Загадка угрюмой земли

Глава 9

Шульга зевнул тот момент, когда унтер-офицер Вирт возник у тела убитого им немецкого диверсанта. И когда вдруг увидел над трупом его долговязую фигуру, ему стало не по себе.

«Что ж ты, Санек! Варежкой зевать тебе сейчас никак не годится! А ну вот так бы сейчас к тебе подкрались…»

Он передернул плечами, на всякий случай оглянулся, и волосы встали дыбом у него под пилоткой – что-то темное мелькнуло из-за камня и кинулось к нему. Он дернул рукой к поясу, но кто-то припал рядом на камни и зашептал прямо в ухо:

– Тиха, Санька! Это я, Гаврила, пришел.

Готовый проткнуть извлеченной финкой приземлившееся рядом тело, Шульга дрожащей рукой отвел острое лезвие от бока старика Гаврилова.

– Уф-ф-ф! Носит тебя старого… смерти ищешь?

– Зачем смерть? Смерть моя рано не приходи. Смерть немесу, однако, приходи, – едва слышно ответил старый шаман Гаврилов, отец его зазнобы Полинушки.

– Franz! Kom hier![19] – донесся снизу голос.

Еще один солдат вышел из укрытия. Вчетвером они взяли тело своего товарища, уложенное на плащ-палатку, и понесли. Офицер с пистолетом в руках еще долго вглядывался в окрестности. Но вот и он исчез за поворотом.

Шульга взялся за старика:

– Ты почему здесь? Где Полина, ты ее видел?

– Видел, видел! Девка говори – иди к Санька Шульга, его за немеса ходи! Ему помогай надо. А девка наших солдат пошла звать.

– А как ты понял, что я здесь, на скале?

– Твоя смешной, однако! Я смотри – где немес? Внизу немес. Где Санька? Моя думай, Санька – охотник, должен вверх ходи. – Старый шаман невозмутимо посмотрел на Шульгу, а потом вновь зашептал: – Моя думай, плохая немес сюда ходи.

– Все они плохие, где ты хороших фрицев видел? Сейчас вот пойдем следом и сделаем так, чтобы их меньше стало. – Он был рад приходу старика, но не время было теперь разговоры заводить.

А старик Гаврилов только укоризненно покачал головой: «Непутевая нынче молодежь, совсем не слушают стариков».

Шульга тем временем отпорол от подола своей нательной рубахи еще добрый кусок ткани и располосовал его на тонкие белые ленточки. Повязав одну на верхушку низенькой елки, Шульга сунул остальные в карман, оправил гимнастерку и соскользнул вниз.

Старик распознал намерения Сашки метить путь для бойцов из группы преследования и, одобрительно крякнув, бесшумной тенью метнулся следом. После распадка, где укрывалась группа немцев, тянулась узкая тропа, петлявшая среди кустарников.

Они пошли быстрым шагом, изредка останавливаясь на развилках, чтобы пометить ленточкой свой путь.

– Санька, стой! – Громкий шепот старика был похож на шелест ветра в кустах.

– Вижу…

Он обследовал глазами длинную ветку, свесившуюся через тропу. Противопехотная мина была зажата у корневища, а ветка отогнута к тропе распоркой. Прикоснись он к ветке…

– Ай да дед! Порхали бы мы сейчас в небесах, как те синички.

Потом потянулся по сторонам лес. Сосны и тощие ели, нависая с обеих сторон над дорогой, создавали внизу сумеречный фон. Лишь голубая полоска неба, плывшая вверху над просекой, вносила разнообразие в это бушующее царство зелени. Все утонуло в неведомых ароматах. И обострившийся слух Шульги стал по-иному воспринимать тишину леса. Посвистывали о чем-то невидимые его обитатели. Под ногами похрустывали веточки да, постукивая, отлетал задетый чьей-то ногой камешек.

Шли они споро. Оставив сбоку большую круглую гору, они вышли к болоту. На большом пространстве кое-где дыбились кочки, а вся поверхность была сплошь затянута растительностью. Но при малейшей попытке сделать хоть шаг весь этот «ковер» пружиняще прогибался под ногой и вся поверхность угрожающе колыхалась.

– Эх, спрямить бы! Мы бы враз перед немцем и оказались, а, дед?

– Санька, ты сюда не ходи, я знаю, здесь гиблое место!

– Да уж какое гиблое? Таких топей, как в Сибири, я здесь и не видывал. Болото как болото, камень кругом, а внизу мерзлота – откуда топи взяться?

– Нет, Санька! Сюда не ходи. Ручей рядом, вдоль него пойдем. Немес тоже прямо не пошел, жить, однако, хочет!

Рот старика исказился в беззвучном смехе, и он скрылся в кустах.

