Зверь на Юге пробудился (СИ)

Старый враг лучше непроверенного друга

Полуночный встретил прохладой. Обычно Эррин была бы не особо довольна этому изменению, потому что любила ровный и тёплый климат Центрального. Но прохлада означала новый шаг на пути к цели, и поэтому настроение поднялось довольно высоко.

Но просто наслаждаться гостеприимством соседнего Слоя было некогда. Магистры были правы: без соответствующего разрешения никто двери Древней тюрьмы для неё не откроет. А подобную бумагу получить было нереально. Так что нужно было идти другим путём. И он подразумевал поиск одного старого знакомого.

Это был уже третий по счёту трактир, и она надеялась, что на сей раз удача ей улыбнётся. Помещение было людным, тёплым и полным разнообразных запахов. Для ловли той рыбки, что ей была нужна, приходилось быть осторожной. Профукать такой шанс ей бы не хотелось — слишком многое было на кону.

Эррин заняла столик в углу недалеко от входа. С точки зрения наблюдения за происходящим внутри трактира это была не лучшая позиция. Зато отсюда отрезать пути побега будет намного проще. Она уже закинула удочку через хозяина заведения и теперь ждала поклёвку. Люди разной степени плутоватости приходили и уходили, а тот, кого ждала Эррин, все не появлялся. Она уже почти расстроилась, готовая признать, что и это заведение оказалось пустышкой, как вдруг все изменилось.

Сердце чуть не выскочило из груди, когда она заметила знакомый силуэт. Из-под капюшона смотреть было неудобно, но ей не хотелось быть обнаруженной раньше времени.

Ловкач Тортон получил информацию от работающего за стойкой дородного мужчины и повернулся в сторону Эррин. Если он узнает её раньше времени, то может успеть сбежать. В таком людном месте бросать парализатор было бы не очень умно. Это в Центральном было просто обосновать свои действия законодательной необходимостью, там люди склонны следовать правилам. Но здесь, в Полуночном, жители уважают свободу выбора и проповедуют уважение к чужим ценностям. С них станется вломить самой Эррин, если покусится на одного из них.

Так что действовать следовало тоньше.

Неприметный, но очень дорогой плащ скрывал её лицо и фигуру. И особенно огненные волосы, способные выдать её издалека. Богатенькая путешественница в поисках запретных наслаждений — вот какой образ она хотела создать. Она сомневалась, что это сработает и Ловкач не заподозрит подвох. Но вот он сделал несколько расслабленных и нагловатых шага по направлению к ней, а не бежал прочь, и руки задрожали в предвкушении.

И все же хлеб свой он ел не зря. Не дойдя всего лишь пары метров, он словно наткнулся на стену. Что сработало, сказать сложно: то ли его врождённая чуйка, то ли просто осторожность опытного дельца. Он притормозил своё движение. И Эррин подняла к нему лицо, позволяя рассмотреть глаза.

— Ты не производила впечатление мстительной особы, — Ловкач старался казаться расслабленным, но напряжённые плечи и взгляд, ищущий пути побега его выдавали.

— А ты производил впечатление дельца, у которого есть принципы. Выходит, мы оба ошиблись.

— Что ты хочешь? Убить меня?

— Я пришла не за этим.

Секунда размышления — и вот он скользнул на стул за её столиком. Откинулся на спинку и с внимательным прищуром стал её разглядывать. Эррин не стала ему в этом мешать.

— Отправить за вами наёмников было ошибкой, а ошибки я умею признавать. Ты хочешь моих извинений?

— Извинения оставь своим шлюхам. Считай, что я открыла тебе кредит доверия и ты его обманул. И поэтому я сейчас решаю, как быть дальше. Друзьями мы не будем, но и такой враг, как я, тебе тоже не нужен.

— В самом деле? — Он с иронией поглядел на девушку.

— Я не буду ничего тебе доказывать или демонстрировать свою возросшую магическую мощь. Но ты же умный парень, Ловкач, посмотри мне в глаза. Что ты там видишь?

Тортон и правда был умным, поэтому прочел в её взгляде всё, что нужно.

— Хорошо, будем считать, за мной должок, красотка. Что ты хочешь?

Когда Эррин озвучила просьбу, Ловкач присвистнул.

— Настолько крепко я точно не задолжал.

— Так это проценты, Ловкач. Времени прошло много — вот они и выросли.

Он растянул губы в улыбке:

— Ты восхищаешь меня, Эррин Притор. Правда. Обожаю умных, красивых и талантливых девушек. Даже если они опасны. Так еще интереснее. Пожалуй, я бы рискнул пустить тебя в свою постель…

— Не нарывайся, Тортон.

— Всё-всё. — Он поднял руки, словно сдаваясь. — Больше не буду. Но мне очень любопытно, зачем тебе это? Считай твой честный ответ моей небольшой блажью. И тяжёлым камнем на чаше весов. Ответишь — я найду тебе то, что ты хочешь.

— Завтра. — Эррин дёрнула бровью.

