Зверь на Юге пробудился (СИ)

Добро пожаловать в Центральный Слой

Это было бы нарушением, но уж точно не преступлением — провести без регистрации жителя другого слоя. За много веков были и межслойные браки, и родственники оказывались по разные стороны от стены. Но всё же это был полуночник, а с них спрос больше.

Эррин крепко и быстро думала. Пятьсот монет — сумма приличная. Одно дело упустить из виду сотню, но полтыщи — другой разговор. Вряд ли магистры, выдавшие им содержание на время похода, одобрят шлюх с процентами.

В это время Ролли объяснял, почему они не могут провести через стену Тортона, а тот встречно уверял, что является ну совершенно невинным созданием и идёт через границу исключительно с мирными целями к родным и друзьям. Годдард стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал. А потом, как обычно внезапно заговорил:

— Да ему надо просто залечь на дно, верно, дружок?

Буквально мгновение заминки, но даже неопытной Эррин стало понятно, что Безумный угодил прямо в яблочко. Если у Тортона и был план отпираться, то он его быстро поменял на более жизнеспособный.

— Да, ко всему прочему я был бы не против ненадолго пропасть из поля зрения некоторых своих знакомых, чтобы они успели по мне соскучиться, — обезоруживающе улыбнулся Ловкач. Вот уж кому не зря дали прозвище!

— Беглых преступников мы скрывать точно не станем, — отрезал Ролли, сложив руки на груди.

— К нарушению закона это не имеет отношение, — чуть серьёзнее сказал делец. — Во всяком случае, пока.

Похоже, он пытался определить, кто же в троице путников главный, и никак не мог до конца решить. Обычно ему это не составляло никакого труда, но не в этот раз.

— Для положительного решения нам не хватает мотивации, — лениво протянул Годдард. — Добавь что-то ещё.

Сомневался Ловкач не долго, пошарил в кармане и достал руку с чем-то, спрятанным в кулаке.

— У меня есть два магических амулета. Дорогие и очень ценные. Могу в качестве платы отдать вам любой из них. Один.

— Покажите! — Эррин шагнула ближе к мужчине.

— Сначала давай перейдем на «ты». — Ловкач протянул руку к девушке, но увидеть спрятанное не позволил.

— Покажи.

На раскрытой ладони и правда лежали два амулета. Натасканное наставниками магическое зрение позволило ей без труда разглядеть их суть. Один — зелёный мутноватый камень — был обычным накопителем энергии, наполовину опустошённым. А вот второй, хоть и разряженный под ноль, представлял собой нечто ценное. Прозрачный белый камень на тонкой верёвочке мог защитить своего владельца от постороннего магического вмешательства.

— Он пустой, — заметила Эррин.

— Но вы же вроде маги и можете сами зарядить.

Ролли за спиной молчал, вероятно, давал ей самой сделать выбор. Но его молчание было весьма красноречивым. Эррин подняла на ловкача глаза и ткнула пальцем в белый камень. Ловкач второй рукой подцепил верёвочку и протянул её вперед. Но не сразу разжал пальцы, когда Эррин потянула добычу на себя. Настаивать она не стала, глаз не отвела и лишь саркастично подняла одну из своих довольно ярких бровей.

— Отличный выбор, — сказал Ролли.

— Из предложенного — да, — хмыкнул Годдард. — Но я бы лучше поторговался за тот камешек, что лежит у него за пазухой.

— Такого лота на аукционе не было, — не показав никакого удивления, заметил делец. — Значит, по рукам?

Эррин спрятала приобретение в карман, туда же, где уже лежал подаренный Тэдди Гором жёлтый энергетический шарик. Глядишь, такими темпами к концу путешествия она станет обладательницей существенной коллекции артефактов.

Ролли сделал приглашающий жест рукой, и Тортон приблизился к стене, получая от старого мага инструкции по переходу. Эррин чувствовала, что сзади к ней приближается Годдард, но ни оборачиваться, ни отходить не стала. Она его не боится, даже если он подходит со спины — вот какое было мысленное послание.

— Если ты рассчитывала, что этот камешек поможет тебе защититься от меня, — очень тихо сказал Безумный, — то совершенно зря.

— От тебя защита у меня есть, — так же негромко ответила она. — Но я не вижу повода разбрасываться дополнительной помощью.

