Зверь на Юге пробудился (СИ)

Каким умением должен гордиться настоящий маг

Они нашли впереди подходящее место. По сути, дорога здесь немного расширялась и словно врезалась в светлую овальную полянку. И хотя невысокая трава с россыпью мелких разнообразных цветов скорее звала на томный отдых, чем на жаркую схватку, было решено расположиться именно здесь.

Они провели лошадей чуть дальше по дороге, а потом вернулись назад уже через бурелом. Так не останется следов, направленных обратно. Самих животных Эррин успокоила стандартной бытовой силой — это умение, слава Оси, имелось у всех мало-мальски одарённых магов. Более того, его очень охотно развивали в академии, полагая, что это крайне ценный навык на случай встречи с одержимым зверем. В конкретно их случае можно быть уверенным, что лошади не ломануться через чащу, перепуганные магическими вспышками, если таковые будут.

Они заняли самый край бурелома при въезде на поляну. Едва преследователи выедут на освещённую территорию, можно будет настигнуть их сзади. Такой манёвр должен немного их дезориентировать.

Разумеется, большую часть из этого придумал Годдард — они оба знали, что в тактической борьбе девушка не сильна. Но он говорил так ровно и без малейшего намёка на превосходство, что Эррин испытала благодарность, хотя и старалась этого никак не показать.

Напряжённо вглядываясь через густую листву, Эррин пыталась максимально контролировать свою магию. Ей было нельзя давать двигаться, даже просто пульсировать — иначе их сразу же обнаружат. Впрочем, если маг-преследователь более-менее одарён и обучен, то и это не поможет. Вон Годдард и в браслетах почуял чужака.

Их было четверо. Раньше, до путешествия в другие слои, Эррин нипочём бы не распознала в них полуночных. Но теперь отмечала и излишнюю развязность, и вольность в одежде и какую-то необычную подвижность лиц. Довольно невзрачные внешне, они, между тем, обращали на себя внимание. И казались довольно интересными внешне. «Как Ловкач», — подумалось Эррин. Теперь внешность Тортона уже не казалась привлекательной, хотя при встрече она выделила его из толпы.

Сейчас же выбивался из всей группы лишь маг. В нём был какой-то благородный лоск. Как патина, что украшает древние медные амфоры в магистерском крыле — вроде и неярко, и невзрачно, а назвать дешёвкой язык не повернётся. Он был длинноволосым шатеном с хорошей статью, в одежде, отдалённо напоминающей академическую кадетскую форму, выполненную в щёгольском стиле. И лошадь — белая, длинногривая, такая, которой место в лучших конюшнях, а не на дороге среди разного сброда.

Впрочем, и в нём было что-то неоднозначное. Эррин не могла определить, что именно. То ли сам он был из Полуночного, и учёба в Центре не смогла выбить из него свободолюбие и презрение к законам. То ли, наоборот, у типичного жителя столицы в силу длительной жизни в чужом слое отлетел типичный лоск, а налип местный колорит. Так или иначе, сидеть с ним за одним столом Эррин бы не хотела.

Чужой маг почуял их ещё до того, как они двинули своих лошадей вслед проехавшим преследователям. Он резко натянул поводья и развернул лошадь назад.

Эррин и Годдард выехали на поляну. План зайти чужакам с тыла вполне сработал — на лицах мужчин появилось выражение удивления. Но лишь на мгновение: они хорошо умели держать себя в руках.

— Нам показалось, или вы следуете за нами, господа? — с каменным спокойствием спросил Годдард.

Один из людей, крепкий темноволосый мужчина, что был самым старшим среди присутствующих, тоже не стал играть в непонимание и в тон колдуну ответил:

— Не показалось.

Самый молодой из них, высокий, но довольно худой малый весь напрягся, словно натянутая струна. Эррин подумала, что по нему по единственному можно читать настроения всей их группы. Они вовсе не так беззаботны, как хотят казаться. Но и вовсе не безобидны, как ни печально.

— И что же вас интересует? — полюбопытствовал Годдард.

— У вашей девушки есть кое-что, ей не принадлежащее. Едва она это вернёт, мы разойдёмся, крайне довольные друг другом.

Говоривший на Эррин даже не смотрел, и это её изрядно выбесило. Но она продолжила держать язык за зубами, потому что поняла, что такой и был план: вывести её из себя и заставить ошибиться. Потому что маг не сводил с неё глаз, да и молодой парнишка слишком часто поглядывал в её сторону.

— Закралась какая-то ошибка, — неожиданно довольным голосом сказал Годдард. — Ничего такого, с чем бы мы хотели расстаться, у нас нет.

