Загадка угрюмой земли

Глава 13

По всему было видно, что здесь случился грандиозный обвал. По команде чернобородого офицера немцы гурьбой ринулись с террасы под снежник и принялись раскидывать обломки льда и камни. Но, видимо, они вскоре уперлись в более массивные обломки, потому что энтузиазм их как-то быстро иссяк, и один за другим солдаты вернулись на террасу. По понурому их виду Шульга понял, что с той, первой группой немцев произошло нечто непоправимое.

Однако чернобородый не терял присутствия духа. Посовещавшись с другим офицером, он подозвал к себе монаха, обвел жестом прилегающую местность. Шульга слышал его гортанно произнесенную фразу. Но не это встревожило Шульгу, а то, что монах стал всматриваться туда, где он и укрылся. А пока Шульга размышлял над этим, монах неуловимо быстро скинул с себя камуфлированный комбинезон и остался в ярко-оранжевых одеждах. Оглядев окрестности, он забормотал и двинулся… прямо на Шульгу.

Старшина опешил и ужом пополз от своего укрытия. Обогнув крупный сколыш, на треть вросший в гору, он сполз еще ниже и стал недосягаем для взгляда немцев. Однако очень скоро он понял, что находится в очень затруднительном положении. Для этого ему нужно было только оглянуться. В этом месте и без того довольно крутой склон горы обрывался на двухметровую глубину с широким уступом внизу. Ему сверху в какой-то миг даже показалось, что к этому уступу ведут высеченные в красной скале ступени, но вспыхнувший было к этому интерес быстро улетучился – укрыться там все равно было негде. А вот далее, за обрывом на склоне горы виднелись какие-то массивные щербатые обломки плит со следами продольных пропилов.

Ни секунды не раздумывая, Шульга прильнул грудью к прогретой солнцем скале и, мелко перебирая ногами, засеменил по узенькому карнизу над обрывом. Рискуя сорваться вниз, он перебрался на другую сторону, укрылся за тесаными плитами и спустя мгновение услышал, как бормочет монах. Когда же из-за горы показался его ярко-оранжевый балахон, Шульга крепко сжал ребристую рукоять пистолета и съежился за укрытием.

Но монаха интересовал вовсе не Шульга. Он вытянул шею и стал рассматривать тот уступ под обрывом, к которому вели ступени. Еще мгновение, и монах стал проворно спускаться по ступеням вниз. Оказавшись на уступе, он принялся осматривать каменные складки в вертикальной стене скалы и, видимо, что-то там разглядел, потому что зычным голосом вдруг позвал немцев. Те не заставили себя долго ждать и по одному спустились на уступ. А вот дальше стало происходить что-то странное. Монах пал ниц и принялся отбивать на все стороны поклоны. А затем монотонным речитативом полились его гортанные песнопения. Темп речитатива все возрастал, и монах все больше раскачивался из стороны в сторону. Вибрирующие звуки лились один за другим, сливаясь в сплошные завывания, и Шульге уже казалось, что они не смолкнут никогда, как вдруг монах замолчал.

Шульга выглянул из-за укрытия. Последние звуки необычной молитвы монаха еще эхом метались у подошвы скалы, но самого его на уступе уже не было. Пока Шульга пытался разгадать – куда делся монах, немцы вдруг тоже стали один за другим исчезать с уступа. Мысли в голове старшины роились роем, но ни одна из них не смогла объяснить происходящее. А загадка раскрылась сама собой, когда он увидел, как последний из остававшихся на уступе немцев поднял свой ящик и… шагнул прямо в скалу.

«Там пещера!!!»