— Согласен.

Оставив её, Годдард тоже подошёл к стене Слоя.

Высокие, вбитые в землю разноцветные жерди на ворота походили мало, но именно ими они и были. Центральный Слой окружали самые толстые стены — и со стороны Полуночного, и с другой стороны, где располагался Слой Равноденствия. По ощущениям, протиснуться надо было метров через семь густой стены. Дыхания на это едва хватало. В особо широких местах, бывало, даже гибли люди, не справившись с перегрузками или поддавшись иррациональной панике. По дороге на Север Эррин сама едва сдержала сердце в груди — так оно билось в грудную клетку.

Для облегчения перехода как раз были найдены и обозначены самые тонкие места в границе.

Все вчетвером они встали вдоль плотного марева перехода.

Тортон был преувеличенно расслаблен, и Эррин полагала, что за этим он скрывает нервозность. Ну не может обычный человек не ощущать страха перед таким испытанием.

Собранность Ролли была как опора. Он отвечал за них всех и был уверен в своих силах. Да, он не хотел бы их попусту тратить, но если будет нужно, проблему он решит.

По Годдарду, как обычно, понять было ничего нельзя.

Эррин шагнула в стену первой, учитель остался замыкать.

Густой кисель обхватил тело, забился в уши, лишая слуха, пощипывал глаза. За ориентир девушка взяла самое яркое пятно по ту сторону. Что это было, определить через толщу не представлялось возможным. Но оно было большим, жёлтым и не двигалось. Продираясь через стену, она думала, что здесь вполне можно потерять ориентацию. И вместо того, чтобы двинуться к выходу, начать идти вдоль стены. Тогда точно не хватит ни дыхания, ни даже магических ресурсов. Ужас побежал по спине, когда она это представила: идти и всё никак не находить выхода. Наверное, именно поэтому и не рекомендовалось проходить из Слоя в Слой ночью.

Кто-то схватил её за руку.

Эррин обернулась и поняла, что это Тортон. Наверное, словил панику, жаль, лица почти не видно, и не насладиться своим мелочным превосходством. Эррин этим не гордилась, но решила позволить себе маленькую слабость. Разумеется, глумиться она бы ни за что не стала и руку выдёргивать из крепкой хватки мужчины не планировала.

Вынырнув из Стены она с удовольствием вдохнула. Здесь пахло домом. Свежестью, цветущими яблонями и согретым солнцем камнем. Было тепло, но не жарко или душно. Идеально.

Удивительно, но после перехода на коже не оставалось никаких следов стены. Ни влаги, ни чего бы то ни было ещё. Словно все телесные ощущения ей просто почудились. Она обернулась на Ловкача. Тот переводил дух, наклонившись и уперев ладони в собственные колени.

— Привыкнуть к этому невозможно, да? — спросил он, кривовато улыбаясь.

Ответить Эррин не успела, как из стены вынырнул Ролли.

— А где Годдард? — тут же спросила она.

Учитель огляделся и выругался. Эррин подошла к стене и стала напряжённо вглядываться в её глубину, надеясь уловить движение. Но тщетно. Ролли встал рядом.

— Он не мог вернуться назад? — спросила девушка.

— Он мог что угодно, — с раздражением заметил такой же напряжённый Ролли.

Застрять, специально трепать им нервы, впасть в это своё странное замершее состояние в неудачный момент, попытаться развернуться назад, чтобы выиграть фору и попробовать сбежать. Но последняя версия была, на самом деле, мало жизнеспособной.

— А смысл ему сбегать, пока он, ну… — Она обхватила собственное запястье, не желая при посторонних упоминать браслеты.

Посторонний тем временем тоже включился в разговор.

— Он что у вас — того? Чокнутый?

— Знал бы ты, насколько, — мрачно заметил учитель. — Так, я возвращаюсь.

Но Эррин схватила его за руку:

— Погодите, я что-то вижу!

Неясное тёмное пятно приближалось к ним через толщу стены. Ещё до его выхода, Эррин с облегчением узнала сумасшедшего колдуна. Он двигался легко, словно и с дыханием был полный порядок, и идти ему ничего не мешало. А ведь зашёл в толщу он ещё перед Ролли.

— Ты что там делал так долго? — накинулся на него учитель, едва Годдард успел сделать первый глубокий вдох.

