Знахарь I

Глава 18

Тропинка вниз впервые показалась мне не полосой препятствий, а просто тропинкой.

Ноги переставлялись сами, без этого привычного внутреннего торга: шаг, вдох, проверка пульса, шаг. Сердце стучало ровно, как исправный метроном, и я поймал себя на мысли, что не думаю о нём. Впервые за всё время здесь мог позволить себе смотреть по сторонам, а не внутрь собственной грудной клетки.

Деревня работала.

Это первое, что я отметил по-настоящему. Не как беглый взгляд загнанного зверя, высматривающего угрозу, а как спокойное наблюдение. Женщина у ближайшей хижины сидела на пороге и скребла козью шкуру костяным скребком. Движения монотонные, механические, руки по локоть чёрные от дубильного раствора. Из-за угла двое мальчишек лет десяти-одиннадцати гнали трёх коз-яков к выгону за частоколом, подпихивая их палками и покрикивая. Старик, которого я видел утром, всё ещё сидел у изгороди с тем же прутом. Судя по скорости работы, он собирался закончить к следующему рассвету.

Из хижины справа тянуло дымом и тяжёлым запахом варёного мяса с травами. Откуда-то из-за домов доносился мерный стук топора по дереву.

Ни одного праздного человека. Мальчишка лет десяти волочил вязанку хвороста, которая была больше его самого, упираясь босыми пятками в глинистую тропу. Девочка чуть постарше несла на плече деревянное ведро, придерживая его обеими руками. Даже тот ребёнок, что играл у крыльца с палкой, ковырял грязь из щелей между брёвнами, соскребая её в кучку.

Безделье здесь равнялось голоду — простая арифметика выживания, которую понимали даже дети.

На подходе к центру деревни я поймал несколько взглядов. Женщина с козьей шкурой подняла голову, проводила меня глазами и вернулась к работе. Старик у изгороди покосился через плечо. Один из мальчишек с козами обернулся, толкнул второго локтем и что-то шепнул.

У входа в дом старосты стояла деревянная скамья, отполированная до гладкости, и на ней сидел сам Аскер с глиняной кружкой в руке.

Он не поднялся мне навстречу. В дверном проёме мелькнула фигура Ирека и тут же растворилась в полумраке.

— Садись, — Аскер кивнул на край скамьи.

Я сел. Скамья была тёплой от его тела, и этот бытовой факт отчего-то показался мне важнее, чем стоило бы.

Аскер отпил из кружки и поставил её на колено. Не спрашивал, зачем я пришёл. Деревня маленькая: ночной визит к Брану, утренняя вылазка к ручью, уход Варгана с Тареком — всё это он знал, как собственный распорядок дня.

— Мне нужны записи, — сказал я без предисловий. — Любые: торговые книги, списки, переписка — всё, где есть буквы.

Аскер повернул голову. Лицо каменное, брови чуть сведены.

— Зачем?

— Наро оставил рецепты, а я не могу их прочитать. Для расшифровки нужен контекст — чем больше текста я увижу, тем быстрее разберусь в письменности. В записях Наро может быть рецепт антидота для жены Брана.

Аскер помолчал, покрутил кружку на колене. Он не стал задавать вопросы о том, почему я не знаком с местной письменностью. Может, он до сих пор думает, что я сверху и там совершенно другой мир.

— Южная тропа, — он сказал это ровно, без нажима. — Бран говорит, ты нашёл там дрянь на деревьях. Много?

— Были десятки, но все ушли в одну сторону — вглубь леса, на юг. Тропа сейчас чиста, но пуста — мелкая живность исчезла полностью.

Аскер перестал крутить кружку.

— Ригель и Дотт на той неделе ходили на южный край, — он говорил негромко, глядя перед собой. — Ригель вернулся раньше обычного и сказал, что нехорошо там. Тихо больно. Я думал, блажит мужик, устал.

— Не блажит.

— Это временно? Или мне южные ворота закупоривать?

Я покачал головой.

— Данных мало. Не знаю, что выгнало тварей. Но пока рекомендую женщин и детей на южную тропу не пускать. Ходить только группами не меньше двух человек. И лучше, чтобы один был с культивацией.

Аскер кивнул. Не переспросил, не уточнил — принял как приказ врача, потому что в этой ситуации «рекомендация лекаря» и «приказ» были одним и тем же.

Кружка снова поднялась ко рту. Глоток. Пауза.

