Затемняющая свет

Глава 1

— Леди Таисия. Леди Таисия, вы опаздываете.

Я легко отбилась от настырного пробуждения и сладко потянулась в кровати. Дремота потихоньку сходила на нет, а сказанные слова четче обретали смысл. «Опаздываю, я опаздываю!» Как я вылетела из-под одеяла и нацепила форму — уже не вспомню, но делала я это очень быстро, желая и дальше сохранять статус работника без нареканий. Пометавшись по комнате, сбросила в сумку все необходимое и, перед выходом из дома, решила заглянуть на кухню, перехватив что-нибудь съедобное. Традиционного завтрака в кругу семьи сегодня не было, так как отец и мать отсутствовали, а Анастасия не особо рада меня видеть. Младшая сестра, которую еще в детстве ласково прозвали в обществе «Лучик света», вела себя со мной заносчиво и раздражительно. Я даже немного завидовала — сколько светлой силы в таком милом и красивом создании. Но при этом я никогда не злилась на нее и старалась лишний раз не докучать своими некромантскими экспериментами. Потрясла головой — видимо, остатки сна все никак не желали покидать голову, погружая в ненужные переживания.

— Рыска, за мной! — скомандовала я, выбегая за дверь.

Следом из комнаты выскользнул скелет крысы, опутанный синеватой дымкой магии, и бодро поскакал за мной. Удивительно, но казалось, что порой она не просто оживленный питомец, который только и может выполнять приказы, а вполне себе самостоятельный и очень сообразительный зверек. Большую часть времени она старательно пряталась в тени или капюшоне формы, избегая посторонних глаз, и только когда хотела напроказничать — ходила в открытую.

Забег до кухни выдался удачным — не встретили ни одной живой души, даже прислужники брата не попались по дороге. Ловко закинув в себя несколько бутербродов, я завернула целую тарелку аппетитного печенья в полотенце и намеревалась тут же сбежать, но судьба распорядилась иначе. В дверном проеме, скрестив руки на груди, стояла рассерженная мама. Одного взгляда на нее хватило, чтобы понять — сегодня я точно опоздаю!

— Мама? — только и смогла растерянно выдать я. Она смерила меня укоризненным взглядом и закатила глаза.

— И это вот так себя ведет будущая леди? Завтрак положено проводить в столовой неспешно, а не грабить кухню набегами. В крайнем случае велеть слугам подать его в комнату. И что же я вижу? Когда ты уже повзрослеешь? В твои-то двадцать два года вести себя подобным образом — безрассудно! Взяла бы пример с Анастасии: она образец для знатных леди. Хоть и имеет огромный запас магии света, но не забывает о правилах приличия. Этикетом пренебрегать нельзя!

— А еще она Лучик света, гордость семьи и далее по списку, — пробурчала я себе под нос, а затем уцепилась за возможность минимизировать потерю времени. — Ваш Лучик скоро на учебу уйдет, а вы, мама, даже не поздоровались с ней.

Оторопев, она обиженно поджала губы и быстро посмотрела в коридор. Я не стала упускать момент и ловко проскользнула в образовавшуюся брешь. Злобное шипение услышала уже у двери.

Весь путь до работы я бежала, нервно поглядывая на часы. Когда ворвалась в отдел, некроманты злобно окинули меня неприветливым взглядом. Мое внезапное появление нарушило размеренный ритм работы коллег.

— Успела, — задыхаясь пробормотала я, укладывая Рыску себе на плечо.

Фыркнув, крыса юркнула в капюшон и недовольно засопела. Уж очень она была любопытной, а я ее свободы лишала. Конечно, питомцы на рабочем месте приветствовались, но только полезные или устрашающие. Несмотря на то что моя Рыска отвечала всем требованиям, некроманты недолюбливали ее и не упускали возможности высказать недовольство относительно поведения бедолаги. Мне же надоело слушать их беспочвенные обвинения, и я велела ей лишний раз не высовываться.

— Эй, ты чего сегодня такая взвинченная? Что-то случилось? — Михаил заботливо протянул стакан воды.

— Проспала, а потом мама случилась. Ты лучше скажи: планерка была? Борис Глебович патрули определил?

Тараторя, я подошла к рабочему месту, залпом осушила стакан и плюхнулась в неудобное кресло. Михаил последовал за мной, загадочно улыбаясь и не отвечая. Вроде на три года старше меня, а ведет себя как ребенок.