Вопрос маг проигнорировал, и вместо ответа задал свой:

— И как давно стена растёт?

— Что ты имеешь в виду?

— Не строй из себя дурака, Берти. Стена стала шире едва ли не вдвое с того момента, как я проходил через неё в прошлый раз. Не хочешь же ты сказать, что никто этого не заметил?

Ролли моргнул, и всем стало понятно, что учитель этого не знал.

— Ясно, — кивнул Годдард. — Значит, она растет медленно, по чуть-чуть…

— Мы не слишком часто теперь путешествуем между слоями, Дар, — словно извиняясь, заметил Ролли. — Все магические силы стянуты к Оси.

— А трещины? — Годдард сдвинул брови. — А тени? А существа, в которых они вселяются?

— После того… как Зверь уснул, всего этого стало намного меньше. Лишь в последнее время число сообщений о таких случаях стало немного увеличиваться. Но не критично.

— «Не критично», — передразнил его Годдард. — У меня складывается ощущение, что вы стали мало что контролировать в этом мире. Или Ось перестала рождать одарённых магов? Вот она, — он ткнул пальцем в сторону Эррин, — самая талантливая из тех, что есть?

— Её дар специфичен, и да, она талантлива. Но есть маги со стандартным даром и посильнее её.

Эррин открыла было рот, чтобы возмутиться, что о ней говорят, словно она не рядом, но не успела — снова сердито заговорил Безумный:

— Она выпускница, но вы, похоже, очень мало чему её научили. Вы размякли в сытой жизни, перестали раскачивать свои способности и скатились до уровня базарных шутов.

— Не зарывайся, Дар! — резко оборвал его Ролли.

— Да даже и не начал! Вы упустили ситуацию из-под контроля. Вы даже не знали, что расстояние между Слоями увеличивается, и, возможно, скоро оно станет таким, что только единицы смогут его преодолеть. Кто знает, не наступит ли вообще полная изоляция — и что вы станете делать тогда?

— Ты драматизируешь. — Ролли сложил руки на груди. — Мы контролируем ситуацию в мире.

— Да-да. Контролируете ситуацию. Держите Ось. Не будите Зверя. Учите магов. Берти, дай мне девчонку на полгода, и я сделаю из неё если не великую, то уж точно сильную магичку.

— Вот уж спасибо! — не выдержала Эррин. — Такого учителя и врагу не пожелаешь.

— Помолчи, когда старшие говорят, — отмахнулся от неё маг.

Неизвестно, до чего бы дошёл спор, но за их спинами вдруг громко чихнул Тортон, и все вдруг вспомнили о его существовании. Три пары глаз скрестились на подвижном лице Ловкача. Тот заложил большие пальцы рук в карманы и слегка покачал головой:

— Знал бы, что с вами так весело и информативно, приплатил бы ещё.

Годдард сделал шаг в его сторону и проговорил:

— Берти, сними с меня браслеты, и я сотру ему память. Я серьёзно.

Эррин тут же встряла:

— Я не позволю вмешиваться в сознание человека!

— Никто никуда вмешиваться не будет, — отрезал Ролли. — Дар, успокойся. Тортон, не нарывайтесь, иначе добром это не кончится. И кстати, как долго нас будет радовать ваше общество?

Столь тонкий намёк свалить не понял бы только дурак. Ловкач дураком не был, но умел здорово им прикидываться:

— Я ещё немного попутешествую в вашей компании, если вы не против. Не бросите же вы меня здесь, ещё до цивилизации и пропускных постов, верно?

Пропускной пост и правда входил в договорённость о переходе. Без их поддержки Ловкача задержат и либо будут долго трясти цель визита, либо просто депортируют. В любом случае, информация о пересечении им границы Слоев попадёт в общую базу. А значит, свою часть сделки маги не выполнят. Похоже, придётся ещё некоторое время терпеть его общество.

— Просить тебя держать язык за зубами бессмысленно, верно, Тортон? — саркастично спросил Годдард.

— Никаких гарантий, но я приложу к этому максимум усилий, — осклабился тот.

Как поняла Эррин, это означало: нет. Она вздохнула: не похоже, чтобы путешествие становилось легче. Наоборот, проблемы словно налипали, приклеивались и множились.