Закон Варпа IV

Глава 16

Я вернулся на родной Тайфун, и фрегат продолжил путь от Нимрос до системы Рунтар. Мы не спешили, так что ограничились вторым слоем. Мне не улыбалось постоянно дежурить в рубке и держать хаотическую защиту, а без этого всегда оставались шансы напороться на что-то нехорошее в варпе или попасть в серьезный шторм.

Образовавшееся свободное время использовал с толком. В первую очередь занялся орудием Осы. Как ни странно, но мне наконец удалось разработать удобоваримую схему глифов, которая использовала практически 90% внутреннего пространства иринитовой заготовки. Достойный показатель для такой сложной плоской заготовки. Несколько дней ушло на шлифовку отдельных частей, подгонку глифов и сплавление в единое орудие. Спустя примерно неделю пути через варп я полностью завершил работы с Осой. Потратил, конечно, чересчур много времени, но это в первый раз. В дальнейшем линейные корветы будут покоряться мне намного быстрее. Достаточно лишь придумать рабочую схему под стихию Хаоса и потренировать глифы.

Как же приятно очутиться в родной, милой мастерской! Здесь никто стремился подглядывать за тобой, не приходилось внимательно следить за окружением и проверять на предмет жучков. Возможность сосредоточиться исключительно на работе сразу повысила мое КПД минимум вдвое. Да и просто к управлению плавильни и остальных станков на фрегате мне было привыкать. Огры пилотировали корабль, несли вахту и занимались всем бытом, позволяя мне оставаться наедине с любимым ремеслом.

Трюм Тайфуна теперь был забит корветами. Три новенькие Гончие, одна — поврежденная падшими и одна Оса. Все пять судов поместились в трюме благодаря их компактности, хотя Тайфун был рассчитан на четыре корвета. Гончие были чуть меньше стандартных кораблей своего класса, а Осу так и вовсе — можно было куда-нибудь в коридор или на склад загнать. Впритирку, но поместились.

Я же продолжил работу над иринитовыми заготовками, которые так и дожидались моего возвращения на Тайфуне. Огры не стали ничего делать с дорогим материалом, хотя могли бы продать, чтобы поправить свое финансовое положение. Следовало переходить к более серьезным проектам, но для этого надо будет реализовать текущую партию. Густаво там уже поди заждался новых поступлений.

— Милорд, с ближайшей системы поступили сигналы бедствия! — доложил мне Таггард в один из дней.

До Рунтар-прайм оставалось всего трое суток пути. Мы находились практически в центре империи — достаточно безопасном местечке. Ни дейры, ни Тетрархия, ни Акад, ни Рой со Жнецами эти системы обычно не беспокоили, да и пираты старались сидеть тихо, лишний раз не высовываясь.

— Действуем по протоколу о взаимопомощи, — ответил я подчиненному.

Стандартное правило в галактике Новый Путь, ее цивилизованной части, по крайней мере: приходить на выручку к тем, кто попал в беду. Таггард начал разворачивать Тайфун и настроил курс на проблемную систему. Вскоре мы приблизились к звезде, вокруг которой вращался целый десяток планет разного масштаба. Система называлась Шантир. Одна из планет располагалась в зоне обитаемости, так что народу там проживало много. Мне ни разу не доводилось посещать Шантир ни в этой, ни в прошлой жизни.

Несмотря на большое население, серьезных производств или добычи полезных ресурсов здесь не было. Правил Шантиром барон Шепелев. Кажется, один из его то ли родственников, то ли отпрысков, учился в Академии. В общем и целом, Шантир не представлял из себя ничего значимого. Поэтому феод оставался баронством. Все, чем он мог похвастать — это значительным населением. На Шантир-прайм, судя по астрографическому справочнику, проживало более двух миллиардов жителей. А на еще одной из планет, Шантир-4, находилось крупное поселение гоблинов. Условия жизни там были суровые для человека, но гоблины чувствовали себя нормально.

Мы вышли в ординарное пространство, после чего принялись оценивать расклады и слушать передачи в эфире. Наше внимание сразу привлекла сигнатура странного по форме вытянутого корабля, который был поистине огромен. Можно было бы назвать его линкором по размерам, вот только форма несколько смущала. Длинный будто червь варпа, да с какими-то боковыми длинными отростками. Однако истеричные вопли в эфире быстро нам поведали о подноготной.