Шульга тоскливо окинул взглядом огромное болото и покорно побрел за Гавриловым. Он помнил присказку старых таежников: «не тот путь в тайге короток, что прямо ведет».

Потратив чуть более получаса на обход болота, они благополучно вышли то ли к ручью, то ли к безымянной речушке, струившей свои прохладные воды вдоль опушки мощного ельника. Следы немцев здесь терялись.

– Места эти ты знаешь, дед? Куда-то их понесло?

– Отчего не знать, скоро Бугай-гора впереди будет, места знакомые. И немес никуда не денется, скоро нагоним!

Они перебрались через ручей и пошли по лесу, но до Бугай-горы им потребовалось целых три часа ходу. И они вкупе с бессонной ночью съели остатки их сил.

Шульга шел замыкающим и видел, что и Гаврилов здорово устал. Да и небо, словно вторя их ощущениям, чернело столь стремительно, что того и гляди, оно вот-вот разродится дождем. Гаврилов тоже все чаще стал поглядывать по сторонам, и вскоре Шульга увидел эту крутобокую гору, уходящую справа пологим склоном, а на склоне этом и извилистую каменистую тропку. Следы немцев тоже вели к ней.

Шульга стал всматриваться вверх, но ничего подозрительного не заметил.

– Немцы наверняка повыше на ночлег забрались, надо бы обойти их…

– Не успеем, Санька! Надо скорее здесь укрытие искать! Буря идет!

Старик беспокойно вертел головой по быстро темнеющему небу. Подул ветерок. Первые капли были редкими, но крупными. Небо чернело прямо на глазах.

– Быстрее… – Слова старика потонули в грохоте грома.

Стало просто темно. Лишь молнии, с треском расползавшиеся по небосводу, зловещими сполохами подсвечивали окрестности.

Они помчались в гору с такой прытью, словно и не было позади более двух десятков километров пути. Пробегая мимо скального уступа, старик затормозил. Шульга чуть не сшиб его:

– Ты чего…

Гаврилов указал на замеченную им расщелину, но сказать ничего не успел. Гроза настигла их. Под блеск близких молний и все нарастающий грохот грома к ним с шипением приближалась серая стена воды. Старик шмыгнул в расщелину и махнул оттуда рукой:

– Санька, давай сюда! – Голос его прозвучал зычно и трубно, как из подземелья.

Шульга едва успел заскочить следом, как с небес хлынул самый настоящий ливень. Небо озарилось сплошными вспышками молний. Гром безумолчно и с ужасающим грохотом бил по перепонкам, вода лилась сплошной стеной, но это все осталось за их спинами.

Шульга чиркнул трофейной зажигалкой и повел рукой впереди себя:

– О! Так здесь настоящая пещера!

Они протиснулись через узкий проход и почувствовали себя в другом мире. Здесь было тепло и сухо, лишь росчерки молний яркими сполохами гуляли на стене, противоположной входу.

– Еду готовить будем? – Шульга уже возлежал на каменном полу, блаженно вытянув ноги.

Впрочем, про еду он спросил машинально, потому что глаза слипались уже сами по себе, и единственное, что ему было сейчас необходимо, так это сон.

Старик Гаврилов скинул с плеч котомку и тоже прилег, скрутившись калачиком. Шульга полежал немного, но вдруг встал и вновь чиркнул зажигалкой.

– Ты что, Санька? Спать давай. Буря долго будет, немец тоже сейчас спи, отдыхать надо. Завтра долго идти.

Но Шульга уже находился у противоположной стены, у груды обвалившихся камней. Им двигало не простое любопытство. Еще чиркнув зажигалкой в первый раз, он уже тогда обратил внимание, что пламя вопреки логике сильно клонит не в сторону выхода, а в глубь пещеры.

Ага! Шульга погасил зажигалку и стал разбирать заложенное несколькими крупными кусками скальной породы отверстие. Старик быстро смекнул, в чем тут дело, и присоединился к Шульге. Они не боялись привлечь шумом немцев, во-первых, потому что немцы должны были находиться где-то выше, а во-вторых – удары грома почти беспрерывно следовали один за другим, создавая такую какофонию звука, что заглушалось все иное.

Наконец им удалось разобрать завал, и открывшийся проход позволил протиснуться в него. Они пролезли через него и оказались в просторном помещении, уходящем в глубь горы. Яркий мечущийся свет от молний проникал сюда сквозь неплотно заложенный выход с противоположной стороны, так что потребности в факеле не возникло. Вдоль правой стены был уложен небольшой штабель тюков и ранцев, а сверху лежала пара плоских ящиков. С боков они были помечены какими-то литерами из цифр и латинских букв. А на темно-зеленых крышках распластались зловещие белые орлы с немецко-фашистской свастикой в когтистых лапах.