого мы сворачивали. До болота я шёл в приподнятом настроении, радуясь собственной шутке. Друзья ещё долго смотрели на меня, как на сумасшедшего, чего я и добивался. Пусть поволнуются. Смотреть на их вытянутые лица было так смешно, что я не выдержал и расхохотался.

Серёга больно толкнул меня в плечо.

— Дурак, я уже думал, что у тебя крыша поехала.

— Видел бы ты своё лицо. А Вася вообще побледнела, как мел.

Василиса сморщилась и высунула язык, но было видно, что ей тоже полегчало.

— Дурак. Ты так правдоподобно говорил сам с собой, что я всю дорогу только и делала, что слушала твои истории. Я даже не заметила, как вся дорога пролетела. Что ты там про погоду говорил?

— Да я всякую чушь нёс, чтобы самого себя развлечь. Уже и не вспомню всю ту ахинею.

— Очень складная ахинея. Как будто целую неделю придумывал. А напоследок, вообще выдал про павшего солдата. Я уж было подумала, что ты и правда тут с кем-то познакомился.

Я ещё раз расхохотался. Но тут Ярополк резко поднял руку.

— Тихо! Теперь нужно сделать небольшой привал. Но придётся идти, несмотря на сумерки. Долго тут оставаться нельзя, местная живность не прочь будет полакомиться нами.

От его серьёзного тона, у меня пробежали мурашки по коже. Мы наскоро соорудили костерок, чтобы не замёрзнуть, поскольку от болот веяло каким-то могильным холодом, да и вечер уже подходил к концу. Солнце еле выглядывало из-за деревьев, которые торчали из зелёной жижи, раскинувшейся во все стороны настолько далеко, что глаз не мог выхватить чёткие очертания вдалеке.

Болото распростёрлось прямо посередине густого леса. Сам лес тут был как будто гораздо гуще, чем там, откуда мы пришли. И взгляд вяз в этой непроглядной чаще, то и дело зацепляясь на какие-то жутки очертания. Я сидел у костра, и он казался маленьким островком безопасности, и мне ну очень не хотелось идти дальше. Судя по моим притихшим и понурым друзьям, их обуревали те же самые ощущения. Мы молча перекусывали, периодически поглядывая на болото.

Я не мог избавиться от ощущения, что за мной кто-то следит. Боковым зрением, я постоянно ощущал какое-то движение, что заставляло поворачивать голову в ту сторону. Но каждый раз, когда я это делал, не обнаруживал ничего подозрительного. Тем не менее, казалось, что кто-то за мгновение до того, как я его увижу прятался за очередной кочкой или кустом. Ярополк на пять минут куда-то ушёл, а потом вернулся с длинными палками в руках.

— Я должен рассказать вам о правилах поведения на болоте. Это одно из самых опасных мест в застенках академии. Тут погибло немало учеников и преподавателей. Со временем, мы научились в достаточной мере безопасно пересекать эти топи. Но слово безопасно в отношении их — не совсем правильное. Внимательно слушайте, что я вам сейчас скажу. Идти будем медленно, никаких резких движений. Друг за другом, на расстоянии пяти-шести метров. Эти шесты помогут вам не попасть в трясину.

С этими словами, он вручил нам только что добытые палки.

— По кочкам не прыгать, ходить стараться возле больших деревьев — зачастую, их корни образуют твёрдую почву под ногами. Если будете следовать этим правилам, то в болоте не пропадёте. Я пойду первым, за мной Василиса, потом Серёга, Иван замыкает. Но, как вы понимаете, болото тут непростое. Ни к чему лишний раз не прикасайтесь. Увидите красивый цветок — значит он ядовитый, почувствовали, как кто-то ползёт по ноге — не пытайтесь сразу же стряхнуть его, возможно сделаете только хуже. Вначале посмотрите, что на вас залезло, потом уже решайте, что делать. И главное. Не шумите. Даже когда будете тонуть. Хозяева болот привыкли к вечной тишине. На крики точно сбегутся посмотреть, кого к ним занесла нелёгкая. Всё понятно?

Мы молча кивнули.

— Ну тогда с Богом. Нужно выдвигаться. Будут вопросы — поболтаем, когда пересечём болото… Пошли.

Кажется, Ярополк хотел добавить «если пересечём», но вовремя остановился, видимо, вспомнив, что с ним идут первокурсники. Мы потушили костёр, затянули всё, что можно было затянуть, заправили всё, что можно было заправить и двинулись за Ярополком.

Вблизи болото оказалось ещё более живописным, чем со стороны. Всюду был ужасный запах гниения, который залезал в нос и будто бы даже в горло. Ощущение того, что за нами кто-то наблюдает только усилилось. Мы шли по болоту, медленно, размеренно, а хотелось бежать что есть мочи, да подальше от этого места. Периодически, кочки под ногами проваливались с громким хлюпом, в небольших лужах что-то булькало и чавкало.

