Затемняющая свет

Глава 2

Поднимали меня сразу несколько служанок, бодро раздавая друг другу приказы. Я полусонно следовала их просьбам, а в тайне ненавидела статус семьи. Недостаточно было просто надеть новый, подготовленный наряд и выйти встречать гостей к определенному времени. Все утро было распланировано под разного рода процедуры: умывание, натирание, массаж, нанесение макияжа, облачение в выбранное мамой платье и создание милой прически. Заботливые рука служанок умело выполняли свою работу, так, что мне удалось сидя подремать еще около часа. Надев платье, почувствовала себя некомфортно: открытые плечи и слишком глубокий вырез прямо-таки кричали о желании привлечь внимание. Пока старательно поправляла лиф, надеясь, что вырез окажется чуть более скромным, служанки орудовали над волосами.

Закончив, меня торжественно подвели к большому зеркалу и с нетерпением ждали реакции. Я остолбенела. На меня смотрела непривычно красивая девушка в прекрасном фиолетовом платье. Черные волосы собраны в нехитрую прическу: несколько кос пересекают струящиеся, чуть подкрученные локоны. Легкий, едва заметный макияж придавал лицу свежести и скрывал синяки под глазами, наработанные за бессонные ночи. Я неловко прикоснулась к щеке, желая убедиться: себя ли вижу в отражении. Служанки выглядели довольными, но слезно умоляли больше не трогать лицо, надеясь, что их работа останется безупречной.

Живот недовольно заурчал, ведь завтрак я пропустила, а ужин — не помнила был ли он вообще у меня. Служанки оказались подготовленными, и потому сразу внесли легкие закуски, но предлагая их провели целую разъяснительную беседу о необходимости есть аккуратно. Я почувствовала себя ребенком, который впервые посещает банкет — столько шуму и ненужной суеты вокруг. Убедившись, что я все же сознательный некромант, служаки поспешили уйти, сообщив, что придут известить о прибытии гостей.

Оставшись одна, я ощутила нарастающую тревогу. «Это ведь определенно будут стражи, да?» Руки едва заметно затряслись, а я раздраженно цыкнула. Сколько бы не пыталась бороться — страх не исчезал, иногда, казалось, даже наоборот становился сильнее.

— Это не должны увидеть, нужно держать себя в руках, — повторяла я, поправляя смущающий наряд.

Утром я думала отступить от подготовленной шалости и готова была изобразить послушную дочь, но увидев выбранный мамой откровенный подарочек и непреклонность отца в отношении стажей, набралась решимости впечатлить гостей основательно. Сначала решила разобраться с платьем. Ничего лучше платка в тон не придумала, и теперь озадаченно крутила небольшой клочок ткани, стараясь прикрыть как можно больше. Получилось не так уж и плохо, хотя удалось прикрыть лишь плечи, но так образ смотрелся немного скромнее. Далее пошла пробуждать сопровождающего.

Поднять человеческий скелет оказалось куда сложнее, чем я думала, да и непривычное, неудобное платье мешало отточенным движениям. Громоздкий подол то и дело норовил сдвинуть разложенные кости, так что его приходилось задирать, что в обществе считалось верхом неприличия. Не о том служанки беспокоились, ох не о том. Закусками я платье не испачкала, а вот сейчас опасалась его основательно подпортить.

Расчертив нужные знаки, я принялась медленно вливать силу. И вроде в голове рассчитала время точно до прибытия гостей, но в реальности все пошло не по плану. Когда в дверь отчаянно стучали служанки, призывая к моей совести, я еще не завершила контракт. Прервать связывание я не могла, а потому велела сообщить, что спущусь непосредственно к обеду. Услышав преувеличенные вздохи и тревожный щебет за дверью, успокоилась и поторопилась с завершением. Служанки хоть и хрупкие, нежные создания, но при необходимости разломают дверь и упокоят неупокоенных, только бы не мешали им работать. Когда вносила последние штрихи в контракт, овевая скелет синей дымкой, терпение закончилось у всех. Дверь распахнула главная служанка. Мария быстро оглядела комнату и отыскав меня, тут же поменялась в лице.

— Что это? — Она брезгливо указала на моего нового прислужника.

— Егорка.