— Миш, говори по-хорошему, а то Рыску натравлю.

Крыса даже высунула свой костлявый носик, желая исполнить очередную пакость. Угроза подействовала моментально. Признавая свое поражение, некромант рассмеялся.

— Тебе и правда меня совсем не жаль отдавать на растерзание этому чудовищу? — Он жалобно состроил глазки, но тут же сдался, понимая, что ответ его явно не устроит. — Планерку сегодня я проводил, так что поставил вас в ночь на кладбище без стражей. Не переживай, шефу сегодня не до тебя. Ему стражи подарочек разрубленный принесли — собирает теперь. А там, знаешь ли, мелко так нарублено, в общем скоро услышим, как прогресс движется.

Я поежилась, представляя, в каком состоянии сейчас кабинет Бориса Глебовича и как «добродушно» он вспоминает стражей, нарушивших покой отдела. Стало ясно, почему некроманты с самого утра на взводе. А как иначе, если шеф в ярости и стражи каждые несколько часов будут его чувства проверять на прочность? Я нахмурилась. Опять светлые стражи подкинули работу Некромантскому отделу по устранению последствий. И вроде понять их можно — некромантов-то не хватает, а работы все прибавляется. Но эксплуатировать наш отдел, предоставляя самые сложные дела — это издевательство. С тоской и завистью посмотрела на отдельные кабинеты дознавателей, которые уже вовсю допрашивали умерших, а подчиненные скелеты подробно конспектировали. Будь у меня чуть больше сил, я бы уже давно сидела в таком же кабинете, а не скиталась по ночам непонятно где, высматривая очередного восставшего. Снова накатила злость, и уж не знаю, что ее разжигало больше: желание обладать большим и жалость к себе или то, что я сдаюсь, так и не проверив, на что действительно способна.

Хлопнув по столу, я вновь привлекла внимание коллег, которые уже злобно шипели, прося соблюдать тишину. Извинившись, побрела в лаборантскую. Разговор с подругой вернет меня в норму.

— Тая, ты куда? А отчет? — удивился Михаил.

— К Люське загляну поздороваться. А отчет с Егора требуй, я ему не нянька.

— Не сдадите до завтра, я твоей матери сообщу, что говоришь и ведешь себя ты вовсе не как будущая леди, — злорадно усмехнулся некромант.

«Вот же поганец, знает, на что давить». Я раздраженно скрипнула зубами и процедила:

— Будет тебе отчет, — и не удержавшись, добавила — В прислужников вас превращу, сначала Егорку, а затем тебя. Будешь знать, как леди из меня делать.

Лаборантская больше напоминала склад, заваленный коробками и колбочками. Лишь два стола, уставленные приборами, выдавали наличие здесь лаборантов. Большую часть времени Люська работала одна, перебирая и регистрируя тонны костей и разного рода трав, а также определяя составы подозрительных изъятых жидкостей. Сегодня же я впервые увидела ее напарника, который обычно проводил внештатные исследования. Курчавые черные волосы, приятные черты лица, аккуратные изысканные очки и невероятно дорогая одежда — все выдавало ухоженную роскошь. Подруга где-то пропадала; видимо, опять забыли передать накладную о поступившем, и она побежала выяснять у кого затерялась бумага.

Чтобы скоротать время, я решила познакомиться с редким гостем отдела. Изобразив самую доброжелательную улыбку, я подошла чуть ближе к столу и заговорила:

— Здравствуйте, я…

Парень картинно скривился и закатил глаза. Бегло оценив меня взглядом, он выдал:

— Стоит ли вам представляться? Во всей Алконии девушек-некромантов можно по пальцам пересчитать, а в этом отделе так вообще вы одна. Сложно вас не узнать — позор семьи Бриг, Таисия Бриг.

Он победоносно усмехнулся, показывая свою невероятную сообразительность. Тоже мне гений мысли! Видя серую форму с черными манжетами, капюшоном и двумя карманами, сложно не понять, что я патрульный. Ну а остальное уже проще простого: девушкам редко кто позволяет отучиться на некроманта из-за грязной и неприятной работы, но есть и исключения. Я, например, поступила в Академию некромантии в тайне от родителей и несколько месяцев сбегала из дома на занятия, пока не попалась. Он же — другое дело — точно вижу, что из знатной семьи, но определить принадлежность сложно, так как я мало интересовалась светским обществом. Так что применила знания этикета, мама бы гордилась:

— С кем имею честь говорить?

