Закон Варпа IV

Глава 18

Еще две декады я активно занимался изготовлением больших орудийных фокусаторов. Если средние разбирали моментально, то с новыми лотами чуть ли не драка началась. Фокусаторы Ройса начали продавать на отдельном аукционе из-за споров владетелей. А третий аукцион и вовсе — свернули. Великий Князь издал отдельный указ, согласно которому все большие орудия Ройса должны поступить в распоряжение империи, дабы усилить космофлот. По всей видимости, Морозов оценил все перспективы моих изделий и решил прибрать к рукам. Подобная монополия не в лучшую сторону сказалась на ценнике. Скупая империя не желала тратиться. Впрочем, финальная прибыль все равно оставалась феноменальной, так что больше 70% мы отдавали на благотворительность. Жертвовали фонду Софии Морозовой.

Не уверен, как долго мне удастся держать в секрете наличие практикующего ремесленника. В десяток или два артефактов из древнего схрона Ройса еще можно поверить. Но когда речь пойдет о сотне огроменных больших орудий, то подозрения закрадутся у любого. Станет очевидно, что существует ремесленник, способный их изготавливать, так что меня будут активно искать. Густаво говорил, что на посредников оказывается серьезное давление. Пока империя решила, что текущий расклад ее в целом устраивает. Вот только в случае, если фокусаторы всплывут в большом количестве в другом месте, у нас могут возникнуть проблемы. Каким бы крутым и родовитым спецом ты ни был, если на кону безопасность империи, идут лесом вся твоя свобода и твои хотелки. Будешь пахать без продыху на благо родного государства. Впрочем, в прошлой жизни я привык жить в подобном ритме.

Насколько нам было известно, орудия сразу шли на перевооружение линкоров и крейсеров на периферию. Новые фокусаторы Ройса отлично показывали себя в сражениях с Роем и Жнецами. Мощности хватало, чтобы пробивать их защитные барьеры. По всей видимости, Великий Князь решил избавиться от всякой мерзости на границах империи. А после можно и дейрам преподать урок. Даже тридцать фокусаторов, которые я успел изготовить, позволили оборудовать неплохой ударный кулак. Судя по новостным сводкам с фронтов, наш флот провел несколько крайне удачных операций и отбил еще одну важную систему.

Я был крайне доволен произведенным эффектом. Постепенно насытим флот фокусаторами, позволим государству разобраться со всеми обидчиками. Когда-нибудь Рунтар превзойдет по мощи и влиянию Талоранскую империю!

От приглашений Великого Князя я старательно открещивался, но на решающую процедуру явиться было необходимо. Пауль и Лиенна давно гостили на прайме, проводили встречи с Морозовым, я же заседал в мастерской и пилил фокусаторы, игнорируя дела рода. Держался подальше, дабы у Эйгора не возникло лишних желаний вдруг спихнуть графство конкретно на меня. Тут еще и громкая история с княжной Софией. Кто его знает, вдруг Князь задумает убить двух червей одним ударом: и феод отдать мне, и дочурку выдать замуж за вполне себе статусного молодого графа Гарина.

С Софией мы иногда пересекались в коридорах Академии, однако неизменно проходили мимо. Не обменялись ни словом. Девушка была зла из-за чего-то, я был зол из-за ее недомолвок. Тем не менее, я немного скучал. Так что решил закончить то, что запланировал еще на Нимросе: оборудовал по Гончей, снарядив собственноручно изготовленными фокусаторами. Недаром ведь говорят, что подарок, сделанный своими руками — лучший. Жаль, что мне следовало блюсти конспирацию и держать дистанцию от изделий Ройса.

Хоть мы с Морозовой не разговаривали, я передал ее команде на фрегате новенькую Гончую последней модели в качестве презента. Еще одну я хотел подарить Кирхе. Не только из-за прекрасного времени, проведенного вместе, но и за оказанную на Каданге помощь. Кто его знает, как повернулась бы история, если бы настырной инквизиторши не было рядом. Вот только никто мне не говорил, куда подевалась Кирхе и когда наконец вернется. Аркадия отвечала туманно. Я решил подождать, уверенный в том, что Кирхе ко мне вернется, словно мотылек, которого тянет на пламя костра.