Выждав еще некоторое время, Шульга двинул в обратный путь над обрывом, а вскоре и он стоял на уступе перед той стеной, которая поглотила всю немецкую группу. Двинувшись по уступу вдоль отвесной стены, он наконец увидел узкую расщелину, скрытую от глаз естественной каменной складкой. После недолгого колебания он шмыгнул в потайной ход и оказался в просторной пещере. Даже на его неискушенный взгляд стены имели явные следы механической обработки. Но не это сейчас занимало Шульгу, а зиявшее в противоположной стене овальное отверстие. Стянув с себя сапоги, он связал их вместе, повесил через плечо и шагнул в проход. Сумеречная прохлада обволокла его в непроницаемой тиши тайного хода. Босым ногам было холодно на каменном полу. Чутко вслушиваясь в далекий звон капели, он двинулся в глубь хода. Иногда ему казалось, что где-то вдалеке шаркнул чей-то шаг, и тогда Шульга останавливался. Но тишина звоном проникала в его уши, и он вновь двигался вперед.

Глаза постепенно привыкли к темноте. Иногда становилось чуть светлее, и тогда Шульга вглядывался в рубленые каменные своды тоннеля, по которому шел. Иногда вправо и влево уходили узкие ходы, но он решил двигаться по центральному рукаву. Будто какое-то предчувствие кольнуло его под левую лопатку. Еще не осознавая того, что происходит, он сноровисто юркнул в боковую расщелину. Прислушался и осторожно высунул голову. Так и есть – два силуэта двигались позади него метрах в двадцати. Наверное, люди шастали в боковых ответвлениях и сейчас вышли в центральный ход, оказавшись позади него. Они казались лишь тенями, но у каждого из них одна рука была значительно длиннее другой, словно они что-то держали в них. Эти предметы вселяли в Шульгу беспокойство, ибо огонь из автомата в замкнутом каменном мешке представлялся губительным для его молодого организма.

Шульга изготовился уже выскользнуть из ниши, но немцы вдруг остановились. Обнаружили?! Но нет, вроде дальше пошли… Щель, в которую Шульга втиснулся, продолжения не имела. И стоять здесь далее было смертельно опасно – его здесь легко могли обнаружить. Он достал пистолет и, по-кошачьи двигаясь, вышел в проход. Он не был уверен, что немцы видят его, но шел, каждую секунду ожидая выстрела.

А вот и поворот тоннеля. Теперь – только бегом! Шульга что есть мочи рванул вперед. Раз, два, три… семь… На счет «десять!» он бросил быстрый взгляд через плечо. Немцы только появились из-за поворота, но один тут же припал на колено и стал прицеливаться. Шульга не стал раздумывать – в кого же еще немец мог целиться, а сгруппировался и бросился на пол. Он шлепнулся на пол одновременно с выстрелом. Пуля, пропев над головой, унеслась дальше, взвизгивая и чертя по стенам красные искорки. Шульга заметил совсем рядом овал бокового ответвления. На счет «три!» он проворнее ящерицы метнулся туда. Выстрелов вслед почему-то не последовало. Шульга присел и осторожно выглянул. Немцы стояли там же, где и были. Они энергичными жестами что-то объясняли друг другу, видимо, пытаясь сообразить, как половчее поймать его, Шульгу. И вскоре договорились. Один пошел вперед, а другой отстал шагов на десять и держался противоположной стены.

Бывалые ребятки… Поди, возьми их теперь! Пока с передним начнешь разбираться, задний превратит тебя в фарш.

Скрытый тенью бокового ответвления, Шульга пока был невидим для них, в то время как сами немцы четко вырисовывались на фоне каменного свода. О прицельном выстреле из пистолета почти в кромешной тьме, когда не только мушки, но и самого пистолета не видно, и говорить нечего. Но когда вариантов нет, то и это шанс.

Надежно ухватив рукоять пистолета, Шульга положил указательный палец на кожух затвора «ТТ». Прицеливаясь пальцем в ближний силуэт, аккуратно повел стволом, переместил палец на спусковой крючок и на выдохе мягко нажал. Выстрел грохнул так, что у него заложило уши, но передний немец вскрикнул и схватился за бедро.

