Выбор для Пепла

35

Будем честными, я вообще до конца не верила в существование каких-то нижних. Уж очень старательно их боялись окружающие. Так старательно, что это попахивало пропагандой. К тому же я никак не могла понять, почему их называют то этим довольно унизительным словом, то «тварями». И уж точно не пыталась представить, как выглядят эти мифические… животные? Опустившиеся во всех смыслах "на дно" люди?

Но вот то, что стояло… передо мной? Вокруг нас?

Оно и правда было тварью... тварями? Как еще назвать хаотичный, как мне показалось, набор из подсвеченных глаз, когтистых лап, клубов черного дыма и поблескивающих в свете костра шипов?

Я вскочила. Хотя не так - вско-чи-и-ла. Секунды растянулись на часы... Все замерло - и всполохи огня, и люди, и твари, и листья на деревьях. Только и слышался что шум дыхания. Их?

Или мой?

Я вообще чувствовала себя странно. В животе что-то бурлило - я бы подумала, что меня затошнило от ужаса, но это была не тошнота. Нет, во мне толкалось что-то… почти материальное.

Магия? Как не вовремя…

И пока я размышляла, остальные действовали. Стали кругом, покрикивая друг на друга, отбрасывая из под ног мешающие им вещи и одеяла, суровея лицом и, слава богу, хотя бы не падая в обморок от ужаса.

Мне вот, например, хотелось. Закрыть глазки и приказать тому, что притаилось под моей кроватью, исчезнуть.

Мужчины же были сосредоточены. Вот только... они сколько угодно могли говорить, что обладают особыми приемами, но по факту лишь сгрудились возле костра и ощерились короткими кинжалами. А двое подхватили мгновенно вспыхнувшие палки - у нас их было с собой довольно много, пропитанных специальным составом и используемых как факелы или розжиг для влажных дров - и замахали ими перед… ну мордами, наверное.

Я едва удержала крик, когда увидела эти самые морды получше.

Много-много клыков…

А потом отвратительная масса шевельнулась в нашу сторону - и все окончательно пришло в движение.

Заревели шестилапы - может они и раньше это делали, только я не воспринимала звуки - закричали мужчины, сверкнули лезвия и когти, раздался оглушающий тонкий вопль, явно изданный чудовищем - люди так кричать не могли.

Кажется, первую потянувшуюся лапу отрубили.

Кажется, ко мне тоже потянулось что-то, и я отпрыгнула.

Кажетс, голос дара Квинта приказывал мне - нам? - куда-то идти.

В темноте, хаосе и постоянном движении было сложно понять, что происходит.

А потом я увидела щупальце. Или толстую змею, отделившуюся от тела… тел? И это щупальце полетело на меня, явно желая поздороваться.

Я застыла… черт, да даже отпрыгнула бы - ну не хватило бы реакции! А вот у Тамилья хватило. Он резко толкнул меня, выводя из зоны поражения… зато попал в нее сам. И я краем глаза увидела, как обвивается гладкая штуковина вокруг его тела и… утаскивает прочь. А потом и вся эта масса… или все-таки одно единственное существо? Гигантская многоножка с шипами и несколькими головами? ухнула куда-то в сторону, выбивая огромные пласты земли и, ломая деревья и ветви, и понеслась куда-то прочь, утаскивая мужчину.

Общий шок осознания быстро сменился бурной деятельностью, как только дар Квинт подозрительно спокойно бросил:

- За ним.

И все мужчины побежали за тварью. А я… оставаться одной мне не хотелось, и, пусть я не была похожа на командос, чтобы нестись сквозь темный лес с мужественным выражением лица, выбора-то особо не было.

Дальше все воспринималось… урывками.

Движения людей впереди. Ветки, что хлестали по лицу. Корни деревьев, за которые я цеплялась ногами. Дикие крики ночных животных… наверное, животных.

Сердце стучало в ушах, в боку кололо, а дыхание сбивалось, но я продолжала двигаться, уже совсем не понимая - куда и зачем я бегу. А потом зацепилась за очередную ветку, меня мотнуло в сторону, и я вдруг провалилась куда-то, кубарем скатилась с небольшой горы, прорвала что-то… влажное и пахнущее прелой листвой, а потом поехала по наклонной поверхности, как по горке, все быстрее и быстрее, пока меня не подбросило на «ухабе» и не швырнуло вперед, на мягкое и склизкое… в полную темноту.

Сознание я не потеряла.

Но что произошло… так и не поняла. И разобрать, где я, не была способна. Здесь была кромешная тьма.

Вот совсем.

Я замерла, вслушиваясь в окружающие звуки… и ничего не услышала. Отдаленный рокот и шорох, но где-то там, где меня нет.

Ощупала то, на чем сидела, убедилась, что это вполне себе устойчивая земля, и медленно встала. А потом еще и руки подняла.

До потолка не достать.

И тогда, осторожно примеряясь каждым шагом, вытянув ладони, пошла вперед… ну или в строну, как посмотреть. Надеясь, что рано или поздно я встречусь со стеной этого… лаза? пещеры? норы? а на стене ведь должны быть… двери или дыры?

Откуда-то я же выпала? И сюда попала.

Нервно хмыкнула:

- Попадать тебе, Вероничка, до конца своих дней.

Я хотя бы не наблюдала у себя истерики. Постоянно происходящие со мной странные, страшные и болезненные ситуации уже как-то упростили отношение к ним. Поплакать я всегда успею - а вот с попытками выбраться стоит поторопиться. Мало ли, чей «домик» я навестила.

Стена и правда обнаружилась довольно быстро. И была - что удивительно - частично каменная. А частично испещрена какими-то ветками и, наверное, мхом.

Превозмогая брезгливость я осторожно вела пальцами по порой склизким поверхностям, стараясь не думать о возможных насекомых и всякой дряни, что могла сюда налипнуть…

А потом наткнулась на что-то гладкое, круглое и…

- А-а-а! - заорала, не сдержавшись и отшатнулась назад, осознавая, что наткнулась на череп - человеческий! - и пальцы мои попали в глазницы.

И спиной налетела на что-то большое, твердое, заорала еще громче, попыталась отпрыгнуть и была перехвачена…

- Ну тихо-тихо…

Знакомый голос показался настолько нереальным в этом месте, что я оцепенела. А потом резко развернулась и уже сама вцепилась руками и ногами в дара Квинта. И плевать, что он подумает!

Я может с детства темноты боюсь и чудовищ…