11-20 Зборнік дэтэктываў з серыі Кілмайстар пра Ніка Картэра,

Нік паціснуў плячыма разам з тонкімі бровамі Дженеллі.

«Залежыць ад таго, што вы называеце вялікім. Я магу дайсці да мільёна».

Арго падняў густыя бровы.

'Ой. І дзе гэты мільён?

'На канапе. Самая большая частка.

Арго засмяяўся. 'Так. Забудзься пра гэта, Джэнэлі. Хлопец, аб якім я думаю, так не гуляе.

Нік зноў паціснуў плячыма. 'Ой. А дзе наркота? Твой сябар носіць узоры, як я? Ён палез ва ўнутраную кішэню і выцягнуў новую купюру ў 5000 долараў. - Гэта адзін. У мяне ёсць больш. Калі вы хочаце ўбачыць больш, банк адкрываецца ў 9 раніцы ў панядзелак. Мы лёгка можам замовіць трансфер. Ён паклаў купюру назад у кішэню. Вочы Арго задуменна прасачылі за ім.

— Адкуль у цябе такія грошы, Джэнэлі? ты ніколі не быў буйным дзялком. У адваротным выпадку я б ведаў.

Нік коратка засмяяўся. 'Ах, так? Тады многія іншыя людзі таксама даведаліся б, калі б я быў навідавоку. Як жадаецца ФБР пазнаць усё? Канешне, у мяне невялікія аперацыі. Камуфляж. Дыверсіі. Што-небудзь трэба кінуць ваўкам, калі яны прыйдуць з выццём. Што азначаюць усе гэтыя пытанні, Арго? Ці прашу я вас часам расказаць мне гісторыю вашага жыцця? Не, прыяцель, я не люблю падрабязнасці. Наколькі я разумею, гэта грошы, якія гавораць. Не мой рот. Калі табе цікава, дык і скажы. Ты не робіш мне ласку.

Арго паказала на яго мясістай рукой.

- Сядай, сядай. Я не казаў, што мне нецікавыя грошы. Але што менавіта вы хочаце і колькі?

"Усё, што я магу атрымаць," сказаў Нік. «Залежыць ад таго, колькі ёсць у наяўнасці, наколькі яна добрая, кошт. Але пачнем з гераіну. Толькі першае якасць, каб пачаць з узору, каб я мог яго праверыць. І я вельмі пераборлівы. Калі мне спадабаецца ўзор, я хачу каля пяці фунтаў для пачатку. Як ты думаеш, твой хлопчык зможа гэта падняць?

Арго няўцямна паглядзела на яго. 'Ён можа. Значыць, у вас павінна быць каля сямісот пяцідзесяці тысяч.

- У залежнасці ад якасці, - паўтарыў Нік. - І я павінен атрымаць яго ў бліжэйшы час. Узор да панядзелка, так што я буду гатовы, калі банк адкрыецца.

Арго адсунуў крэсла. - Пачакай тут, я пазваню.

— Звані, колькі хочаш, — роўна сказаў Нік і ўзяў цыгару са скрынкі Арго. Арго выглядаў раздражнёным, але нічога не сказаў, падышоўшы да тоўстых дзвярэй у задняй сцяне свайго кабінета. Ён адкрыў яе роўна настолькі, каб праслізнуць унутр, а затым хутка зачыніў яе за сабой.

Нік адкінуўся на спінку вялікага скуранога крэсла і паглядзеў праз пакой, хоць яго цікавілі толькі дзверы. Вялікае ромбападобнае люстэрка было прымацавана да дзвярэй на ўзроўні плячэй, і ён гатовы быў паставіць пад ім жыццё, што гэта было аднабаковае акно і, верагодна, не адзінае вочка ў пакоі. Несумненна, знайшлося месца і для якая падслухоўвае прылады. Ён быў заняты разгляданнем сваёй цыгары і пошукам запалак, калі ўдыхнуў пах. Палены тытунь і дым. І што-небудзь яшчэ. Слабы пах гэтага асаблівага паху пракраўся ў пакой, калі Арго адчыніў і зачыніў дзверы.

Духі. Мускусныя, але прыемныя. Нешта экзатычнае. Амаль павеў духмянага ладану.

Нік закурыў цыгару і змрочна ўсміхнуўся пра сябе. Прынамсі, у тым заднім пакоі была не Чэлсі.

Прайшло больш за дваццаць хвілін, перш чым Арго вярнуўся і пацёр свае вялікія мяккія рукі. Ён не сеў. - Усё зроблена, - сказаў ён. - Але хлопец, вядома, асцярожны - і ён не сустрэнецца з вамі, пакуль вы не агледзіце гераін, а ён не ўбачыць вашыя грошы. Наступным чынам. Вы вяртаецеся ў свой гатэль і чакаеце. Праз некалькі гадзін вам патэлефануюць, што знізу чакае таксі. Не размаўляйце з кіроўцам - ён вам нічога не скажа. Ён вязе вас туды, дзе вы павінны быць. Вазьмі з сабой дзесяць штук, больш нічога. Ні зброі, ні пасведчанні асобы, нічога. Толькі грошы. Ёсць верагоднасць, што яны будуць правяраць вас, каб пераканаць сябе. Так што падыгрывай, Дженелли, інакш справа не пройдзе. Добра?'

- Добра, - сказаў Нік.

Усё было спакойна, калі сышоў. Апошняе шоу скончылася, і толькі некалькі напорыстых гасцей паспрабавалі шчасця ў казіно.

Больш за маштабнае дзеянне адбывалася ў офісе Арго.

Ён спытаў. - 'Што вы думаеце?' Яго жорсткі погляд слізгануў па дзяўчыне, якая сядзіць у скураным крэсле. Яе мускусны водар напоўніў пакой. - Ты ўпэўнена, што ніколі яго не бачыла?

Блоссом пахітала сваёй прыгожай галоўкай. - Я ніколі яго не бачыла. Ён зусім не падобны на чалавека, якога мы шукаем. Яна ссунула свае ідэальныя бровы. - Я проста не ведаю, ці было мудра з майго боку прыйсці сюды. Можа быць, ён выкарыстоўвае маскіроўку - ён ужо абдурыў мяне такім чынам. Магчыма, я не магу бачыць праз яе. Я не ведаю. Я павінна ўбачыць яго зблізку. З вельмі блізкай адлегласці. І тады ён пазнае мяне. Я не магу так лёгка замаскіравацца. Калі б я магла рухацца вальней, але я не магу нікому паказвацца ў горадзе».

- Табе трэба было падумаць пра гэта раней, - холадна сказала Арго. 'Маскіроўка! Што вы хочаце, каб я правяраў кожнага хлопца, які прыходзіць сюды, каб убачыць, ці ёсць у яго сіліконавыя сіські ці нешта ў гэтым родзе? Вось гэты хлопец, напрыклад. Дапусцім, ён пастаянны госць. Якую рэпутацыю я атрымаю тады? І яшчэ сёе-тое. Вы так упэўнены, што ён прыйдзе сюды асабіста? Калі Піо ўсё сапсаваў, а гэты хлопец змог сысці і расказаць гісторыю, хіба ён не паслаў бы кагосьці яшчэ, каго вы ніколі раней не бачылі?

- Тады я магу толькі прапанаваць вам старанна праверыць усіх вашых наведвальнікаў, - сказала Блоссом такім жа халодным голасам, як і яго. 'Я сыходжу. Toe Jing можа адправіць мяне назад. І калі гэты Дженеллі апынецца сапраўдным пакупніком, пераканайцеся, што ён не атрымае нічога асаблівага.

- О, ды добра, лялячка, зараз усё гэта асаблівае, ты ж ведаеш. Што гэта значыць? Тады гэта як у нас ёсць новы штурхач. І я не веру, што Genelli прапусціць моладзевы рынак. Асабіста я лічу, што мы можам яго выкарыстоўваць».

Босам хупава паднялася. - Проста пераканайцеся, што ён не выкарыстоўвае вас. Можа быць, гэтая дзяўчына Чэлсі не была такой выпадковай, як ты думаў. Сачы за ім, Арго. Вы, верагодна, не хочаце страціць самую даходную лінію, якая ў вас калі-небудзь была. Хай зараз прыйдзе То Цзін, каб я выбралася з гэтай смярдзючай дзіркі.

Значыць, Блоссом быў там.

Каб паказаць на яго?

Наўрад ці. Яна магла нешта падазраваць, але не была ўпэўнена.

Нік сядзеў за рулём «Ламборгини» у цемры, нібы каб дастаць нешта з бардачка перад сном, а насамрэч адчыняў і зачыняў цыліндрычны сейф. Ён дастаў стос новых тысячадоларавых банкнот і, сунуўшы іх ва ўнутраную кішэню, паклаў усю зброю, якую звычайна насіў з сабой, у сейф. Яго пасведчанне асобы рушыла ўслед за ім. Калі праз паўхвіліны ён выйшаў з машыны, зачынены гэтак жа шчыльна, як банкаўскае сховішча, ён быў чалавекам без якіх-небудзь апазнавальных знакаў, за выключэннем малюсенькай татуіроўкі з сякерай на ўнутраным боку локця, і бяззбройным, калі не лічыць адзежы, у якую ён быў апрануты. .

Ён вярнуўся ў свой пакой, каб чакаць, горача жадаючы быць з Чэлсі, але ведаў, што не можа, што яму не варта нават звязвацца з ёй; і ён спадзяваўся, з грызучым пачуццём турботы, што ён не падвяргаў яе небяспекі.

Арнольд Арго скончыў сваю завуаляваную тэлефонную размову з Сан-Францыска і павесіў трубку. Некаторы час, глыбока задумаўшыся, ён сядзеў за пісьмовым сталом.

Ён не мог прайграць. Кім бы ні апынуўся гэты Дженеллі,

Арго не мог прайграць. Блоссам мела рацыю наконт Чэлсі. Ён паклапоціцца пра гэта. У астатнім галоўная пастка ўжо расстаўлена.

Ён выключыў святло ў офісе і падняўся наверх. Але не ў свой пакой.

Кіраўнік 12

Роўна без чвэрці шэсць таксі высадзіла Ніка ў аэрапорце. Ён ледзь паспеў заўважыць, што верталёт знік, як чалавек у цяжкіх цёмных акулярах паклікаў яго да самалёта.

Гэта быў прыватны самалёт, чатырохмясцовая "Сессна", і яны былі на борце адны. Менш чым праз тры чвэрці гадзіны пасля ўзлёту самалёт пачаў павольна кружыць у промнях раніцы і зніжацца на дно пустыні. Нік крадком паглядзеў на пілота. Мужчына казаў толькі рыкаючымі складамі, а непатрэбныя акуляры забяспечвалі даволі эфектыўную маскіроўку. Але Нік ўсё ж пазнаў у ім чалавека, які вітаў яго ў казіно з такой іскрыстай усмешкай.

Усведамленне не суцяшала. Гэта прымусіла яго падумаць, што яго не чакаюць у Лас-Вегасе, дзе ён зможа апазнаць гэтага чалавека. Ці яны сапраўды думалі, што яго абдурыць хрыплы голас і акуляры?

Пілот выключыў рухавік і сказаў праз плячо. - Адчыні дзверы і выходзь, - абыякава сказаў ён. Нік зрабіў, як яму сказалі, пачуваючыся голым і ўразлівым без сваёй звычайнай калекцыі каханай зброі. Праз тры хвіліны, стоячы ў некалькіх метрах ад "Цесны", ён раптам пачуў рык стартара. Самалёт пачаў руліць. Хрыстос! падумаў Нік. Ублюдак пакідае мяне тут. Несумненна, сцярвятнікі прыляцяць аб'ядаць мае косці…

Машына спынілася прыкладна за 500 метраў.

Нік застаўся адзін.

Кусты палыну, пустазеллі, кактусы, голыя пяскі ўяўнай бязмежнай пустыні. Шэра-блакітныя ўзгоркі на поўдні, захадзе і поўначы і спадзісты схіл на ўсходзе. Нічога болей. Ніякіх прыкмет жыцця, акрамя самалёта, які чакае. Поўная і трунная цішыня.

І тут ён пачуў гук які працуе рухавіка дзесьці далёка на захадзе. Павольна паўзучая плямка ператварылася ў лендравер, які знікаў з поля зроку і зноў з'яўляўся, знікаў і зноў з'яўляўся, пакуль ехаў па нахіленым дне пустыні.

Нік глядзеў на яго і чакаў.

«Лэндравер» спыніўся за некалькі ярдаў ад яго. З яго выйшлі двое мужчын, высокіх і моцнага целаскладу, мудрагеліста апранутых у плямістыя камбінезоны з каўбойскімі капелюшамі і чорнымі гальштукамі на тварах. Яны падышлі да яго моўчкі, абодва з наведзенымі на яго пісталетамі. Нік падняў рукі, не кажучы ні слова.

Яны моўчкі абшукалі яго, чалавек у пальчатках пагрозліва накіраваў на яго пісталет, у той час як іншы хутка, але старанна абмацаў яго. Ад абодвух пахла затхлым потам і сумессю іншых непрыемных рэчаў.

Чалавек у пальчатках знайшоў грошы, пяцітысячную купюру і пяць новых тысячных купюр, і сунуў іх у камбінезон.

- Гэй, пачакайце, - пачаў Нік, і чалавек у пальчатках падсунуў пісталет на некалькі цаляў бліжэй.

Ён сказаў. - 'Ціха!' Ён сказаў гэта па-мексіканску, але акцэнт у яго быў не мексіканскі. А вочы паміж палямі капялюша і шыйнай хусткай, як і ў чалавека, які яго абшукваў, былі вузкімі вачыма на жаўтлява-аліўкавай скуры.

Нік маўчаў. Іншы мужчына адступіў да «Лендравера» і вярнуўся з партфелем. Ён даў яго Ніку. Ключ быў у замку.

«Паслухайце, засяліцеся ў гатэль пазней», - сказаў ён, старанна вымаўляючы іспанскія словы, але без меладычнасці. - Табе патэлефануюць сёння ўвечары.

Нік адкрыў сумку і хутка паглядзеу на змесціва. Ён фыркнуў. Панюхаў пад носам.

Неразведзены. Але ці было ў ім нешта яшчэ? У любым выпадку, гэта была першая якасць. класная штука. Занадта добра для выскачкі накшталт Дженеллі... каб пакінуць.

Ён кіўнуў. - Добра, - сказаў ён, замыкаючы сумку. 'Хто...?'

- Гэта ўсё, сеньёр, - бадзёра сказаў голас з дзіўным акцэнтам, і двое мужчын рэзка павярнуліся і селі ў «лендровер».

Чалавек у чорным, падумаў Нік, гледзячы на ??іх. І адзін з яго саўдзельнікаў.

Думка была надзвычай захапляльнай. Без сумневу, гэта даказала сувязь паміж Лас-Вегасам і Сан-Францыска, якую ён шукаў. І гэта таксама ўказвала на тое, што сумеснай аперацыяй кіравала адносна невялікая колькасць людзей, інакш ім не спатрэбіліся б людзі з Сан-Францыска ў пустыні Невада. Калі толькі не было іншых прычын, па якіх яны былі тут, а не ў Фрыска...

Гук які ад'язджае «Лэндровера» заглушыўся, калі пілот «Цесны» разагнаў сваю ўласную машыну і павольна выруліў на Ніка. Пілот паклікаў яго на борт.

Зваротны шлях прайшоў без здарэнняў і слоў. Нік глядзеў, як пад імі слізгае пустыня, шукаў маякі, хоць і ведаў, што яны мала што значаць. «Лэндравер» набліжаўся да іх з захаду, і гэта было ўсё, што ён ведаў. Ён так і не наблізіўся да таго месца, дзе захоўваліся наркотыкі. Ці вось гэта?

Ён паглядзеў на чалавека ў акулярах, якога назваў Пэрл. Відавочна, ён карыстаўся даверам Арго, прынамсі, да некаторай ступені. Можа, вырваць у яго кіраванне самалётам? Ці мог ён зрабіць. А потым? Кіраваць машынай і адначасова здабываць з яе інфармацыю? Ледзь. Лепш пачакаць. Пачакаць, пакуль яны прызямляцца. Наколькі ён мог бачыць, пад лётным камбінезонам Пэрла ніякіх выпукласцяў не было. Досыць хуткага захопу ззаду; затым аказаць ціск.

Так што ён чакаў.

Машына прызямлілася і выруліла на пустынны ўчастак аэрапорта Лас-Вегаса.

Цудоўна! — падумаў Нік, напружваючы цягліцы для нападу.

Мусіць, менавіта ў гэты момант Пэрл націскаў адзіную кнопку, якую Нік не бачыў, таму што яна знаходзілася пад нагой Пэрла.

«Без жартаў, прыяцель», - пачуў ён словы Пэрла, а затым нешта стукнула яго ў жывот асляпляльнай цвёрдасцю - ён так і не зразумеў, што менавіта - што прымусіла яго пачувацца амаль знежывелым.

Калі туман рассеяўся і боль стала хутчэй тупым жахам, чым пакутлівым нажом у жываце, ён зразумеў, што самалёт спыніўся, і Пэрл выштурхнуў яго ў адчыненыя дзверы.