— Это будет непросто, но ради твоих прекрасных глаз я это сделаю. Итак?…

— Я планирую подорвать основы Мира Оси. Для этого отправляюсь на Север

— Никаких полумер, да, красотка? — В глазах Тортона заблестело не только понимание, но и восхищение. — Воровать, так королеву?

— Это промежуточный план, Ловкач. Воспользуйся фантазией, представь, что я запланировала дальше. И крепко подумай: уверен ли ты, что обмануть меня — удачная идея.

— А ты сильно изменилась. — На мгновение маска ироничного шалопая треснула, явив умного и хитрого мужчину. — Пожалуй, я и правда не хотел бы иметь такого врага.

Эррин промолчала, и он продолжил:

— Я редко кому это предлагаю, но тебе — рискну. Давай обменяемся взаимным обещанием. Одна услуга без ограничения — на точно такую же взамен. Не сейчас, потом. Жизнь длинная и интересная. Если тебе понадобится что-то от меня, я расшибусь в лепёшку, но сделаю. Без вопросов и отговорок. Поверь, я умею быть по-настоящему полезным. Но и взамен я попрошу такую же услугу от тебя.

Эррин осознала, что только что вышла на новый уровень. Это не сделка выпускницы Академии и сутенёра. Это взаимовыгодное предложение, которое сделал один из глав теневого мира Полуночного той, кем Эррин предстоит стать. Не похоже, что Ловкач сомневался в своих инвестициях. И это неожиданно вселило в неё мощную дозу уверенности в собственных силах.

Возможно, когда-то она пожалеет об этом решении, но сейчас оно ощущалось, как единственно возможное и правильное.

— Я согласна.

Она протянула руку через стол к мужчине, и он крепко её пожал.

Крепость против женской упертости

— Гадство, как же холодно!

Эррин мёрзла даже под тяжеленным плащом из шкур местных животных, в который она куталась почти с носом. Прямо перед ней в широкой плоской долине, окруженной кольцом гор со снежным шапками на колких вершинах, высилась громада Древней тюрьмы.

Чёрная крепость с высоченными стенами и торчащими за ней башнями вызывали ассоциации скорее с замком, чем с изолирующим учреждением. И кому пришло в голову украшать башни шпилями, стены зубцами, а крыши торчащих зданий резными гребнями? Эррин не знала, кто построил тюрьму. Не исключено, что, как ленты в Полуденном, её создали те, кто был до людей. Та самая цивилизация всемогущих, но пропавших.

Эррин переступила по хрустящему насту. Там, где ветра сдували снег с поверхности, показывались чёрные камни. Похоже, прямо из них Древнюю тюрьму и строили, кто бы ни был этим мрачным архитектором.

Не больше тысячи шагов — и цель будет достигнута. Бослоходов пришлось оставить здесь, на большой плоской площадке. Они очень хорошо передвигались и по скалам, но Эррин не могла допустить, чтобы животные пострадали от её действий. Всё же она надеялась вернуться, а делать это быстрее верхом. Дальше однозначно своими ногами.

Всё же плохо не обладать магией созидания, небольшой тёплый кокон сейчас был бы как нельзя кстати.

И она не боялась бы расходовать зря магическую энергию: теперь-то её уже точно никогда не позовут держать Ось мира. Если только сам Зверь снова не встанет и не пойдёт чесать о неё свою спину.

Зябко передёрнув плечами, Эррин зашагала вперёд. Если всё выйдет как надо, то скоро девушку будет кому погреть.

Эррин невольно улыбнулась, вспомнив, как недоумевал хозяин животных, который никак не мог взять в толк, зачем ей одной целых два бослохода? Он даже заподозрил, что девушка собралась одного из них съесть. Но объяснять, что назад она собирается вернуться не одна, Эррин не стала.

Снег хрустел под ногами, с заледенелых кусков породы соскальзывали ступни, ветер изо всех сил пытался сорвать с неё плащ, но внутри крепло восторженное предвкушение. Уже скоро.

Если только Ловкач ей не соврал, и те пять камешков, что лежат сейчас в её кармане, и в самом деле то, что ей нужно. Фонило от них мощно, но в силу специфики своего дара до конца разобрать состав у Эррин не выходило. Если всё пойдёт не по плану, то она придумает новый. А потом отправится в Полуночный и отомстит Ловкачу так, что тот позавидует мёртвым.

Хотя в подставу Тортона, несмотря на сложные отношения в прошлом, она не особо верила.

Мощные стены были сложены из циклопических камней. Каждый из них был почти с Эррин размером, и толщина их наверняка была не меньше. Но когда она приложила к поверхности ладонь, то ощутила негромкое гудение магии. Она попробовала толкнуть через толщу парализатор, но он тут же вернулся, больно ткнувшись в руку.

Вот тут она заволновалась.

Не зря магистерский совет отпустил её так легко. Она подозревала возможность слежки, попыток ареста и появления даже наёмных убийц. Но, выходит, они так верили в крепость стен, что совершенно не озаботились тем, чтобы останавливать одну рыжую настырную девицу.

Пройти внутрь могла помочь лишь бумага, выданная советом. Но такой у неё не было.

Оставалось надеяться, что её план жизнеспособен.