Парень недоуменно уставился на меня, словно не ожидал такого каверзного вопроса. Видимо, это задело его самолюбие, так что он решил проверить пределы моего терпения.

— Не думал, что старшая дочь Бриг настолько плохо осведомлена о светлейших этого города, что даже не удосужилась узнать имя коллеги. А всего-то стоило чаще посещать светские мероприятия, как ваша милейшая сестра, и тогда бы не попали в такую неудобную ситуацию.

Он примерно сложил руки на столе, ожидая ответа. Моя очередь наносить удар. Хоть я и появлялась на мероприятиях редко, но правилам поведения и тонкостям беседы обучена. Его ход был весьма удачным, но предсказуемым, а потому неэффективным: вывести собеседника из себя, обвинить в незнании норм и быстро закончить разговор. Что ж, поиграем.

— Так вот где вы проводите внештатные исследования! — С максимально невинной улыбкой воскликнула я. — Как много анатомических изысков успели исследовать? Ох, простите мою необразованность, ведь в этом вопросе вы превосходите меня. Буду с нетерпением ждать публикации исследования, чтобы ознакомиться лично.

И пока парень удивленно хлопал глазами, понимая, что упустил инициативу, я добила его окончательно:

— Что же касается невоспитанности: эта наша первая встреча, и согласно правилам, необходимо представиться и выслушать собеседника, даже если имя его на слуху. Вам не мешало бы подтянуть знания.

Нравоучительно подчеркнула я. Паренек насупился, откинулся на спинку стула и, закинув ноги на стол, схватил первую попавшуюся книгу. Запыхавшаяся Люська влетела в лаборантскую, гордо сжимая добытые листы в руке. Вспомнив о красавце-коллеге, она выпрямилась и неспешно продефилировала к своему месту. Надо сказать, выглядела подруга сегодня особенно красиво: русые волосы опрятно уложены в нехитрую, но очень симпатичную прическу; неброский макияж выгодно подчеркивал и без того яркие голубые глаза и пухленькие губки. Синий халатик, который она надевала только по особым случаям, сегодня был застегнут на куда меньшее количество пуговиц, предоставляя возможность обозреть женскую загадку неплохого размера. Элегантно усевшись, она демонстрировала максимальное сосредоточение на объекте своего обожания.

— Господин Петр, вы уже успели познакомиться с моей подругой леди Таисией?

Излишние старания Люськи были проигнорированы, так как Петр в этот момент изображал невероятную заинтересованность взятой книгой. Материал оказался настолько впечатляющим, что он даже не перелистывал страницы. Вместо парня кивнула я и одобрительно пискнула Рыска, жаждущая наконец вылезти. Петр оторвался от чтива и презрительно фыркнул:

— Что за мерзость…

— Стоп! Не смей! — В один голос закричали мы с подругой.

К счастью, крыса не обратила внимания на непутевого некроманта. Облегченно выдохнув, я уселась на стул рядом с Люськой. Подруга не смогла оставить коллегу без разъяснения, а я вмешиваться не стала.

— Понимаете, питомец Таи очень чувствительно реагирует на оскорбления. Один некромант вот без пальца как-то остался. Так что поаккуратней, пожалуйста. Вы нам еще целый пригодитесь!

Петр пренебрежительно покосился на высунувшую мордочку Рыску и, пробурчав что-то невнятное, вновь погрузился в книгу. Я оперлась на коробку, что так удобно стояла на Люськином столе, и жалобно уставилась на подругу.

— Я за советом пришла. Что завтра то делать?

Люська одарила меня задумчивым взглядом, облокотилась на стол и немного ссутулилась, но вспомнив об очаровательном госте, тут же выпрямилась как струнка.

— Вот никак не пойму, что ж тебя не устраивает? Тебе жениха нашли, статусного еще небось, домой привели, за стол усадили и познакомили. Мечта, да и только! Стольких проблем избежала с его поиском и соблазнением. Я бы радовалась такому раскладу. Что делать спрашиваешь? — Она мелодично постукала пальцами по столешнице. — Приведи себя в порядок. Платьице миленькое надень. А Рыску в комнате запри.