Острых ощущений добавила наступившая ночь. Сразу же похолодало так, что вечерняя прохлада показалась летним зноем. А густой лес стал и вовсе непроглядным, таким, хоть глаз выколи. Через пару часов пути, мы все изрядно вымотались, но, как шепнул Ярополк, оказалось, что мы не прошли даже половины. Я стал считать шаги, чтобы отвлечься от усталости и страха. На пятисотом шагу, Серёга шедший впереди меня внезапно вскрикнул, и ушёл вместе с кочкой, на которой стоял под воду. Я тут же кинулся ему на помощь, распростёршись на нескольких кочках, понимая, что сам мог сделать только хуже. К счастью, Серёга вынырнул, я схватил его за руку, но не смог удержать, поскольку его тут же затянуло обратно.

Тут подоспел Ярополк, что-то прошептал, и кинул в воду какой-то предмет. Вода тут же пошла пузырями, а Серёга вынырнув, смог ухватиться за наши с Василисой руки. На наш немой вопрос, Ярополк пожал плечами.

— Водяной балуется. Ничего критичного. Пошли дальше, мы тут сильно нашумели. Как бы кикимора не пришла.

Серёга продрог до костей, но вида старался не подавать и шагал со всеми наравне. В какой-то момент, мне показалось, что я вижу просвет в чаще леса, и я даже понадеялся на то, что мы вот-вот выберемся из этого проклятого места, но тут Ярополк Владимирович жестом приказал всем пригнуться. Мы остановились, как вкопанные там, где стояли. А Ярополк замер, словно каменные истукан. Мы тоже боялись пошевелиться. А потом мы поняли, что так испугало преподавателя.

Путь нам преградило существо, ростом со здоровенного лося. А шириной оно было и того больше. Оно сидело к нам спиной, метрах в пятидесяти, занятое каким-то очень важным делом. Кажется, ужинало, потому что я начал отчётливо различать звук хрустящих костей. Тварь хрюкала от удовольствия, вздрагивая всем телом. Поначалу я не понял, отчего мы так отчётливо видим в этом месте, но потом до меня дошло, что просвет в лесной чаще, который я до этого принял за выход из болота оказался всего лишь углублением в огромном поваленном дереве, покрытом изнутри светящимися грибами. Оно и было логовом твари.

Ярополк медленно, практически бесшумно двинулся назад, не поворачиваясь спиной к существу. Мы в свою очередь также постарались аккуратно отступить туда, где откуда пришли, но оказалось, что путь уже затопило. Кочек позади нас, будто бы и не было. И единственная твёрдая, на вид почва, вела к поваленному дереву.

Тварь утробно рыгнула, закончив пиршество, а потом резко втянула воздух, будто принюхиваясь. А потом мы услышали его голос. Точнее десятки, если не сотни голосов из его глотки, обращённые к нам.

— Уже уходите? А я думал, останетесь на ужин.

С этими словами, существо поднялось на толстых мускулистых ногах и повернулось к нам. От увиденного вздрогнул даже Ярополк, а Василиса не смогла удержать крик. Мы же с Серёгой, побледнели словно мел. Взглянуть там было на что. Существо стояло на двух ногах, мускулистых, мощных, но уродливых до безобразия. Они изгибались в коленном суставе в обратную сторону. Огромный широкий торс заканчивался страшной пастью, выпиравшей прямо из тела чудища и целиком усеянной зубами. Глядело чудище на нас десятком мелких буркал, моргающих то все вместе, то поочерёдно. Картину завершали мерзкие маленькие ручонки, свисавшие прямо из-под пасти чудовища. Удовлетворившись произведённым эффектом, существо заскрежетало, судя по всему, сильно развеселившись.

— И кто посмел посетить мой дом? Неужели, храмовнички пожаловали? Да, чую запах академии. Чую свежую кровь и старую кровь. Ты что это ко мне ученичков на убой привёл?

Существо начало медленно двигаться в нашу сторону. Мы столпились все вместе на одной большой кочке.

— Пожалуй, сможете поразвлечь меня немного. Задам вам три загадки. Если не отгадаете — съем. А отгадаете — тоже съем, но чуть позже.

Видимо, шутка пришлась ему по душе, потому что он снова заскрежетал. А потом начал кружить вокруг кочки, облизываясь.

— Ну что, будем сейчас ужинать или отгадывать загадки будете?

Ярополк крикнул в ответ.

— Загадывай уже. Ты ж пообедал только что. Как раз аппетит разыграется.