В систему Шантир вторгся настоящий Жнец. В древние время Эпохи Генных Модификаций из людей вывели еще одну особую расу, способную справляться с гибельной стихией Смерти. Ни один теург не мог развить в себе данную стихию, поскольку она убивала все живое. Получились жуткие полумертвые создания, которые питались эфиром Смерти, вырабатываемом при гибели живой материи: как растений, так и животных. Включая людей, конечно. Создатели данной расы как будто не могли догадаться, что рано или поздно они обратят свою силу против человечества.

Также были разработаны специальные корабли, способные использовать энергию Смерти. Они развивались будто живые организмы, вот только превращались в итоге в нечто поистине кошмарное. У генетиков, разработавших это, был действительно мерзкий вкус. Переборки и корпуса создавались из костной ткани, живая материя перерабатывалась в энергию. Корабль Жнецов мог расти чуть ли не до бесконечности, обрастая все новыми и новыми отсеками, что отчасти напоминали по форме позвонки. Ну а выступающие штуки слегка походили на ребра. Они играли роль абордажных копий: цепляли к себе корабль-жертву и высасывали из него все соки.

Особенно эффективны Жнецы оказались против Роя с его отчасти живыми кораблями, поэтому Рунтар разморозил, казалось бы, забытый чудовищный проект. Однако гады имели собственную волю, как показывает практика многочисленных столкновений. Им тоже не слишком нравилась та участь, которую им уготовила империя — быть гонимым барьером на пути поганых инсектоидов. Иногда они нападали на корабли и планеты Рунтара, хотя так далеко проникали редко.

Я с ними лично ни разу не сталкивался. Во времена Талорана все Жнецы были давно уничтожены. Кто ж знал, что где-то в секретных лабораториях хранились все наработки, либо сами Жнецы лежали в стазисе. Какие тайны еще пылятся в закромах империи? Манипуляции с детьми полудейрами, Жнецы в запасе… Не удивлюсь, если и на Рое где-то проводятся эксперименты с целью, например, вывести покорную людям колонию и стравить с сородичами. Все пытаются сконструировать ультимативное оружие, которое решит проблемы человечества, а в итоге создания превращаются в новую проблему.

— Вот тебе и последствия выпускания Жнецов на волю, — скривился я, глядя на сигнатуру огромного корабля. — А я ведь знал, что добром эта затея не кончится.

— Милорд, корабль Жнеца пропал с радаров! — доложила Миуги.

— Оно и не удивительно. Стихия Смерти лучше всего подходит для маскировки. Правда, скрыть такую махину все равно непросто. Ученые, создавшие эти смертоносные суда — настоящие сумрачные гении…

— Что будем делать? — поинтересовался Таггард деловито.

— Настройся на частоту местного флота… Это виконт Виктор Гарин на фрегате Тайфун. Что у вас тут?

— Жнец, мать его за ногу, не видите⁈ У нас тут целый Жнец! И он направляется к обитаемым планетам! — донеслось из динамика немного истеричное.

Паникера сменил жесткий, но тоже слегка взволнованный голос:

— Это барон Шепелев, — представился правитель Шантир. — Вы со своим фрегатом нам не поможете! Здесь несколько линкоров надо, не меньше!

— Так что вы собираетесь предпринять? — уточнил я.

— Ждать и тянуть время, пока не подойдет подмога имперского флота. Мы поставили заслон перед Шантир-прайм и предоставили Жнецу коридор до четвертой планеты.

— Шантир-четыре? Там же поселение гоблинов? Сколько их там?

— Несколько десятков миллионов, точно неизвестно, — заявил Шепелев холодно.

— Жнец ведь наверняка устроит кровавую жатву и наберется сил с помощью эманаций Смерти, — заметил Таггард.

— То есть, вы решили пожертвовать гражданами империи, лишь бы выгадать время⁈ — гневно проговорила Муиги. — Если бы там жили огры, вы бы поступили также?

— Выбор довольно прост: либо два миллиарда, либо несколько миллионов, — сухо проговорил барон Шепелев. — Если можете помочь — помогайте. Нет — не засоряйте эфир чепухой!

— Мы поняли вашу позицию, барон, — проговорил я четко. — Конец связи!