Ён цяжка ўпаў на платформу. Партфель упаў побач з ім, і ззаду яго зароў рухавік "Цессны". Ён павярнуўся і ўбачыў, як самалёт выкіроўвае на ўзлётна-пасадачную паласу, каб зноў узляцець.

Ён горка вылаяўся і падняў партфель. І ён, спатыкаючыся, чыкільгаў па аэрапорце, як п'яны, уцягваючы паветра ў свае пустыя лёгкія, здзіўляючыся, у што, чорт вазьмі, ён увязаўся.

Яны не рызыкавалі, чортавы ўблюдкі; нічым. І раптоўнае папярэджанне, адчуванне паколвання ў шыі сказалі яму, што яны яшчэ не разыгралі сваю апошнюю карту.

Трое мужчын падышлі да яго, калі ён ішоў па краі поля ў пошуках выхаду. Выйсця не было; Бліжэйшым выхадам была вялікая зала чакання, і яны дабраліся да яго задоўга да таго, як ён дабраўся туды. Адзін з іх быў апрануты ў фуражку і форму паліцыі штата; ён спыніўся, паклаўшы руку на рукаяць пісталета; быў адзін у простым гарнітуры ФБР узяў у яго партфель; а трэці, апрануты ў расхінутую спартовую кашулю, джынсы і белыя красоўкі, адкрыта кпіў з яго, надзеўшы кайданкі на Ніка.

"Што гэта за бздура?" – спытаў Мік.

Чалавек у гарнітуры, той самы нібы агент ФБР, строга сказаў: "Аддзел казначэйства" і паказаў пасведчанне. — Давай спакойна, Джэнэлі. Вы арыштаваныя.'

'Пад арыштам? На якім навядзенні? Дзе ваш ордэр?

Той ухмыльнуўся, як воўк, і падштурхнуў яго наперад.

"Гэта мае сэнс?" 'Паспяшайся!'

Нік ірвануўся наперад. Афіцэр у форме далучыўся да яго ззаду, крыху збоку ад ФБРавеца, калі ён ім быў, трымаючы адну руку ў кішэні, а партфель - у другой. Трое адвезлі яго на стаянку з другога боку будынка гавані і заштурхнулі ў машыну без апазнавальных знакаў.

"Гэй, паслухайце ..." - сказаў Нік, калі той сеў побач з ім, а афіцэр сеў за руль. «Я маю права…»

'Ты не правы! Ты не маеш права, - насмешліва сказаў ён. - Я раскажу табе ўсё аб правах, якіх у цябе няма. Я, Шаркі. Дэтэктыў лейтэнант Шаркі, Дэпартамент паліцыі Лас-Вегаса. Гэй, дай мне гэтую сумку, Дункан. Містэр Дункан, прабачце мне. Я аддам вам гэтую птушку, як толькі аформлю яе і задам некалькі пытанняў. Я пазваню табе ў офіс, добра?

- Добра, - сказаў мужчына па імені Дункан, ставячы партфель ля ног Джынса. - Але будзь асцярожны з доказамі, добра?

- Перастань, - коратка сказаў Джынс. - Вы патэлефануеце ў штаб ці мне?

- У твой аддзел, - сказаў мужчына. 'Я патэлефаную. Убачымся ў Федэральным будынку, Джэнэлі, як толькі лейтэнант скончыць з вамі.

Ён тонка ўсміхнуўся і зачыніў дзверы.

- Ужо ў дарозе, афіцэр, - сказаў Джынс. "Пісьмовы стол, і хутка напішам пратакол..."

- Добра, сэр.

"Што гэта значыць, офіс?" — хруснуў Нік. - Што, па-твойму, ты мог бы зрабіць са мной?

Афіцэр засмяяўся. - Не тое, што я магу табе зрабіць, а тое, што ў цябе ёсць, прыяцель. Таму што што там - кашулі і крэм для галення? Ён штурхнуў партфель і зноў засмяяўся.

Нік маўчаў. Яму не хацелася нічога казаць. Яны добра яго злавілі.

Ён правёў інвентарызацыю, паколькі дарога вілася пад імі, і прывяла іх у Вегас. Адзін агент, амаль напэўна сапраўдны. Адзін дэтэктыў у цывільным, магчыма, сапраўдны, але гэтак жа верагодна і падкуплены. Адзін чалавек з казначэйства, аддзела па барацьбе з наркотыкамі, для ўпрыгожвання - і настолькі ж фальшывы, наколькі гэта магчыма.

І нехта Нікалас Дж. Хантынгтан Картэр, ён жа Джымі «Конік» Джэнэлі, накіроўваецца ў турму. Ён быў акуратна ўладкованы.

З павагай, Арнольд Арго.

Ён, Картэр, патрапіў у бяду. І Чэлсі, хутчэй за ўсё, таксама. У рэшце рэшт, яна даручылася за яго вельмі ўскоснай і тонкай выявай. Але, магчыма, Арго, баючыся цяжкасцяў, разгледзеў яе хітрасць наскрозь.

У горадзе машына звярнула ў бок Мексіканскага квартала.

Паліцэйскі участак? - падумаў Нік. Магчыма. Калі так, то ён можа быць спрыяльным ці неспрыяльным. Добра, таму што тады ў яго будзе больш шанцаў выбрацца жывым. Неспрыяльным, таму што яго адзіным выхадам можа быць вызваленне па афіцыйных каналах, і тады яму давядзецца выкрыць сябе, і тады Арго і ўся зграя схаваюцца. Тады бегчы. Выскачыць з машыны і ўцячы.

Не... Гэты Шаркі быў звяном ва ўсім сумнеўным ланцугу. Паспрабаваць Шарко. Затым ...

Машына спынілася перад паліцэйскім участкам. - Мне дапамагчы табе прывесці яго? - спытаў агент.

Лейтэнант Шаркі насмешліва фыркнуў.

«Гэты бомж? Ісус, не. Я магу справіцца з паўтузінам такіх адной рукой, і я яшчэ не стаміўся.

- Калі ўсё ў кайданках? — саркастычна спытаў Мік. Шаркі груба выцягнуў яго з машыны і ўдарыў кулаком па спіне. - Мілка, - сказаў ён. «Комік. Паглядзім, ці зможам мы зрабіць з яго акцёра».

Калі яны ўвайшлі, сяржант у форме за стойкай падняў галаву. 'Гэта хто?'

- О, валацуга, - сказаў Шаркі. - Капітан тут?

- Толькі пасля абеду.

'Добры. Я ў душавой. Але спачатку дапамажы мне.

Сяржант устаў перад Нікам і дапамог, калі Шаркі зняў кайданкі, закруціў рукі Ніка за спіну і зноў зашпіліў кайданкі на яго запясцях.

— Так вось лепш, — сказаў Шаркі, стукнуўшы Ніка па спіне. «Паспяшайся, мяшок».

Сяржант паглядзеў на іх, ківаючы галавой.

Яны прайшлі міма двух дэтэктываў у цывільным, якія падымаліся па лесвіцы і накіроўваліся ў падвал. Адзін з іх паглядзеў на Ніка крыху сумна.

«Забойца зноў узяўся за справу», - мякка сказаў ён свайму калегу. "Цікава, што ён зробіць на гэты раз, каб змыць кроў са сцен".

Пакой быў прыкладна чатыры на пяць метраў, уся, акрамя столі і цэментнай падлогі, была выкладзена пліткай. Там было два адкрытыя душы, шэраг шаф, некалькі ракавін і адзінае крэсла. Няма вокнаў. Адны дзверы, праз якія яны ўвайшлі. Лейтэнант Шаркі замкнуў дзверы, сунуў ключ у кішэню, а партфель сунуў у адну з шафак. Потым выцягнуў дубінку. Ён паставіў нагу на крэсла і паглядзеў на Ніка, свабодна ёю калыхаючы.

- Ну-ну, - сказаў ён. - Добра выглядаеш, мілы. Напэўна, гэта абышлося вам у капеечку. Але ў цябе яшчэ засталіся грошы, ці не так? Прывітанне?' Раптоўным рухам ён адштурхнуў крэсла ўбок і падняў нагу. Нік бачыў, як ён набліжаецца, але ўсё, што ён мог зрабіць, гэта уцягнуць жывот і павярнуцца бокам. Жорсткі ўдар, накіраваны ў пахвіну, патрапіў у сцягно, і яго цела адляцела назад. Ён выпрастаўся, горка лаючыся, і цяжка дыхаючы.

- Нядрэнна, - разважліва сказаў Шаркі. «Нядрэнна для старога. Але, магчыма, наступным разам вам не так пашанцуе. Не зразумей мяне няправільна, я не гандлюю з табой, Джэнэлі. Ты робіш мне адну прапанову. Ваша самая высокая стаўка. У цябе не будзе другога шанцу.

'Прапанова?' — Выдыхнуў Нік. "Што я купляю на гэта?"

Шаркі ўзмахнуў дубінкай. "Магчыма, ваша жыццё", - сказаў ён. «Апошні хлопец, з якім я тут гутарыў, павесіўся ў сваёй камэры. Але я адкрыю вам сакрэт. Калі б яны правялі выкрыццё, то выявілі б, што ўсе яго органы разарваныя. З гэтым варта папрацаваць, Джэнэлі. Зрабі мне прапанову!'

Дубінка рэзка ўдарыла і патрапіла Ніку ў ныркі. Нік сагнуўся напалову, задыхаючыся, і на гэты раз яго боль не была сімуляцыяй.

Ён задыхаўся. - "Ты вырадак, ты вырадак!" - У мяне няма грошай. Знайдзі мяне. Lamborghini прыпаркаваны ў Sands. Мая машына. Дзесяць тысяч на прыборнай панэлі, зачыненыя. Завязі мяне туды - я пакажу табе. Шчыра!'

Шаркі засмяяўся. - Слова гонару! Магчыма. Магчыма. Пабачым. Можа быць, мы пойдзем на шпацыр, толькі ўдваіх. Але спачатку...!'

Ён зноў рухаўся з вокамгненной хуткасцю, прызямляючы дубіку на галаву Ніка з уменнем, якое прадухіліла страту прытомнасці Нікам, прычыніўшы яму моцны боль. Хутка, люта ён яшчэ двойчы ўдарыў яго па нырках. Нік упаў на зямлю і застагнаў, але не настолькі дэмаралізавана, як думаў Шаркі.

«Я зраблю табе балюча», - праспяваў Шаркі. «Я прычыню табе боль. Ламбарджыні, так? Я магу знайсці яго без цябе. Але ты павінен казаць, і калі ты будзеш казаць занадта павольна, будзе балюча, прыяцель. Ты раскажаш мне сёе-тое, што некаторыя з маіх хлопцаў хочуць ведаць. Хто вы на самой справе, чаму вы прыехалі ў Лас-Вегас. Хто яшчэ тут ведае аб вашым бізнэсе. Такія рэчы. Калі адказы здаюцца мне правільнымі, што ж, тады, можа быць, я проста крыху прычыню табе боль. Так што вам трэба будзе заставацца ў шпіталі ўсяго некалькі тыдняў, каб астыць. Спецыяльнай бальніца, вядома. Вельмі ціхае месца. Ён усміхнуўся. «Проста падумайце аб гэтым на імгненне. Кажаце. Хутка!'

Нік адпачыў, сабраўся з сіламі. Нарэшце ён ускочыў на ногі і асцярожна адскочыў ад Шаркі.

- Няма чаго расказваць, - выдыхнуў ён. «Я такі, які я ёсць, і вы ведаеце, хто я такі. Арыштуй мяне ў імя Езуса. Адвядзі мяне ў суд. Я пагавару з імі.

Шаркі закінуў галаву і заліўся смехам.

«Усё яшчэ комік, ці што? Можа, ты яшчэ не ведаеш, хлопчык? Ёсць яшчэ сёе-тое, акрамя таго, што ён нядбайна ўзмахнуў дубінкай, - каб вы разгаварыліся. І не насупраць суддзі. А расказалі ўсё мне. Памятаеш дзяўчыну Джэнэлі? Падумай аб дзяўчыне! Можа быць, яна таксама можа нешта расказаць. Ці, можа быць, вы аддалі б перавагу пазбавіць яе ад гэтага. Што ж?' Нік выглядаў няўцямным. - 'Дзяўчынка? Якая Дзяўчына? Ні адна дзяўчына не мае да мяне ніякага дачынення, Шарко.

Смех Шаркі быў шырокі і фальшывы. «Я не магу іх вінаваціць. Але ты, магчыма, захочаш мець з імі справу, Джэнэлі. Можа быць, нават вы не хочаце, каб салодкая шапіках пацярпела. Гэтулькі болі, колькі я збіраюся прычыніць табе!

Чэлсі сонна пазяхнула. Гадзіна сну пасля яе апошняга шоу, а затым гэтаму вар'яту Арнольду Арго прыйшлося выклікаць яе з ложка, каб рана раніцай паехаць на сваё ранча. Калі б ён не быў яе босам за пяцьсот даляраў у тыдзень, яна б дала яму па пысе. Але яна працавала на яго, і так... Вядома, на свежым паветры было добра. Але ў гэты час дня, божа мой! І па самай горшай з магчымых прычын. Глядзець, як узыходзіць гэтае праклятае сонца. Узыход! Яна праспала большую частку шляху.

Яна наліла сабе яшчэ кубак кавы, пачакала, пакуль ён вернецца ад тэлефона. Раніцай тут было людна. Спачатку «Лэндравер», які прыбыў неўзабаве пасля таго, як прыбылі яна і Арго. Арго выйшаў яму насустрач, і двое мужчын, якія выйшлі, далі яму нешта, што, здавалася, яму спадабалася. Затым яны прайшлі ў заднюю частку дома і ў спальны домік ці нешта ў гэтым родзе. А праз некаторы час прызямліўся самалёцік, і Арго зноў быў задаволены. Цяпер тэлефонны званок. І ўсё гэта да сняданку.

Яна піла каву і думала, ці не звязана гэта з Нікам. Ёй адчайна хацелася верыць, што гэта ня так. Калі Арго проста жадаў заняцца каханнем, гэта адно. Яна магла трымаць яго ў цуглях. Але...

Двое мужчын з Land Rover. Яна толькі мімаходам убачыла іх, але ёй не спадабаўся іх знешні выгляд. У іх было нешта кітайскае. І двое іншых, уладальнікі ранча. Яны выглядалі як мексіканцы, але выглядалі фальшыва. Ды і сам Арго, здавалася, страціў частку сваёй знешняй абаяльнасці, як быццам зараз пачала выяўляцца яго сапраўдная жорсткасць.

Чэлсі пачаў адчуваць сябе ўсё больш і больш ніякавата.

Арго вярнуўся ў гасціную, пацёр рукі і выглядаў яшчэ больш задаволеным, чым раней.

Арго быў задаволены; задаволены сабой. Шаркі быў хлопчыкам, каб атрымаць адказы. Калі Дженеллі мае рацыю, крыху грубасці з ім не пашкодзіць. У рэшце рэшт, можа, лепш было напалохаць яго, каб ён пайшоў. Уласныя босы Арго плацілі яму дастаткова добра - шмат! - без неабходнасці дадатковага заробку. Дастаўлялі яму гераін і плацілі яму таксама! Божа, гэтыя чортавы кітайцы не толькі давалі яму наркату, яны нават адкрылі для яго зусім новы рынак - лепшыя школы ў краіне! Усё, што яму трэба было зрабіць, гэта знайсці штурхачоў, і Бог ведае, што гэта было дастаткова лёгка. Якая яму справа да таго, што кітайцы жадаюць зрабіць са студэнтаў і прафесараў наркаманаў? Ён прайшоў увесь шлях з імі.

І калі Дженеллі апынецца самазванцам, пераапранутым урадавым агентам, ён хутка звар'яцее пасля таго, што яны яго раскусяць. Шаркі адразу ж паведаміць Арго, калі Джэнэлі зможа вырвацца на волю. А затым - гераін знікне, ён зробіць нявіннае твар, папярэдзіць кітайцаў, каб яны схаваліся, і спакойна зажыве за кошт тлустага бонуса, пакуль яны не будуць гатовы пачаць усё спачатку. Вельмі акуратна прыгожа і проста.

Ён сеў побач з Чэлсі і наліў сабе кубак кавы. - Такім чынам, дзетка, - сказаў ён. - Хутка мы пакатаемся верхам, і я табе ўсё пакажу. Але зараз нам трэба спачатку пабалбатаць, добра?

- Добра, - сказала Чэлсі, здзіўлена гледзячы. Сёння ў Арго было нешта, што ёй зусім не падабалася. "Ці магу я хоць крыху паспаць, перш чым мы адправімся на экскурсію?"

- Магчыма, - сказала Арго. «Спачатку мы павінны паразмаўляць. Пра вашага сябра Джэнэлі. Ён зрабіў мне даволі дзіўную прапанову. Такое дзіўнае, я хачу спачатку даведацца пра яго нашмат больш. Ты скажы мне, Чэлсі, дзетка. Раскажы мне ўсё, што ведаеш.

Чэлсі пашырыла вочы. Значыць, гэта было звязана з Нікам. Страх закіпаў у ёй. Але на яе твары адбілася толькі ветлівае здзіўленне і намёк на нуду.

- Я ўжо ўсё табе расказала, - сказала яна. "Ён проста маленькі гангстэр".

