Знахарь I

Глава 16

«Да».

Ничего не произошло. Я сидел, держа запястье женщины, и чувствовал только её слабый пульс и собственное сердцебиение.

А потом Система взяла своё.

Ощущение пришло снизу, от стоп, будто ноги по щиколотку опустили в ледяную воду. Холод пополз вверх, по икрам, бёдрам, животу, забираясь всё выше.

Пальцы, державшие запястье Алли, онемели первыми. Я попытался шевельнуть ими и не смог. Рука стала чужой, ватной, но при этом отчётливо чувствовал, что через неё что-то текло — не внутрь, а наружу. Система использовала мою кровь как проводник, считывая через контакт молекулярную структуру яда из сосудов женщины.

Периферический вазоспазм. Централизация кровообращения. Организм стягивает ресурсы к жизненно важным органам, жертвуя конечностями.

Потемнело в глазах, но не резко, а мягко, по краям, как будто кто-то плавно убавлял яркость лампы. Центр зрения ещё работал, но периферия превратилась в серую кашу.

— Эй! — рука Брана схватила меня за плечо. — Ты чего⁈

— Дай минуту, — голос просел до хрипа. Я вцепился свободной рукой в край кровати, удерживая равновесие. Табуретка подо мной скрипнула и чуть не поехала. — Не трогай.

Бран убрал руку, но я слышал его дыхание — тяжёлое, как у загнанного быка. Горт у стены пискнул что-то невразумительное. Лучина в его руке дрожала, бросая на стены дёргающиеся тени.

Сердце замедлилось — семьдесят ударов, шестьдесят, пятьдесят пять. Каждый удар ощущался, как молот по наковальне, гулкий и протяжный. Брадикардия — нормальная реакция на массированный отток ресурсов. Если бы я не выпил настой полчаса назад, это бы меня убило.

Холод отступил так же плавно, как пришёл — не мгновенно, а волной, оттягиваясь обратно к стопам и растворяясь. Пальцы на руке закололо, кровь возвращалась в капилляры.

Золотой таймер мигнул и обновился.

[Прогноз жизни: 120 часов 22 минуты]

Усталость, которая начала было отступать после приёма настоя, навалилась обратно, придавила к табуретке, вмяла в деревянное сиденье. Как будто сутки не спал. Опять.

Зато перед глазами развернулось то, за что я заплатил.

Трёхмерная проекция вращалась в воздухе — золотистый каркас, знакомый по предыдущим моделям, но на этот раз детализация была значительно выше. Система использовала структуру яда как чертёж и по этому чертежу восстановила архитектора.

Первое, что я отметил, так это размер — масштабная линейка сбоку показывала: семь-восемь сантиметров в длину, пять в ширину. Мужской кулак, может, чуть меньше. Я ожидал чего-то крупного, с зубами, когтями, светящимися глазами, а получил плоскую овальную штуковину, похожую на древесный нарост.

Я мысленно повернул модель. Шесть коротких лап, три пары, прижаты к телу в состоянии покоя. Спинной панцирь покрыт текстурой, которая на проекции выглядела как трещины коры. Мимикрия. Тварь цеплялась к стволу и становилась его частью, неотличимой от сотен других бугорков и наростов.

Снизу, под головным щитком, два канала — втяжные жала. Они прятались внутри, как шасси у самолёта, и выдвигались только в момент атаки. Расстояние между ними — восемь миллиметров, точно как проколы на шее Алли.

[КЛАССИФИКАЦИЯ: Коровый Жнец]

[Тип: Эктопаразит. Ночной хищник]

[Среда обитания: Стволы деревьев Подлеска, высота 1–4 метра]

[Мимикрия: Высокий уровень. Неподвижный Жнец неотличим от нароста коры]

[Яд: Нейропаралитический, медленного действия]

[Летальная доза для человека: 1 укус. Срок: 72–96 часов]

[Типичная добыча: Мелкие грызуны, ящерицы]

[Нападение на человека: НЕТИПИЧНО]

Нетипично, вот оно значит как.

Я отпустил запястье Алли и откинулся назад. Глаза горели, как после суточного дежурства. Проекция продолжала вращаться, демонстрируя Жнеца со всех ракурсов, и я рассматривал его так, как рассматривал бы рентгеновский снимок: без эмоций, отмечая детали.

По сути, это гигантский клещ с инъекционным аппаратом вместо ротовых частей. Цепляется к стволу, ждёт, когда мимо пробежит крыса или ящерица, бьёт жалами, впрыскивает яд, пьёт кровь.

И обычно такие твари безопасны для людей, потому что человек — не крыса. Человек большой, шумный, от него пахнет потом и дымом. Жнец такую добычу не берёт — слишком крупная, слишком опасная.