Мы разорвали контакт с местными силами самообороны.

— Милорд, вы же не собираетесь… — начал было Таггард, повернувшись в мою сторону. — Собираетесь.

Вместо вопроса его слова обернулись утверждением.

— Мы с вами! — заявила Муиги дерзко.

— Хаосом владею только я, а значит другие не смогут подобраться к кораблю Жнецов незамеченными.

— На Гончей есть два кресла пилота!

— Нет, — покачал я головой. — Не для того я корпел над линейным корветом, чтобы в решающий момент заменить на более простой вариант. Я полечу на Осе!

Как бы огры ни отговаривали меня и ни рвались в бой хоть на верную смерть, я строго наказал им сидеть и не рыпаться без разрешения. Тайфун направился в сторону общего местного флота. Три корвета вылетели из ангара: две Гончии с Муиги и Таггардом, а также я на Осе. Несколько раз я пробовал управление линейного истребителя. Довольно отзывчивое и удобное. Оса маневреннее Гончей, хотя из-за веса главного фокусатора разгоняется примерно также.

— Вашу маскировку быстро вскроют, поэтому держитесь как можно дальше. Внутрь без разрешения не лезть. Я читал, что корабли Жнецов имеют самосознание, так что даже после смерти владыки смерти они будут представлять опасность.

— Все верно, милорд. Раз вы так решили, нам остается лишь подчиниться… — вздохнула Муиги расстроенно.

— Скажите, милорд, — взял слово Таггард. — Вы решили прийти на выручку гоблинам или просто пошли на поводу у Хаоса?

— Заодно Осу испытать, — усмехнулся я. — Вперед!

Мы подобрались к четвертой планете системы Шантир, что не имела своей полноценной атмосферы. Гоблины проживали под протонными куполами. Никаких защитных сооружений или кораблей на орбите не было. Все слиняли, узнав о приближении Жнеца. Огры отошли подальше, я же принялся нарезать круги по орбите в ожидании гостя. Можно было бы и поискать спрятавшегося Жнеца на подходе, но мне было лень, да и опасался пропустить. Маскировка у служителей Смерти весьма качественная. Не удивительно, что он сумел пробраться незамеченным так далеко. Почему выбрал Шантир — тоже понятно. Система неразвитая, но при этом народу проживает много, а значит можно пополнить запасник накопителей энергией Смерти. Устроить какой-нибудь Черный Мор и истребить все живое на планете подчистую.

В отличие от иных стихий, Смерть можно отчасти консервировать, чтобы использовать в дальнейшем. Поэтому в древние времена так отчаянно стремились обуздать проклятую стихию. Это могло стать серьезным оружием, меняющим расклады в галактике. Но в итоге стало еще одной угрозой человечеству.

Слегка волнительно встречаться с новым, неизведанным противником. С дейрами, пирамидоголовыми и падшими я сражался и в прошлой жизни. Жнеца же встречал впервые. На четвертому курсе Академии как раз проходили подробное строение кораблей Жнецов. Я должен был сдавать экзамены и готовился даже немного. Вот только последующие события многие знания выбили из головы начисто. Придется в срочном порядке вспоминать пройденное. Мироздание не лишено иронии: экзамен по строению кораблей Жнецов мне приходится проходить не в теории, а на практике…

Хаос нетерпеливо дергался, напоминая о себе даже сквозь семь миллионов слоев моей аномальной защиты. Ему не нравилось сидеть в засаде. Но вскоре его ожидание было вознаграждено. Я почуял холодное дуновение Смерти. Тоже впервые по сути. Точно себе не представлял, как она ощущается с помощью эфирного чутья. Сориентировавшись, я двинулся на перехват. Пока корабль врага сидит под скрытом, он, по сути, беззащитен. Я смогу продраться в недра вражеского судна и без поддержки со стороны крупных орудий.

Но все ж-таки удивительно, как настолько огромный корабль мог обладать подобной маскировкой. Да, я его почуял, но только потому что знал, куда он направляется. Корабль подошел близко к планете. Маскировку на основе Хаоса или иной стихии на судне размерами с линкор я бы взломал задолго до встречи.

Я направил Осу в сторону врага. Что ж, посмотрим, чья маскировка лучше — на основе Смерти или Хаоса. Вообще, Хаос был хорош просто потому, что среди составляющих была в том числе и Смерть. Он умел делать все, но ничего не мог делать как следует.