«Ну, і я думаю, што ты, магчыма, не ўсё мне распавяла», мякка сказала Арго, і калі ён узяў яе руку ў сваю, яго дакрананне стала сталёвым. - Не зусім усё, анёл. Ён павінен быў абавязкова крыху пагуляць з гэтай дзяўчынай. — Так раскажы мне ўсё пра гэта, Чэлсі, мая дарагая. Яго хватка на яе руцэ ўзмацнілася.

Лейтэнант Шаркі ўсё яшчэ смяяўся, падымаючы нагу, каб ударыць Картэра па галаве.

Але на гэты раз Нік быў хутчэй, ён падрыхтаваўся да гэтага. Ён упаў на калені, выгнуўшыся, каб павярнуцца спіной да Шарко; і ён прысеў, як краб, і яго скаваныя кайданкамі рукі кінуліся куды хутчэй, чым клюшні краба, і схапілі Шарко за шчыкалатку. Ён моцна схапіў яго і закруціў. Шаркі зароў і цяжка ўпаў на зямлю.

Нік стукнуў яго па галаве абедзвюма нагамі і пачуў прыемны ўдар. Затым ён пакаціўся далей, адпусціўшы шчыкалатку Шаркі і прыгнуўшыся да сваіх звязаных запясцях. Ён глядзеў, як ашаломлены Шаркі выцягваў рукі так шырока, як толькі мог, растапырваў локці, амаль адчуваючы, як ірвуцца яго цягліцавыя звязкі, і прыціскаў рукі да свайго згорбленага цела, прапіхваючы зад праз дугу, адукаваную яго рукамі. Ён зноў пакаціўся далей, на гэты раз з падціснутымі каленамі і прыгнуўшыся, - а затым стаў на ногі, з рукамі ў кайданках перад сабой.

Шаркі таксама ўстаў і вылаяўся.

Нік рухаўся з грацыяй і хуткасцю ягуара. Яго правая нага вылецела і моцна стукнула іншага мужчыну ў пахвіну. І калі Шаркі, сагнуўшыся напалову і сашчапіўшы рукі перад хворым месцам, падаўся назад, Нік скокнуў на яго з высока паднятымі рукамі мускулістай пятлёй, якая легла на плечы Шаркі, прыціснуўшы рукі да яго цела, нібы ў сталёвая дзяржальня. Нік сцяўся. Яго калена моцна падагнулася і вельмі балюча стукнула Шарко. Затым ён ударыў Шаркі галавой пад падбародак, ударыў яго аб выкладзеную пліткай сцяну і зноў і зноў стукаў аб яе яго галавой, пакуль Шаркі не закрычаў з булькатлівым гукам, які паказваў на тое, што ён амаль зайшоў занадта далёка, каб быць хоць чымсьці карысным. Нік рэзка спыніўся. Але ён працягваў чапляцца за яго.

— Твая чарга, Шаркі, — люта сказаў Нік. 'Цяпер твая чарга. Скажы гэта. Што гэта значыць з дзяўчынай? Дзе Арго хавае сваю наркату? Што ты робіш для яго? І пастарайся не хлусіць, смаўж. Не кажы мне, што ты не ведаеш. Паспрабуй скажы праўду! Яго моцныя рукі зноў ушчыкнулі яго, і ён ударыў у горла Шаркі. Але не настолькі моцна, каб мужчына не мог гаварыць пасля таго, як яшчэ некалькі разоў стукнуўся галавой аб цвёрдую плітку.

Як і ўсе хуліганы, Шаркі быў баязліўцам. Ён пачаў балбатаць.

Ён задыхаўся. - 'Вы з ФБР,' - Чаму ты адразу гэтага не сказаў? Тады мы маглі б працаваць разам...!

— Цяпер мы працуем разам, вырадак, — змрочна сказаў Нік. 'Па маім метадзе. Што далей, Шаркі? Што вы яшчэ можаце мне сказаць?

Засталося няшмат. Якраз тое месца, дзе было ранча Арго, дзе ён быў з дзяўчынай. Яшчэ адзін удар аб сцяну. Ён дастаў з кішэні ключ ад кайданкоў. Апошняе, бязлітаснае збіццё, каб экс-лейтэнант Шаркі доўга-доўга не мог нікому нічога сказаць.

Нік пакінуў яго ў лужыне крыві. Можа і будзе жыць. Але толькі ці наўрад.

Нік памыўся ў адной з ракавін і акрыяў. Шаркі памрэ, калі яму ў бліжэйшы час не прыйдзе дапамога, але Кілмайстру было ўсё роўна. У яго былі іншыя справы ў галаве. Як выбрацца адсюль, напрыклад.

Лепш за ўсё, вырашыў ён, смела выйсці за дзверы. Сяржант за прылаўкам мог зрабіць толькі адну выснову - ахвяра Шаркі заплаціла. Таму ён нядбайна выйшаў з душавой і замкнуў за сабой дзверы. Гэта спрацавала.

Дэтэктыў у цывільным, якога ён сустрэў па дарозе, абыякава паглядзеў на яго. Сяржант за прылаўкам здзіўлена ўзняў вочы і пакруціў галавой.

Ён сказаў. - 'Мужчына!' "Вам пашанцавала!"

Нік усміхнуўся. - Маленькая памылка, - сказаў ён. "Усё патлумачылася".

Ён выйшаў з будынка, як мужчына, без усялякіх клопатаў. Праз некалькі кварталаў ён пайшоў хутчэй. Пасля ён пачаў бегчы. Нарэшце ён прытармазіў, злавіў таксі і сам паехаў у гатэль "Сэндс".

«Ламбарджыні» ўсё яшчэ стаяў на стаянцы.

"Прывітанне!" - сказаў паркоўшчык. «Мінулай ноччу быў хлопец, які хацеў паглядзець на тваю машыну, ты ведаеш гэта? Спрабаваў падкупіць мяне, каб я пусціў яго. Што вы мне на гэта скажаце? Божа, чаго толькі не адбываецца ў гэтым горадзе!

Нік даў яму шчодрыя чаявыя і хутка з'ехаў.

Пакінуўшы горад на паўгадзіны, ён спыніўся і зняў з маскіроўку пад Дженеллі. З яго было дастаткова, і прыйшоў час быць самім сабой. У «Ламбарджыні» нічога не чапалі дзякуючы, як ён выказаў здагадку, паркоўшчыку. Вільгельміна, Гюго і П'ер вярнуліся на свае месцы. На ягоным целе. А схованкі ў прыборнай дошцы і падлозе дагэтуль утрымоўваюць рэчы, якія павінны былі тамака быць.

Ён паехаў далей. Зноў спыніўся на бесфарбавай запраўцы ў пустыні і патэлефанаваў у казіно, назваўшыся лейтэнантам Шарко. Нудны голас сказаў яму, што Арго тут няма, яго месцазнаходжанне невядома. Міс Чэйз таксама не было. Ня ведаюць, дзе яна.

Нік зноў паехаў далей, хутка звязаўся па рацыі, перш чым разагнацца да максімальнай хуткасці. Трэба было паведаміць, што наркагандляр Джымі «Конік» Дженеллі быў застрэлены падчас спробы ўцёкаў пасля жудаснага збіцця адважнага лейтэнанта Шаркі... не змаглі спыніць яго.

Ён адкрыў капот, і сонца паліла на яго. «Ламбарджыні» ірвануў на паўднёвы захад, міма таго месца, дзе прызямлілася «Сессна», і накіраваўся да блакітных узгоркаў і ранча Арго.

Твар Арго ўспыхнуў там, дзе яго стукнула расчыненая далонь Чэлсі, а яго цёмныя вочы загарэліся.

- Паспрабуй яшчэ разок, дзяўчынка, - раўнуў ён, - і я зраблю табе вельмі балюча. Ты нешта хаваеш ад мяне...

'Ідзі да чорта!' - яна ў гневе ўскочыла на ногі. - Цяпер я пачынаю разумець цябе, Арго. Уся гэтая гісторыя з Джэнэлі - гэта ўсяго толькі твой выкрут, ці не так? Падстава схапіць мяне і дакрануцца да мяне! Проста ўпадзі мёртва. Я сыходжу адсюль, нават калі мне давядзецца прайсці ўвесь зваротны шлях пешшу...

На гэты раз рука Арго рассекла паветра і стукнула Чэлсі па шчацэ. Яе галава адляцела ў бок, і яна задыхнулася.

— Глядзі, што кажаш, шлюха, — зароў ён. "Яшчэ адзін каментар ад вас - ды якога чорта вы хочаце?"

Дзверы былі адчынены, і на парозе стаяў чалавек са слабой, але жамчужнай усмешкай.

- Прабачце, што турбую вас у такі няёмкі момант, - сказаў ён, ужо не рыкаючы, але гэтак жа зіхоцячы, як і яго ўсмешка. «Я падумаў, што вас можа зацікавіць радыёрэпартаж з Лас-Вегаса. Пра вашага хлопца, лейтэнанта Шаркі.

'Так? Што здарылася з ім?' - адрэзаў Арго.

«Яны знайшлі яго ў падвале паліцыянта ўчастку, збітага да паўсмерці, амаль мёртвага. Усе штаты шукаюць нейкага Джымі Джэнэлі, які падазраецца ў гандлі наркотыкамі, які, відаць, моцна збіў яго, а затым схаваўся».

Чэлсі была актрысай, але яна не магла сказаць здзіўленае «Не!» гэта не змагло яе спыніць. Арго хутка паглядзеў на яе.

- У цябе добрыя сябры, дзетка, - мякка сказаў ён. «Джэнэлі, маленькі гангстэр, забойца копа. А Шаркі круты. Хто б мог падумаць, што такая трухлявая постаць, як Дженелли, магла даць яму аплявуху? Можа, у Джэнэлі ёсць утоеныя таленты, а? Яго погляд слізгануў да дзвярэй. - Добра, Хуан. Няхай хлопцы пачынаюць збіраць рэчы. Ты ніколі не даведаешся за ўсё....'

- Добра, - сказаў Хуан. - Вы можаце на гэта разлічваць. Мне патэлефанаваць?'

- Я зраблю гэта сам, - сказаў Арго.

Калі дзверы зачыніліся, ён павярнуўся да Чэлсі. - Я думаю, вы ведаеце, што сапраўдны злачынец так не робіць, - сказаў ён гаманкім тонам. «Ён сядзе ў турму ці выкупіць сябе. Так раскажы мне пра Дженелли, шлюха! Яго адкрытая рука хіснулася, і ён моцна стукнуў яе па твары, а затым па іншым баку. Яна спатыкнулася і ўпала.

- Ублюдак, - прашаптала яна. «Бедны, слізкі, нікчэмны вырадак». У яе вачах стаялі слёзы, з носа цякла кроў, і яна ведала, што будзе яшчэ горш. "Брудны сукін сын, куча лайна, памыйніца!" Гэта была не тая мова, якую яна выкарыстоўвала раней, але цяпер гэта было з пачуццём. А за ім рушылі ўслед яшчэ больш непрыстойныя словы - словы, значэнне якіх яна ледзь ведала, але якія самі ёй здаюцца бруднымі і непрыемнымі. Арго таксама. Ён падняў яе на ногі, палаючы лютасцю, і стукнуў яе па твары тыльным бокам далоні.

«Свіння задніца!» - сказала Чэлсі.

На гэты раз Арго зароў і сціснуў кулак. Яна прадбачыла, што гэта набліжаецца, і дала сабе волю стукнуўшы яго ў твар, і за секунду да таго, як страціла прытомнасць, зразумела, што дабілася поспеху.

Яна доўга нікому нічога не казала.

Дзверы зноў адчыніліся.

- Ну-ну, - сказаў Хуан, і яго ўсмешка стала шырэй. «Я бачу, твая чароўнасць не апраўдалася. Цікавіцеся апошнімі навінамі радыё? Яны схапілі Джэнэлі, ён аказаў супраціў і быў застрэлены».

Арго павярнулася і паглядзеў на яго. - Застрэлены, - здзіўлена паўтарыў ён. - Значыць, ён не быў агентам ... Ісусе!

'І зараз?' - спытаў Хуан.

- Мне трэба падумаць, - сказала Арго. — Бяры яе адсюль. Адвядзі яе ў мой пакой і кінь на мой ложак. Мне трэба падумаць.'

Сонца стаяла высока і паліла ў небе, а «Ламбарджыні» быў стралой, што ляцела скрозь пустыню. Прыкрыцця не было; нічога, што магло б замаскіраваць машыну і кіроўцу; ніякіх шанцаў атрымаць падмацаванне ад раскіданых па краіне агентаў АХ. Толькі Картэр. Але менавіта так ён кахаў працаваць.

Гэта будзе нялёгка, асабліва цяпер, калі яму даводзіцца лічыцца з Чэлсі, а «Ламбарджыні» не зусім нябачнік; тым не менш у яго не было іншага выбару.

Далёка наперадзе ён убачыў сонца, якое дакранулася да срэбнага крыла. Потым на нечым іншым, мусіць, на машыне. Тады на нізкім даху - не, два дахі. Ферма і хлеў або стайня. Затым яшчэ адзін аўтамабіль, Land Rover.

Ён крыху прытармазіў, каб надзець капот і адкрыць большы з двух патаемных адсекаў у «Ламбаргіні». Ён паклаў змесціва на сядзенне побач з сабой і зноў паскорыўся, накіроўваючыся прама да таго месца, дзе сонца блішчала на Цэсне, вялікай прыпаркаванай машыне, Лэндраверы і дахах.

«Ламбарджыні» пранеслася мілі, пранесла Ніка міма самалёта і па дарозе міма машын, вывела яго з віскам на вялікі ганак, і дзверы адчыніліся, і з'явіўся чалавек са зброяй у руках. Пісталет-кулямёт, падняты - але нерашуча.

Нік не вагаўся. Тое, што ён павінен быў зрабіць, магло быць небяспечна для Чэлсі, але - дапамажы яму Бог! - гэта было найменшае з яго меркаванняў. Кантактная граната вылецела з яго пальцаў да таго, як машына спынілася, і ён убачыў, як чалавек узарваўся шматкамі, якія разляцеліся па паветры агіднай сумессю фрагментаў сцяны. Ганак паваліўся, і нехта зароў аднекуль над трэскам. Нік паскорыўся і адначасова нацэліў дымавую гарэлку. Яе нос вырыгнуў густое воблака, якое ахапіла дом, і, перш чым дым цалкам закрыў яго поле зроку, ён хутка абвёў «Ламбарджыні» вакол дома. У лічаныя секунды ўвесь дом быў ахутаны воблакам дыму, і дзікія стрэлы, якія прарваліся скрозь яго, паляцелі наўздагад.

Ён спыніўся побач з прыпаркаваным «лендраверам» і слізгануў жыватом скрозь дым з гранатай у кожнай кішэні і Вільгельмінай у руцэ. У хаце было ціха, яго чакалі. Ён поўз павольна і асцярожна; ён слухаў, усе яго нервы напружыліся ад гукаў у доме і вакол яго.

Крокі пачуліся побач з ім, знадворку. Амаль такія ж бясшумныя, як і яго ўласны крок, але не зусім. Ён чуў іх. Два чалавекі. Адзін набліжаецца злева перад ім, іншы справа. Вельмі асцярожна. Цяпер яны былі так блізка, што ён адчуваў пах іх нясвежых целаў, амаль адчуваў вібрацыю іх крокаў. Досыць блізка.

Ён упаў плазам і высока падняў Вільгельміну. Люгер двойчы гаўкнуў налева, выклікаўшы булькатлівы крык; Нік перавярнуўся, калі куля прасвістала справа міма яго вуха, затым стрэліў зноў. На гэты раз адзін стрэл выклікаў рык і ўдар. Ён зноў пачакаў. Выцягнуў з кішэні гранату і кінуў яе ў задымленую дзірку на тым месцы, дзе раней былі дзверы. Потым ён устаў і пабег вакол дома, шукаючы пальцамі акно, і пачуў крыкі і залпы агню, якія ні ў кога не патрапілі. Затым яго абмацвальныя пальцы знайшлі акно, адчыненае які дыхае ранішнім паветрам, і яго цела слізганула ўнутр.

У дымным прыцемку ён убачыў цела на ложку. Жаночае цела. Але ў яго не было часу на расследаванне. Голас Арго зароў: «Назад, ідыёты! Трэба падкрасціся да яго ззаду - якога чорта чакаеце? Забіце яго!

Нік падкраўся да дзвярэй. Убачыў Арго, які стаяў у калідоры і размахваў пісталетам. Двое мужчын уцякаюць з аўтаматамі. Трэці стаяў з бледным тварам, жамчужная ўсмешка знікла.

Кілмайстар кінуў сваю апошнюю гранату і прыцэліўся. У яго была мімалётная думка аб тым, як шкада, што ён ніколі не зможа дапытаць Арго, а затым другая мімалётная думка, што яму гэта сапраўды не трэба.

Выбух разарваў калідор на шматкі. Сцены паваліліся, вокны выбіты; дзверы спальні зляцела з завес і ўдарыла Ніка.

Раздаўся крык. Падалі абломкі. Падымаліся аблокі пылу. Потым цішыня. Цішыня, калі не лічыць падальных кавалкаў вапняка і вынікаючага полымя.

Нік пхнуў дзверы ў бок і хутка агледзеў дом. Сем мужчын, якія прыйшлі да жудаснага канца, у тым ліку Арнольда Арго. Зачыненае сховішча, а звонку зачынены і ціхі хлеў, годны далейшага вывучэння.