Но почему-то Алли укусили.

«Деревья шевелятся».

Я закрыл глаза и увидел это. Женщина идёт по южной тропе к ручью — привычный маршрут, сто раз хоженый. Рвёт мох для больной козы. Выпрямляется, смахивает пот со лба и смотрит на ближайший ствол.

И видит, как кора ползёт.

Десятки овальных наростов, которые она принимала за часть дерева всю жизнь, вдруг начинают двигаться — разворачивают лапы, перебирают ими, ползут вверх и в стороны. Не один, не два, а десятки. На каждом стволе в зоне видимости.

Не галлюцинация — буквальное описание.

Ночные твари вышли на свет. Что-то выгнало их из привычного ритма — что-то заставило покинуть укрытия и двигаться среди бела дня. И одна из них, потревоженная или голодная, или просто оказавшаяся слишком близко, ударила.

Что именно выгнало их, я не знал. Связь с Порчеными Жилами? Сезонная миграция? Реакция на какое-то событие в подлеске, которое люди не заметили?

Не сейчас. Загадка подождёт.

Я свернул проекцию мысленным усилием и повернулся к Брану.

Мужчина стоял у стены, скрестив руки. Глаза прищурены. Он наблюдал за мной всё это время — за моей бледностью, онемением, минутной отключкой и ни черта не понимал, но виду старался не подавать.

— Знаю, что её укусило, — сказал я.

Бран сделал шаг вперёд.

— Что?

— Тварь называется «Коровый Жнец». Мелкая — с кулак размером. Плоская, овальная, живёт на стволах деревьев. Прилипает к коре и не отличишь от нароста, пока не начнёт двигаться. Шесть лап, два жала под головой. Кусает ночью, питается кровью мелкой живности. На людей обычно не лезет.

— Откуда знаешь? — Бран спросил это ровно, без вызова, но в голосе сквозило подозрение. Он наблюдал, как я минуту назад едва не свалился с табуретки, держа его жену за руку. Что он видел? Колдовство? Припадок?

— Яд рассказал, — ответил я. Заготовленная фраза легла ровно. — Каждый яд как отпечаток зверя, который его создал. Наро оставил записи о подобных методах, а я их изучаю.

Полуправда. Бран не мог проверить. Наро был мёртв, его записи — лишь стопка коры с нечитаемыми каракулями. Единственный человек, который мог бы уличить меня во лжи, лежал в могиле на краю деревни.

Бран помолчал, перевёл взгляд на жену, а потом обратно на меня.

— Ну и? Где его искать?

— Южная тропа у ручья — там, где она рвала мох. На стволах деревьев, на высоте от колена до пояса. Скорее всего, их там много.

— Пошли.

Он уже двинулся к двери. Широкий шаг, сжатые кулаки, спина прямая. Мужик, который привык решать проблемы действием. Нашёл зверя — убей. Всё просто.

— Стой.

Он обернулся. В его глазах сквозила злость — не на меня, а на ситуацию, на собственное бессилие, на мир, в котором жена умирает от укуса дряни размером с кулак.

— Чего ещё?

— Жнец днём неподвижен, а на стволе он выглядит как кусок коры. Ты пройдёшь мимо десять раз и не заметишь, если не знаешь, куда смотреть, а ты не знаешь — тебе нужен охотник с опытом.

— Да я…

— Ночью Жнец двигается, можно заметить. Но ночью ты в подлеске без культивации — мясо. Рыскуны, Клыкастые Тени — всё, что там ползает в темноте, учует тебя за сто шагов. У тебя нет ауры, нет давления. Ты для них миска с ужином.

— Я знаю тот лес не хуже Варгана!

— Может и знаешь, но лес знает тебя тоже. И ему плевать, что ты знаешь дорогу, если у тебя зубы не те.

Бран смотрел на меня. Скулы окаменели, ноздри раздувались.

— Моя жена помирает. Ты это понимаешь?

Голос упал до полушёпота, хриплого и тяжёлого. Горт за его спиной вжался в стену, прижав лучину к груди обеими руками. Огонёк дрожал.

— Понимаю, — ответил я. — Лучше, чем ты думаешь. Но если ты ночью полезешь в подлесок и тебя разорвут, жену это не спасёт. Горт останется один.

Тишина.

Бран стоял, набычившись, тяжело дыша. Кулаки сжимались и разжимались. Потом он медленно повернул голову к кровати, посмотрел на Алли, на её серое лицо, тёмные нити под кожей, влажный лоб.

Плечи опустились не сразу, не рывком, а медленно, как воздух из проколотого меха.