С напряжением я вслушивался в холодную пустоту, ожидая эфирных возмущений. Мне удалось подойти достаточно близко, прежде чем противник отреагировал. Два орудия исторгли смертельные сгустки, которые по цвету мало чем отличались от мрачного черного космоса. Я бросил Осу вниз, уходя от выпада. Линейный корвет отозвался великолепно! Оба снаряда ушли мимо.

В местах выстрелов маскировка спала, обнажив сероватые костяные секции «позвоночного столба». Все-таки корабли Жнецов выглядели своеобразно. Не снижая скорости, я продолжил сближаться. Еще пара орудий успели на меня нацелиться и произвести выстрелы. Снова пришлось нырять в сторону.

Когда я уже почти сблизился с кораблем, Жнец решил переключиться с маскировки на защиту. Темный купол начал набирать силу вокруг линкора, однако на полную мощь выйти он не успел. Средний фокусатор Осы, набитый потоком под завязку, исторг крупный огненный шар. Эфирный удар прошил барьер на основе Смерти и вонзился в корпус. К моему удивлению, глубоко Огонь не прошел. Переборки и обшивка корабля неплохо сопротивлялись эфиру, который должен был легко разрушать любую материю. Что ж, буду иметь в виду.

Нарастить барьер Жнец не успел. Я проник внутрь корабля и очутился в каком-то лабиринте со странными костяными стенами с пористой структурой. Везде виднелись различные отверстия и закрытые створками проемы, разбросанные в хаотичном порядке. Не может быть, чтобы у такого длинного корабля не было центрального коридора!

Я испустил два снаряда из боковых фокусаторов и прошиб несколько переборок, состоящих из все той же странной местами пористой костяной структуры. Пробивались они не слишком хорошо. Но мне наконец удалось вынырнуть в центральный коридор, который был примерно три метра в диаметре. Оса помещалась спокойно. Я направил корвет вперед и преодолел один из «позвонков». Отсеки разделялись протонной пленкой, однако технических устройств я не приметил. Как будто корабль Смерти сам создавал данные поля.

Что сразу меня привело в легкое замешательство — так это следы многочисленных излучений. Классических реакторов на данном типе кораблей не было, двигатели работали на стихии Смерти. И самое главное, все отсеки были автономны. Вспомнил информацию из учебников. То есть, искать ядро корабля и разрушать бессмысленно. Каждый позвонок может исполнять роль головной части. Единственный выход — убить Жнеца. Исходя из той информации, которую я узнал в Академии, Жнецы практически всегда путешествовали в одиночку. Порой брали себе учеников в помощники, которые затем могли создать новый корабль Смерти и уйти в автономное плавание. В общем, надо искать командира линкора и валить без жалости. Следовало торопиться. Жнец мог направить Черный Мор на одно из поселений. Шантир-4, к счастью, разделялся по куполам, так что зараза не сможет охватить всю планету целиком. Но все равно кучу народу помрет, а Жнец соберет добытую энергию и станет сильнее.

Я ускорился и поплыл вперед, прошибая все препятствия на своем пути. Где конкретно сидел Жнец, мне известно не было. Оставалось предположить, что он засел в головном отсеке, до которого надо добраться. Передо мной несколько раз закрывались створки, отрезая от дальнейшего пути, но потоковое оружие со всем справлялось. В одном из переходов я заметил в углу коридора огромный глаз на тонкой ниточке плоти. Он смотрел прямо на Осу, провожая взглядом.

Хаос я держал для защиты, поскольку уничтожение корабля не гарантировано. Мне нельзя оставлять следов из запрещенной стихии. Коридор вдруг затрясся, костяные стены заходили ходуном. Показались мощные жгуты мышц за переборкой. И проход неожиданно принялся резко сужаться. Стена чиркнула по защитному барьеру. Если так пойдет и дальше, меня раздавят в лепешку! С подобным давлением купол не справится. К счастью, главный фокусатор был под завязку наполнен огненной энергией. Я выпустил его широким фронтом и уничтожил немалую часть коридора. Окружение продолжало трястись словно в припадке, так что я быстро нырнул в следующий отсек.