А ўсярэдзіне, на ложку, Чэлсі варушылася і стагнала.

Кіраўнік 13

Хударлявы мужчына развёў хупавыя рукі і паківаў галавой.

- Прашу прабачэння, джэнтльмены, - сказаў ён. - Баюся, у мяне няма для вас адказу. Джэнэлі мог быць нашым чалавекам, а мог і не быць. Я веру, што мы можам меркаваць, што ён мёртвы. Але я не ведаю, чаму мы нічога не чуем ад Арго. І я не магу растлумачыць, чаму я не магу да яго датэлефанавацца. Я магу толькі прапанаваць найбольш верагоднае тлумачэнне - што ён сам схаваўся з гераінам у якасці меры засцярогі, пакуль гэты інцыдэнт не скончыцца. Што тычыцца вашай прапановы, таварыш Лінг, я не думаю, што было б разумна адправіць То Цзін і Лі Чан назад на верталёце. Калі б на ранча былі нейкія цяжкасці - у чым я, дарэчы, схільны сумнявацца - вядома адразу пачнуць падазраваць верталёт. Не, таварышы. Мы можам толькі чакаць. І я магу запэўніць вас, што мы тут у абсалютнай бяспецы. Мы хаваліся; усё ўтоена. Нам няма пра што турбавацца. Прыходзьце, сябры! Нетутэйша час абеду. паямо, вып'ем віна, асвяжымся. І плануйце яшчэ важнейшыя справы. Яго голас бадзёра вібраваў, але вочы за тоўстымі цёмнымі акулярамі былі заклапочана прыжмураныя.

Таўстун ускочыў на ногі.

"Так, нам трэба паесці", - сказаў ён. "Але не забывайце, што Пекін разлічвае на вас, доктар Твін".

Стройная постаць пакланілася.

"Гэтая думка дапамагае мне", - сказаў бацька Блоссом.

-

Ужо даўно сцямнела, калі «Ламбарджыні» з Нікам за рулём і Чэлсі з распухлай фізіяноміяй збоку прытармазілі перад агнямі Сан-Францыска. Аўтамабільнае радыё прамармытала ціха, падбадзёрвальна. Яшчэ не было паведамленняў аб тым, што Картэр пакінуў у пустыні Невада - палаючы агонь, які паглынуў ранча і хлеў, "Сесну" і прыпаркаваныя машыны. Ён дбайна абшукаў ферму, перш чым успыхнула якое прасочваецца полымя. У сцянным сейфе ён знайшоў больш за 200 000 долараў гатоўкай і закадаваны спіс, які, як ён меркаваў, павінен быць спісам штурхачоў і месцаў. А з зачыненай адрыны ён выцягнуў вялікую скрыню з забароненымі наркотыкамі. Але ён пакінуў зброю і боепрыпасы, каб падліць масла ў агонь.

Ланцуг практычна замкнуўся. Спадарожныя доказы, так, але бясспрэчныя. Адна ці дзве спасылкі былі яшчэ крыху цёмнымі, але яны былі. Непрыстойныя фота. Мяккі, гіпнатычны голас. доктар Марцін Сідлі Ўінтэрс, так каханы вучнямі, але такі мёртвы...

Чэлсі пазяхнула, а потым раптам застагнала. Яе рука пацягнулася да балючага твару.

"Чорт вазьмі", сказала яна. - Не думаю, што мне вельмі падабаецца твая праца, Картэр, якой бы каштоўнай яна ні была. Адпачнем, ці што?

- Добра, - сказаў Нік. 'Вы збіраецеся адпачыць. У мяне яшчэ ёсць справы.

Ён высадзіў яе ў гатэля "Марк Хопкінс" і працягнуў шлях.

Магчыма, ён абраў няправільную мэту для свайго апошняга ўдару, але прадчуванне падказвала яму, што яму засталося ісці толькі ў адно месца.

У доме на Тэлеграф-Хіл было ціха і цёмна.

Нік падкраўся ў цемры, цёмны і маўклівы сам у чорнай кашулі, чорных штанах і туфлях на мяккай падэшве. Яго руху былі знарочыста павольнымі, і нават калі ён апынуўся прама насупраць хупавага доміка Блоссом, ён не рабіў хуткіх рухаў.

Яму запатрабаваўся некаторы час, каб быць абсалютна ўпэўненым, што хата ахоўвае толькі адзін чалавек - прынамсі звонку, - і калі ён змог улавіць характар павольнай хады чалавека, ён падпарадкаваўся гэтаму ўзору... стаў другім яго ценем у мяккім месяцовым святле. Смяротным ценем.

Хьюго моўчкі слізгануў у яго руку. Нік паскорыў крокі. І скокнуў. Яго левая рука абхапіла мужчыну за горла, а правай ён праткнуў яго шыю Х'юга, як ражном. Пачуўся ціхі булькатлівы гук, раптоўная напруга ў целе, затым яно стала мёртвым грузам.

Нік апусціў цела на зямлю побач з домам, у вельмі цёмнае месца.

Пярэднія і заднія дзверы былі зноў зачынены з моманту яго апошняга візіту. Без спецыяльнай адмычкі гэта запатрабавала б значных намаганняў. Нават зараз яму спатрэбілася больш за тры хвіліны, каб адчыніць заднюю дзверы і зачыніць яе за сабой.

Ён крадком пракраўся па хаце, шукаючы сляды кампаніі і бакавыя дзверы, дзе, па словах Блоссом, жыла раней Сисси.

Мэлфард гэтым карысталася. Кампаніі не было, але маленькая бакавая дзверы здалася яму лёгкай, хоць ён і не бачыў яе звонку. Яшчэ адзін сакрэтны кітайскі ўваход, выказаў здагадку ён, паднімаючыся па чорных усходах у тую частку хаты, дзе жыла Сисси.

Яна быў на здзіўленне маленькай і зусім пусты.

Ягоны ліхтар-аловак агледзеў сцены ад падлогі да столі і паглыбіўся глыбока ў шафы; але ён не мог знайсці ніякіх слядоў сувязі з пакоямі Блос. Ён быў упэўнены, што праход павінен быць там - або паміж спальняй Блосс і гэтымі іншымі пакоямі, - але, нягледзячы на ??сваю настойлівасць, прапусціў яе. І ён не мог больш губляць час.

Ён пракраўся назад і асцярожна прабраўся праз вестыбюль і ўверх па лесвіцы ў пакой Блоссом. Ён чуў яе ціхае дыханне, адчуваў яе пах. Бледны прамень месячнага святла падаў на вялікі ложак, адкрываючы, што ён ляжыць у цэнтры, яе вугальна-чорныя валасы раскідаліся па шаўковай падушцы, а яе цудоўнае цела напалову прычынена прасцінай, так што яе прыгожыя грудзі агаляюцца, як панадлівыя плады. Але на гэты раз Картэр не паддаўся спакусе. Ён падкраўся да ложка і паглядзеў на яго зверху ўніз, удыхаючы водар, які ўяўляў сабой сумесь мускусных духаў, ладану і опіюму, і прыслухоўваючыся да яе дыхання. Яна сапраўды спала, і глыбока.

Ён дастаў з кішэні скрутак скотчу і двума хуткімі ўзмахамі вострага ляза Х'юга адрэзаў два кавалкі. Затым ён адкінуў прасціну і моцна звязаў запясці і лодыжкі. Яна працягвала спаць, хоць рытм яе дыхання змяніўся, і ён ведаў, што яна хутка прачнецца.

Добра. Тады яны маглі б паразмаўляць. Тым часам, яму яшчэ было чым заняцца.

Ён перасунуў шырму, каб сачыць за ёй, пакуль рабіў гэта, затым абмацаў сцяну, пакуль панэль не адсунулася ў бок. Затым ён ступіў у пусты маленькі пакой і пасвяціў ліхтарыкам. І зноў святло ўпала на сцены без вокнаў і дзвярэй, на стол, крэсла і цяжкую сталёвую картатэчную шафу. Дзесьці павінна быць яшчэ адна дзверы, яшчэ адна ўтоеная рассоўная панэль ці, прынамсі, люк ці нешта ў гэтым родзе. Але колькі ён ні шукаў, нічога не знайшоў, і ўрэшце здаўся і звярнуў сваю ўвагу на картатэчную шафу.

Усе скрыні былі зачынены на адзін замак, і ён супраціўляўся яму амаль дзесяць хвілін. Затым яно здалося. Ён высоўваў скрыні адзін за адным, хутка і бясшумна, чуючы ўздыхі Блоссом ў пакоі ззаду яго; і ён нічога не ведаў пра мудрагелістую сігналізацыю, якая спрацавала, калі ён узламаў замак.

У скрынях выявілася камера, некалькі негатываў мужчыны і жанчыны, пераплеценых у вельмі кампраметуюць позах, невялікая колькасць наркотыкаў, шпрыц, магнітафон і чарка аўдыёкасет. Белы прадмет прыцягнуў яго ўвагу, калі ён нахіліўся, каб паглядзець на магнітафон, і ён асвятліў яго сваім святлом. Білет. Некалькі картак, прыціснутых да сцяны скрыні, нібыта яны выпадкова туды ўпалі. Нік выцягнуў адну.

Гэта была візытная картка Orient Film and Export Company.

Дык так так.

І тут ён убачыў, што провад ад магнітафона ідзе праз заднюю сценку шафы да сцяны, а другі провад ідзе праз невялікую адтуліну спераду ўнізе і праз падлогу і сцяну да маленькага дынаміка высока над сакрэтам. дзверы скончылася.

Ён націснуў кнопку, і пустая катушка магнітафона закруцілася. Не, яна не была пустая. Калі шпулька круцілася, кавалак стужкі, які адарваўся, пырхнуў уверх. Ён спыніў прыладу. Пустых стужак не было, таму ён узяў поўную стужку са скрынкі і асцярожна прасунуў канец вольнай стужкі пад канец іншай стужкі. Затым ён прамыў машыну і ўключыў яе.

Мяккі, добры, пераканаўчы голас прашаптаў у спальні. Не голас Блоссам - цёплыя, спачувальныя тоны мужчынскага голасу мармыталі з гучнагаварыцеля ў пакоі. Нік паглядзеў у спальню, пакуль слухаў, і ўбачыў, як Блоссом злёгку павярнулася ў ложку. Але яе вочы ўсё яшчэ былі зачыненыя. - Калі прачняцеся, доктар Уінтэрс, - сказаў голас. «Вашыя вучні любяць вас, слухаюць вас. Блоссам паклапоціцца аб тым, каб яны працягвалі любіць вас. Блоссам таксама будзе працягваць кахаць цябе. Вы дапаможаце ёй ва ўсім, аб чым яна вас папросіць. Яна скажа вам, што сказаць, і вы гэта скажаце, доктар Уінтэрс. Ты забудзешся на мой голас, але будзеш памятаць інструкцыі. Вы таксама памятаеце, што мы ведаем і можам даць доказы таго, што вы ўсё яшчэ камуніст, і мы гэта зробім, калі вы не будзеце супрацоўнічаць. Акрамя таго, памятайце, што ў нас ёсць фатаграфіі, якія самі па сабе могуць вас загубіць. Памятайце пра гэта, доктар Уінтэрс. Але забудзьцеся, што вы чулі голас. Памятайце аб страху. Памятайце, што вы павінны супрацоўнічаць. Цяпер ідзі спаць, а потым прачніся. Спі зараз… спі зараз… спі… – голас доктара Твіна сціх.

Блоссам хіхікнула. Нік выключыў магнітафон і ўбачыў, як яна села. Яна ўсміхнулася яму.

— Дык вось як ты набыла Вінтэрса, — катэгарычна сказаў Нік.

«Сэкс, шантаж, гіпноз, яшчэ раз шантаж. Але нейкім чынам ён даведаўся пра гэта, ці не так? Блоссом гучна разрагаталася і звесіла свае стройныя ногі з краю ложка.

- Неяк так, - сказала яна. - Двойчы два роўна чатыром, гэты слабы чалавек. Я думаю, ён быў здзіўлены, што стаў такім вар'яцка ўлюблівым пасля некалькіх злёгку рэзкіх напояў»

Яе смех зноў ператварыўся ў хіхіканне. «Ён быў нязграбным ідыётам. Не тое, што ты, гігант сэксу. Бог! Ты быў цудоўны. Я мог бы забіць гэтых тупых ідыётаў, калі яны ўварваліся зарана. Яе твар пацямнеў. - Якраз тады, калі я атрымлівала такое задавальненне з табой. Значна большае, чым з Марцінам, значна большае, чым Піо. Але, канешне, яны пачалі баяцца. Яны былі ўпэўненыя, што агенцтва па наркотыках ці ФБР паставіць аднаго са сваіх людзей на месца Марціна. Я таксама так думала, але не была ўпэўнена. Чаму б вам не развязаць мяне, каб мы маглі заняцца тым, чым займаліся, калі нас груба перапынілі? Яна спакусліва паглядзела на яго і зрабіла непрыстойны жэст адкрытымі сцёгнамі.

— Можа быць, так, — сказаў Нік, выпрабоўваючы агіду да гэтага відовішча. - Але спачатку скажы мне сёе-тое. Лабараторныя тэсты рэчыва, якое ён знайшоў у Арго, верагодна, дадуць адказ, але ў яго было жудаснае адчуванне, што яго не будзе побач, каб пачуць вынікі.

І ён вызначана хацеў ведаць. «Скажы мне, чаму гэты матэрыял такі асаблівы. Чаму ўсе гэтыя студэнты вар'яцеюць адначасова, як быццам усё ідзе па раскладзе?

Яе смех быў сапсаваным дзіцячым захапленнем. «Так, гэта нешта асаблівае, ці не так? Як ЛСД, але нашмат мацней. О, яны становяцца дзікунамі! Яны цалкам уражаны гэтым. І ты ведаеш? Ёсць убудаваны гадзіннік! Спачатку яны спакойныя, а калі вырвецца вонкі - добры дзень! І тады толькі адзін хлопчык павінен кінуць бутэльку, адзін хлопчык, які сходзіць з розуму і закрычыць, адзін хлопчык, які закрычыць "Мір!", і тады ўвесь натоўп сходзіць з розуму!» Яна радасна ўсміхнулася і закруцілася на ложку.

- І ты лічыш, што гэта выдатна, - сказаў Нік, выцягваючы Вільгельміну з кабуры.

Ён ведаў, што дзікая ўсмешка Блоссом выклікана не толькі наркотыкамі. Яна адчувала сябе ў бяспецы. Поўны упэўненасці. І праз адчыненыя дзверы яе пакоя ўварваўся скразняк, якога раней там не было. - І ты сапраўды не хацела ісці лячыцца сама, ці не так?

'Ты не ў сваім розуме?' - закрычала яна, і ўсе сляды ўсходняй вытанчанасці зніклі. «Адмовіцца ад гэтага дзеля цябе? Нават не для цябе, прыгажун! Я ня думаю пра гэта.

- А Ўінтэрс? Ён павінен быў быць вашым прапагандыстам, ці не так? Каб разбэсціць гэтых студэнтаў палітычна?

"Ба". Яна сказала пагардліва. - «Ён быў толькі першым. Калі гэтая справа запрацуе, у нас будзе шмат такіх, як ён. У вашых кампусах поўна рудавалосых. Усё, што ім трэба, гэта нехта накшталт мяне, каб падштурхнуць іх. І перш чым вы гэта даведаецеся - але ў некаторым сэнсе гэта было ганьбай для яго. Ён здагадаўся крыху раней, чым я думала. Аднойчы ён прыйшоў сюды рана раніцай, і калі я вярнуўся дадому з Lancia, яна толькі што выехала са спальні, як наконт гэтага? І толькі пазней я даведаўся, што ў яго быў магнітафонны запіс. Але гэта не мела значэння - мы ўсё роўна яго забілі.

- Сапраўды, - сказаў Нік, прыслухоўваючыся да ціхага рыпанні з лесвіцы. Вядома, яна была не супраць пагаварыць. Яна ведала, што далей яе слоў справа не пойдзе, і атрымлівала асалоду ад слоўнай гульнёй, ад якой раней ёй даводзілася ўстрымлівацца. “Усё вельмі разумна. Спачатку наркотыкі, потым прапаганда. Але доктар Марцін Сідлі Ўінтэрс выявіў, што гэта нешта большае, чым сэкс, брудныя фатаграфіі і любоў студэнтаў, таму ён спакаваў сваю сумку з узорам наркотыкаў, магчыма, з фатаграфіямі і, вядома ж, з запісам, які ён зрабіў, калі пачуў нас. І візітная картка, якая выдавала ўсю гэтую блытаніна.

"Не ўвесь букет". На імгненне яна выглядала крыху няўпэўненай. "Вядома, ён не ведаў…"

— Уся гэтая блытаніна, — змрочна сказаў Нік. - Ён не ведаў, але ўсё роўна даў нам навядзенне. Аб табе, аб тваіх фатаграфіях, аб тваіх наркотыках, аб тваіх кітайскіх гангстарах, аб тваім штурхачы, аб пасярэдніку Арго, які цяпер падобны на смажаную камбалу на сваім згарэлым ранча. Ён памёр, Блоссам. І з табой таксама скончана. І з тваім татам, тваім уласным пастаўшчыком. Яна ляжала нерухома ў бледным месячным святле.