— Мальца Варгана ты на ноги поставил. Жёнку Брана тоже поставишь?

Вопрос без сочувствия. Голая калькуляция: лекарь работает или нет? Стоит вкладываться или списать?

— Шанс есть, — ответил я. — Для антидота нужен ингредиент, за ним ушёл Варган. И нужны записи Наро — в них может быть замена, если Варган не успеет.

Аскер допил кружку и поставил на скамью. Помолчал, поскрёб ногтем трещину в дереве.

— Ирека, — голос изменился — не командный, не жёсткий. Тише, осторожнее, как будто слово могло расколоться, если сказать его слишком громко. — Посмотришь? Ежели время будет. Суставы у парня ноют уже с седмицу. Я думал, что он растёт, бывает. А потом с Тареком вон что вышло, и…

Он не договорил — не нужно было.

— Посмотрю.

Аскер встал со скамьи. Одно движение, тяжёлое и уверенное. Ушёл в дом. Я слышал его шаги по скрипучим доскам, потом глухой удар, что-то поставили на пол, двинули. Через минуту он вернулся с ящиком.

Деревянный, с потемневшей крышкой, обвязанный верёвкой из древесных волокон. Тяжёлый — когда Аскер опустил его на скамью рядом со мной, доски просели.

— Наро отдал мне перед смертью, — Аскер стоял, сложив руки на груди. — Сказал: если придёт кто-то, кто поймёт, отдай. Если не придёт, сожги.

Я посмотрел на ящик, потом на Аскера.

— Элис не отдал?

— Элис, — он произнёс имя так, как произносят название болезни, — Наро знал ей цену. И я знаю.

Он развернулся и пошёл к двери.

— Ирека пришлю к вечеру, — бросил через плечо. — Ты пока с записями-то покумекай.

Дверь закрылась за ним.

Я развязал верёвку и поднял крышку.

Тридцать четыре пластины — плотно уложенные, разного размера и сохранности. Верхние выглядели свежими, кора светлая, бороздки чёткие. Нижние потемнели от времени, края обтёрты, некоторые с трещинами.

Я подхватил ящик обеими руками, прижал к животу и пошёл вверх по тропинке. Ящик был тяжёлым, и на полпути колени дали о себе знать, но не останавливался.

В доме вывалил содержимое на стол. Пластины рассыпались веером, перекрывая друг друга, как карты в проигранном пасьянсе. Я сел, разложил их в ряд и начал работать.

Система как конвейер. Взял пластину, поднёс к глазам. «Лингвистический анализ. Сканирование». Отложил. Следующая.

Первые шесть — хозяйственные записи: перечни трав с количествами, пометки: собрано, высушено, отдано. Числа, привязанные к циклам свечения. Рутина алхимика. Для чтения они ничто, а для Системы — золотая жила: повторяющиеся паттерны, цифры в контексте, устойчивые обороты. Каждая пластина скармливала Кодексу десятки языковых связок, которых раньше в базе не существовало.

[ЛИНГВИСТИЧЕСКИЙ АНАЛИЗ: Обновлено]

[Статус базы данных: 31% дешифрован (+5%)]

[Новые паттерны: «связка», «высушить», «луна/цикл», «отдано/продано»]

Следующие четыре — торговые. Что Наро продавал каравану, по какой цене, что получал. Почерк аккуратнее — старик старался, когда писал для чужих глаз. Здесь появились слова, которых я ещё не видел: «караван», «соль», «обмен», «нехватка».

[Статус базы данных: 34% дешифрован (+3%)]

Я потёр глаза и взялся за следующую стопку.

Личные заметки. Наро писал для себя коротко, рвано, без структуры. Почерк мелкий, буквы сливались, некоторые сокращены до закорючек. Система скрежетала, как ржавый механизм: слишком много уникальных слов, слишком мало повторений для привязки. Прогресс по полпроцента на пластину.

Но среди неразборчивого текста я начал узнавать огрызки:

«…зверьё ██████ южная тропа ██████ тише, чем ██████…»

Я перевернул пластину. На обороте ещё три строки, мельче.

«…██████ Прыгуны ушли. Давно не видел ни одного у ручья. ██████ нехорошо…»

Следующая пластина. Другой день, другой почерк — торопливее, буквы крупнее, будто Наро нервничал.

«…██████ Кирена говорит, изгородь на юге ██████ следы ██████ крупные…»

Я отложил эти пластины в отдельную стопку.