Надо сказать, меня всегда поражали собранность и рассудительность Марии, а также ее умение мгновенно ориентироваться в ситуации и расставлять приоритеты. Сдержанно поджав губы, она подбежала ко мне, оценивая масштаб проблемы. Удовлетворительно кивнув своим мыслям, Мария потянулась к платку, но была остановлена Рыской. Крыса зашипела и, подскочив ближе, попросилась на плечо. Служанка махнула рукой и вновь вернулась в непоколебимый образ.

— Вас ожидают в столовой, — гордо произнесла она. — Следуйте за мной.

Я, вспоминая правила этикета, чинно поднялась с кровати, оправила подол и, удобней расположив радостную крысу на плече, пошла за служанкой. Егорке приказала следовать за нами. Бедный прислужник еще совсем не адаптировался и неуклюже переставлял непослушные ноги, то и дело размахивая руками. Мария старательно притворялась, что сложившаяся ситуация ее полностью устраивает, а постоянно спотыкающийся скелет не вызывает раздражения.

Возле двери в столовую Мария застыла, сделав глубокий вдох и воззвав к пониманию предков, решительно вошла внутрь, предоставив возможность проследовать за ней. Я нервно сжала кулака и, прикрыв глаза, медленно выдохнула. «Со мной все будет в порядке! Это мой дом и бояться нечего!» Сделать первый шаг — самое сложное, дальше, увидев лицо брата, идти стало значительно проще. Дмитрий с неподдельным интересом изучал моего нового ковыляющего прислужника. Остальные же замерли на полуслове, внимательно следя за тем как я занимаю отведенное место. Видя застывший гнев во взгляде матери и отца, я склонила голову и тихо защебетала:

— Прошу меня простить, сборы заняли больше времени, чем я планировала.

Мельком посмотрев на Анастасию, поняла, что она едва сдерживает писк от «приятного» соседства с опоздавшим питомцем. Чуть подавшись к сестре, я заботливо уточнила:

— Сестра, ты побледнела, может воды?

Натренированная милая маска, которую она демонстрировала обществу спала, обнажив ее истинное отношение ко мне. Скрипнув зубами, сестра хотела наклониться ближе и передать все свое возмущение выразительными образами, однако заинтересованно дергающая носиком Рыска напрочь отбила такое желание. Анастасия с детства презирала сотворенных мною колченожек, поднимая шум и требуя немедленно уничтожить их. Даже когда выросла и знала, что прерывание контракта до суток сулит сильным откатом, бежала к отцу и устраивала истерику. Рыска была первым питомцем, которого я смогла отстоять, и теперь она мой верный защитник.

Вспомнив про гостей, Анастасия выпрямилась и вновь стала образцовой дочерью, полной чувственности и обаяния. Я восхитилась ее отточенными навыками.

— Таисия, — сквозь зубы процедил отец. — Позволь представить наших гостей.

Я очаровательно улыбнулась, давая понять, что не планировала ошеломлять присутствующих еще больше.

— Капитан стражи пятого отдела, Александр Брелов, и заместитель капитана — Максим Солохин, — потом взгляд отца переметнулся на меня, а голос перестал быть торжественным. — А это моя старшая дочь Таисия Бриг.

Когда официальное представление завершилось, решила внимательней рассмотреть представленных стражей. Капитан пятого отдела буквально слепил своей светлостью: блондин с яркими голубыми глазами, словно окутанный легким сиянием. Невольно сощурилась и перевела взгляд на белокурую сестру, отметив невероятное сходство. Мысленно свела их вместе и пожелала долгих и счастливых дней, тем более что пристальное внимание Анастасии к названному жениху, говорило о ее заинтересованности. Заместитель капитана оказался менее ослепительным. Русоволосый парень не сводил с меня глаз и игриво улыбался. Я неловко потянулась к стакану и отпив воды, запаниковала. Не такую реакцию я ожидала увидеть от стражей. Они должны быть насторожены, пренебрежительны по отношению к некромантам, возможно, даже брезгливыми, но уж никак не испытывать интерес. Казалось, что приведенный Егорка только распалил интерес, хотя и призывался для спасения от нежелательного жениха. Руки начали непослушно трястись, и я поспешила их убрать на колени. Хоть на гостях и была парадная форма, но даже это не спасало, я отчетливо понимала, что это стражи.

— Когда успела поднять? — Спросил Дмитрий, оценивая Егорку.

