Запретная любовь княжича

Глава 26

Светогор тем временем готовился к приезду сына. Задумал князь устроить пир к его возвращению и провести отбор невест. Для этого кинули клич среди самых благородных семейств княжества.

«Пусть поглядит на красивых девиц, сравнит со своею простушкой лесной. Уж, надо думать, сравнение будет не в её пользу. А коли будет упрямиться, не захочет выбирать жену, пригрожу лишить наследства. Да и не выгоняю же я его ведунью! Пусть живёт с ней, держит в любовницах сколько угодно, это нашему брату в укор никто не поставит. Но обряды брачные лишь с подходящей невестой проводить позволю. Неужто самовлюблённому княжичу девка безродная дороже целого княжества? Не поверю я в это. Никогда не поверю», — рассуждал князь.

Пока Ярополк наслаждался уединением со своею любимой, в городе полным ходом шли приготовления.

Знатные и богатые семейства всполошились не на шутку. И немудрено! В княжеские жёны попасть — честь великая. Мудрые отцы семейств выбирали из своих дочек самых пригожих и упитанных, самых белых, холёных и статных, как лебёдушки.

Матушки, тётушки и служанки претенденток в невесты принялись наряды дорогие шить, серебром и золотом вышивать, самоцветами и скатным жемчугом украшать, белила с румянами, ленты, перевязки, бусы и серьги покупать. Желая затмить на отборе соперниц, чтобы княжич лишь на их дитятко взор обратил.

В княжеском тереме тоже кипела работа. Украшались просторные залы, со всех концов везлась снедь разнообразная, пиво, квас, брага пенная и вина заморские. Чтобы сразу после отбора сыграть свадьбу, накормить досыта и напоить допьяна великую тьму гостей.

Девицы с родственниками загодя в тереме начали собираться, все ждали появление княжича. А расторопные гонцы караулили Ярополка возле леса, чтобы на быстроногих конях домчаться в город впереди парня и сообщить о его приближении Светогору.

К тому времени, как молодой княжич с Ивой подъехали к терему, там уже всё подготовили для торжественной встречи наследника, правителя.

Как только спешились молодые люди, Ярополка сразу же окружили воеводы и княжеские советники, увлекли в парадно украшенные залы. А Иву оттеснили в сторонку, так чтобы не путалась под ногами.

Девушка растерялась. Она широко раскрытыми глазами смотрела на толпу разодетых гостей, что всё прибывали и прибывали. Люди гомонили, смеялись, радовались предстоящему празднику. Слуги носились среди них, провожая в главную залу претенденток на руку и сердце княжича, размещая на длинных лавках стариков, поклонами приветствуя важных вельмож.

В саду под деревьями накрывали длинные столы, расставляли там всевозможные яства и кувшины с напитками, украшали живыми цветами и осенними листьями.

Худенькую, робкую девушку совсем оттеснили от входа в терем. Она не сразу нашла в себе силы спросить, что же здесь происходит и в чью честь намечается празднество. Но всё же набралась решимости и остановила одного из слуг, суетящегося неподалёку.

— Скажи, милый человек, что за праздник, откуда столько гостей? — тихонько спросила она, остановив бойкого вихрастого парнишку.

— Дык княжий отбор, а потом свадьба, — ответил тот.

Сердце Ивы подпрыгнуло к горлу и ухнуло вниз. Тупая боль разлилась в груди, заставив вздрогнуть и попятиться.

— Как отбор? Как свадьба? — выдохнула она, всё ещё надеясь услышать что-то для себя утешительное.

— Лучшие красавицы княжества из знатнейших и богатейших семей собрались в главном зале. Княжич Ярополк себе жену выбирать будет среди них. Поди, уже начали, побегу посмотрю! — парнишка кивнул девушке на прощание и умчался прочь.

А та осталась стоять на месте, не смея поверить в то, что услышала. Дыхание сбилось, острая боль пронзала все внутренности, перед глазами плыла плена из невыплаканных слёз.

«Жену выбирать…» — эти слова жгли душу калёным железом.

Качаясь, она побрела прочь от терема, подальше от веселящейся толпы. Что делать, и куда идти Ива не знала. Пробраться в покои княжича? А вдруг он не рад будет её там увидеть? Вдруг Ярополк молодую невесту туда приведёт? Она ведь может и осерчать, встретившись с соперницей.

Да готова ли сама Ива, остаться бесправной любовницей? Делить своего соколика с другой женщиной? Знать, что с ней Ярополк проводит ночи, от неё ждёт наследников?

Тут девушка вспомнила о своём ребёночке и осторожно погладила живот, который от сильнейших переживаний затвердел и заныл болезненно.

«А как же мой сынок? Мой медвежонок? Он бесправным подкидышем останется? Или выставит его прочь новая жена. А вдруг и вовсе со свету сживёт? — подумала Ива, и горькие слёзы покатились у неё из глаз. — Может, лучше домой вернуться? Там мой мальчик будет в безопасности. Тяжело нам придётся, да проживём как-нибудь. Лес и прокормит, и согреет».

В саду было шумно и весело, на городских улицах тоже толпился народ. Девушка не решилась пробираться сквозь толпу, но и уходить, не поговорив с Ярополком, тоже не хотела.

«Обещала остаться с ним навсегда. Пока сам не прогонит. Значит, слово своё сдержу», — подумала Ива.

Она отыскала самое тихое местечко, в самом глухом месте княжеского сада и уселась на траву, затаившись за большим калиновым кустом.

— Подожду, пока всё закончится, а потом поговорю с Ярополком. Не захочет больше любить меня, другую выберет, что же, значит, судьба такая, — проговорила она и заплакала от тоски и боли в сердце.