— Давайте не будем ходить кругами, — теряя терпение, сказал чужак. — У вас есть вещь Ловкача Тортона, которую он хотел бы вернуть. Схема такая: вы её возвращаете — и никто не пострадает.

На лице Годдарда поселилось скучающее выражение, а вот Эррин незаметно подобралась: она почуяла, что маг напротив начал разгонять энергетические потоки, словно проверял наполненность силой. Бить пока не готовился, но применения силы в ближайшие мгновения не исключал.

Поскольку Годдард молчал, чужак продолжил:

— Согласитесь, расклад не в вашу пользу. Вас осталось лишь двое, причём один в ограничивающих магию браслетах, а вторая, — он вскользь мазнул по девушке взглядом, — сильно потратилась и едва ли восстановилась хотя бы наполовину. Тем временем у нас трое сильных воинов и полностью заряженный колдун. Если вдруг случится заварушка, шансы ваши невелики, вы же это сами понимаете.

Холодок, поселившийся внутри, дал Эррин понять, что противник довольно точно оценил всю реальную шаткость их положения. Но в то же время в голове зрело жгучее желание наказать наёмников, да так, чтобы надолго запомнили этот урок. Как же жаль, что парализатор ещё так слаб внутри. С каким бы удовольствием она сейчас заставила этот квартет корчиться от боли под копытами собственных коней!

— А вы стихи не пишете? — спросил вдруг Годдард.

Эррин даже моргнула от неуместности вопроса.

— Что? — вытянулось лицо чужака, да и все остальные вперили взгляды в колдуна.

— Да спрашиваю, вы, господин, не гуманитарий, часом? А то ваши расчёты явно неверны.

У полуночного покраснела шея от гнева, но он сдержался.

— И в чём же ошибка? Я вижу, что браслеты всё ещё на вас, а, будь девица в силе, она бы уже показала свои возможности.

Тут Эррин решила вступить:

— Я вам не ярмарочный клоун, чтобы что-то показывать. Но если вы очень попросите, то, кончено, могу. С кого начать? Кто первый? Разрешаю этому смельчаку самому выбрать, куда я влеплю парализатор. Что больше нравится: горло, чтобы вдох больше не проходил? Или в сердце, чтобы биться перестало? А может, решим сразу вопрос с размножением? Глядя на вас, я не уверена, что такой генофонд так уж и необходим нации…

Вместо ответа все трое вытащили из ножен клинки. Лишь магу оружие было ни к чему — он выдохнул, собираясь с силой.

Эррин же подумала, что в их с Годдардом плане есть большой промах — отсутствие холодного оружия. Допустим, девушка и не умела махать мечами. Но Безумный, наверняка, мог. Почему, ну почему ей не пришло в голову в последнем городе купить ему хотя бы что-то. Хотя понятно почему. Там она ещё не представляла, что их ждёт впереди.

А впереди их ждала настоящая битва.

Годдард вдруг хлопнул в ладоши, и это явилось спусковым сигналом. Одновременно произошло несколько событий: трое головорезов кинулись вперёд, а маг начал колдовать.

Эррин успела заметить, как он готовится вытолкнуть силу. Она тут же черпнула из своего резерва, спешно сформировала сгусток и толкнула вперёд. Вышло не очень хорошо. Такого плотного заряда, который в прошлый раз угодил Ловкачу между глаз, у неё теперь не вышло. Сила рассеялась, разлетелась по груди и рукам мага. Вместе с этим она потеряла и концентрацию. Слава Оси, этого хватило, чтобы у того вся передняя часть онемела, и удар, который он планировал обрушить на Эррин, сорвался и обвалился под ноги коня. Это дало мгновение передышки, и девушка бросила взгляд в сторону Годдарда.

Ещё в самом начале, выбрасывая собственную силу, она краем взгляда заметила, как что-то просвистело мимо них в сторону нападающих. И сейчас она поняла, что это было. Ножи. Похоже, Годдард сам позаботился о холодном оружии, подворовывая его в тавернах и едальнях, что они посещали. И те вполне сгодились в качестве метательного оружия.

И несмотря на то, что назначение приборов было исключительно утилитарное, в руках Безумного они приобрели смертоносную силу. Один из них уже торчал в боку среднего из нападающих, и тот медленно оседал на шею собственной лошади. Второй вонзился в плечо главаря, тот рычал от злости, затормозив движение и пытаясь перехватить выпадающий клинок в здоровую руку. И лишь молоденький полуночник прорвался к Годдарду ближе всех. Эррин ахнула, когда лезвие полетело чётко в зону шеи колдуна. Но он умудрился откинуться назад, завалиться спиной почти на круп коня и пропустить смерть чуть выше, чем ей хотелось. Ждать второго удара он не стал, а прямо снизу раскрытой ладонью двинул парню под рёбра.