Наро замечал. Старый алхимик, ходивший за мхом по той же южной тропе, что и Алли, фиксировал исчезновение мелкой фауны задолго до того, как тварь укусила женщину. Он не нашёл ответа, ибо эпидемия Кровяного Мора забрала его раньше. Записи обрывались на полуслове, и от этого обрыва тянуло чем-то холодным, знакомым — так обрываются истории болезни, когда пациент умирает посреди лечения.

Я отодвинул «южные» пластины и взялся за оставшиеся.

Семнадцатая — рисунок корня с подписью, хозяйственная, ничего нового. Восемнадцатая — перечень настоев для каравана, с ценами в Каплях. Девятнадцатая, двадцатая — снова личные заметки, обрывочные, Система еле ползла.

Двадцать первая.

Я поднёс пластину ближе. Почерк другой — не торопливые закорючки личных заметок и не аккуратные строки торговых перечней. Буквы ровнее, фразы длиннее, строение предложений сложнее. Наро писал кому-то. Письмо.

«Сканирование».

Система впилась в текст, как голодный зверь. Формальный стиль давал то, чего не могли дать обрывистые заметки: полные грамматические конструкции, устойчивые обороты, глагольные формы в разных временах. Повторяющиеся вежливые клише легли в базу, как ключ в замочную скважину.

[Статус базы данных: 38% дешифрован (+4%)]

Я перевернул пластину. На обороте продолжение.

[Статус базы данных: 41% дешифрован (+3%)]

Текст читался фрагментарно, но куски стали крупнее. Письмо адресовано алхимику в Каменном Узле. Наро просил прислать семена какого-то растения в обмен на Мох и порошок.

И дальше абзац, от которого у меня перехватило дыхание:

«…касательно Коровых Жнецов — тварь ██████ не опасна, пока ██████ популяция стабильна. Если ██████ нарушится баланс — могут ██████ крупную добычу. Держу запас ██████ корня на случай…»

Корня. Того самого.

Я отложил письмо и схватил ключевую пластину — ту, с рисунком Жнеца и неизвестного растения. Три строки текста, которые до сегодняшнего дня оставались чёрным месивом с четырьмя разборчивыми словами.

«Дешифровка. Повторная».

Сорок один процент — не пятьдесят, как рекомендовала Система. Но база выросла почти вдвое с утра, и новые паттерны из письма дали контекст, которого раньше не хватало.

Золотые строки сформировались перед глазами. Медленно, с провалами, но больше, чем в прошлый раз.

«██████ корень Жнечьей Полыни — ██████ ручей, южный берег, между ██████ камнями. ██████ выкапывать с ██████, не резать. Сок ██████ нейтрализует…»

Нейтрализует. Слово прочитано полностью, без пропусков, без вариантов. Нейтрализует.

Я опустил пластину на стол и положил на неё обе ладони, чтобы унять мелкую вибрацию в пальцах.

Наро знал антидот, и ключевой ингредиент не Серебряная Лоза, за которой Варган с Тареком бежали через двенадцать километров леса, а местное растение — «Жнечья Полынь». Растёт у ручья, где укусили Алли. Южный берег, между камнями. Полчаса ходьбы от деревни.

Альтернатива лежала под ногами всё это время, пока я смотрел на стволы, выискивая Жнецов, лекарство росло между камнями у самой воды.

Но текст фрагментарен. «Выкапывать с ██████, не резать» — с чем? С корнем целиком? С землёй? С осторожностью? Одно пропущенное слово. Одно. И от него зависит, получу ли я рабочий ингредиент или испорчу единственный экземпляр, как чуть не испортил Сердцецвет, когда Система запретила механическую чистку.

Оставшиеся тринадцать пластин из ящика. Каждая дала ещё один-два процента базы. Если повезёт, если среди них найдётся что-то с развёрнутым текстом — письмо, инструкция, длинная запись — можно выбить пятьдесят процентов или даже больше. Тогда пропущенное слово откроется.

Я потянулся к следующей пластине, и в этот момент хлопнула дверь.

Горт — лицо серьёзное, сосредоточенное, но без паники — он за эти сутки научился различать градации «плохо».

— Дрожь перекинулась на левую, — он сказал это с порога, не переступая. — Правая совсем не отвечает. Я сжимал — как тряпка. И дышит она… не так.

— Как «не так»?

— Замирает. На миг-другой будто забывает дышать, потом опять. Раз десять с утра насчитал.

Я встал, убрал пластины подальше от края стола и вышел за мальчишкой.