Я устало вздохнула. Крыса обиженно шикнула и снова спряталась.

— Совсем не помогаешь! Знай, что когда на работу приду, ничего тебе не расскажу о случившемся! — Чрезмерно грозно засопела я.

— Кто женихи то знаешь?

Я огорченно помотала головой. Мне только приказали взять отгул и обязательно быть дома в назначенный день. Сама случайно от болтливых слуг узнала о сватовстве, а теперь голову ломаю, как избежать непредвиденного счастья. И я ведь не против женитьбы, но не со стражем. А переубедить отца невозможно: он считал, что кровь некромантов надо разбавлять светлой магией, а лучше вообще истреблять в роду — тогда и счастье придет ко мне и будущим детям. Грустно обняла коробку.

— А что это у тебя?

Я подозрительно покрутила коробку, обнаружив на ней лишь регистрационный номер и пометку «Для внутреннего использования». Никаких пояснений о содержимом не оказалось.

— Еще не знаю, только сегодня принесли, — отозвалась подруга, деловито изучая накладную. — Если хочешь посмотреть — внеси в реестр, ну или подожди до вечера, пока я со всем разберусь сама.

Взяв в руки загадочную коробку, я отметила, что она увесистая. Сильно не гремела, но по звуку там определенно были кости. С горящими глазами я вновь вернулась к пометке. Может, это человеческий скелет, будущий прислужник? Не часто к нам такое попадает, да и всех дознаватели разбирают или более способные некроманты. Я с нетерпением побарабанила по коробке и умоляюще уставилась на Люську.

— Я все запишу, что там нужно, скажи только куда. Все сделаю! Только ты потом передай мне права на него.

— Ты ж не знаешь, что там, — удивилась подруга.

— Куда и что писать? — Отмахнулась я, сгорая от волнения.

— Журнал вон на том столе, — она махнула рукой, не забыв при этом обаятельно улыбнуться.

Петр демонстративно игнорировал нас. Я отцепилась от своего сокровища и кинулась ко второму столу. В ходе быстрого осмотра поняла, что единственная невысокая стопка с учетными книгами располагалась на краю, и прямо на них паренек закинул свои ноги. По легкой ухмылке я поняла, что некромант понимал ситуацию, но ноги убирать не собирался. Решив придерживаться налету вежливости, я прощебетала:

— Прошу меня простить.

Резко смахнув ноги Петра со стола, я добралась до заветных книг и, просияв, вернулась к столу Люськи с добычей. Недовольное бурчание обиженного некроманта решила оставить без внимания. Дрожащими от волнения руками я внесла регистрационный номер и обозначающую пометку. Осталось вскрыть и сделать опись. Нервно поерзала на стуле, а затем сорвала ленту. От восторга аж вскочила — прекрасно отчищенный, безупречный череп смотрел на меня своими пустыми глазницами, а под ним аккуратно упакованные кости — каждый отдел в своем мешке.

— Ну что там? — Лениво поинтересовалась подруга.

— Егорка! — Ласково проводя рукой по черепу, ответила я.

Что-то звонко повалилось на пол. Я подняла глаза на Люську. Подруга сидела бледная и едва дышала. Несколько склянок, видимо те, которые она начала описывать, лежали на полу, там же была и накладная.

— Что ты сказала? — Почти беззвучно уточнила она.

Я покосилась на уже полюбившийся череп и хмыкнула. Иногда забывала, что мои шутки были для других жестокими и неприемлемыми. Я ведь обещала назвать прислужника в честь негодного напарника, которого, кстати, не видела уже четыре дня. Надеюсь, на эту смену он все же явится, ведь постоянно прикрывать его не получится несмотря на обстоятельства.

— Егоркой, говорю, будет. Заменит мне непутевого коллегу.

Мой непринужденный смешок не развеселил Люську; она лишь косо посмотрела на меня, но скелет зарезервировала. Я была в восторге. В припрыжку убегая из лаборантской, видела, как подруга приводит стол в порядок и усиленно кокетничает с Петром. Веселый настрой испарился, как только я встретила Михаила — отчет сам себя не напишет. Тоскливо оглянулась на пустующее место Егора и поняла, что работу скинуть не удастся. Раздраженно скрипнула зубами, ставя подарочек судьбы возле стола, и приступила к выполнению задания. «Вот только приди сегодня, вот только попадись! Волосы повырываю! Следующие три отчета заставлю писать и шефу лично относить!»