Наконец назначили дату проведения церемонии присяги нового лорда Нимроса Великому Князю. Морозов пригласил и меня на мероприятие. Пришлось делать перерыв и выбираться из мастерской. Как всегда, о наряде думал в последний момент. А ведь старая одежда Виктора была мне нынче велика. К счастью, подчиненные позаботились заранее. Муиги представила мне пару хороших костюмов, традиционных у аристократии. Она же немного подровняла мне прическу, так что к помпезной церемонии я сумел подготовиться вовремя.

В сопровождении огров я спустился в столичный Рунтар-сити и после получения разрешения приземлился в дворцовом порту. Как оказалось, перед церемонией состоится торжественный обед в узком кругу, как меня уведомили слуги. Деваться было некуда, так что я последовал за проводником.

В коридоре повстречал нарядного Пауля и Лиенну, перекинулся с родственниками несколькими словами.

— Все прошло без проблем?

— Почти, — ответила графиня. — Князь явно желал видеть на троне Нимроса тебя.

— Вот как…

— Но ты долго не появлялся, игнорируя все приглашения, так что он согласился с выбором Пауля в качестве будущего графа и меня в качестве регента…

— Вот и славно! Давайте закончим с процедурами поскорее. У меня еще куча дел…

— И чем же виконт Гарин так занят в Академии? — раздался звонкий голосок.

В проеме дверей показалась София Морозова со слегка надменным видом. Выглядела княжна в прекрасном вечернем платье с пышной прической шикарно. Что я и поспешил озвучить:

— Ваше высочество, лицезреть вас — все равно что смотреть на солнце. Боюсь, я могу ослепнуть от вашей неземной красоты!

— Вы это всем встречным девицам говорите, виконт? — фыркнула девушка.

— Ты ведь упоминал, что в хороших с ней отношениях, — шепнула мне Лиенна.

— Отношениям свойственно иногда портиться… — ответил я и повернулся к Софии. — Как вам мой подарок, ваше высочество? Первоклассный боевой корвет с фокусаторами Ройса!

Взгляд девушки смягчился:

— Это поистине достойный презент. Идем, отец ждет…

Совместная трапеза с княжеской семьей проходила в целом в хорошей атмосфере. София еще явно злилась, но подарок помог немного сгладить ситуацию. Так что она не сильно язвила за столом и не бросалась колкостями.

Эйгор Морозов поблагодарил меня за разрешение ситуации с одержимым Порядком графом Гариным. Инквизиция сочла сведения важными, да и стало понятно, почему владетель столь неохотно развивал пограничные с Тетрархией системы. Само собой, интересовался причинами, почему я отказался от феода. Мне удалось отделаться общими словами про нелюбовь к подобной ответственности и стремлении сосредоточиться на изучении ремесла.

— Ваше величество, как вы расцениваете случившееся? — осторожно вопросила Лиенна. — Не является ли это нарушением Тетрархией мирного договора?

— Безусловно, это крайне недружественный шаг, — проговорил князь. — Служители Порядка тайно вербуют моих феодалов, переманивая на свою сторону. Однако стоит понимать, что в настоящий момент конфликт с Тетрархией нам точно не нужен. Для начала бы навести порядок на периферии…

— Да, я слышала об этих роскошных фокусаторах из древнего схрона, — заметила графиня. — Возможно ли нашему скромному феоду получить небольшую партию орудий?

София бросила взгляд в мою сторону при этих словах. Она ведь знала, что я занимаюсь поставками фокусаторов. А Лиенна тоже не промах. Не упустила возможности выторговать себе преференции, надавив на больную точку. Ведь Князь ситуацию с графом собирался спустить на тормозах, по сути, никак не отвечая Тетрархии.

— Как только сможем насытить флот, следующая партия будет вашей.

— Благодарю, — обозначила короткий поклон Лиенна.

Мне оставалось лишь вздыхать. Отпустили бы меня с этих скучных посиделок, получили бы орудия быстрее.

— Виктор, я слышала, что падший владыка Селес явился в Нимрос именно за вами. Почему? — полюбопытствовала Шарлотта.

— Виктора Гарина невозможно забыть! Даже падшей… — выкрутился я.

— К слову, угон крейсера Тетрархии вряд ли укрепит наши взаимоотношения, — добавил Эйгор. — И почему вы, виконт, всегда находитесь в центре внимания?

— Звездный Покровитель любит насылать мне новые испытания, — пожал я плечами.