— Варган когда вернётся? — уточнил я.

— Утром. Может, к полудню.

— А она… дотянет?

— Я сделаю так, чтобы дотянула, но мне нужно вернуться к себе за снадобьем. Жди здесь.

Он кивнул один раз, коротко. Сел на табуретку у кровати, где до этого сидел я, и положил руку на одеяло рядом с рукой жены. Не прикоснулся, просто положил рядом.

Я поднялся, и ноги напомнили о себе. Мышцы горели, колени подгибались. Сто двадцать часов — не сто сорок. Разница в двадцать часов ощущалась не как цифра, а как лишний мешок на плечах. Тело, которое полчаса назад получило передышку, снова жаловалось и скулило.

Вышел за дверь.

Прохладный воздух хлестнул по лицу, и это помогло немного расслабиться.

Дом Наро стоял на холме, и подъём, который утром показался бы пустяковым, сейчас выглядел как штурм перевала. Я шёл, цепляясь за изгороди и стены хижин, считая шаги. Тридцать. Пятьдесят. Восемьдесят.

Дверь поддалась с привычным скрипом. Внутри пахло остывшими углями и травами. Я нашёл банку с Порошком Серебряной Лозы на третьей полке, где и оставлял.

Открыл крышку. На дне — тонкий слой серебристого порошка. Может, чайная ложка-полторы. Я потряс банку, собирая крупинки со стенок — этого не хватит на антидот даже близко, но на замедлитель должно хватить.

Я разжёг огонь, подогрел воду в маленьком ковшике — не до кипения, а просто тёплую. Ссыпал порошок, помешал деревянной палочкой, наблюдая, как серебристые крупинки растворяются, окрашивая воду в бледно-серый цвет. Добавил несколько капель Эссенции Кровяного Мха, стабилизатор, чтобы порошок не распался в желудке раньше времени. Жидкость помутнела, потом прояснилась. Запах — слабый, металлический, почти незаметный.

У меня получилось быстро и эффективно сделать это, потому что замедлитель очень сильно напоминает то, что я делал для Тарека. Практически один в один, за исключением массы ингредиентов и специфики лекарства.

Я перелил раствор в чистый глиняный стаканчик и накрыл тряпкой. Сунул под мышку и пошёл обратно.

Бран сидел на том же месте — не шевельнулся с моего ухода. Горт устроился на полу в углу, обхватив колени руками.

Я подсел к кровати, убрал тряпку со лба Алли и осмотрел её — без изменений. Пульс по-прежнему частый, дыхание поверхностное, тремор мелкий. Тёмные нити от места укуса расползлись чуть дальше, вниз, к ключице. Может, на сантиметр с момента, как я ушёл.

Достал стаканчик, снял тряпку-крышку.

— Это не лекарство, — предупредил я Брана. — Это замедлитель. Яд продолжит действовать, но медленнее. Выиграем время до прихода Варгана.

Бран молча кивнул.

Я смочил чистую тряпку в растворе и приложил к губам Алли. Осторожно, по капле, начал выжимать жидкость. Глотательный рефлекс у неё сохранился, так как горло дёрнулось, приняло первую порцию. Подождал несколько секунд и повторил.

Капля. Пауза. Капля. Пауза. Капля.

Так я вводил лекарства пациентам с нарушенным сознанием — медленно, терпеливо, без спешки.

Минут десять. Стаканчик опустел наполовину.

Алли сглотнула в последний раз и замерла. Я проверил пульс. Чуть ровнее? Или мне показалось? Нет, ровнее. Восемьдесят восемь вместо ста — незначительная разница, но в нужную сторону.

«Анализ субъекта».

[СТАТУС ПАЦИЕНТА: Обновлено]

[Распространение токсина: замедлено на 32%]

[Прогноз: Летальный исход через 87–93 часа без антидота]

[ПРИМЕЧАНИЕ: Замедление временное. Полный антидот по-прежнему требует биоматериал носителя яда]

Выиграл почти сутки. Негусто, но лучше, чем ничего.

Я отложил стаканчик с остатками раствора.

— Допаивай её этим каждые четыре часа, — обратился к Горту. Мальчишка поднял голову, глаза блестели в свете догорающей лучины. — Тряпку мочишь, прикладываешь к губам, ждёшь, пока проглотит. Не торопись — льёшь по капле.

Горт кивнул.

— Тряпку на лоб меняй каждый час. Воду давай тоже через тряпку, между порциями снадобья. Если дыхание изменится, станет хриплым, с присвистом, сразу беги за мной.

— А ежели она очнётся?

— Вряд ли, но если очнётся, не давай вставать — положи обратно, дай воды, позови меня.