- Але ты ... ты нават не бачыў Арго, - прашаптала яна. - Я ведала, што ты вернешся, таму што ты... таму што ты... але што ты маеш на ўвазе? Што здарылася з Арго? Але больш часу на размовы не было.

Пісталет раўнуў з дзвярнога праёму, і Нік стрэліў у адказ, тры стрэлы запар, затым ён прыгнуўся і павярнуўся, каб злавіць на мушку тых, што, як ён ведаў, ідуць ззаду. Цень справа ад яго з крыкам ўпала на дзверы спальні, але працягвала страляць, і голас Блоссам выліўся выбухам смеху, калі двое мужчын уварваліся праз зараз адкрытую панэль на другім баку маленькага пакоя і пачалі страляць у Ніка.

Ён разгарнуўся, ухіліўся, прыгнуўся і стрэліў. Гарачы свінец глыбока ўпіўся яму ў плячо і абдзёр шчаку, калі кулі ляцелі ў яго з двух бакоў. Адзін чалавек упаў і ляжаў нерухома за некалькі футаў ад яго; другі, той, што ля дзвярэй, усё яшчэ страляў, як і іншы мужчына ў пакоі.

Нік танчыў узад-наперад, лаяўся і страляў. Ён трапіў пад крыжаваны агонь, як матылёк. Ён зноў прыгнуўся і стрэліў, адчуваючы, як куля ўпілася яму ў жывот. Дзікі смех Блоссом раптам ператварыўся ў агідны крык, а калі ён мімаволі павярнуўся, ён убачыў, як яна ўпала з ложка і цяжка прызямлілася на падлогу, яе звязаныя рукі спрабавалі схапіцца за дзірку ў галаве, а затым упалі назад. Гром ударыў яму ў галаву, і ён замёр.

І зноў ён праплыў блізка да паверхні свядомасці толькі для таго, каб зноў упасці і паплыць па моры болі.

Галасы. Пах. Зноў галасы і пах.

Прывіды зноў з'явіліся, але ён трымаў вочы зачыненымі. Ён адчуваў ліпкую кроў на твары, грудзях і плячах, адчуваў яе рэзкі пах. На гэты раз было нешта іншае - ні пахошчаў, ні лекаў, ні духаў - каналізацыя.

Затым загучалі галасы, якія плылі, цішэюць, што вяртаюцца, згасаючыя, цвярдзеючыя, якія спускаюцца. Ён прымусіў сябе прыйсці ў прытомнасць, закрыць вочы, прыслухацца, застацца ў жывых.

'Не! Без прамаруджвання, - сказаў адзін з галасоў. "Ён павінен знікнуць, і мы таксама".

"Але знак AX!" - сказаў іншы голас. 'Татуіроўка на локці - гэта значыць, што мы дужаемся з AX і што ёсць і іншыя, падобныя яму. Падніміце яго, доктар! Падніміце яго Чан, і я дапытаю яго

- На допыты больш няма часу, хіба ты не разумееш? Камісар чакае. Генерал чакае. Яго памагаты чакае. Мы ўсе ў небяспецы, калі будзем вагацца. Д'яблы! Вы думалі, што яны прыйшлі сюды з гэтымі нелегальнымі пашпартамі, каб іх затрымалі на складзе ў Сан-Францыска? Нам трэба неадкладна пазбавіцца гэтага чалавека, а затым сабрацца разам, каб падрыхтавацца да хуткай перагрупоўкі».

'Але калі гэты агент AX з'яўляецца...'

АХ пракляты тысячу разоў, і вы ідыёты, што не заўважылі гэтую татуіроўку раней! Я кажу вам, што ўжо занадта позна для допыту, і мы павінны пазбавіцца ад гэтага чалавека зараз жа! Ён так далёка зайшоў, што я ўсё роўна не магу яго вярнуць.

Доктар Твін, смутна падумаў Нік, страціў большую частку свайго звычайнага апломбу.

Ад болю і галавакружэння Нік адважыўся прыадчыніць адно вока. Ён убачыў трох мужчын. Адным з іх быў доктар Твін, і ён выглядаў спустошаным. Двух іншых ён не ведаў па імёнах, але бачыў іх раней. Адзін з іх прыўзняў люк, а трэці, заціснуўшы рукі на забінтаванай галаве, выглядаў вельмі дрэнна.

Брудны пах адкрытай каналізацыі ўдарыў у ноздры Ніка, як пах гіганцкага ўнітаза. Але рытм яго дыхання не змяніўся. Унутрана ён змагаўся, каб узяць сябе ў рукі, змагаўся за сваё жыццё, за прытомнасць і за сілу.

Яго груба схапілі. Праз некалькі імгненняў ён адчуў, што праслізгвае праз раскрытыя дзірку, якая вядзе ў гарадскую каналізацыю. Ён быў дастаткова свядомы, каб зразумець, што ён, верагодна, знаходзіцца ў падвале Усходняй кампаніі па імпарту і экспарту і што ў яго ёсць толькі адзін шанец застацца ў жывых, а затым рукі сутыкнулі яго цела ў бурлівы смярдзючы паток бруду.

Ён глыбока ўздыхнуў і закрыў рот.

Рукі прыціснутыя да галавы. Адна хвіліна, дзве хвіліны, даўжэй. Ён адчуваў, што павольна памірае. Ён дазволіў свайму целу апусціцца… глыбей, глыбей, глыбей…

Пачуўся прыглушаны стук, і стала цёмна.

Ён лічыў, чакаў, адчуваў, што яго галава вось-вось лопне. Але ён мусіў даць ім час, каб пайсці.

Прайшла яшчэ хвіліна...

Нарэшце, калі ён падняў галаву над дрэнна пахлай вадой і ўдыхнуў смярдзючае, гніласнае паветра, ён зразумеў, што ніколі яшчэ не быў такі блізкі да смерці. Ён усё яшчэ можа памерці; верагодна, гэта адбылося б.

Але яму трэба было яшчэ адно спатканне.

Ён працягнуў хворую руку і намацаў дно люка. Іншая яго рука правяла па яго целе, каб паглядзець, ці не ўзялі яны што-небудзь у яго.

І ён быў задаволены.

Стройны, хупава складзены мужчына ў бездакорным шантунгавым гарнітуры сядзеў на чале стала, гледзячы на сваіх суразмоўцаў скрозь цёмныя акуляры. Цяпер іх было пяцёра; трое з Пекіна і двое іншых, абодва паранены, адзін сур'ёзна.

- Такое можа здарыцца, джэнтльмены, - сказаў доктар Твін.

- Але непасрэдная небяспека зараз папярэджана. Гэты чалавек быў агентам AX і ён быў выдалены. Іншыя могуць прыйсці. Тады мы пойдзем. Кампанія будзе працягваць працаваць на законных падставах падчас маёй адсутнасці, і я прыпыню працу Арго і вярну яго да працы, калі прыйдзе час.

“Усё гэта азначае толькі кароткую затрымку. Я, вядома, таксама пацярпеў страты... - Яго голас сарваўся, і ён зрабіў паўзу. - Але, - працягваў ён, калі прыйшоў у сябе, - наш першы клопат тут - бясследна знікнуць. Toe Jing адвязе вас на машыне да верталёта, які даставіць вас да месца вылету. Мы нічога не страцілі, спадары. Нічога такога. Ну амаль нічога.

Таварышы схілілі галовы. Амаль з глыбокай павагай загаварыў таўстун.

- Мы спачуваем вам, дарагі таварыш, - сказаў ён, - у сувязі са стратай вашай цудоўнай дачкі. Але яна саслужыла нам добрую службу, умацавала нашу справу. Мы асабліва ўражаны вашай лаяльнасцю і эфектыўнасцю. І мы вельмі рады, што ты пазбавіўся ад агента AX, таму што ён здаецца нам чалавекам, які даставіў нам столькі непрыемнасцяў у мінулым. Гэта перашкода...

Ён раптам замоўк, але рот ягоны застаўся адкрытым. Яго вочы павольна пашырыліся, а твар ператварыўся ў разгубленую маску.

Астатнія мужчыны прасачылі за яго позіркам. То Цзін і доктар Твін хацелі ўстаць. Рука генерала паляцела да прыкладу рэвальвера. Яны глядзелі, застыўшы з вылупленымі вачыма, паўстоячы.

Дзверы пакоя бясшумна адчыніліся. І там вымалёўвалася жахлівая постаць чагосьці, падобнага больш да вялізнага звера, чым да чалавека. Слізь, бруд, кроў і экскрыменты пакрывалі постаць. Адзенне было парванае і запэцкана, валасы ўскалмачаныя і брудныя, а вочы былі дзікімі і налітымі крывёй.

Долю секунды Нік Картэр стаяў у дзвярным праёме, які ён цалкам запоўніў, расставіўшы ногі, раскінуўшы рукі па баках. Ён паглядзеў на іх. "Бу!" - сказаў ён і спатыкнуўся.

Яны не бачылі сферу, маленькую бліскучую металічную сферу ў яго правай руцэ, і не бачылі лёгкага крутоўнага руху, які ён зрабіў, перш чым выпусціць яе. Яны таксама не бачылі, наколькі глыбока ён уздыхнуў, перш чым упаў на зямлю. Дзеля задавальнення, якое гэта яму прынесла, яму прыйшлося выкарыстоўваць частку гэтага дыхання, каб перадаць сваё апошняе паведамленне.

- Прывітанне ад Арго з пекла, - сказаў ён скрозь сціснутыя зубы. - Ён чакае цябе. А потым ён зноў затаіў дыханне і ляжаў як мёртвы ў дзвярным праёме.

'Аб Божа!' - сказаў ён, яго твар быў зялёным і бліскучым. 'Таварыш! Блюзнерства! - рэзка сказаў Лінг і раптам адчуў боль у сябе ў горле.

Генерал рэзка ўстаў, пахіснуўся і ўпаў. Астатнім спатрэбілася каля пятнаццаці секунд, каб упасці і памерці.

П'ер, смяротны шарык газу, мокры і ліпкі, як і ён сам, выканаў сваю звычайную смертаносную працу са звычайнай для яго хуткасцю.

Нік ускочыў на ногі і зачыніў дзверы за бацькам Блоссам і яго пекінскім начальствам.

А потым, змучаны, які сплывае крывёю і смярдзючы, як выграбная яма, ён навобмацак прабіраўся па цёмных калідорах Усходняй імпартна-экспартнай кампаніі на свежае вячэрняе паветра.

"Нік, дарагі!" — Прашаптала Чэлсі.

- Анёл, - сказаў Нік. «Ой! Не, забудзься пра гэта. Зрабіце гэта зноў. Бліжэй, дарагая. Бліжэй, там...

Многае адбылося за два тыдні, якія ён правёў у бальніцы, каб акрыяць. Наркотыкі былі прааналізаваны, запісы былі праслуханы, уся гісторыя здрадлівай пекінскай змовы з наркотыкамі і прапагандай была раскрытая... Гандляры наркотыкамі былі арыштаваныя, студэнты былі адпраўленыя на лячэнне, МЭБ Кампанію абшукалі ад гарышча да склепа.

Але цяпер нішто не мела значэння, якой бы важнай ні была справа. Што цяпер мела значэнне, дык гэта цяпло пасцелі і блізкасць двух любячых цел.

'Ты кахаеш мяне?' — Прамармытала Чэлсі.

- Я кахаю цябе, - прашаптаў Нік.

Гэта было чыста і прыгожа.

Яны ляжалі ў абдымках адзін аднаго і дазвалялі асалодзе павольна і цудоўна нарастаць. І тады ўжо не павольна, а натхнёна, і час страціў усялякі сэнс у хвалепадобных рухах іх рытмічнага танца.

У пакой наверсе гатэля "Марк Хопкінс" увайшла цемра. Цішыню парушалі толькі ціхія ўздыхі; і лёд у халадзільніку для шампанскага растаў. Увесь свет быў засяроджаны ў гэтай цёплай, мяккай, сакавітай пасцелі.

Прынамсі, так здавалася Ніку, калі ён з радасьцю змагаўся з Чэлсі. Ён займаўся каханнем як след, пасля ўсёй перанесенай злосці, і гэта азначала і хваляванне, і суцяшэнне, і шчасце, і ўсё гэта складалася ў выдатнай, праўдзіва жаночай істоце.

Пачуццёвая, сэксуальная істота... Іх целы рухаліся ў адным энергічным рытме.

Пачуцці Ніка раптам завагаліся, і яго розум, здавалася, сплыў у цёплае мора. Пальцы Чэлсі уткнуліся яму ў спіну, і яны разам падскоквалі ўверх і ўніз, захопленыя, пазбаўленыя дару мовы. Разам яны адчулі, як свет узарваўся вялізным выбухам страсці.

Некалькі хвілін яны ляжалі бок аб бок, як змучаныя гладыятары. Затым Чэлсі ўздыхнула і павярнулася да яго. Яе вусны лашчылі яго твар; яе рукі лёгка ляталі вакол яго.

- Яшчэ, - прашаптала яна. "Больш за тое, перш чым рэферы дасць свісток".

- Свістка няма, - сонна сказаў Нік. «Свет можа ўзарвацца без майго ўмяшання. Ніякіх тэлефонных званкоў, ніякіх перапынкаў, нічога. Мы з табой разам наступныя тры тыдні.

'Ты сур'ёзна?' — З сумневам спытала Чэлсі. "А як наконт таго будзільніка, які звычайна звініць прыкладна ў гэты момант?"

Нік усміхнуўся ў цемры і прыціснуў яе да сябе.

- Я выкінуў яго, - сказаў ён.

* * *

Пра кнігу:

Студэнцкі рух за мір быў які заўгодна, толькі не мірным. Раптам добра арганізаваная дэманстрацыя перарасла ў разнузданую хвалю тэрору. Машыны пераварочваліся і падпальваліся, дзяўчаты станавіліся ахвярамі жорсткіх і садысцкіх оргій. І пакуль нацыю паралізуе паніка, Нік Картэр з'яўляецца ў ролі настаўніка. Тое, чаму ён вучыць сваіх вучняў, няма ні ў адным падручніку. І тое, што ён даведаецца ад іх, выклікае ў яго мурашкі па скуры!

Нік Картэр

Зброя ночы

Першы раздзел

Дзіўныя рэчы здараюцца пры цьмяным святле

Калі што і можна было сказаць пра Генрыха Штроблінга, дык гэта тое, што ён не дазволіў дваццаці з лішнім гадам скрадзенай свабоды змякчыць цела свайго былога гаўляйтара. Нават будучы Генры Стылам, аргентынскім бізнэсмэнам з філіялам у Чыкага, ён трымаў сябе ў тонусе ў лепшых загарадных клубах і гімназіях розных краін. Ён быў апантаны фізічнай падрыхтоўкай, цялеснай дасканаласцю і мускульнай практыкаваннямі яшчэ з часоў сваёй працы ў арганізацыі Гітлеругенд ў нацысцкай Германіі.

Цяпер ён трэніраваўся.

Кожная ўнцыя яго сапраўды настроенай сілы люта напружвалася супраць мужчынскага цела, гэтак жа моцнага і рухомага, як яго ўласнае - целы маладзейшы за яго, пышнага ў сваіх лепшых праявах, але зараз пакрытага сінякамі і пульсавалага ад болю ад рук прыяцеля Строблінга.

Напарнік ляжаў мёртвым у пакоі, дзе трымалі Ніка ў палоне, і ад Ніка да канца доўгай крывавай сцежкі заставаўся толькі Строблінг. След пачаўся са смерці сотняў нявінных людзей, калі Строблінг надзеў форму і пстрыкнуў пугай. Канец гэтага павінен быў быць тут і зараз, на гэтым даху ў Чыкага ў гэты душны, пахмурны вечар позняй восені.

Але гэта быў бы канец, калі б Нік змог прыкончыць яго да таго, як яго ўласная сіла скончыцца.

Нік забурчаў ад болю ў руцэ і перавярнуўся, штурхаючы. Яму не было чым дапамагчы, толькі яго змучаныя і ныючыя мышцы. Яго звычайны арсенал зброі быў схаваны недзе ў гэтым пакоі катаванняў. Больш ніхто не ведаў, дзе ён. Ніхто не ведаў, што ён нарэшце дагнаў Строблінга, што адным вырашальным ударам у патрэбным месцы ён можа знішчыць аднаго з галоўных ваенных злачынцаў нацысцкай Германіі.

На дадзены момант падавалася, што Нік будзе знішчаны.

Ён ударыў Строблінга каленам у пахвіну і, выкруціўшыся, нанёс удар брытвай па шыі вялікага немца. Цяпер гэта быў Строблінг, які хмыкнуў - двойчы запар, - але ён працягваў набліжацца да яго, набліжаючыся дзвюма сталёвымі рукамі і сваім уласным каленам.

Вакол іх была цішыня, калі не лічыць валтузні і бурчанні. Ніводзін з іх не чуў гукаў гарадскога руху на дваццаці трох паверхах ніжэй за гэты стары будынак, дзе Строблінг трымаў свой кабінет. Ніводзін з іх не падумаў аб шчыльнасці паветра, аб цёмным воблаку, якое, як прасякнутая дымам коўдра, ляжала паміж горадам і небам. Ніводны з іх не думаў ні пра што, акрамя абсалютнай неабходнасці забіць іншага.