— Се… — начало было я, но запнулась, понимая, что такого спланированного протеста мама точно не простит. — Вчера ночью, сразу после смены.

— Хм, еще не полностью контролируешь, но уже подняла, — рассудительно заметил брат.

Его слова не были обидными, но я невольно задумалась о том, сколько времени и сил влила в то, на что брату потребуется всего пара минут. Такая колоссальная разница между нами.

— А как зовут ваше прекрасное создание, леди Таисия? — Внезапно влез в разговор мой потенциальный жених.

Хоть господин Солохин и говорил о крысе, смотрел он явно не на нее. Выбранное платье имело явный успех, так как даже капитан, покосившись на прилежного питомца, не выдержал напор откровенного выреза и опустил взгляд ниже. Смутившись, я затараторила:

— Рыска, ее зовут Рыска.

Стараясь быстро взять себя в руки, я мысленно проклинала мамин выбор и отчаянно хотела подтянуть лиф платья, хорошо бы до шеи. Видимо желание было настолько велико, что оно передалось Рыске, и та приступила к выполнению. Чуть спустившись, крыса уцепилась лапками за ткань и стремительно потянула ее на себя. Ткань не поддавалась, но Рыска не собиралась отступать. Я поблагодарила предков за то, что с Егоркой мы еще не так хорошо сдружились, а то картина была бы куда занимательнее, да и ткань могла не выдержать напора двух помощников. Я благодарно почесала спасительницу, а Дмитрий многозначительно кашлянул. Мгновенно гости увлеченно стали изучать столовые приборы и вообще демонстративно игнорировать меня. Я кивнула брату и облегченно выдохнула.

— Господин Брелов, а расскажите немного о себе, — кокетливо перевела тему Анастасия. — Говорят вы один из сильнейших магов Алконии. Это правда?

Сестра восхищенно хлопала глазками.

— Ну конечно, это правда! — Тут же влез отец. — Не зря же в свои двадцать семь он уже является капитаном. Александр, вы кстати знали, что моя дочурка сейчас лучшая в Академии. Еще год и она сможет составить вам конкуренцию!

Отец, довольный своим замечанием, рассмеялся, а сестра наигранно смутилась. Господин Брелов немного растерялся, но все же нашел, что ответить:

— Разве я могу конкурировать с такой милой дамой? Пожалуй, я заранее признаю поражение.

От таких сладких речей не по себе стало не только мне, заместитель скривился и недоверчиво покосился на капитана, словно проверяя, не подменили ли того. Разговоры затихли, как только внесли блюда. Сочное мясо и ароматные овощи на время погрузили нас в размышления. Пока блюда сменяли, Дмитрий спрашивал меня о работе и делился короткими, но забавными историями. Господин Солохин с интересом слушал нашу беседу, иногда вставляя несколько уместных комментариев. Было поразительно, что его увлек разговор некромантов больше, чем болтовня о работе стражей и их знакомствах с высокими чинами. Казалось и капитан бы с огромным удовольствием вклинился в непринужденную беседу, закончив скучное рассуждение о важности перехода в первый отдел. Но заместитель не поддержал своего коллегу и элегантно перекрыл ему возможность спастись в нашем обществе.

— Капитан, разве вы не хотите поделиться забавным случаем, который как раз случился из-за первого отдела?

Ослепительная улыбка господина Солохина была проигнорирована, а скрежет зубов я однозначно слышала.

— Что же там случилось? — Чрезмерно преувеличенно удивилась Анастасия.

Господин Брелов вернул самообладание и снова стал увлеченным женихом.

— Там такое дело вышло, — начал он, задорно посмеявшись и взъерошив уложенные волосы.

Мне даже жаль его стало — попал в отцовские цепкие руки и теперь точно так просто не выберется. Хотя это были совершенно пустые мысли — страж ведь пришел сюда не приятно трапезничать, а невесту себе приглядывать. На ум пришли книги, что так неловко и стыдно было читать в детстве — любовные история, где герои отказывались жить с нелюбимыми и проходили трудности, доказывая свою преданность. Забавно, ведь сейчас я понимала насколько наивны те сюжеты и почему отец так раздражался, находя подобные книги у нас. Реальная жизнь постепенно стирала прочитанное очарование, но в глубине души оставалась маленькая надежда на неожиданную встречу с тем единственным. Внезапно возникшая грусть стала жадно очернять приятные моменты сегодняшнего обеда, даже теплый, благословленный образ Анастасии и капитана сейчас не казался таким уж правильным и истинным. Припомнилось все: фальшивые улыбки, умелая игра, скучные разговоры, наигранное кокетство и льстивые слова. Два человека так явно выпячивали свои достоинство и важность, при этом тщательно укрывая настоящие чувства — вот что имело большую ценность для выбора супруга, а не какая-то там любовь.