«Попал!» Второй немедля полоснул из автомата. Свист и грохот заполонили все вокруг. Шульга вскочил и под этот грохот побежал по боковому рукаву. Ответвление постепенно забирало все левее, а шагов через сорок он опять оказался в центральном ходе. Что-то странное впереди, похожее на множественные неясные тени, бросило его на пол. Это видение было столь отчетливым, что Шульга, не задумываясь, пальнул туда, не целясь. Он вроде бы даже услышал, как его пуля ударила в нечто металлическое, но сейчас было не до анализа обстановки.

Он вскочил на ноги и метнулся назад. Но уже через мгновение понял, что вновь повел себя нерасчетливо. Для его молодого организма было бы губительным принять в себя жалящие смертоносные пули, но осознал он это тогда, когда выстрел застал его врасплох. Эта пуля нанесла больше ущерба его сапогам, висевшим на плече, но он ощутил ее жгучий полет и вновь кинулся на пол…

Еще долго продолжалась эта смертельная игра. Перебежки, короткие засады, выстрелы, вновь перебежки и вновь выжидание. Шульга пришел в себя, когда израсходовал все шесть патронов. Он с горечью осознал этот факт, как и то, что силуэтов преследователей не уменьшилось. Они неумолимо приближались, а капитальных боковых ходов все не было.

Он стиснул зубы, вскочил и побежал. Побежал, словно безумный, бросаясь от стены к стене, понимая, какой желанной целью выглядит для немцев его спина. И в тот миг, когда его мозг отдал ему команду «ложись!», сбоку мелькнула такая желанная шахта бокового ответвления. Он ринулся в нее, услышав запоздалую автоматную очередь. Этот новый ход был узкий, но через два десятка шагов появилось еще одно разветвление, и в нем вроде привиделся свет. Он метнулся на свет. Юркнув в помещение, прислонился к стене и устало прикрыл глаза. Эх, будь у него автомат, то не он был бы сейчас дичью. Зря он не обыскал того, убитого им фрица, на тропе. Что-что, а толк в военных играх старшина Шульга знает как никто другой. Но без патронов много ли навоюешь?

Сейчас наверняка подойдут те двое и офицер с монахом, что ушли первыми, и они его грамотно и капитально обложат. В этих лабиринтах ему, безоружному, против вооруженных до зубов егерей никак не выстоять… Шульга хотел было еще поразмышлять над чем-нибудь стоящим для собственного спасения, но мысли вдруг стали сами собой отступать на второй план, вытесняемые вполне осязаемым беспокойством. Так было однажды с ним, когда он полз с товарищами ночью по нейтральной полосе из холостой вылазки за «языком». До своих было уже рукой подать. Они тогда ползли и замирали, кланяясь каждой осветительной ракете, как вдруг Шульга почувствовал нечто подобное – будто бы кто-то наблюдает за ним. Опасность исходила откуда-то сбоку, и тревога все усиливалась. И в очередной раз, когда из немецких окопов запустили осветительную ракету и все уткнулись лицами в землю, он не стал маскироваться, а взглянул в ту сторону. В двух шагах от него, изготовившись к нападению, пялились во все глаза немецкие разведчики. Им тоже позарез нужен был «язык». Уничтожив в короткой схватке троих, одного они приволокли живым, за что комдив ему лично приколол на грудь орден…

Вот и сейчас он всем телом осязал, что его затылок будто бы буравил кто-то. Ему даже почудилось едва сдерживаемое дыхание над головой. Шульга запустил руку за пояс, обхватил рукоять ставшего бесполезным пистолета и резко обернулся.

– А-а-а!!!

Чей-то крик, резонируя в пещерных сводах, растворялся вдали, но Шульга не мог быть до конца уверен, что это не он кричал от испуга. Перед ним, прищурив узкие глазки, стояло странное существо. Мощное телосложение, всклокоченные сальные волосы, длинная борода, покрывающая все лицо, и немигающий взгляд желтых глаз.