Цяпер яны былі паасобку, стоячы на нагах, цяжка дыхаючы. Стары прасмалены дах - будынак быў адным з найстарэйшых хмарачосаў Чыкага - патрэскваў пад імі, калі яны шаркалі нагамі ў танцы смерці. Рука Строблінга кінулася, як дубец, які ён калісьці насіў. Нік ухіліўся, стомлены амаль да смерці, і высока замахнуўся правай нагой у магутным удары, які адскочыў ад выварату цвёрдага падбародка Строблінга.

Строблінг скокнуў, і яны разам упалі.

Грубыя рукі схапілі Ніка за горла.

Вялікія пальцы Ніка ўпіраюцца ў вочы Строблінгу.

Прарыў і тупік.

На гэты раз скокнуў Нік; на гэты раз менавіта яго ногі стукнулі ўсім сваім целам бокам аб мужчыну і прымусілі яго расцягнуцца. Задыханы роў лютасьці вырваўся з горла Строблінга, і яны зноў курчыліся разам, утвараючы зблытаную хвалепадобнай кучу.

Цвёрды клінок рукі Строблінга ўдарыў Ніка па твары. Галава Ніка раптам хваравіта тузанулася, але ён уласнымі рукамі схапіўся за горла Строблінга. Яны падцягнуліся, сціснуліся.

Строблінг выгнуў цела, як тыгр, які змагаецца, і з усёй сілай ірвануўся ўверх - паварочваючыся, выгінаючыся, калоцячыся, каб атраснуць стварэнне ў яго горла. Нік трымаўся, сціскаў мацней.

Імгненне Строблінг ляжаў нерухома. Нік думаў, што ён у яго, спадзяваўся, што ён у яго, маліўся, каб ён у яго быў, таму што яго ўласная сіла, здавалася, мігцела, як якая памірае свечка.

Затым чалавек пад ім рэзка рушыў, і гранітная цвёрдасць пятак абедзвюх рук з сілай стукнула Ніка ў твар, і здаравенны немец у той жа момант моцна круціўся і вырваўся на волю. Ён прыўзняўся і адступіў назад, яго твар ператварыўся ў скажоную маску нянавісці ў цьмяным святле, якое зыходзіць ад больш высокіх будынкаў паблізу, і вулічныя ліхтары, якія ззялі далёка ўнізе.

Нік выцягнуў абедзве рукі, схапіў забойцу за шчыкалатку і пацягнуў. Строблінг цяжка зваліўся, але перакаціўся і прызямліўся яшчэ мацней, асядлаўшы Ніка. Яго ногі былі сціснутыя нажніцамі, а рукі сціснуліся вакол горла Ніка.

На гэты раз Строблінг сціснуў - люта, няўмольна, адчайна. Ён цяпер цяжка дыхаў і выдаваў свісцячыя нямецкія словы, гартанныя гукі агіды і смагі крыві - і яго хватка на горле Ніка ўзмацнілася.

У вушах Ніка чуліся спевы і боль у горле, і яму здавалася, што чырвоная смуга, у якой плавалі яго вочы, раствараецца ў цемры. Ён прайшоў; ён быў прыкончцы; усё рабілася чорным.

Але затым адчуванне прайшло, і ён быў усё яшчэ жывы, а Строблінг усё яшчэ сціскаў горла сталёвымі, смяротнымі рукамі каменданта лагера смерці - рукамі, якія забівалі так часта і так жудасна.

Нік не мог дазволіць яму сысці.

Ён не мог дазволіць яму жыць!

Нік з цяжкасцю аддыхаўся і сабраў апошнія запасы сіл.

Але гэта была яго неўтаймоўная воля, а не яго сіла, якая прымусіла яго бязлітасна ўрэзацца ў грудную клетку іншага чалавека - дзяўбці глыбока і моцна, вывярнуць кіпцюрастай рукой мускулістае цела, схапіць рабро і цягнуць з уласцівай яму дзікасцю. усведамлення таго, што гэта яго апошні шанец. Затым ён перакаціўся, усё яшчэ трымаючы рукі Строблінга ў горла; цяжка перакаціўся, па-ранейшаму раздушваючы і цягне, адну за адной адводзячы рукі назад і ўтыкаючы іх глыбока ў кішку, зноў і зноў расколваючы і скручваючы, пакуль не пачуў трэск касцей.

Строблінг закрычаў, прыслабіў хватку і кінуўся ад Ніка, каб са стогнам каціцца па смаляным даху.

Нік пакруціў галавой, каб прачысціць яе, цешачыся абяцанню перамогі. Шанцы зноў сталі роўнымі, больш за роўнымі; зараз яны былі на яго баку. Строблінг таксама быў паранены; ён быў блізкі да знясілення і курчыўся ад агоніі.

Цяпер ён у яго ёсць!

Ён даў сабе час перавесці дух.

Гэта быў непрыдатны момант.

Строблінг павольна падымаўся на ногі, падаўся на кукішках і стагнаў. Ён таксама задыхаўся. Магчыма, мінулай вясной. Але Нік збіраўся яго апярэдзіць, і для яго не мела значэння, што Строблінг усё яшчэ адступаў, рыкаў і імкнуўся дыстанцыявацца паміж імі. Можа, ён спрабаваў уцячы. Дык што, калі ён быў? Куды ён мог пайсці? Яны спусціліся па ўнутраных усходах, Стробблінг наперадзе, а Нік за ім? Уніз па пастцы-бразготцы, смяротнай пастцы пажарнай лесвіцы, на тратуар дваццаццю трыма паверхамі ніжэй?

Не - Строблінг павінен ведаць, што Нік усё яшчэ можа крочыць да яго, без ваганняў скокне на яго, нават рызыкуючы ўласным жыццём. Здавалася, немец зразумеў гэта; ён перастаў адыходзіць зараз. Ён сядзеў на кукішках, гледзячы на Ніка, яго рукі былі сціснутыя ў кіпцюры, гатовыя да нападу і забойству.

Цела Ніка напружылася, расслабілася, а затым напружылася для нападу. Ён назіраў за Строблінгам і загадаў свайму стомленаму целу пайсці ў атаку.

Яго ногі адарваліся ад даху, і раптоўнае чарноцце стукнула яму ў твар, як удар молата.

Там, дзе раней было цьмянае святло, цяпер нічога не было.

Строблінг схаваўся з-пад увагі. Усё знікла. Не было нічога, акрамя глыбокай цемры, густой і ўсёпаглынальнай цемры, чорнай, як вугальная яма ў пекле. А потым было адчуванне тканіны, калі Нік прызямліўся ў чорнай пустаце і крануў Строблінга. Проста дакрануўся да яго. І страціў яго ў шолаху гуку.

Ён замарудзіў агонію свайго знясілення, і калі ён зрабіў выпад пасля шоргату гуку, там нічога не было.

Ён ціха вылаяўся і пачаў абмацваць. Толькі прасмалены дах сустрэўся з яго пальцамі.

Затым ён пачуў лёгкі трэск з адлегласці ў некалькі футаў.

Строблінг, які крадзецца ад яго па старажытнай высмаглай смале, выслізгваючы ў пасланую пеклам невытлумачальную цемру.

Дах рыпеў, калі Нік рухаўся. Ён зняў туфлі і моўчкі пайшоў па зношанай смале.

Строблінг больш не выдаваў ні гуку.

Толькі абсалютная цішыня. Абсалютная чарноцце.

Не, не абсалютная цішыня. На даху з ім, так; але не на вуліцы ўнізе. Аўтамабільныя гудкі, іх шмат; свісток паліцыі; людзі крычаць. Але тут нічога няма.

Яго слізгальныя ногі аб нешта піналіся. Ён нахіліўся, каб дакрануцца да яго. Два сяго-таго. Абутак Штраблінга.

Значыць, ён таксама ішоў у наўмыснай цішыні. Поўзаць па даху, каб задаволіць Ніку засаду. Ці, можа быць, знайсці адчыненыя дзверы на ўнутраныя ўсходы.

Нік адправіў свае думкі скрозь цемру, успамінаючы. Калі ўвесь свет згас, дзверы былі прыкладна за пятнаццаць футаў справа і за шэсць футаў ззаду яго. Так што цяпер ён будзе прыкладна за дванаццаць футаў за ім і за дзесяць футаў справа.

Або Строблінг паспрабуе скарыстацца пажарнымі ўсходамі? Ці ён чакаў гуку ад Ніка?

Нік застыў… чакаў… слухаў - і думаў.

Святло магло зноў уключыцца ў любую хвіліну, у любую секунду. Строблінг таксама так думаў. Так што зараз ён, верагодна, спрабаваў прыдумаць лепшы варыянт - спусціцца па ўсходах і збегчы або знайсці хованку на даху, з якога ён мог бы выскачыць і атакаваць, як толькі зноў загарыцца святло.

Якая абстаноўка? Тут знаходзіліся корпус для верхняй драбінчастай пляцоўкі, корпус для ліфтаў і рэзервуар для вады. Вось і ўсё. Але гэтага было дастаткова.

Ён вырашыў, што для самога Ніка лепш за ўсё было пайсці да дзвярэй лесвіцы і пачакаць там.

Ён бясшумна ішоў праз цемру, даследуючы яе пачуццямі, прыслухоўваючыся да Строблінга, лічачы крокі.

Было неверагодна цёмна. У яго галаве было мала месца для бяздзейных разважанняў, але ён не мог не задацца пытаннем, што выклікала адключэнне святла і чаму яно было такім гнятлівым. Збой харчавання, вядома, але... Ён панюхаў паветра. У ім волкасць пар. Смог.

Раней ён быў заняты свядома адзначаць гэта. Але забруджванне паветра было амаль адчувальным. Гэта было як у горшым выпадку Лос-Анджэлеса, як у Пітсбургу да зачысткі, як у Лондане ў той смяротны сезон, калі чатыры тысячы чалавек загінулі ад бруду ў паветры.

Яго вочы балелі ад гэтага, і яго лёгкія былі забіты гэтым. «Дзіўна, - падумаў ён.

Але дзе, чорт вазьмі, Строблінг?

Пальцы Ніка кранулі сцены і слізганулі па ёй. Дзверы на лесвічную клетку павінны быць прыкладна тут ...

Гук даносіўся з некалькіх ярдаў. Зашчапка трашчала, спачатку мякка, а потым гучней, нібы супраціўлялася. Ён павярнуўся.

Якога чорта! Ці мог ён так памыліцца з дзвярыма?

Ён хутка рушыў на гук, злёгку абапіраючыся на падушачкі ног, асцярожна на выпадак траплення ў пастку.

Гук стаў гучней, і дзверы расчыніліся.

Ён лаяўся, калі падышоў да яго. Строблінг прайшоў праз дзверы, і ў цемры ён сыдзе... Але ў адным кутку яго розуму Нік задаў пытанне.

Чаму Строблінгу прыйшлося змагацца з дзвярыма? Яна была адкрыта.

Яго адказ прыйшоў з гукам чагосьці які расколваецца, удыхам цёплага, тоўстага паветра і крыкам, які пачаўся з высокай пранізлівай ноты, якая нарастала, рэхам аддалялася, апускалася, растваралася, як завывающая сірэна, хутка якая сыходзіць удалячынь - а затым канчатак.

Ён не мог быць упэўнены, але яму здалося, што ён пачуў глухі ўдар надта далёка ўнізе.

Цёплае тлустае паветра з адкрытай шахты ліфта мякка дзьмула яму ў твар, і яно раптам стала мокрым ад поту.

Ён зачыніў дзверы і адвярнуўся, узрушаны. Такім чынам, зацямненне, якое амаль прапанавала Строблінгу збегчы, забрала яго замест яго.

Адно адключэнне электраэнергіі, адзін стары будынак, адзін стары і дрэнна ахоўны ліфт - і сцежка скончылася.

Быў слабы намёк на святло, якое ўзнімалася з неба на ўсход. Ён накіраваўся да яго, асцярожна ступаючы ў цемры, пакуль не падышоў да сцяны і не паглядзеў на горад унізе.

У некалькіх вокнах мігцелі маленечкія струменьчыкі святла. Ён падумаў, што два невысокія будынкі - бальніца і пажарная частка - ярка асветлены. На вуліцах свяцілі фары. Дзе-нідзе ў змрок свяціўся прамень ліхтарыка.

Гэта ўсё. Пятля была чорнай. Берагі возера Мічыган ляжалі пад цёмнай заслонай. На поўдні, захадзе, поўначы, усходзе ўсё было цёмна, калі не лічыць рэдкіх кропкавых прамянёў святла або маленькіх іскраў светлячкоў, якія рабілі цемру яшчэ цямней.

«Яшчэ адно, - падумаў ён. Яшчэ адно з тых адключэнняў, якія, паводле іх слоў, больш ніколі не паўторыцца.

Але цяпер усё, што гэта значыла для яго, - гэта неабходнасць пацягнуць яго стомленае цела ўніз па дваццаці трох лесвічным пралётам у пошуках тэлефона, пітва, ложка і сну. Амі гэта азнаменавала закрыццё справы Генрыха Штроблінга.

У той час ён не ведаў гэтага, але гэта азнаменавала адкрыццё іншага.

* * *

Джымі Джонс быў занадта малады, каб чытаць газеты, не занадта малады, каб разумець словы, але занадта малады, каб клапаціцца пра сябе. Бэтмен быў яго хуткасцю. А Бэтмен не быў у Чыкага пазамінулай ноччу, таму Джымі не ведаў, што ўвесь Чыкага і яго прыгарады, а таксама большая частка штата Ілінойс і некаторыя часткі суседніх штатаў былі прыцемненыя за доўгія пяць гадзін да таго, як загарэліся агні. раптам, невытлумачальна, зноў пачалося. Ён таксама не ведаў, што год таму амаль днём хлопчык, крыху старэйшы за яго, ішоў па дарозе ў Нью-Гэмпшыры, робячы ў дакладнасці тое, што Джымі рабіў цяпер гэтай халоднай ноччу ў штаце Мэн.

Джымі ішоў дадому вячэраць і размахваў палкай. Сонца села, яму было холадна, і ў небе было некалькі пацешных мігатлівых агнёў, якія прымусілі яго крыху спалохацца. Так што ён узмахнуў сваёй палкай, каб адчуць сябе моцным, і ён ударыў ёю па дрэвах уздоўж дарогі, і ён ударыў ёю па ліхтарных слупах.

Ён ударыў два ліхтары, і нічога не адбылося, за выключэннем прыемнага гуку ўдару палкі аб слупы.

Калі ён стукнуўся аб трэці слуп, святло згасла.

«О, Кі-рыст!» - вінавата сказаў ён і ўтаропіўся на цёмную дарогу, якая вядзе дадому.

Усе агні патухлі. Усе агні на дарозе і ўсе агні ў горадзе наперадзе.

"Божа!" - выдыхнуў ён. «О божа, я сапраўды зрабіў гэта зараз!»

Ён пабег у цемры.

Ён зусім забыўся пра дзіўныя мігатлівыя агні ў небе.

Але людзі ў яго цёмным родным горадзе бачылі іх, калі ў іх пагасла святло, і некаторым з гэтых людзей было крыху не па сабе. І некаторыя з іх бессаромна баяліся.

Праз тры дні ў Скалістых гарах рэйнджар Гарацый Сміт выйшаў з джыпа, каб расцерці ногі і палюбавацца сваім другім каханым пейзажам. Першай была Аліса, яна была дома ў Боўлдэры; другім было вадасховішча Элкхорн, звычайна пакрытае лёдам у гэты час года, але пакуль яшчэ сіняе пад амаль зімовым небам.

«Нейкая цеплыня для гэтай пары года», - сказаў ён сабе, крочачы паміж высокімі дрэвамі і вакол натуральнай каменнай сцяны, якая адлучала плаціну ад вачэй якія праязджаюць турыстаў. Зусім не здзіўлюся

Калі б у гэтай ідэі не было нічога, што рускія перашкаджаюць нашаму надвор'ю. Наступнае, што вы даведаецеся, - яны падпаляць арктычнае ледзяное покрыва, каб ператварыць Сібір у квітнеючую пустыню і затапіць усходняе ўзбярэжжа.

Ну, у любым выпадку, яны не маглі дакрануцца да Скалістых гор і прахалоднай блакітнай вадзе, якую ён так любіў.

Ён пералез цераз кучу камянёў і абмінуў апошні вялікі валун. Яго плаціна ляжала наперадзе, спакойная і прыгожая пад паўдзённым сонцам. Ён глядзеў на яе з любоўю.

І адчуў раптоўнае жахлівае адчуванне, як быццам яго розум зламаўся.

Ён міргнуў, пакруціў галавой, зноў паглядзеў.

Часам на заходзе - так, але не апоўдні і ніколі апоўдні.

Ён чамусьці ўпаў на калені і папоўз да вады.

Да таго часу, як ён дайшоў да яе, нічога не змянілася.

Яна ўсё яшчэ была крывава-чырвонай.

А ўнізе, у даліне, у маленькім мястэчку, які калісьці быў шахцёрскім лагерам, місіс Міртл Х'юстан адкрыла кухонны кран, і з яе выліўся струменьчык чырвонай вадкасці.