Горт снова кивнул. Серьёзный, собранный. Двенадцать лет, а лицо как у взрослого. Губы сжаты в тонкую линию, подбородок задран. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, сидел его отец и выглядел потеряннее сына.

Я поднялся с табуретки. Колени хрустнули.

— Бран.

Он поднял глаза.

— Утром, когда Варган вернётся, расскажи ему всё. Тварь на стволах, южная тропа, ручей. Размером с кулак, плоская, похожа на нарост коры. Два жала. Мне нужна целая — живая или мёртвая, но целая. Без неё антидот не собрать.

— Понял, — голос глухой.

— Ступай, лекарь, — сказал он тихо. — Отдохни. Утром…

Он не договорил. Утром что? Утром всё решится? Утром станет легче? Бран и сам не верил в то, что пытался сказать, и потому просто замолчал, уставившись в пол.

Я вышел из хижины.

Обратный путь наверх занял целую вечность. Тропинка карабкалась по склону, и я карабкался вместе с ней, переставляя ноги как деревянные протезы. Серебристый свет кристаллов превращал деревню в декорацию к спектаклю, всё выглядело ненастоящим, нарисованным, слишком тихим для места, где люди рождаются и умирают.

Я дошёл до кровати и сел на край. Сапоги снимать не стал — на это не осталось ни сил, ни желания. Просто сел и уронил голову в ладони.

Тишина обступила со всех сторон — ни голосов, ни чужого дыхания, ни скрипа чужих табуреток. Впервые за несколько часов я был один, и маска лекаря, которую натягивал перед Горт и Браном, треснула и осыпалась.

Сто двадцать часов. Пять суток. И ни одного ингредиента для нового настоя.

Женщина внизу умирает, и единственное, что её спасёт — кусок дряни, которая живёт на деревьях и прикидывается корой.

Мне нужен Варган, травы, антидот и поспать.

Я поднял голову и посмотрел на стол. Пластины коры лежали стопкой там, где я оставил их перед тем, как пришёл Горт. Записи Наро. Рецепты, схемы, рисунки, выцарапанные на древесной коре корявым почерком мёртвого алхимика.

Взял стопку и вернулся на кровать. Лёг, подложив под голову свёрнутое одеяло, и начал перебирать пластины, поднося их к лицу.

Свет кристаллов, проникавший через мутное окно, был тусклым, но достаточным. Я листал коры одну за другой, машинально, полуавтоматически. Глаза закрывались, пальцы двигались по инерции. Рисунок цветка. Какая-то схема с кругами. Список, буквы, знакомые по форме, но смысл ускользал. Ещё один цветок. Корень. Насекомое…

Пальцы остановились.

Я поднёс пластину ближе к лицу, моргнул, сфокусировал взгляд.

Овальное тело. Шесть лап, три пары. Два отростка под головной частью.

Рисунок был грубым, процарапанным чем-то острым, без тех деталей, которые показала мне Система, но силуэт безошибочный. Я только что видел точно такую же форму на трёхмерной проекции.

Наро знал о Жнецах.

Рядом с рисунком и текст. Три строки символов — плотных, мелких, втиснутых в оставшееся пространство коры. И ниже ещё один рисунок, что-то вроде растения: стебель, два листа, утолщение у корня. Корневище, похожее на луковицу.

Я мысленно обратился к Системе.

«Дешифровка текста».

[ЛИНГВИСТИЧЕСКИЙ АНАЛИЗ]

[Статус базы данных: 23% дешифрован]

[Результат: Фрагментарный]

Двадцать три процента. Три слова из трёх строк. «Кора», «жнец», «корень», «ручей». Остальное — чёрные прямоугольники, закрытые цензурой незнания.

Но даже этих огрызков хватало.

Наро знал о Жнецах. Он записал что-то о коре, о ручье, о каком-то корне. Рисунок растения рядом с рисунком твари. Возможно, ингредиент для лечения? Антидот, который старый алхимик уже создавал?

Система не могла прочитать текст. Для прогресса дешифровки нужно больше образцов письменности, больше контекста и больше времени — всего того, чего у меня не было.

Опустил пластину на грудь и закрыл глаза.

Утром вернётся Варган и я покажу ему модель. Мы пойдём к ручью и найдём эту дрянь, а потом сварю антидот.

Пластина коры лежала на моей груди, прижатая ладонью. Грубая, шершавая поверхность царапала пальцы. Рисунок Жнеца, растение с луковичным корнем, три строки нечитаемого текста.

Наро знал ответ. Ответ был здесь, под моей рукой, выцарапанный на куске мёртвого дерева, но я не мог его прочитать.