— И то верно. Жили были две деревни. Жили они не ахти как, постоянно ссорились. Потому что в одной деревне все говорили только правду, а другой только ложь. Первая деревня называлась Правдой, а вторая Кривдой. Так уж вышло, что и в той и другой деревне гостят, и лжецы и правдолюбы. Случилось так, что по ошибке, тебя обвинили в убийстве, схватили, оглушили, увезли в одну из деревень и повели на эшафот. Прямо посередине деревни на заклание, так сказать. Но дают тебе шанс спастись, если ты угадаешь город, в который попал. При этом можно задать только один вопрос первому встречному. Какой вопрос ты задашь, чтобы узнать название города? Три круга пройду, если не ответишь — одного из вас съем.

И тварь медленно пошла по кругу, не отрывая от нас взгляда. Мы же лихорадочно начали соображать, как город определить.

— А если просто спросить, какая это деревня?

— Не получится. Первый встречный может оказаться и правдолюбом, и лжецом, ты же слышал. Если ты будешь в Правде, то правдолюб ответит «Правда», и лжец скажет то же самое, но ты же не знаешь, в какой ты деревне. Вдруг тебе попадётся лжец, а ты на самом деле в Кривде? Он тогда тоже скажет, что ты в Правде.

— Ох и верно. А может, время спросить или день недели?

— И что тебе это даст? Тебе о деревне надо что-то спросить, чтобы понять, где находишься!

Существо тем временем прошло уже второй круг и приступило к третьему. А Василиса воскликнула.

— Всё, кажется знаю. Надо спросить у первого встречного «эта деревня твоя родная»? Лжец, если мы находимся в Кривде скажет, что нет. И правдолюб тоже скажет, что нет. А если в Правде, то лжец скажет, что да. И тот, кто правду говорит тоже скажет, что да. Потому если первый встречный ответит «да», то мы в Правде, а если нет — то в Кривде.

Чудище нахмурилось. Было видно, что оно не было готово к такому повороту событий, а потому пыталось понять, правильно ли ответила Василиса. Затем всё же расплылось в улыбке и облизнулось.

— Твоя правда. Ладно, покушаю после следующей загадки. Ещё аппетита нагуляю. А следующая такая: ты заблудилась в тёмном лесу, но встретила там же трёх мужиков — Михаила, Степана и Захара. Они предложили проводить тебя до дома. Но двое из них — вурдалаки и сожрут тебя, если ты пойдёшь с одним их них. При этом, как минимум, один из троицы всегда врёт, но неизвестно кто. Михаил говорит, что Степан и Захар говорят правду. Степан говорит: «хочешь жить, выбери Захара или Михаила». Захар говорит, не идти со Степаном, если хочешь жить. С кем пойдёшь домой?

И чудище снова пошло по кругу, облизываясь и посматривая в нашу сторону.

— Какая-то дурацкая задача. Они ведь могут все врать!

— Могут, но, тут точно есть решение.

Серёга начал что-то прикидывать в уме, а тем временем чудище уже прошло целый круг. У меня же все мысли вылетели из головы, потому что я пытался придумать, что нам делать дальше. После того, как чудище загадает третью загадку. Я высматривал хоть какое-то подобие тропинки среди логова этой твари, но, видимо, тот отрезал нам все пути к отступлению. Тварь продолжала идти. Василиса с досадой обратилась к Серёге.

— Может наугад скажем?

Серёга отмахнулся.

— Да погоди ты, хочешь быть сожранной? Лучше позже, чем сразу. Сейчас, я почти всё учёл.

Когда чудище почти закончило третий круг, Серёга выпалил.

— Степан. Я выбираю Степана.

Чудище прищурилось. И глубоко задышало от досады. Из мерзкой пасти потекла слюна.

— Ну ладно. Давай тогда третью загадку. Видишь мою руку?

Чудище не обращалось ни к кому конкретно, но Серёга подал голос, поскольку именно он дал ответ на загадку.

— Вижу.

— Что я в ней держу?

И с этими словами, чудище мерзко хохоча снова пошло по кругу. Серёга шлёпнул рука об руку.

— Это нечестно.

Василиса не хотела сдаваться.

— А может быть, прокатит. Может, оно воздух, например, держит? Может, отпустит нас?

Ярополк покачал головой в ответ. Чудище, казалось немного замедлилось, чтобы просмаковать момент.

— Нет, ребята. У этой загадки нет ответа. Болотник специально нам её задал, потому что ответ можно придумать в любой момент. А взял он эту загадку из одной старинной книги, в которой герой таким образом обманул чудище и сбежал. Вот так он, видимо, отыгрывается на своих жертвах.

— Неужели, у нас нет никаких шансов?

— Ванька. Сыграй-ка нам песню о павшем солдате. Помирать, так с музыкой. Не зря же ты её перед болотом упомянул.