Яна была не адзінай хатняй гаспадыняй у Голд Гэп, якая ў той дзень спазнілася з абедам.

Да абеду дзівацтва чырвонага возера абмяркоўвалася па ўсім штаце Каларада. Ніхто не мог растлумачыць.

На наступны дзень у Пакатэла, штат Айдаха, Джэйк Крю, як заўсёды, вылез з пасцелі ў 6 гадзін раніцы, але без сваёй звычайнай ранішняй бадзёрасці. Ён дрэнна спаў. Ноч была душнай не столькі ад спякоты, колькі ад беспаветранасці. Ніводнага павеву паветра. Атмасфера была цяжкай, як нейкая велізарная спячая жывёла.

Бочкападобнай грудзі Джэйка пашырэла, калі ён стаяў ля адчыненага акна, спрабуючы ўдыхнуць паветра. Світанак павінен быў быць не раней як праз пяцьдзесят шэсць хвілін, але ўжо павінны былі з'явіцца нейкія прыкметы ранішняга ззяння.

Не было.

Нізка над горадам ляжала смуга, брудны, смярдзючы туман, падобнага да якога ён ніколі раней не бачыў. Ні туману, ні дажджу; проста брудную коўдру з бруду.

Ён недаверліва ўтаропіўся на яе і прынюхаўся. Хімічныя пахі. Аўто дым. Smoke, Sulphur ці нешта ў гэтым родзе. Ён раздражнёна прамармытаў і накіраваўся ў ванную, каб спаласнуць твар халоднай вадой і змыць адчуванне хадзячага камяка бруду.

Пах вады быў агідны.

Да васьмі гадзін раніцы амаль усе з трыццаці тысяч жыхароў Пакатэла былі занепакоеныя тым, што прахалоднае, чыстае паветра і праточная прэсная вада ў іх горадзе па незразумелай прычыне апынуліся заражанымі.

Іх ніколькі не супакоіла тое, што пазней у той жа дзень яны даведаліся, што іх сталіца Бойс пацярпела гэтак жа. Зусім не ўпэўнены.

* * *

ФЛАГСТАФ, АРЫЗОНА, 17 ЛІСТАПАДА. Восемдзесят сем чалавек, уключаючы трох інжынераў, аднаго лекара, двух пілотаў авіяліній, пяць настаўнікаў, некалькі дзясяткаў студэнтаў, васемнаццаць турыстаў і чатыры дзяржаўных салдата, сталі сведкамі мінулай ноччу дэманстрацыі з паветра НЛА каля піка Хамфры. Салдат Майкл налічыў дванаццаць "вогненных шароў у небе, з хвастамі ззаду іх, якія былі падобныя на бруі зялёнага агню". Камера доктара Генры Мэтысана зрабіла тры хуткія здымкі іх, перш чым яны «здзейснілі раптоўны вертыкальны ўздым і зніклі над гарамі». Сёння, размаўляючы з гэтым рэпарцёрам, ён пракаментаваў: «Я хацеў бы, каб яны паспрабавалі растлумачыць усё гэта як балотны газ.

Над самай высокай кропкай Арызоны? Хутчэй за ўсё, не. Асабліва пасля таго, што здарылася пару дзён таму проста ў пустыні. Я кажу вам, людзі нярвуюцца з-за такога роду рэчаў, і пара нам распачаць нейкія рэальныя дзеянні, перш чым мы ўпадзем у стан панікі ...

РЭДАКЦЫЯ, КАНЗАС-СІЦІ РАНІШНЯЕ СОНЦА, 10 ЛІСТАПАДА - «Пасля дзевяці гадзін і сарака сямі хвілін хаосу сёння раніцай у пяць трыццаць пяць зноў запаліліся агні ў раўнінных штатах. Чатырнаццаць чалавек загінулі ў выніку няшчасных выпадкаў, наўпрост ці ўскосна выкліканых адключэннем электраэнергіі. Сотні дамоў усю ноч засталіся без вады. Тысячы людзей затрымаліся ў сваіх офісах, на вуліцах, у ліфтах. Сотні тысяч жыхароў гэтых чатырох штатаў раптам пазбавіліся цяпла, святла, камфорту - і тлумачэнні. Чаму гэта адбылося зноў? Мы ніколі не даведаемся? Чаму энергакампаніі не могуць растлумачыць, чаму гэта адбылося і як сітуацыя раптоўна выправілася? У нас ёсць права ведаць, і мы патрабуем…

* * *

«Прывітанне, прывітанне, прывітанне, хлопцы, Swingin' Sammy зноў з вамі, каб прынесці вам усе апошнія запісаныя хіты, выбраныя спецыяльна для вас вашай каханай радыёстанцыяй, стары добры WROT у Тул - Што? Хвілінку, хлопцы. Атрымаў зводку тут. Прывітанне! Успышка! Ад гарадской водаправоднай камісіі. Вада! Я, я ніколі не чапаю гэта... Слухай, можа, табе таксама лепей не чапаць. Тут гаворыцца - і слухайце ўважліва, людзі - УВАГА! Не паўтарайце - не піце ваду з хатняга барабана, не піце ваду ў горадзе, не піце ваду ў вобласці, якая абслугоўваецца тапаконікавым рэзервуарам. ЁСЦЬ СВЕДЧАННІ НЕЗВЫЧАЙНАГА ЗАБРУДЖВАННЯ, НЕ АБАВЯЗКОВА ШКОДНАГА, АЛЕ ДА ПРАВЯДЗЕННЯ ЗАКЛЮЧНЫХ ВЫПРАБАВАННЯЎ НАСТОЙНА ПРЫЗЫВАЕЦЦА, ШТО ЎСЕ ЖЫХАРЫ ВЫКЛЮЧАЕ ВЫКАРЫСТАЮЦЬ ВЫКАРЫТВАЮЧЫ. НЕ БУДЗЬЦЕ Трывожны - Паўтарыце - НЕ БУДЗЬЦЕ Трывожны. АЛЕ КАЛІ ЛАСКА, СУПРАЦОЎНІЦЕ. ДАДАТКОВАЯ ІНФАРМАЦЫЯ БУДЗЕ ХУТКА І ДАСТУПНА ПРАДАСТАЎЛЯЦЦА.

Слухай, мне падалося, што сёння раніцай у маёй зубной шчоткі нейкі пацешны смак.

* * *

Нік Картэр затушыў цыгарэту і прышпіліў рамень бяспекі. Агні ўскраін Нью-Ёрка ляжалі пад ім і яго спадарожнікамі, і «Сузор'е Істэрн Эйрлайнз» ужо плаўна спускалася ўніз.

Ён паглядзеў уніз. Гэта была ясная, цудоўная ноч, і ён мог бачыць агні Брукліна, Лонг-Айленда і моста Верразана, і ён быў рады вярнуцца дадому, вырашыўшы ўсе пытанні ў Чыкага.

Агні мігацелі і мігацелі. Наперадзе ляжала ўзлётна-пасадачная паласа, яркая, вабная дарожка.

Пасля яго не было.

Ён знік у ночы разам з Манхэтэнам, большай часткай Лонг-Айленда, часткамі Канэктыкута і Нью-Джэрсі.

У самалёце пачуліся ўсхваляваныя галасы. Пілот здзейсніў нахіл, кружыў і падзякаваў сваім шчаслівым зоркам за тое, што на чыстым начным небе ёсць зоркі.

Праз тры хвіліны, з дакладнасцю да секунды, зноў загарэлася святло.

Мільёны людзей, у тым ліку Нік, глыбока ўздыхнулі з палягчэннем. Але іх палёгка стрымлівалася падазрэннем, што гэта можа здарыцца зноў, і амаль упэўненасцю, што гэта здарыцца зноў.

І ніхто з іх не ведаў чаму.

Нік быў дома ў сваёй кватэры ў верхнім Вест-Сайдзе крыху больш чым праз гадзіну пасля таго, як спыніўся каля стойкі для лістоў каля Калумбійскага ўніверсітэта. Яго ўласны адрас быў вядомы толькі яго бліжэйшым сябрам, і большая частка яго пошты адпраўлялася вакольным шляхам, перш чым даходзіла да яго на месцы.

Цяпер ён разгарнуў ліст, катаючы па мове гладкі ледзяны бурбон і варожачы, хто мог пісаць яму з Егіпта.

Ліст падпісаў Хакім Садэк. Хакім, вядома! Хакім, касавокі крымінолаг, які выкарыстоўваў свае хітрыя таленты з такім дзіўным эфектам падчас таго бізнесу ў Афрыцы.

Успаміны аб выхадках Хакіма прымусілі Ніка ўсміхнуцца ад задавальнення.

Але ліст быў не вельмі забаўным. Ён уважліва прачытаў яго двойчы і, калі паклаў назад у канверт, твар яго быў змрочным.

РАЗДЗЕЛ ДРУГІ

Валянціна Вялікая

«Не, - сказаў Хоук. - І, калі ласка, зніміце тост з тостара і перадайце яго мне. Божа мой, можна было падумаць, што які-небудзь геній у гэтай занадта дарагой пастцы снобаў знойдзе спосаб сагрэць тосты.

Нік перадаў тост. Праўда, было холадна і сыра, але не ў гатэлі "П'ер". Хоук амаль увесь час размаўляў па тэлефоне з тых часоў, як у яго нумар прынеслі сняданак, а Нік прыбыў, каб павітаць раздзел AX па вяртанні з сустрэчы на вышэйшым узроўні ў Еўропе.

"Не?" - сказаў Нік. «Вы амаль не слухалі мяне. Чаму б і не?"

"Вядома, я цябе слухаў", - сказаў Хоук, з асцярожнасцю размазаўшы мармелад. Ён быў невытлумачальна раздражняльны, але ён не страціў апетыту памежніка, з-за якога ён чамусьці выглядаў худым, жылістым і жорсткім. «Ва ўсякім разе, я ўсё пра гэта ведаю. Тут адключэнне электраэнергіі, тамака забруджванне. Азёры, якія становяцца ярка-чырвонымі, і вада, якая цячэ з-пад крана. О, нават у Еўропе я ўсё чуў пра гэта. Хмм. Па ранішніх газетах я бачу, што ўчора ўвечары над Мантокам зноў бачылі лятаючыя талеркі. Без сумневу, надзвычай злавесна. Ён накінуўся на сваю яечню і некаторы час засяродзіўся на ёй. Пасля ён сказаў: «Не думайце, што мяне гэта не хвалявала. Абмеркаваў гэта з Шэфам па чатырохбаковай сістэме ў сераду ўвечары. Цэнтрал лічыць, што гэта масавая істэрыя з-за вайны нерваў у В'етнаме, справакаваная зусім нармальнымі інцыдэнтамі, якія здараюцца выпадкова, са значна большай, чым звычайна, частатой. Людзі перабольшваюць, складаюць два і два і атрымліваюць сорак пяць. Бюро кажа:

«Больш за два і два, - сказаў Нік. «Нават больш за сорак пяць».

"Die Bureau" кажа, - паўтарыў Хоук, пільна гледзячы на Ніка, - што варожыя агенты зусім не могуць дзейнічаць. Усе здарэнні можна аднесці да чалавечай памылкі, механічных збояў, самападману і ўяўленню. Аднак яны папярэджваюць нас, што мы не павінны поўнасцю ігнараваць магчымасць таго, што расійскія дыверсанты хаваюцца сярод нас. Па-першае, паглядзіце на чырвонае возера. Хоук кісла ўсміхнуўся. «Гэта сапраўды ўразіла Дж. Эгберта там, дзе ён жыве. Але ён будзе пільным, сказаў ён, і пільным.

Ён зрабіў глыток кавы і паморшчыўся. «Вельмі дрэнна, па даляры за кубак. Пфуі. Добра. Маккракен абраў сярэдні курс паміж двума сярэднімі курсамі, і гэта сапраўды добрая лінія. Ён прытрымліваецца тэорыі, паводле якой усе гэтыя эпізоды лёгка вытлумачальныя, хаця сам не можа іх растлумачыць. Збоі ў падачы электраэнергіі былі звычайнай з'явай на працягу дзесяцігоддзяў. Усе мы ведаем, што змог і забруджванне навакольнага асяроддзя прыйшлі да нас з стагоддзем машын. І мы таксама ведаем, - кажа ён, - што тут задзейнічаны псіхалагічны фактар - што падобныя рэчы адбываюцца хвалепадобна, напрыклад, самагубствы, авіякатастрофы і гэтак далей. "Гэта пройдзе", - кажа ён. З-за нашага нацыянальнага стану нерваў - ізноў жа, я цытую яго - амерыканскі народ звальвае ў кучу мноства не злучаных паміж сабой інцыдэнтаў і ўводзіць у сябе стан паўпанікі. Але на ўсякі выпадак - а тут ён ідзе разам з Дж. Эгбертам - мы павінны захоўваць пільнасць.

Шэф пагадзіўся. Гэтак. Уся паліцыя штата і мясцовая паліцыя прыкладзе дадатковыя намаганні для расследавання ўсіх такіх з'яў. Федэральныя маршалы будуць адпраўлены туды, дзе гэта неабходна, і Нацыянальная гвардыя ўжо была папярэджана, каб яны маглі дзейнічаць у скрайніх выпадках. ФБР, як і было абяцана, будзе пільным і пільным. Але нам, AX, загадалі не дакранацца да яго носам. З. Вось і ўсё, Картэр.

"Гэта?" - задуменна сказаў Нік. “Шкада. Але ў мяне ў рукаве ёсць адзін маленькі козыр...

"Трымай яго там!" - раўнуў Хоук. «Калі ў вас няма канкрэтных доказаў замежнага ўмяшання і дастаткова добрага ўяўлення аб тым, дзе і як пачаць расследаванне. Вы?"

Нік пакруціў галавой. „Я не. Нічога, акрамя падазрэнняў».

"У мяне гэта ёсць", - сказаў Хоук. "І гэта ўсё, што ў мяне ёсць". Ён зрабіў вялікі глыток астуджальнай вадкасці са сваёй кававай кубкі, і яго скурысты твар сказіўся ў грымасе, калі ён адсунуў кубак. "Гадасць", - прарычэў ён.

"Зроблена з лепшых кававых зерняў у свеце і самай дрэннай вады ў свеце", - заўважыў Нік. «Нью-Ёрк вельмі ўласны. З узроўнем забруджвання вышэй, чым калі-небудзь. Яны кажуць нам, што ён неядовит, але агідны на густ. Цікава, чаму?"

- Досыць, Картэр, - холадна сказаў Хоук. «Тэма зачынена. Нават калі б вы маглі рушыць у пагоню за дзікімі гусямі, я б не стаў марнаваць ваш час на гэта. І ты несвабодны.

З заўтрашняй раніцы вы будзеце дзяжурыць да далейшага апавяшчэння.

«Служба суправаджэння?» - недаверліва сказаў Нік. Гэта азначала правесці патруляванне з дапамогай якога-небудзь VIP з камуністычнай ці "непрымірымай" нацыі, і яго ідэя не хвалявала. Ён зарабіў сваё званне майстра забойстваў не правядзеннем экскурсій.

Хоук надарыў яго тонкай усмешкай. «Гэта можа аказацца цікавей, чым вы думаеце. Што вы ведаеце аб заводзе па вытворчасці ядзернага паліва ў Вест-Вэлі, штат Нью-Ёрк? »

Нік зноў у думках вярнуўся да які адпавядае файла памяці. "Належыць і кіруецца Nuclear Fuel Services", – сказаў ён. «Гэта першая і пакуль адзіная камерцыйная ўстаноўка па перапрацоўцы ядзернага паліва на амерыканскай зямлі. Ён вырабляе чысты плутоній таго тыпу, які выкарыстоўваецца для вырабу ядзерных бомбаў, але не для ваенных цэляў - толькі для харчавання мірных ядзерных рэактараў. Вест-Вэлі знаходзіцца прыкладна ў трыццаці пяці мілях на поўдзень ад Бафала, гэта значыць недалёка ад возера Эры і недалёка ад канадскай мяжы». Ён наморшчыў бровы і павольна пацягнуўся за цыгарэтай. - На самай справе, не так ужо далёка, - задуменна сказаў ён, - ад крыніцы "шасцідзесяці пятага паўночна-ўсходняга адключэння святла". Ніколі не думаў пра гэта раней – так, гэта цікава».

Хоук уздыхнуў. «Забудзься, Нік, - стомлена сказаў ён. «Забудзьцеся пра вугаль зацямнення. Сутнасць завода такая: ён адкрыты для публікі паводле папярэдняй дамоўленасці. І не толькі амерыканская публіка. Членам Міжнароднага агенцтва па атамнай энергіі, кваліфікаваным вучоным з дружалюбных краін і розным замежным латуневым капелюшам, якія маюць права на ўдзел па іншых прычынах. Ідэя складаецца ў тым, каб падзяліцца сваімі ведамі ў мірных мэтах. Так здарылася, што мы абавязаныя даглядаць – па сутнасьці, вельмі моцна – пэўнаму ўрадаваму ведамству ў СССР». Ён запытальна паглядзеў на Ніка, і ў кутках яго вачэй маршчынкі сталі глыбей. - Уласна, расійскай разведцы. Яны дамовіліся, па самых высокіх каналах, накіраваць прадстаўніка для інспекцыі завода ва Уэст-Вэлі».