Эррин извлекла из кармана камешки и перекатила их в руке. Они были матовые, но словно в их серой глубине что-то время от времени искрило.

— Ну, родные, не подведите.

Она выбрала один из камней в стене — над ним кладка была почти в идеальном шахматном порядке, и, значит, можно было надеяться, что в этом месте не образуется завал, который погребёт под собой все её планы. Эррин последовательно заложила свои камешки в щели между кладкой, стараясь замкнуть их в подобие круга.

Насколько сильна будет отдача, она не знала. Но активировать камни с большого расстояния не представлялось возможным. Поэтому Эррин отошла на пару десятков шагов, проверила амулет со щитом. И дополнительно создала свой собственный, как обычно, кривой и ущербный, но благодаря урокам Годдарда, она в принципе обрела возможность их создавать.

Итак, или успех, или поражение.

Мысленно Эррин начала обратный отсчёт, а потом, затаив дыхание, толкнула силу. Развести её на пять потоков ей было уже не сложно. Все стрелы парализатора попали точно в заложенные камешки. Мгновение ничего не происходило, а потом раздался взрыв.

Сверкнуло мощно и загрохотало так, что Эррин потеряла и зрение и слух. Тугая магическая волна из огня и ветра ураганной силой выдрала огромный камень из стены, разорвала его на мелкие осколки и швырнула их в разные стороны. Эррин зажмурилась, её развернуло, швырнуло на землю и протащило по камням несколько метров. Толстая шкура плаща защитила спину от ссадин. Магический щит, слава Оси, тоже сработал, и её не изрешетило, превратив в фарш.

Она закрыла голову руками. Вокруг что-то летело, гудело, сыпалось и громко падало. Едва гул стих, Эррин подняла голову. Пыль оседала чёрным снегом, скрывая настоящий, белый. А в толстенной крепостной стене зияла большая дыра.

Всё ещё оглушённая и немного дезориентированная, Эррин улыбнулась, опёрлась руками на снег, не замечая его холода, и встала. Первый шаг был неуверенным. Второй чуть более крепким. А все последующие лишь ускорялись, пока она не перешла на бег. Медлить было нельзя. Кто знает, насколько быстро очухается охрана.

Пригнувшись, чтобы головой не задеть острые края образовавшегося провала, она вбежала внутрь.

Двор был узким, буквально сразу же стояло первое здание. Справа за ним — ещё одно. Позади них виднелись еще и еще. Сплошные углы, стены и тесные проходы между ними. Словно лабиринт, который Эррин не знала, как преодолеть. Навстречу уже неслись трое мужчин. Лишь один из них был магом — самый тощий и обманчиво слабый. Двое других, судя и по комплекции, и по лицу, точно были из местных.

Маг затормозил и остановился, приглядываясь к незваной гостье.

— Ни с места, или я применю силу! — скомандовал он.

Один из громил уже подбежал к Эррин, но первое же движение её пальца — и охранник скорчился на расчищенном от снега дворе, скуля под парализатором.

Эррин задрала подбородок, глядя прямо в глаза магу, чей взгляд стал острыми и очень внимательным.

— Я пройду и заберу одного из ваших узников, — ровно и громко сказала она. — Если вы будете пытаться меня остановить или мешать, то я выпущу их всех, и вы будете неделями пробовать их вернуть.

Это был очередной блеф. Она сама не была уверена, что готова пойти так далеко. Нет, силы у неё на это, возможно, и хватит. Но Эррин отдавала себе отчёт, что остальные узники сидят здесь не просто так. Это элита убийц, мучителей и душегубов, которым не место на свободе. А поскольку с ума она ещё не сошла, выпускать их на свободу не планировала. Надеяться нужно было на то, что служащие тюрьмы не знают, насколько пришедшая девица на самом деле чокнутая. А такой вывод напрашивался сам собой: ну не может адекватная магичка прийти освобождать узника Древней тюрьмы.

Молчание затянулось.

Разглядывая мага, Эррин заметила, что тот выглядит утомлённым. Да и резерв его, похоже, не так полон, как ему бы хотелось. Значит ли это, что их тут редко меняют и служба выматывает, или же за этим скрывается что-то ещё?

Сбитый парализатором мужчина уже пришёл в себя, но вставать не спешил, лишь опасливо поглядывая на девушку. Второй так же нерешительно замер в двух шагах от начальства.

— Дайте угадаю, кто вам нужен, — произнёс наконец маг, презрительно дёрнув верхней губой. — Годдард Безумный?

— Хвалю вас за прозорливость, — усмехнулась Эррин.

— Могу я задать вопрос: вам он нужен, чтобы его убить или чтобы освободить?

— Не можете, — отрезала Эррин. — Я заберу его с собой, чего бы мне это ни стоило. И сейчас вам лучше подумать о том, какую цену придется заплатить вам, если вы решитесь мне мешать.

Битва острых взглядов была жаркой. Эррин видела нежелание сдаваться, потребность выполнить долг, личную упёртость и усталость. Вероятно, именно она и победила.

— Забирайте, — сказал маг, и его плечи поникли.

— Какая камера и где?

— Он уже не в камере, — устало усмехнулся маг. — Я вас отведу.