В одном из «позвонков» я наткнулся на безумно жуткое помещение с огромной ванной, полной булькающей плоти и каких-то устройств, похожих на конвейер по переработке мясных туш. Похоже, то самое место, где из живой органики вырабатывают энергию смерти, которая затем хранится в том числе в «ребрах» корабля. Говорят, ее держат на удалении от центральных отсеков для того, чтобы минимизировать влияние пагубного эфира. В такой концентрации поток Смерти может убить даже самого Жнеца.

Путь до головного отсека получился изматывающим. Корабль будто живой пытался раздавить наглого паразита-вторженца. То костяные плиты смыкались, то толстенные копья чуть не протыкали Осу насквозь. Несколько раз из перегородок высовывались турели, атакующие сгустками Смерти. Увернуться от ударов в тесном коридоре было сложно, но я успевал уничтожать их загодя. Довольно быстро я понял, что корабль ориентируется по глазкам. Их я старался аннигилировать в первую очередь. Внутренние помещения обители Смерти производили зловещее впечатление, хотя я повидал всякое. Как-то корабли падших выглядели чуть более… живыми и активными, что ли. Здесь все было мертвым и пустым.

Наконец я продрался через отсеки и проник в головной, самый крупный позвонок. Главная рубка управления нашлась быстро. И встретили меня заранее. Черный луч Смерти пронзил переборки и чуть не прошил мою Осу, благо я успел пробить стену из бокового фокусатора и убраться в сторону. Жнец прошил свой собственный корабль практически насквозь, разнеся несколько позвонков. До этого я особо не задумывался, но воевать с теургом, у которого имеется огромный запас потока — это сложно. Жнец не ограничен возможностями своей эфирной оболочки. Он черпает энергию из накопителей.

Я попытался подобраться к гаду, однако сделать мне это не удалось. Удары следовали один за другим. Несколько раз меня чуть не превратило в прах. Я сдался и ушел в скрыт. Маскировка выручала. Теперь без прямого контакта Жнец не мог в меня прицелиться. Но и выходить на дистанцию прямого удара чревато. На ближней дистанции увернуться не смогу.

Поразмышляв немного, я решил вернуться обратно и лишить Жнеца его главного преимущества — накопленной энергии, которая содержалась в «ребрах». Обратный путь проходил чуть проще, поскольку все глаза-камеры я уничтожил по пути, и меня не трогали. Корабль не знал толком, где я нахожусь. Достигнув центральной части, я принялся методично расстреливать перегородки. Затем добрался до корпуса, проделал дыру, после чего начал уничтожать ребра под самый корень. Прицелиться в этой тряске было непросто, да и корабль мог достаточно сильно изгибаться. Головной отсек оказывался относительно близко, и Жнец продолжал по мне палить. Но в итоге все ребра были мной уничтожены, и вскоре выстрелы лучами Смерти прекратились. Юркая Оса выгрызла огромного монстра изнутри.

Осталось разобраться лишь с самим Жнецом. Я добрался до головного отсека и влетел внутрь рубки. Бой вышел… тихим, поскольку во время своих атак он насквозь пронзил кучу переборок, и герметичность нарушилась. Воздух покинул отсек. Самому монстру дышать и не требовалось, судя по всему. Чувствовал он себя прекрасно. Жнец был размером с обычного человека, только обладал серой шрамированной кожей с оспинами и черными глазами, в которых клубилась пустота. Орудовал гад двумя костяными фокусаторами, которые неплохо проводили стихию Смерти, да и личная защита его была крепка. Вот только не против среднего орудия Осы, на которое я потратил столько времени.

Первый же выстрел огненным сгустком поставил точку в нашем противостоянии. Жнец был аннигилирован и исчез в пламенном аду, оставив после себя солидный куш в виде частиц души. Одна даже тянула по мощи на хорошее такое ядро. Вот только я являлся живым человеком, а не представителем особой расы с сопротивлением к пагубной стихии. Осторожно прикарманил сначала мелкие и пустил на пояс Хаоса. Мой извечный спутник сожрал их за милую душу! Воодушевившись, я притянул к себе все частички души и скормил всеядному поясу Хаоса.

— Хорошо, когда враг всего один… — произнес я удовлетворенно и похлопал Осу по приборной панели. — Справилась превосходно, малышка!