Шульга непроизвольно сглотнул, и мышцы существа тотчас напряглись. Его верхняя губа дрогнула, обнажая крепкие зубы, и раздался тихий рык. Опытный зверолов, Шульга старался не смотреть ему в глаза. Медленно приподняв вверх обе руки, он потихонечку отступил на несколько плавных шажков. Крепкие узловатые предплечья человекообразного существа взбугрились. Коротко рыкнув, оно шагнуло следом. Шульга уперся спиной в стену. Но желтые огоньки в глазах существа вдруг погасли, оно ссутулилось и протянуло руку к висевшей на груди Шульги медали. Медаль «За боевые заслуги» отсвечивала бронзовыми бликами и, видимо, привлекла эту образину так же, как латунные блесенки влекут тайменя в таежной речушке.

Едва дыша, Шульга отстегнул медаль и вложил ее в грязную морщинистую ладонь. Существо близоруко поднесло ее к глазам, повертело и, потеряв к медали интерес, уронило ее на пол. За его спиной, откуда-то из глубины помещения, раздался чей-то нечленораздельный возглас. Существо повернулось и, косолапя, побрело в дальний угол. Только теперь Шульга смог хорошо его рассмотреть. Непропорционально развитый мощный торс и со спины был поросшим курчавым волосом, во всем же остальном он был вполне человекообразен. А свисавшие длинными космами волосы, растоптанные ступни ног и сутулость напомнили картинки из школьных учебников о первобытных людях.

Из угла вновь донесся какой-то возглас, но существо в ответ грозно рявкнуло и с невиданной ловкостью шмыгнуло в едва заметный проем. Через мгновение только убийственный запах звериного логова, доносящийся из щели, напоминал об этом существе.

Шульга всмотрелся в полумрак и только сейчас заметил сидящего на полу долговязого немца. Он был бос, а из одежды на нем были только трусы и майка со свастикой на груди. Немец с открытым ртом сидел у стены, слюни тянулись ему на грудь. Он смотрел на Шульгу вроде бы безучастно, но справа у его бедра лежал автомат, и путь к нему от руки долговязого был куда более коротким, чем от Шульги. Старшина застыл, выжидая время. Пока тянулась пауза, Шульга успел рассмотреть брошенные в кучу рядом с верзилой какие-то геодезические приборы, распотрошенный ранец и несколько консервных банок, покореженных чьими-то мощными челюстями.

Уловив взгляд Шульги, верзила отвел от него глаза и тоже посмотрел в ту сторону. Реакция Шульги была мгновенна. Блефуя, он выдернул пистолет и наставил его на немца:

– Хенде хох!

Но немец повел себя как-то странно. Он не стал бросаться на Шульгу и не делал попыток схватить свой автомат. Он лишь по-детски осклабился, и слюна пролилась ему на живот:

– Гы-ы!

– Ты что, псих?!

Немец на это восклицание подобрался, прикрыл рот и внимательно посмотрел на Шульгу. И только сейчас Шульга узнал его. Это был именно тот долговязый, к которому старший группы обращался по имени «Вирт».

Осторожно ставя ступню, поглядывая в сторону логова, Шульга переместился ближе к автомату. Вирт смотрел на старшину безучастно. Его глаза не выражали ни тревоги, ни какой-либо озабоченности. А когда Шульга подцепил ногой ремень и потащил автомат к себе, Вирт снова осклабился в широченной улыбке, раскрыв рот. Он был похож на ребенка, лежащего в колыбели, во всяком случае, в поведении его не было ничего говорящего о разуме взрослого человека.

Шульга вложил пистолет в кобуру и взял автомат. Вирт спокойно наблюдал за его действиями. Шульга передернул затвор автомата.

– Вставай! – Он стволом указал немцу на выход.

Тот посмотрел туда и вновь заулыбался.

– Вставай, чего лыбишься?! – Шульга шагнул к Вирту, но тот испуганно вжался в стену.

Ничего не понимая в поведении ополоумевшего немца, старшина схватил его за предплечье и подтолкнул к выходу. Вирт потоптался и пошел, часто оглядываясь. Шульга спешил. За те минуты, что он потерял здесь, фашисты вполне могли приготовить ему какой-нибудь сюрприз. Поэтому он и взял с собой Вирта. С прикрытием, да еще и так здорово вооружившись, ему не терпелось скорее выйти на немцев.

