Я ненавижу драконов

Глава 5

Турнир магических академий, коих в нашем славном королевстве всего тринадцать, проводится давно, но до сих пор не потерял свою популярность. Раньше он был закрытым, с чётким набором испытаний, к которым студенты тщательно готовились.

Что-то вроде спортивных состязаний. Тут задания исключительно на меткость, там — на эрудицию, здесь проверка чистой силы… и далее в том же духе. Преподаватели заранее выбирали подходящих по способностям ребят и тренировали их, доводя до совершенства те или иные навыки.

Было всё понятно, предсказуемо и… скучно.

Но около десяти лет назад подход к магическим испытаниям разительно изменился. Во-первых, турнир начали показывать в реальном времени на гигантских магостендах, установленных в разных городах. Целиком, а не короткими выжимками с сухим перечнем самого интересного.

Турнир стал многочасовым шоу, которое длилось несколько дней. Можно, конечно, было с небольшим запозданием и на собственном скарре посмотреть, как молодое поколение магов сражается за звание лучшей академии королевства, но… на магостенде интересней!

Во-вторых, на турнир теперь допускались гости, которых, как и нас, селили в лагере. С одной стороны площади, по центру которой стояла сцена, проживали мы, с другой — они. Тоже в шатрах, но в более мелких. Хотя, учитывая расширители пространства и портал в ту же столовую, внутри этих неказистых с виду палаток могли быть хоромы со всеми удобствами.

Наверняка были!

Гости-то в основном непростые: сплошь богатые и знаменитые.

Некоторых из них организаторы приглашали для ещё большего привлечения внимания к соревнованиям, а другие и вовсе, как на рынок, сюда приезжали: присматривали перспективных магов для последующего найма на работу.

Хотя были и те, кто просто заплатил кругленькую сумму за билет, чтобы вживую поглазеть на нас во время отдыха между турами и иметь возможность увидеть расширенную версию соревнований.

Ведь только зрители, которые находятся в лагере, могут переключать картинку на специальных моноскаррах, чтобы по желанию следить за той или иной командой. Или даже за одним конкретным игроком.

Так что приезд на турнир действительно того стоит!

После выхода из «подполья», состязания стали зрелищными, динамичными и, что самое важное, непредсказуемыми. Чёткое расписание с указанием тестируемых навыков ушло в небытие. Теперь турнир напоминал «солянку» из всего и сразу. Причём встречались и задания с подвохом, которые проваливали даже самые лучшие маги.

Предугадать, что именно будет тестироваться в новом сезоне и как, было нереально даже с помощью ясновидящих, потому что организаторы каким-то образом умудрялись блокировать эту возможность.

Место проведения турнира тоже каждый раз менялось. А ещё менялись локации в течение каждого тура. Это всё напоминало хороший спектакль в шикарных декорациях, сценарий которого был открыт для импровизаций.

Ясен пень, людям такое понравилось!

Народ смотрел турнир во всех городах, болел за ту или иную команду, делал ставки и праздновал победы своих любимчиков. А ещё с удовольствием следил за репортажами о жизни участников и именитых гостей вне состязаний.

О жизни тут, разумеется, на турнире, а не в целом. К счастью, биографии студентов выставлять на всеобщее обозрение было запрещено. А вот об академиях в СМИ рассказывали много и с удовольствием, чтобы зрители знали, какие крутые учебные заведения есть в нашей стране.

Хотя, может, и в качестве рекламы это делалось. Да точно ради неё!

Ну и по традиции в основном восхваляли Академию № 1 — лучший МагВУЗ страны, чья команда который год подряд занимает первое место на ежегодных соревнованиях.

Принимает первая академия только самых талантливых, сильных, умных — короче, самых-самых. А потом делает из них доноров для магов-аристократов, угу.

Но об этом, конечно же, в новостях не трубили. Да и вообще, мало распространялись. Ведь все маги: как «источники», так и те, кто ими пользовался, подписывали соглашение о добровольном участии в эксперименте.

Алиса тоже такое, помнится, подписала, не удосужившись прочесть пояснения мелким шрифтом. Впрочем, она ни о чём не жалеет. Как и Макс, который на правах супруга, может в случае необходимости воспользоваться её силой.

Да и нам это выгодно: Алька же у нас бесперебойный источник магической энергии. Даже если нам на каком-то этапе состязаний полностью обнулят резерв, она его в считаные секунды восстановит. Они с Максом.

А об остальных позаботятся мои амулеты-накопители.

Но вернёмся к делам насущным…

Проснулись мы сегодня около шести утра. Позавтракали, умылись. Надели рабочий вариант формы — не в парадном же на первый тур идти! — и, подбадривая друг друга, отправились на построение.

Ах, да… мне ещё записку за завтраком передали. К счастью, это был не очередной журавлик с гадостями, призванными подорвать наш моральный дух, а всего лишь коротенькое послание от моей тёти-малолетки, изобилующее восклицательными знаками.

«Я уже в лагере! Жду не дождусь нашей новой встречи, Еваника. После первого тура я тебя обязательно найду. Жди! Удачи, дорогая!»