Это заняло какие-то секунды, но и их было слишком много. Эррин с усилием отвела взгляд, готовя новый заряд парализатора для мага. И снова ей не удалось создать кучный выброс. Черпая новую порцию магии, она поняла, что не успевает. Противник выбросил вперёд руку с заклинанием, и Эррин на мгновение замерла испуганным кроликом, ожидая худшего.

Но под ноги её коня упало чьё-то тело, а в такой ситуации даже успокоенное магией животное инстинктивно реагирует. Конь шарахнулся в сторону, Эррин едва удержалась, схватившись за луку седла, но это её и спасло. Удар мага пролетел мимо, опалив лицо чем-то горячим и смертоносным.

И тогда Эррин рассердилась. Сильно, до красных глаз. Она захватила столько, сколько смогла, даже не заботясь о том, чтобы оставить немного на ещё один выброс. Перестала думать о точности и направленности удара. А просто яростно, бешено, с отчаянным воплем швырнула парализатор в сторону противника. Волна силы плеснула, загудела так, что досталось и магу, и его коню. Упавший на бок жеребец придавил своему хозяину ногу, но оба ничего не замечали, потому что их всё ещё колотил пущенный девушкой заряд.

А она уже повернулась к другим и увидела, что Годдард умудрился отобрать у парня его оружие, но сражаться приходилось сразу с двумя. Кто бы не упал Эррин под ноги, уже успел вскочить обратно на лошадь. Главный был не так ловок, ведь держал клинок в левой руке, а второй, похоже, забрал лезвие у раненого товарища, что без сознания лежал у ног своей лошади. Впрочем, Годдард неплохо справлялся и с двумя. Если бы у Эррин был на это эмоциональный ресурс, она бы полюбовалась на оточенные мощные и в то же время пластичные движения своего спутника. Но она снова зарычала, как зверь, и бросила кусок парализатора по тому мужчине, что в этот момент оказался от Годдарда дальше всего. Задеть Безумного было сейчас смерти подобно.

Она попала. И это оказало на схватку решающий перевес. Годдард полоснул главаря по рёбрам и подопнув коня, молниеносно оказался рядом с ещё корчащимся в конвульсиях парнем. Мгновение — и клинок Безумного прижимается к горлу самого молодого из нападавших.

И всё сразу замерло.

В наступившей густой тишине лошадь мага, взбрыкнув всеми четырьмя ногами, вскочила и с возмущённым ржанием унеслась вдаль по дороге. Эррин могла её понять — компания на поляне собралась так себе. Маг со стоном пытался подняться, но у него была повреждена нога, и с первого раза ничего не получилось. Он послал в конечность магический импульс, залечивая разрывы, и лишь потом встал.

— Даже не думай, — улыбнулся ему Годдард.

Из духа противоречия маг поднял руку, но тут его одёрнул главарь:

— Лаббен, нет!

Двойная буква в имени указывала на принадлежность к жителям Центрального слоя. Эррин отметила про себя, как сильно его пообтесали окраины мира. Обтесали и заточили на преступления.

— Ну что? — весело спросил Годдард. — Не изменились ли ваши цели, господа?

— Отпусти его, и мы уйдём, — сказал главарь.

— А это не у меня спрашивать надо, — ухмыльнулся Безумный, сверкнув взглядом. — Как вы справедливо заметили, на мне магические браслеты, и ношу я их явно не для стиля. Поэтому, будь моя воля, я бы отрезал вашему парню голову и продолжил веселье. Но мной командует строгая госпожа Притор. Так что спрашивайте у неё, кому тут на поляне оставаться жить, а кем будем украшать местный пейзаж.

Мрачный взгляд неудачливого посланца Тортона переехал на лицо Эррин. Она не спешила ему помогать и отвечать на незаданный вопрос.

— Велите своему псу отпустить нашего человека, — выдавил, наконец, он.

— У меня, наверное, что-то со слухом? — задрала брови Эррин. — Клянусь, я не расслышала «пожалуйста».

— Пожалуйста, — проскрипел тот.

— Передайте пламенный привет Ловкачу, — сказала девушка, кивая Годдарду.

Тот глазами указал ей, чтобы двигалась дальше по дороге, и лишь когда девушка поравнялась с краем поляны, он отпустил замершего в напряжении парня. Затем он повернулся к бандитам спиной и поехал вслед за Эррин. Она напряглась, глядя на злого мага, и страховала своего спутника. Одно движение чужака, и парализатор сорвался бы с её пальцев, хотя слабость уже подкатывала к конечностям.

В полнейшей тишине они покинули место боя.