Вскоре они вышли к центральному проходу. Но не успел Шульга сориентироваться, как Вирт вдруг рванул в сторону выхода. Он бежал, размахивая руками, и Шульга тотчас сообразил, что к чему, и ринулся за ним. Едва успевая фиксировать взглядом боковые ответвления, он едва поспевал за длинноногим Виртом. А когда из-за поворота вдруг показался ударивший по глазам свет, лившийся из овального выходного отверстия, он инстинктивно, еще не чувствуя опасности, метнулся на пол, ближе к стене.

И вовремя. В проеме выросли два силуэта. Их автоматы ударили огнем, и этот грохот и огненный смерчь сразили Вирта. Будто натолкнувшись на невидимую преграду, он рухнул навзничь, пронзенный множеством пуль. Они еще какое-то время с визгом рикошетили от стен, выбивая град мельчайших крошек. Превозмогая секундную слабость, Шульга вскинул автомат и, почти не целясь, длинной очередью стал поливать ненавистные силуэты, ставшие смертельной преградой на выходе из тоннеля. Грохот бил по ушам, в воздухе висела пыль и пороховая гарь, а Шульга неистово водил стволом бившегося в его руках автомата по светлому проему выхода. Но вот затвор щелкнул, последняя гильза со звоном запрыгала по гранитному полу, да в ушах звенело от невероятного грохота. А потом наступила абсолютная тишина. Все было кончено.

Шульга встал и пошел к выходу. Вирт лежал в луже крови. Лицо его выражало какое-то неземное удивление. Шульга даже поймал себя на мысли, что ему немного жаль этого немца, отчего-то потерявшего разум. А этим двоим досталось здорово! Промазать в такие «мишени», стоявшие в небольшом светлом проеме, можно было только сослепу. Один лежал, ввалившись в проход головой, а сапоги другого торчали у него за спиной.

Шульга снял с них поясные ремни с магазинными сумками, ощущая приятную тяжесть запасных автоматных рожков. Весь обнаруженный при них провиант переложил в один рыжий ранец из телячьей кожи и только после этого сел и вытянул уставшие ноги. Времени для отдыха у него не было, ведь оставшиеся немцы ушли. И с этим тоже нужно было что-то делать. Но вот куда они могли направиться? В сторону фронта? Вряд ли. Идти туда, в разворошенный ими же улей… Что же остается? Отсидеться или сделать крюк, чтобы выйти к фронту где-то в стороне. И почти наверняка они решат идти по руслу той реки, ведь речушка впадает в Ловозеро, и им вдоль берега идти куда вольготнее, чем по отрогам Луяврурта.

А вот далее куда? На юг или на север? На юг вряд ли, от этого места им предстоит пройти берегом вниз более двадцати километров. Да плюс еще и переправа через норовистую Цагу… Кроме того, они ведь должны понимать, что при погоне путь низом Ловозера будет перекрыт в первую очередь. Так что безопаснее путь по берегу озера, да на север… Только надо иметь в виду, что они будут двигаться севернее лишь в поисках переправы. Ведь переправившись на ту сторону Ловозера, они запросто затеряются в огромной лесотундре Кольского полуострова, ищи потом ветра!

Так, думай дальше… Переправа… Переправляться там удобнее всего с мыса Арнёрк или же с длинного мыса в направлении устья реки Афанасий. Тогда нет смысла таиться у них на запятках, а нужно спуститься к Сейдозеру – там частенько с Мотки объявляются рыбаки на лодках. Путь получится чуть более длинным, чем у немцев, зато сторожиться не надо, и все прямо! И там, за Моткой, их и перехватить можно. Вроде и все.

