Запретная любовь княжича

Глава 27

Ярополк же, сбитый с толку и обескураженный напором посланников князя, позволил увести себя в большой нарядно украшенный зал. Парень не сразу увидел, что Ива отстала, а когда понял это, то повернуть назад и отыскать её уже не мог. Дело в том, что сзади напирала толпа любопытных, желающих посмотреть, как княжич будет выбирать невесту.

Оказавшись в зале, Ярополк растерялся ещё больше. Он увидел, что у одной стены выстроились в ряд разодетые в пух и прах девицы, а князь Светогор прохаживается между ними и внимательно разглядывает.

Стража впустила княжича, а любопытным, теснившимся в коридоре, путь преградила. Они столпились у входа и принялись вполголоса переговариваться. Люди, стоящие впереди рассказывали остальным, что происходит в зале, а те передавали дальше и дальше. Всем хотелось обсудить убранство богатых палат и красоту претенденток в жёны княжескому сыну.

Парень не сразу понял, что здесь происходит. Об отборе Ярополка никто не предупреждал, поэтому скопление красавиц его несколько удивило.

«Неужто батюшка второй раз жениться надумал?» — подумал он и уверенно шагнул к Светогору, желая поздороваться.

— А вот и жених! — радостно воскликнул князь. — Ну, подходи сын, полюбуйся на красных девиц! Где ещё столько красы сразу увидишь?

— Жених? — выдохнул парень.

Он устремил изумлённый взор на отца, не в силах поверить в такое вероломство. Не ожидал Ярополк такого подвоха. Заколотилось сердце в безумной скачке, мысли тревожные в голове заскакали.

«Ивушка моя где? Нарочно, поди, нас разлучили? А вдруг ей про отбор уже известно? Вдруг подумает, что откажусь от своих слов, на другой женюсь?» — думал княжич, едва дыша от волнения.

— Проходи, сын, на девиц погляди и не упрямься, сделай милость. Наследник княжеский из этого зала выйдет под руку с невестой. По-иному не будет. Уяснил, Ярополк? — Светогор устремил на сына строгий взгляд.

Он тоже волновался, что парень взбрыкнёт, потому-то и сразу обозначил свою позицию. Князь не верил, что любовь лесной ведуньи окажется для Ярополка дороже власти и богатства.

— Уяснил, батюшка. Что же непонятного, — сделав глубокий вдох, кивнул головой княжич.

— Вот и славно! Вот и ладненько! Час тебе на выбор и раздумья, которая из девиц больше по сердцу. А потом обряды свадебные проведём. Всё уж готово, тебя лишь дожидалися, — обрадовался Светогор.

— Зачем же час? Я решение принял. Ивушка моя невеста. Говорил уже и ещё раз скажу: люблю её одну и на ней лишь женюсь. Лишишь наследства? Твоя воля. Я её приму без обиды и осуждать не стану. Как же ты не поймёшь, батюшка, мне без неё не то что княжество, мне жизнь не нужна! — выпалил парень и зашагал вглубь зала, где имелась дверь во внутренний коридор терема.

Он слышал за спиной изумлённые возгласы, громкий шёпот вельмож и любопытных, столпившихся у входа, оханье и причитание невест, потерявших надежду на удачное замужество. И ни на секунду не остановился, уверенно двигаясь вперёд.

Ярополк толкнул неприметную дверь, шагнул в коридор и почти бегом помчался к выходу из терема, которым пользовалась челядь.

«Отыщу любимую, красу мою ненаглядную, и поедем обратно в лесную избу. Там придумаю, куда податься. Да хоть в дружинники пойду! Правители соседних государств возьмут на службу не раздумывая, в этом я даже не сомневаюсь!» — рассуждал парень, ускоряя шаг.

Князь остался посреди зала, ошарашенный отказом сына подчиняться. Не глядя по сторонам, зашагал он к своему месту в центре зала, мысленно ища выход из сложившегося положения. Светогору нужно было думать быстро, что же теперь делать с единственным наследником. Времени на долгие размышления у него не осталось.

А Ярополк выскочил на улицу и заметался как безумный в людской толпе, ища свою красавицу. От пёстрых одежд у него зарябило в глазах, от гомона и смеха закружилась голова. Да и беспокойство, что Ива узнала об отборе и сбежала обратно в свой лес, не давало расслабиться. Но своим колдовским чутьём парень всё же ощущал, что она где-то поблизости.

Он остановился, постарался успокоиться и сосредоточиться. Лишь сделав это и отстранившись от мешанины из посторонних звуков и запахов, Ярополк сумел нащупать едва уловимый след девушки и, повинуясь медвежьим инстинктам, двинулся прямиком в ту сторону, где скрывалась ото всех Ива.

Любимую парень обнаружил под большом калиновым кустом в дальнем углу сада. Девушка сидела на траве, поджав ноги и закрыв личико руками, плечи её тряслись от частых всхлипываний и горестных вздохов.

— Что расстроило тебя, краса ненаглядная? О чём печалишься, любушка моя? — воскликнул он, опускаясь на колени рядом с девушкой.

— Соколик… — выдохнула она, вздрагивая, поднимая глаза на парня и быстро утирая слёзы. — Говорят отбор невест в тереме…

— Уже закончился. Я невесту выбрал — тебя, моя голубка!