— Леди Таисия, вы так печально смотрите на моего начальника, что мне становится неловко, — довольно провокационно заметил заместитель.

Я растерянно огляделась, понимая, что все ждали ответа, неверно истолковав ситуацию. Смутившись, я принялась теребить ткань платья, надеясь, что сестра не нашлет на меня свою ослепительную кару прямо за столом.

— Мне кажется вы что-то неверно истолковали, — попыталась оправдаться я.

— Тогда что же заставило вас грустить? — Не унимался потенциальный жених.

Затянувшееся молчание привлекло внимание всех, а я просто не знала, как правильно выразить мысли. Не могла же я заявить, что прочитанные истории о любви время от времени сбивают с толку, внушая грезы о невозможном. Пока я колебалась, Анастасия решила перехватить инициативу:

— Думаю, неловко отвечать на подобные вопросы, так ведь сестра?

Она сделала небольшую паузу, дожидаясь всеобщего внимания. Я знала, что будет дальше, и это невероятно злило: сославшись на то, что я некромант можно объяснить абсолютно все, списав на специфические особенности. Такое было не в первый раз, и прежде собеседники понимающе поддакивали и жалели милую сестренку, которой приходилось сталкиваться и мириться с моими особенностями. Раздражение взяло верх, и, не позволив Анастасии закончить, я выпалила:

— Фальшь… меня расстраивает притворство.

Сильно переволновавшись, я сказала это громче, чем собиралась. Убедившись, что собеседника мой ответ удовлетворил, хотя было заметно, что и озадачил, я начала непринужденную беседу с братом. Обед подходил к концу. Разговоры перестали так складно клеиться, и женихи неторопливо засобирались. К своему удивлению, я отметила, что страх постепенно отступал, и присутствующие за столом стражи не вызывали у меня приступа паники. Может то благотворное влияние Дмитрия или же сама атмосфера спасала, но я определенно была довольна. Но все это продлилось ровно до того момента, пока отец с матерью не отправили нас сопровождать гостей до кареты.

Мне не дали возможности отказаться. Переживающий брат бодро подхватил меня под руку и повел вслед за гостями, соблюдая при этом спасительную дистанцию. Несомненно, радовало, что Александра Брелова сестра цепко притянула к себе, лишая шанса на свободу, но о втором госте она позабыла. И, видимо, очарованный моментом господин Солохин решил проявить чрезмерную любезность к названной невесте. Я порыв не оценила, но не смогла оставить без внимания, предложив в сопровождение Егорку. Даже такой поступок не вызвал у светлого мага отвращения, скорее наоборот, он хитро подмигнул и, заботливо придержав локоток прислужника, последовал за нами, весело покачиваясь из стороны в сторону в такт ковыляниям Егорки. В этот момент я полностью понимала застывшую от шока сестру, которая решила отыскать пропавшего гостя. Наши чувства были схожи, а вот капитан, созерцая презабавную картину, явно хотел прикрыть лицо руками от стыда, но должное воспитание ему не позволило.

Наш слуга предусмотрительно распахнул дверь кареты, которую украшала символика стражей пятого отдела, и почтительно преклонил голову. Я выдохнула. Тяжелый день подходил к концу, суля обязательный выговор родителей, а уж затем долгожданный отдых. Я уже успела расслабиться, когда обнаружила господина Солохина всего в шаге от меня. Отпрыгнуть назад мне не позволил брат, придержав и ободряюще погладив. Я уставилась на протянутую руку заместителя, понимая, что это прощальный поцелуй, положенный по этикету. Сглотнув, я спрятала свободную руку в складках платья, желая не показывать начинающийся тремор, а второй крепче вцепилась в Дмитрия. Брат ловко выступил вперед, попрощался с Максимом Солохиным крепким рукопожатием, и даже вызвался сопроводить его непосредственно до кареты. Лишившись шанса на мимолетную близость, светлый маг расстроился, но настаивать не стал.