Шульга стал выбираться по ступеням наверх. Оказавшись неподалеку от снежника, он огляделся и уверенно направился к тропе, ведущей от плато до седловины. Там, среди россыпи щербатых плит пробилась на мшистой полянке елочка, не приметить которую издали было невозможно. Он сел под ней, вынул из кармана гимнастерки огрызок химического карандаша с недописанным домой письмом. Оторвав от него чистую полоску, послюнявил карандаш и написал записку. Затем выудил из кармана несколько оставшихся ленточек от нижнего белья, обвязал одной из них свернутую в трубочку записку и привязал к длинной колючей верхушке. Ленточки затрепетали на ветру, и тем удовлетворенный Шульга, поправив на себе трофейное снаряжение, двинулся в путь. Ему оставалось лишь следить, чтобы силуэт горы Энгпорр оставался ровно за спиной.

А спустя часа три спешного хода он уже вышел к озеру Терекявр. Отсюда до Ловозера было около двух километров, и весь берег удобно просматривался до самого озера. Вон оно – вся водная гладь как на ладони. И если только он не ошибся, к мысу Арнерк немцы выйдут аккурат перед озером Терекявр, но много позже. А он не ошибся. Нет у немцев другого пути, кроме этой поросшей разнолесьем низины.

Шульга устроил свой наблюдательный пост в зарослях, расположившись на плоском замшелом камне. Камень был основательно прогрет солнцем, натруженные ходьбой ноги сразу же отяжелели. Он снял сапоги, промыл распухшие ступни ледяной водой из озера и блаженно растянулся, пристроив поудобнее автомат. Теперь оставалось лишь спокойно дождаться подхода «фрицев», как их окрестили в окопах солдаты. И впрямь, что ни документы убитого фашиста – то Фриц! На худой конец Ганс. Чудно, а с другой стороны? В их деревне тоже почитай каждый третий Иван! Он начал вспоминать, как выглядели его погодки перед призывом в тридцать восьмом году, затем мысли плавно переключились на последнее письмо из дома, в котором мать писала, что из его призыва в живых остались лишь он да Колька Федоскин. Да… А ведь семнадцать человек его возраста насчитывалось в деревне. И он их всех помнит, как будто бы только вчера расстались…

Что-то хрустнуло с той стороны, откуда он сам пришел. Шульга замер и прильнул ухом к земле. Вначале он свыкался с гулким эхом заходившегося в волнении сердца, затем привычно успокоил дыхание и спустя еще несколько секунд уже не слышал ничего, кроме звуков внешнего мира. Кто-то группой дружно топал по тропе, оставленной им более двух часов назад. Вскоре он отчетливо различал едва уловимый перестук какой-то металлической детали солдатской амуниции. Шульга покачал головой и довольно усмехнулся – у него в подразделении с подобными растяпами воспитательная работа была поставлена куда лучше.

Подхватив автомат, он переместился чуть правее, держа во внимании ложбинку перед кустарником. Вот ветки слегка качнулись, потом еще… Шульга совместил прицельную планку с мушкой в круглом кольце и затаил дыхание. Нижние ветки куста качнулись, и из зелени листвы показалось чье-то лицо. С минуту он вглядывался в окрестности, затем солдат кошкой метнулся через ложбинку.

Шульга повел стволом и затем радостно улыбнулся. Ну не было в группе немцев никого похожего на этого шустренького белобрысого паренька в форме красноармейца, с лихо сдвинутой набекрень пилоткой! Улыбаясь, он проследил, как солдат одним броском преодолел ложбину и устроился в непосредственной близости от Шульги.

Но вот кусты вновь качнулись, и на полянку вышел… Шульга ахнул и тут же сложил у рта две ладони:

– Иван Андриянови-и-ич…!

Его приглушенный шепот прозвучал для вышедшего из кустов офицера как гром среди ясного неба. Он тревожно замер.

Белобрысый солдатик вскинул винтовку и стал беспокойно озираться вокруг. Шульга встал и, уже не таясь, вышел из своего убежища.

Капитан Мокрецов с удивлением всматривался в вышедшего к его группе коренастого старшину, его лицо казалось до боли знакомым.

– Сашка?! Шульга!!!

– Так точно! Я и есть, здравия желаю, товарищ капитан!

– Сашка!!! Дорогой мой человек…