— Вы еще не помирились с сестрой? — поинтересовалась младшая княжна Виолетта.

— Ви, не за столом! — нахмурилась София.

— Почему? Нам тоже очень интересно! — заявила княгиня Катрина и вдруг выказала осведомленность. — Говорят, вы устроили настоящую ссору в стенах Академии! Если у вас настолько близкие отношения, следовало рассказать о них открыто, вы так не считаете?

— И что насчет той дамы сердца, о которой вы упоминали в прошлый раз? — вопросила Шарлотта.

Я моментально вспотел. Мыслей, как выпутаться из щекотливой ситуации, в голову не приходило. К счастью, мне пришла на помощь сама София:

— Хватит! У Виктора действительно есть дама сердца. Прошу вас закрыть данную тему!

Хм, похоже, она имела в виду Кирхе. Интересно, София знает, куда она подевалась? Хотя, я сам догадывался, где ее можно искать. По крайней мере, становилось понятно, откуда взялась злость княжны.

— Кстати, вы слышали? — резко сменила тему княжна. — В мой благотворительный фонд недавно начали поступать крупные и регулярные пожертвования. Вот мне и стало интересно, кто из аристократов решил расщедриться.

— Благотворительный фонд? Ваше высочество не упоминало о нем… — заметил я.

— Эта история из детства малышки Софи… — улыбнулась понимающе княгиня Катрина, мама средней княжны.

— Хватит! Лучше я расскажу сама! — перехватила инициативу Морозова. — Довольно банальная история. Когда мне было лет семь, я подошла к родителям и спросила: раз мы такие богатые, почему нельзя раздать деньги и помочь всем нуждающимся?

— И тогда я решила преподать ей урок, — заметила Катрина. — Мы организовали фонд помощи и передали на попечение Софии.

— Первое время я занималась с большим энтузиазмом. Думала, что делала большое и важное дело, — продолжила София. — Но затем до меня дошло, что объемы средств, проходящие через фонд — капля в море на фоне имперских систем. Я осознала, что всем помочь невозможно. Это был жестокий, но важный урок, который мне удалось усвоить еще в детстве. Тем не менее, фонд я не забросила, хоть и стала уделять намного меньше времени. Сейчас лишь изредка провожу ревизии траты средств, да участвую в рекламных мероприятиях.

— Похвально. Всегда знал, что у княжны Софии — большое и доброе сердце…

— Вот только давай без лести, Виктор.

— Они вам пожертвования не в виде иринита доставляют? — поинтересовался Князь, утерев губы салфеткой.

— Да! Ты знаешь, кто это⁈ — заблестели глаза Софии от любопытства.

Я слегка напрягся.

— Мы следили за делами одной компании, старающейся держаться в тени, и случайно наткнулись на перевозку большого количества иринита. Объемы близки к тем, что они получают.

— И кто же это⁈ — нетерпеливо вопросила София.

— Мы и сами пока не смогли выяснить, — покачал головой Эйгор. — Очевидно, что глава всей этой шайки желает сохранить инкогнито. Когда узнаем, я тебе сообщу. Могу лишь заверить, что происхождение иринита более чем законно. Но действия этого человека вводят в ступор наших лучших аналитиков. Он практически весь свой доход сливает в твой фонд.

— Альтруист? — предположила Шарлотта.

— Не похоже. Наверняка у него есть скрытые мотивы. Не стоит забивать голову ерундой. Я рад, что ты до сих пор относишься серьезно к фонду, дочь, — кивнул Князь.

Я смог выдохнуть, поняв, что сумел пройти по лезвию ножа. Если бы Эйгор упомянул продажу фокусаторов Ройса, София бы догадалась, о ком именно идет речь.

Спустя час после трапезы состоялась торжественная церемония в тронном зале. Будущий граф Пауль Гарин и регентша Лиенна Гарина дали присягу Великому Князю всея Рунтара. Процедуру записывали для новостного выпуска. Баронов правитель империи не всегда принимал лично, но графские наследники непременно удостаивались аудиенции. Что-то зачастил я попадать в новостные передачи. Так скоро и автографы на улицах брать будут, как это было в прошлой жизни. А мне лишний раз тешить Хаос в душе не следовало.