Голова переключилась в режим, который знал двадцать пять лет: пациент ухудшается, время тает, нужен осмотр.

В хижине Брана было сумрачно и тесно. Бран сидел на своей кровати, привалившись к стене. Подбородок опущен, глаза полуприкрыты. Не спал — с тревогой и какой-то усталостью смотрел на жену. Когда я вошёл, он не шевельнулся.

Я подсел к Алли и взял её правую руку.

Горт не преувеличил — рука была мёртвой. Не в смысле температуры — тёплая, кровоснабжение пока работало. Мёртвой функционально: ни тонуса, ни рефлексов, ни ответа на сжатие. Кисть свисала с кровати, как мокрая тряпка. Я приподнял её и отпустил — упала обратно без малейшего сопротивления.

Левая уже на подходе. Тремор мелкий, рваный, пальцы подёргивались сами по себе. При сжатии наблюдалось вялое шевеление, слабее, чем утром.

Тёмные нити от укуса расползлись до середины груди. Тонкие ветвящиеся линии уходили под ключицу, расходились по рёбрам. Два дня назад они были сосредоточены вокруг шеи, сейчас же занимали площадь в ладонь.

Я приложил ухо к её груди — дыхание ровное, но с паузами. Вдох, пауза, вдох, вдох, длинная пауза. Диафрагма ещё работала, но сигнал до неё доходил с перебоями, как электричество по оголённому проводу.

«Анализ субъекта».

[СТАТУС ПАЦИЕНТА: Обновлено]

[Распространение токсина: 41% (+7% за 6 часов)]

[Новый симптом: Апноэ (паузы дыхания 1–3 сек, до 12 эпизодов/час)]

[Правая рука: Полная утрата моторной функции]

[Левая рука: Прогрессирующая потеря моторной функции (30%)]

[Прогноз: Паралич диафрагмы через 42–46 часов → остановка дыхания]

[ПРИМЕЧАНИЕ: Эффективность замедлителя снижается. Организм вырабатывает толерантность]

Сорок два часа. Десять часов назад было пятьдесят два.

Я убрал руку и выпрямился.

— Горт. Новое снадобье принесу через полчаса. Схема другая: каждые три часа использовать чуть меньше. Справишься?

Мальчишка кивнул — ни вопросов, ни колебаний. Солдат на посту.

— Бран, — я обернулся к мужу. Он поднял голову — глаза красные, мутные, лицо осунулось. — Варган вернётся к вечеру. С ним или без, антидот будет. Ей нужно продержаться.

Бран смотрел на меня, потом кивнул одним движением — тяжёлым, как падающий камень.

Обратно вверх по тропинке. Дом Наро. Очаг. Ковшик. Вода.

Серебряная Лоза кончилась, и я собрал замену из того, что оставалось. Пыльца Солнечника — седатив, замедляет нервную проводимость. Эссенция Кровяного Мха — стабилизатор, связывает компоненты. Другая пропорция, другой принцип: не нейтрализация яда, а притормаживание нервной системы целиком. Грубо, как кувалдой по часам, но каждый выигранный час, это, мать его, час.

Двадцать минут. Мутноватая жидкость с горьким запахом — не янтарь, как сердечный настой, а бледно-зелёная, почти прозрачная. Перелил в стаканчик, накрыл тряпкой, понёс вниз.

Горт принял посуду молча. Выслушал инструкции, повторил вслух для верности: «Три часа. Тряпка, по капле. Если дыхание, то сразу бегу».

Я вышел из хижины и на секунду остановился на пороге. Солнца здесь не было, но зеленоватый свет кристаллов стал гуще. Половина суток прошла, а я успел получить ящик, продвинуть дешифровку, найти альтернативный ингредиент, подготовить второй замедлитель.

Полдела.

На тропинке вверх, у самого крыльца, сидел Ирек.

Сидел он скованно — спина прямая, руки сцеплены на коленях, будто ждал приговора. Увидев меня, поднялся и отступил на шаг.

— Тятька сказал, ты посмотришь.

Голос тихий, с лёгкой хрипотцой. Подбородок задран — привычка Аскера, унаследованная или скопированная, но пальцы нервно мяли край рубахи.

— Заходи.

Внутри я кивнул на табуретку у стола. Ирек сел, помедлил и стянул верхнюю рубаху. Худощавый, жилистый. Кости крупные, плечи широкие для четырнадцати — тело, которое задумано быть сильным, но пока не доросло до замысла.