И подпись ниже: «Ю. Л».

Не скажи мне ворона, от кого записка, я бы с ходу и не поняла.

Зачем Ювента вообще это написала? Могла бы сообщение на скарр отправить — у неё есть мой контакт. Или просто найти меня вечером без всяких предупреждений, раз уж мы в одном лагере временно проживаем. Но ей приспичило выпендриться с этой дурацкой записочкой.

Ай, ладно! Не до неё сейчас.

Первым на получасовой церемонии открытия выступил кронпринц. Он был весьма лаконичен, за что ему отдельное спасибо. Говорил чётко и без особого пафоса. Даже пошутил пару раз, понижая градус напряжения в наших рядах.

Хороший мужчина! Тамирис очень повезло с таким женихом. Глядишь, со временем из их договорных отношений получится что-то настоящее.

Или не получится. Ведь свадьбу перенесли на неопределённый срок якобы из-за учёбы княжны.

После его высочества на сцену один за другим начали выходить ректоры МагВУЗов с напутственными речами для участников состязаний.

Потом отметился ещё кое-кто из гостей, пообещав дополнительный денежный приз самому смекалистому игроку, ну и в финале организатор представил уважаемое жюри, состоявшее из сплошных архимагов, после чего огласил основные правила первого тура, где даже магические дуэли были разрешены, но лишь в случае спорных ситуаций.

А ведь обычно это правило только в финале действовало, потому что там таких ситуаций было пруд пруди. Что ж… Похоже, нынешний турнир будет ещё более необычным и увлекательным.

Аж лапки чешутся кому-нибудь морду набить… естественно, магически и в честном поединке! Ну а на случай, если морду набьют мне, я неплохо подготовилась: не зря же мы целый месяц с коллегами над нашей амуницией корпели.

Целителя в нашей команде нет, как и в большинстве других, зато есть всё необходимое, чтобы справиться с травмами. Ну и Макс есть, да. Он у нас мастер на все руки. Лечить тоже немного умеет, правда, нестандартными методами.

— Так пусть же в первом туре победят сильнейшие! — завопил ведущий под одобрительный гул собравшихся.

Он взмахом руки указал на тринадцать порталов, открывшихся за нашими спинами. Края их тускло мерцали, отчего казалось, что мы смотрим на живые картины в золотистых рамах. И в каждом пространственно-временном «окне» виднелся свой оригинальный пейзаж.

Нам выпал вечерний берег озера с подозрительно знакомыми кровавыми отблесками на тёмной воде.

Ёлки-палки! Это Гиблые земли, что ли?

Симуляция или всё по-настоящему?

Впрочем, сейчас и проверим.

Некоторое время спустя…

Я чувствовала себя обузой.

Ребята отбивали одну атаку за другой, а я стояла посреди круга, образованного их спинами, и не знала, как им помочь. Капитан, вообще, велел мне не вмешиваться. Или, скорее, не мешать.

А ведь я драконица! Могла бы сменить ипостась и как следует накостылять химерам, жаждущим разорвать нас на ленточки.

Гостеприимства от Гиблых земель мы, конечно, не ждали, но и такая агрессия тоже оказалась сюрпризом.

А ведь всё так хорошо начиналось: вечер, тишина, красивый пейзаж. Я думала бродить придётся в поисках какого-нибудь трофея, но нет — на нас, как тирсы из портала, со всех сторон полезли «радушные» хозяева.

С распростёртыми когтистыми объятиями. И с радостными оскалами тоже.

Сначала с громким визгом налетели прокля́тые некрота́ли, потом из озера начали выскакивать зубастые рыбы-мутанты. Теперь вот химеры прибежали. Может, нам опять жемчужины в рюкзак подкинули? Те самые, что выполняют роль приманки для нежити.

Хотя химеры ведь живые, а не ходячие мертвецы.

Или всё же мертвецы?

Тирс этих тварей разберёт! Особенно в таком хаосе.

Продолжая бездействовать, я чувствовала себя всё паршивей. Руки так и чесались вступить в бой, но Колин — чтоб ему бессонницей мучиться! — словно чувствовал, когда моё терпение подходило к опасной границе, и предостерегающе на меня рыкал.

Не сметь! Не вмешиваться! Не дёргаться! Не отсвечивать!

Бесов командир!

Будто я, правда, обуза, которую они вынуждены таскать за собой и защищать. Но я же полноценный член команды!

А твари всё лезли и лезли… Не одни так другие, третьи… десятые!

Просто парад уродцев какой-то!

Признаться, я думала, что испытания начнутся с более простых, как бывало раньше, но, по закону подлости, именно нашим первым заданием стал бой со всякой пакостью.

Счастье, что мы уже в подобных заварушках участвовали! Причём в настоящих.

Хотя назвать происходящее иллюзией язык не поворачивался. Нежить была очень убедительна в своём стремлении нас сожрать. И воняла так, что меня подташнивало, невзирая на блокирующее запахи зелье, которым мы все успели мазнуть под носом до начала драки.