Официальная часть закончилась ближе к вечеру по праймовскому времени. Я немного пообщался с княгинями и князем вежливости ради. После чего уже собрался отчаливать обратно в Академию, как ко мне вдруг прицепилась младшая княжна. Виолетта вцепилась в мою руку мертвой хваткой и потащила прочь из церемониального зала.

— Куда мы идем? — поинтересовался я.

— Скоро узнаешь! — пропыхтела девочка.

Мы вышли из главного коридора и очутились в крытой оранжерее, примыкающей к одному из крыльев дворца. Здесь росли диковинные растения со всех концов галактики. Флора пестрила яркими красками и необычными формами. Виолетта продолжала тащить меня куда-то вглубь зарослей. Наконец мы пришли к чему-то вроде качелей в виде широкой скамьи. На них, скрестив ноги, восседала София. Выглядело это слегка комично, поскольку девушка еще не поменяла свое вычурное вечернее платье, да и сложная прическа с макияжем выглядели слегка чужеродно. Княжна занималась ремеслом: правила контуры собственным резцом в какой-то заготовке. Как это обычно с Софией бывает, от усердия она слегка приоткрывала рот и высовывала кончик языка.

Картина выглядела в моем воображения просто прекрасно. Примерно так я и видел идеальную девушку, которая могла разделить мои увлечения, но при этом не была лишена женственности. Наверное, даже слепой назвал бы Софию красивой. В таком странном виде привлекательной ее считал, вероятно, я один, но это не важно.

— Прелестная картина! — высказал я негромко.

София сбилась с ритма и напряглась, заметив нас. Девушка села нормально и поправила складки платья.

— Так и знала, что найду тебя здесь! — заявила Виолетта.

— Что вам надо? — поинтересовалась София, приподняв бровь.

— В общем… — девочка принялась меня подталкивать в спину по направлению к княжне. — Миритесь! Чтобы когда я вернулась, вы снова были в хороших отношения, ясно? Все, я пошла!

Виолетта сноровисто убежала и вскоре исчезла в густых красных зарослях, которых было много в оранжерее.

— Эм… — почесал я голову. — Можно присесть?

— Прошу…

Я сел на скамью-качель рядом с девушкой. Некоторое время мы молчали. София слегка нервно крутила в руках свой резец. Да и я чувствовал себя неуютно.

— Над чем работала? — поинтересовался я.

— Эфес дорабатываю… Хочешь посмотреть?

— С удовольствием!

Несколько минут мы обсуждали глифы и внутренние контуры. Я указал Софии на несколько неточностей и мест для улучшения. Впрочем, девушка быстро прогрессировала. Ее эфесы вскоре не будут уступать моим, но только для теургов стихии Воды.

Когда я возвращал заготовку, наши пальцы соприкоснулись. Я не стал убирать руку, да и София не спешила прерывать контакт. Первой сгустившееся молчание нарушила княжна:

— Я скучала…

— Поверь, я тоже скучал…

— Все еще не могу поверить в то, как ты поступил! — буркнула девушка. — Но, по всей видимости, тебя не исправить…

София сама потянулась к моему лицу, и нашу губы соприкоснулись. Целовались мы долго и самозабвенно. Пока неподалеку не раздался возмущенный возглас:

— Эй, я не это имела в виду, когда говорила про налаживание отношений! — пискнула Виолетта. — Вы что за разврат тут устроили? Что родители скажут!

— Ви, только им не говори. Я серьезно! — сурово произнесла средняя княжна.

— Хе-хе, теперь ты у меня на крючке! — изобразила злодейский смех девочка.

— Уши откручу!

— Попробуй, бе!

Виолетта, довольная, убежала из оранжереи и наконец оставила нас одних.

— Нам надо слетать к сестре Кирхе, — вдруг выдала София, откинувшись на спинку скамьи.

— Кирхе? Так… ты из-за нее злилась?

— Представь себе! И дело не только в том, что ты затащил ее в постель!

— Скорее уж она меня затащила.

— Это правда? — удивилась София.

— Похоже, милая инквизиторша изрядно приукрасила события, которые произошли на Каданге.

— Это не имеет значения. Кобель похотливый! — буркнула девушка.

Я решил не заострять внимание на данной теме:

— К-хм, так она вернулась в Аббатство в Айвенгард?

— Именно.

— Что ж, я как раз собирался вручить ей небольшой презент… — задумался я.

— Вот и замечательно! Мы отправимся вместе, — проговорила София тоном, не терпящим возражений.