Работа шла неспешно, но задорно под немые угрозы напарнику. Когда чья-то рука опустилась прямо передо мной, прикрывая литок, я вздрогнула.

— За временем совсем не следишь, — укоризненно заметил Михаил. — Через десять минут выходить в патрульную смену.

Я оглянулась — Егора все также не было на месте. Михаил понимая потрепал меня по плечу, ведь знал, что сегодня опять за двоих отдуваться.

— Так не может продолжаться, я поговорю с шефом, но не сегодня, — некромант пытался подбодрить.

Я закусила нижнюю губу и пристально посмотрела на опустевший стул. Тревога не давала мне покоя. Мы никогда особо не ладили, да и отсутствовал он часто из-за здоровья матери, но было как-то по-другому: или предупреждал заранее, или передавал извинения, но никогда надолго не пропадал. Мы прикрывали его перед Борисом Глебовичем по собственной инициативе из жалости: характер у него был не сильно дружелюбный, а сил мало — не все отделы готовы с таким мириться. Но все же он некромант, а своих бросать не хотелось.

— Миш, а отправь к нему кого-нибудь, пусть проверят, может помощь нужна?

Увидев мой серьезный настрой, Михаил задумался и одобрительно кивнул. Видимо, он тоже подозревал неладное, но решил подождать. Обычная патрульная суета быстро выбила лишние переживания из головы. Кладбище было самым уединенным и тихим местом поблизости от Академии некромантии, и потому все жаждущие знаний и опыта студенты стремились его посетить и испытать на прочность нервы случайных прохожих своими наработками. Подопечные недоучек обычно поражали своей креативностью, так сразу и не понимала, что именно передо мной скачет. Подобные шалости вызывали ностальгию по доакадемическим временам, когда магией управляла фантазия. Правда преподаватель по анатомическому строению быстро заставил нас взяться за ум, регулярно мучая практикой по правильному сбору скелетов. Это были незабываемые пары, полные страдания и слез, ведь те, кто справлялся хуже всего, должны были рассортировать кости после общего сбора. Тогда еще наивная я позволяла творческой нотке взять контроль и вести коррективы в строение крысиного скелета. Мои старания были оценены по заслугам, и следующие четыре часа я усердно разбирала косточки, готовя их для очередного занятия. Зато строение крысы я запомнила так хорошо, что любые аномалии вызывали нервный тик.

Патрулирование оживляло скучные рабочие будни: то студентов разгоняла, жадно косящихся на заброшенные могилы, то по кустам лазила, доставая очередной неудачный эксперимент негодников, то упокоевала непонятно почему взбунтовавшегося скелета, возможно также проказы академических исследователей. Но особенно патрулирование нравилось Рыске. Радостно пищащая крыса помогала наводить ужас на неокрепшую психику ночных посетителей кладбища и задорно бегала на перегонки с новыми друзьями. Некоторых жертв экспериментов приходилось силой отнимать у Рыски, а потом уже упокоевать. Крыса не была этому рада и обиженно шипела в мою сторону, но разъяснительная беседа с угрозой запереть её в комнате отлично помогала угомонить проказницу.

Эта смена ничем не отличалась от остальных: те же шалуны, бесконечная пыльная работенка и очередное безответное письмо с жалобой в Академию, отправленное лишь для галочки. Закончив смену, я протрясла патрульную форму, радуясь, что её не так просто замарать, взяла заветную коробку и, получив наставление Михаила на обеде повеселиться от души, побрела домой.

До восхода ещё несколько часов, а там меня ждал суматошный и очень изматывающий день. Добравшись до дома, первым делом ровненько разложила кости нового прислужника в самом незаметном и темном углу комнаты. Одна из бедренных костей вызвала сомнения: она казалась светлее и меньше, чем остальные. Ощущение было такое, словно она вовсе и не подходила этому скелету. Долго размышлять не стала, но зарубку в памяти оставила. Как говорил наш преподаватель: «После моих занятий вы сердцем начнете видеть, что скелет не здоров. Запомните, каждое сомнение — ниточка к правде!» Глаза слипались, позволяя правде остаться нераскрытой. Холодная, бодрящая ванна и мягкое одеяло заставили мгновенно расслабиться и погрузиться в сон.