Колин отбивал одну атаку за другой, точно хорошо отлаженный механизм. Макс с Гвидо импровизировали, Алиса отвечала за защитный контур. И только я прохлаждалась, страдая от собственной никчёмности.

Нашла время!

Перестав заниматься самоедством, я включила, наконец, мозги и начала анализировать происходящее.

С одной стороны, вроде всё просто и понятно: нас атакуют, мы отбиваемся, демонстрируя свои магические навыки. С другой — в происходящем явно кроется какая-то заковырка.

Одни агрессоры сменяют других, не давая нашей команде опомниться. А мы даже с места сдвинуться не можем! Как приняли оборонительную позицию, так и продолжаем в ней находиться.

То есть цикл раз за разом повторяется, только с новыми противниками. И хотя ребята профессионально отражают все атаки, рано или поздно они устанут и начнут делать ошибки.

Может, на то и расчёт?

И всё же мне кажется, здесь есть что-то ещё. То, что мои друзья в запале боя банально не замечают.

Отругав себя за тугодумие, я достала из рюкзака громоздкие очки, пару магических «бомбочек» и флакон с парализующим зельем. А потом, игнорируя приказ капитана стоять и не рыпаться, медленно поднялась, используя драконью левитацию.

Не очень высоко, чтобы не стать мишенью для крылатых тварей, выйдя за границы защитного купола, который удерживала Алиса, но достаточно для того, чтобы лучше рассмотреть картину боя, а заодно и наших врагов.

На фантомов, имитирующих химер, эти волосатые чудища походили мало. А на одержимых жаждой крови тварей — очень даже. У меня аж дрожь по рукам побежала… вместе с чешуёй. И ногти удлинились, и клыки. А позвоночник зачесался от рвущегося наружу гребня.

— Стоять, мелкая! — рявкнул капитан, в очередной раз напомнив мне, что я самая маленькая в группе: не по росту, а по возрасту.

И самая бесполезная, да.

Так, стоп! Опять самобичевание включилось?

Мысленно себя отругав, я принялась крутить маленькое колёсико сбоку на очках, меняя режимы. За считанные секунды выяснилось, что химеры действительно не нежить и не иллюзия. А ещё, что некоторые из них словно помечены цветом, который я теперь видела. Даже не некоторые, а всего одна крылато-рогатая особь.

Идея ударила в голову, точно молния. Меня аж тряхнуло от неожиданной догадки. Что если надо не всех подряд мочить, а одну конкретную тварь, которую предварительно следует вычислить по тем или иным признакам?

У Алисы и Макса идеальное магическое зрение, но они слишком заняты, чтобы анализировать ситуацию. Их будто специально со всех сторон отвлекают!

— Колин! — Я метнулась к капитану, чтобы нацепить на него очки. — Там одна особенная вражина, — зашептала, зависнув позади стихийника. — Попробуй грохнуть именно её.

Наш предводитель прошипел что-то нецензурное (надеюсь в адрес монстра, а не в мой), после чего реально убил химеру, на которую я указала, и… остальные тоже исчезли. Причём разом. Будто всё это войско контролировала та особь, которая светилась в режиме энергетического спектра.

— Какого тлена? — протянул Гвидо, почесав здоровенной пятернёй свой пепельно-русый затылок.

— Мы завершили испытание? — с сомнением спросила Алиса. — А почему тогда ничего не происходит?

— Думаю, ещё не завершили, — ответил Колин, настороженно озираясь… в моих очках. Эх! Жаль, что этот экспериментальный образец только один. — Но бить, похоже, надо по конкретным целям, с которыми связаны все остальные монстры. Алиса, усиль охранный контур, пока у нас передышка. А потом используй магическое зрение, чтобы отслеживать отличных от общей массы противников. Макс, Гвидо — готовьтесь отражать нападение. Еваника… — Он на миг задумался, а потом выдал: — Наблюдай дальше и подкидывай идеи, но ни шагу за пределы магического купола!

— Слушаюсь, капитан! — обрадовалась я, потирая в предвкушении руки.

Ура! Я больше не обуза!

Надо порыться в рюкзаке — у меня там, кроме очков, ещё много всего интересного припасено.

После набега химер было ещё ровно три атаки. Полусгнившие зомби, гигантские змеи и приставучие призраки, пытавшиеся высосать из нас силу. В каждой группе, как и ожидалось, имелись ключевые фигуры, после уничтожения которых в воздухе растворялись и все остальные твари.

Едва ребята сообразили, как правильно действовать, и начали с блеском применять эти знания на практике, испытание закончилось.

На тёмном зеркале озера зажглась огненная надпись, приглашающая нас перейти на следующий этап состязаний. А следом за ней открылся и портал… с очередной локацией.

На сей раз это была залитая солнечным светом поляна, полная ярких бабочек и прекрасных цветов. Вот только вся эта красота напрягала даже больше, чем Гиблые земли с их мрачной эстетикой.

Я хвостом чуяла проблемы и, судя по реакции Алисы, её «фантомный ёж» тоже сделал стойку на опасность.