— Покажи, где болит.

Он показал запястья, колени, голеностоп. Я взял его правую руку и начал прощупывать суставы. Пальцы скользили по коже, продавливали мягкие ткани, искали припухлость, покраснение, локальный жар — ничего. Подвижность полная. Боль при глубоком нажатии слабая, ноющая, разлитая. Не сустав болит, а вокруг сустава.

То же на коленях и на голеностопе — боль без источника, без локализации, без воспаления. Клиническая картина, которая в моей прошлой жизни отправила бы пациента на МРТ, анализ крови и консультацию ревматолога. Здесь у меня был Кодекс.

«Диагностика субъекта».

Золотые строки развернулись, и я прочитал их дважды, прежде чем закрыть.

[ДИАГНОСТИКА СУБЪЕКТА]

[Статус: Латентное Пробуждение Жил]

[Прогресс: 34%]

[Прогноз завершения: 14–21 день при текущей динамике]

[Боли в суставах: Побочный эффект расширения кровяных каналов (норма)]

[Рекомендация: Наблюдение. Умеренная физическая нагрузка. Настой Кровяного Мха для смягчения симптомов]

Не болезнь. Кровяные каналы расширялись сами, без внешнего толчка. Стенки сосудов утолщались, мышечные волокна вокруг них уплотнялись, и этот процесс давил на окружающие ткани, создавая ту самую тупую ноющую боль, которую Аскер списывал на рост.

Тарек прорвался через стресс и яд взрывом, катализированным Корнем Огненника. Ирек шёл к тому же результату тихо, органично, как дерево, которое растёт изнутри. Через три недели он выйдет на Первый Круг без ритуалов, без настоев, без чужой помощи.

Смотрел на мальчика и думал о двух вещах. Первая: я наблюдаю культивацию в динамике, до прорыва — процесс, который для местных был загадкой и лотереей, раскладывался перед Системой на проценты и сроки. Если отслеживать Ирека каждые два-три дня, я получу полную картину перехода. А полная картина — это будущие настои, которые смогут ускорить или обезопасить пробуждение для других.

Вторая: Аскер будет мне обязан, но не за лечение — лечить тут нечего. За понимание. За то, что я назову то, чего его сын боится, своим именем.

— Ты не болен, — сказал я.

Ирек поднял голову. Лицо каменное, ни единой эмоции. Отцовская выучка.

— Жилы расширяются. Тело готовится к Пробуждению. Через две-три седмицы боли пройдут.

Он моргнул раз, второй. Пальцы, мявшие рубаху, остановились.

— Я… пробуждаюсь?

— Сам. Без Корня, без обряда — просто тело дозрело.

Тишина. Ирек сидел, глядя на свои руки, лежавшие на коленях.

— Тятька думал, я хворый, — он сказал это тихо, почти себе. — Я тоже думал.

— Не хворый. Пей Кровяной Мох — настой простой, утром и вечером. Боль притупит. И двигайся — бегай, таскай, работай руками. Тело само подскажет, сколько.

Ирек натянул рубаху, встал и посмотрел на меня, прямо, без прищура отца, без оценки. Что-то дрогнуло в углу рта.

— Тятьке скажешь?

— Скажу.

— Он… — мальчик замялся. — Он за Тарека переживал, что тот первый из ровесников. Думал, мой-то когда? А я всё не мог, и тятька молчал, но видно ж было.

Он не договорил. Кивнул мне и вышел.

Я остался один.

Стол, заваленный пластинами. Горшок с мёртвым Жнецом в углу. Мешочки с ингредиентами. Ключевая пластина с рисунком, на которой одно пропущенное слово стояло между мной и антидотом.

Два пути. Варган с Лозой — надёжный, но далёкий. Полынь у ручья — близкая, но рецепт не дочитан. Оба висели на нитке, и обе нитки вели к женщине в тёмной хижине внизу, которая забывала дышать.

Я сел к столу и взял двадцать вторую пластину.

До возвращения Варгана часов пять-шесть. До исчерпания нового замедлителя все восемь. До паралича диафрагмы Алли около сорока двух часов.

Каждый процент дешифровки — это шанс. Каждое прочитанное слово приближало меня к ответу, который Наро выцарапал на куске коры.

Пластина легла перед глазами. Мелкие угловатые значки побежали слева направо.

«Лингвистический анализ. Сканирование».

Кодекс Алхимии мигнул золотом и принялся за работу.