- Расійская разведка, - катэгарычна сказаў Нік. «Цяпер я ўсё чуў. І мая праца - сачыць за тым, каб яна не соваў нос туды, куды не павінна. О, чароўна».

"Так, гэта наша праца", - прызнаў Хоук. «Гэта, вядома, крыху незвычайна, але з розных прычынаў мы не маглі адмовіць у іх просьбе. Я ўпэўнены, што вам гэта не падасца непрыемным. Хочуць забіць Валянціну Січыкаву.

Твар Ніка прасвятлела. «Валянціна! Дзяўчына маёй мары, каханне ўсяго майго жыцця! Вы маеце рацыю - гэта пралівае на рэчы крыху іншае святло. Але як яны яе выбралі?

Хоук адкінуўся назад і прыкусіў кончык [адной са сваіх забруджвальных паветра цыгар.

"Таму што вы двое ведаеце адзін аднаго", - сказаў ён. “Бо яны хацелі паслаць кагосьці, каму мы можам давяраць. Я сам, як вы ведаеце, нікому не давяраю, але пакуль ім даводзілася выбіраць кагосьці, гэта магла быць і яна. Я зняў для яе апартаменты на 23. Паверсе і меншы пакой для вас прама насупраць. Мне не трэба казаць вам пра гэта, верыце вы ёй ці не, але за ёй трэба ўвесь час прыглядаць. Яна бліскучая жанчына, і ў гэтым можа быць больш, чым падаецца на першы погляд. Так што ты будзеш ставіцца да яе па-царску і глядзець на яе як на... ах, каршак. Ён палез у партфель і выцягнуў складзены ліст паперы. «Вы можаце прачытаць гэты ліст Смірнова, які дайшоў да мяне праз Дзяржаву. Менавіта ён абраў Січыкаву для гэтага візіту. Ён скарыстаўся гэтай магчымасцю, каб напісаць нам нешта накшталт ліста фанатаў аб нашым удзеле ў гэтай маскоўскай гісторыі. Вельмі хвалебны і грубіянскі. Гэта можа вас пацешыць.

Нік прачытаў гэта. Зміцер Барысавіч Смірноў сапраўды шчодра хваліў аддзел Хоука. Але здаваўся шчырым, і ён сур'ёзна

прасіў, што чалавек, якога ён ведаў як Тома Слейда, павінен суправаджаць таварыша Січыкава. Як кіраўнік расійскай разведкі, ён выдатна разумеў, што візіт таварыша можа выклікаць падазрэнні ў некаторых колах, але быў упэўнены, што Хоук і "Слэйд" справяцца з сітуацыяй з іх звычайнай далікатнасцю… і гэтак далей, і гэтак далей, і гэтак далей. , з мноствам кампліментаў і пажаданняў здароўя.

"Вельмі добра", - пракаментаваў Нік, вяртаючы яго. «Я ведаю, што гэта крыху прыгожа на ваш густ, але я б сказаў, што сябар Зміцер значыць усё». Ён задуменна пакасіўся на Хоўка, думаючы пра нешта, што не мела ніякага дачынення да Валянціны ці яе начальніка.

Хоук утаропіўся на яго. "Добра?" ён запатрабаваў. "Што ў цябе ў галаве?"

Нік палез у кішэню і выцягнуў уласны ліст.

«Я таксама атрымліваю лісты ад фанатаў», - сказаў ён амаль ляніва. "Вы памятаеце Хакіна з Егіпта і Абімака?"

Хоук кіўнуў. "Так, - сказаў ён цвёрда". Так?"

«Гэта дайшло да мяне праз абрыў», - сказаў Нік. Я заўсёды думаў, што Хакім быў прыроджаным AXEman, і я пакінуў яго, каб звязацца са мной. За апошнія год ці два я атрымаў пару інфармацыйных лістоў. А зараз гэта. Думаў, гэта можа вас заінтрыгаваць.

Хоук узяў ліст. Ён нахмурыўся, чытаючы.

Ён сказаў:

Дарагі Мікалай,

Невялікая нататка перад тым, як я пайду ў клас і пачну сёмую частку майго курса "Сем жывых мастацтваў". Падрабязнасці будуць прадстаўлены па вашым запыце, але на дадзеным этапе я не хачу навязваць вам занадта шмат таго, што вы можаце лічыць дробяззю. Тым не менш, я сутыкнуўся з чымсьці, што прымусіла мой нос, які вынюхвае злачынства, паторгвацца, а вочы скрыжоўваць мячы нават больш адважна, чым звычайна, і я адразу падумаў пра цябе і твой уласны талент унюхваць дзіўнае і, здавалася б, невытлумачальнае .

Мінулай ноччу я наведаў маркотную вечарынку за межамі кампуса ў гонар яшчэ больш маркотнага чалавека ў кампусе. Я прыбыў са спазненнем, наўмысна, таму што ў мяне няма цярпення ў гэтых справах, і калі я дабраўся туды, віно цякло бязладна і мовы пляскалі. Да маёй вялікай агіды, я быў неадкладна схоплены доктарам Вільгельмам фон Клюге з Медыцынскага каледжа, які адразу ж стаміў мяне сваімі цудоўнымі подзвігамі ў галіне медыцыны. Потым ён раптам перастаў мяне стамляць. Неўзабаве ён стаў амаль такім жа касавокім, як і я, і словы вылецелі з яго рота. Павінен вам сказаць, ён хірург, якога прывёз у Егіпет наш высокашаноўны Насер, і калі ён пачаў расказваць пра свае нядаўнія разныя фігуркі, я насцярожыўся і прыслухаўся.

Падобна, ён з'яўляецца экспертам у касметычнай хірургіі, пра што ён раней мне не расказваў. Акрамя таго, здаецца, што на працягу апошніх некалькіх месяцаў ён зрабіў серыю аперацый па змене рыс асобы шэрагу мужчын, якія заплацілі яму вялізныя сумы грошай за яго навыкі. З прафесійнага пункту гледжання, яго найвялікшы трыўмф быў у вобласці вакол вачэй і ў гарманальным стымуляванні росту валасоў там, дзе раней валасы не хацелі з'яўляцца. Падчас яго балбатні высветлілася, што ні адзін з гэтых людзей - іх было восем ці дзевяць, наколькі я мог меркаваць - не быў знявечаны якім-небудзь чынам, так што ім сапраўды спатрэбілася аперацыя. Яны проста хацелі змяніць сваю знешнасць, і, паводле яго слоў, ён зрабіў гэта з беспрэцэдэнтным бляскам. У мяне склалася ўражанне ад яго, хоць ён не сказаў пра гэта наўпрост, што ўсе яны ведалі адзін аднаго і што да кожнага звярталіся вельмі падобна. Некаторыя патрабавалі больш-менш працы з носам; адзін ці два патрабавалі яго найвялікшага майстэрства ў пераўтварэнні скул. Але ў цэлым іх патрабаванні былі аднолькавыя.

Я тады спытаўся ў яго - а хто б не стаў? - менавіта так, як яны выглядалі раней. А потым, мой сябар, ён, на вялікі жаль, замоўк, як вы сказалі б, і вельмі хутка загаварыў пра іншае. Нішто з таго, што я мог зрабіць ці сказаць, не вярнула б яго да абмеркавання ягонага хірургічнага майстэрства. Тым не менш, мне падалося, што я бачыў, як ён нервова аглядаў пакой, і неўзабаве пасля гэтага сышоў.

Я бачу, што, як звычайна, мая "хуткая нататка" ператварылася ў раздзел, і ў ёй я не прапанаваў вам нічога, акрамя нематэрыяльных актываў. Але я лічу, што яны мяне дзіўна цікавяць, і я займуся гэтым пытаньнем. Я таксама бачу, што набліжаецца гадзіна, калі я буду чытаць лекцыі маім пачаткоўцам змагарам са злачыннасцю, так што я пакіну вас з гэтай маленькай загадкай.

Тэрмін хутка скончыцца - хвала Алаху са святам майго крыміналіста. Вы не прапануеце адпачываць у Егіпце ў гэтым годзе? Нажаль, я так і не падумаў. Але напішыце мне ў вольны час і скажыце, што вы думаеце аб фон Клюзе і яго п'яным трызненні. А пакуль мае найлепшыя віншаванні -

Прабачыце за перапыненне. Тэлефонны званок начальніка паліцыі. Сёння няма заняткаў; Я на сувязі як кансультант.

Фон Клюге быў знойдзены мёртвым у ложку сёння раніцай. На першы погляд гэта выглядала як натуральная смерць. Падчас расследаванняў было выяўлена, што яго наўмысна задушылі.

Мне трэба ісці.

У спешцы,

Ваш сябар, Хакім Садэк.

Хоук выпусціў ліст на стол і асцярожна закурыў халодную цыгару. Ён, зацягнуўся, адкінуўся назад і зацягнуўся чарговы раз. Нарэшце ён загаварыў.

«Вы хочаце, каб я выказаў меркаванне, што тут ёсць нешта большае, чым злачынная група, якая дзейнічае ў Егіпце. Добра, я не буду абмяркоўваць усе такія магчымасці і зраблю вашу здагадку. І справа ў тым, што гэтая справа мае міжнародныя наступствы і можа патрапіць у кампетэнцыю AX. Я маю рацыю?"

Нік кіўнуў. "Гэта натуральна ..."

- Вядома, аб аперацыях, - раздражнёна перабіў Хоук. «Вочы, насы, скулы, валасы. У прыватнасці, вочы, я ўпэўнены, вы хочаце, каб я заўважыў. Я заўважыў. І забойства хірурга, як мяркуецца, пасля таго, як ён скончыў сваю працу. Але адразу ж пасля гэтага? Магчыма, не. Не - пасля таго, як яго ўбачылі размаўлялым. Магчыма, падслухалі. О, вы мяне зацікавілі, без сумневу. Але мы павінны ведаць больш – значна больш – перш чым я змагу дзейнічаць». Ён задуменна прыжмурыўся і зноў зацягнуўся. "D5 у Іраку", - сказаў ён нарэшце. «Ён можа дабрацца да Каіра і крыху пакапацца. Гэта вас задавальняе?

Нік слаба ўсміхнуўся. “Вы ведаеце, што гэта не так. Але гэта лепей, чым нічога. Толькі я не думаю, што ён той, хто ўступіць у кантакт з Хакімам. Ён не зусім у гусце Хакіма.

Ястраб выпусціў дым і прыжмурыўся.

- А ты, я мяркую? Чаго ты хочаш, Картэр, - вырашыць пытанне аб зацямненні, прыняць Сичикову і паляцець у Егіпет адначасова? Я не памятаю, каб мы далі вам тытул Супермэна. У вас ёсць загад. І табе далі заданне».

«Так, сэр», - сказаў Нік і адсунуў крэсла.

Хоук махнуў яму ў адказ. «Сядай, Нік, сядай. Дрэнная кава заўсёды псуе мне настрой. D5 можа праверыць, але вы ўсё роўна можаце нешта зрабіць. Вы безумоўна давяраеце гэтаму Хакіму?

- Безумоўна, - сказаў Нік, садзячыся на крэсла.

«Тады тэлеграфуйце яму. Выкарыстоўвайце звычайныя публічныя каналы. Скажыце яму, што ваш добры сябар будзе ў Каіры на працягу наступных дзён ці двух і звяжацца з ім, каб даведацца пра апошнія навіны. Сфармулюйце гэта як заўгодна, але дайце зразумець, што вам патрэбныя ўсе дэталі, якія ён зможа расчыніць, і што ваш сябар перадасць іх вам. Я сам перадам загады D5 і прымушу яго зашыфраваць справаздачу Хакіма прама мне. Як яго канспірацыя?

Хакіма? Ён экспэрт». Нік ухмыльнуўся, успомніўшы. «Настолькі дасведчаны, што часам я ледзь магу яго разабраць. Але ён даганяе».

“Добра. Затым дайце яму ведаць на вашым уласным мове, які старанна ахоўваецца, што мы хочам, каб ён даведаўся - калі гэта магчыма выдалена - калі фон Клюге завяршыў свае аперацыі. Дакладны час і спосаб яго смерці. Хто гэтыя мужчыны былі ці маглі быць. Калі восем ці дзевяць чалавек у апошні час зніклі без вестак у Каіры ці яго наваколлях. Калі медыцынскія карты фон Клюге даступныя для праверкі. Хто мог бачыць ці чуць, як ён казаў на той вечарынцы? І гэтак далей. Я пакідаю на ваш погляд даць яму зразумець, што менавіта мы хочам ведаць. У цяперашні час. Прыбяром з дарогі справу Січыкавай. Хоук выцягнуў са свайго выпуклага партфеля тонкую тэчку. «Вось спіс месцаў, якія яна хацела ўбачыць, акрамя завода West Valley. Магчыма, вам атрымаецца ўгаварыць адну з вашых шматлікіх сябровак - з ухвалой AX, вядома, - адвезці яе ў Bergdorf's і Macy's, а таксама ў адно ці два іншых месца, якія могуць вас не занадта клапаціць. Натуральна, ты будзеш пад рукой. У Дакументах ёсць прыкладны маршрут для загарадных экскурсій. Вы можаце выкарыстоўваць сваю машыну ці машыну з канторы. Ваш рахунак будзе выдатным, але я спадзяюся, што вы прынесяце крыху змен. Яна прыбудзе ў Кэнэдзі заўтра раніцай у дзесяць праз Pan Am, і вы будзеце там, каб яе сустрэць.

«Пан Ам? Ці не спецыяльны расійскі рэйс? »

Хоук пакруціў галавой. "Нічога асаблівага. Яна едзе вакольным маршрутам для ўласнага задавальнення, і адзін з нашых мужчын будзе з ёй на рэйсе з Лондана. Ніякага яе ўласнага. Падобна, яна незалежная жанчына. І яна падарожнічае пад сваім імем, без якіх-небудзь спроб маскіроўкі.

"Я павінен на гэта спадзявацца", - сказаў Нік. «Я хутчэй паспрабую замаскіраваць Статую Свабоды, чым непараўнальную Валянціну. Хто ўсё ведае аб гэтай паездцы? »

Куткі рота Хоука павернуты ўніз. «Занадта шмат людзей на мой погляд. Пакуль не ў прэсе, і я маю намер і далей працягваць. Але гэтая гісторыя абыйшла ўрадавыя і навуковыя колы, так што гэта не сакрэт. Тым не мяненне. Мы нічога не можам з гэтым зрабіць. Я магу толькі заклікаць вас праяўляць максімальную асцярожнасць. На ўсім шляху за вамі будуць стаяць два прыкрыцці, Фас і Кастэлана, але вы не горш за мяне ведаеце, што іх функцыя - выяўляць хвасты, а не ўстараняць непаладкі. Такім чынам, вы будзеце ў значнай ступені самі па сабе. Ваша сяброўка катэгарычна адмовілася ад усіх нашых стандартных захадаў бяспекі. Тым не менш, у нас няма прычын чакаць непрыемнасцяў. Яе мала ведаюць за межамі Расіі - наколькі мы можам меркаваць, яна не лічыцца ў чыім-небудзь вышуку, і мы старанна яе праверылі. Так што я амаль упэўнены, што ў вас не ўзнікне цяжкасцяў.

"Не разумею, чаму я павінен", - пагадзіўся Нік. «Я з нецярпеннем чакаю сустрэчы з ёю зноў. Цяпер ёсць адна дама, якую я сапраўды люблю! »

"Адна?" сказаў Ястраб і ўхваліў Ніка

з амаль бацькоўскай усмешкай. «Адна з як мінімум тузіна, пра якія я ведаю. А зараз прадстаўце, што вы бераце бутэльку «Курвуазье» і наліваеце нам абодвум па чарцы. Я ведаю, што ўжо крыху рана, але мне трэба нешта, каб адцягнуцца ад густу сняданку. Божа мой, паглядзі на туман над гэтым змрочным горадам ...

* * *

Нік заехаў на «пежо» на стаянку аэрапорта і ўдыхнуў чыстае прахалоднае паветра. Валянціна выбрала для свайго прыезду цудоўны дзень. Без сумневу, яна загадала прыродзе паводзіць сябе добра. Неба было блакітным і вольным ад смогу, як быццам ён рабіў усё магчымае, каб вітаць яе.

Яго пропуск прывёў яго да афіцыйнай зоны сустрэчы на мяжы ўзлётна-пасадачнай паласы, і там ён чакаў, гледзячы адным вокам на гадзіннік, а іншым блукаючы вакол, каб заўважыць плямкі ў небе і прыкрывальнікаў ззаду яго.

«Падобна Хакіму», - падумаў ён раптоўна, чые вочы сапраўды глядзелі ў супрацьлеглыя бакі, і ён мог глядзець адразу на дзве зусім розныя сцэны.

Ён адправіў тэлеграму Хакіму Агіднаму, як Хакім любіў называць сябе, на працягу гадзіны пасля таго, як пакінуў Ястраб напярэдадні. D5 да гэтага моманту павінен быў накіравацца ў Егіпет. І Валянціна Казачная прызямліцца ў Нью-Йорку ў бліжэйшыя дзесяць хвілін. Шкада, што Картэр не мог апынуцца ў двух месцах адначасова. І ўсё ж Валянціну варта было чакаць.

Погляд Ніка працягваў блукаць. Прызямліўся Constellation, затым 707. Два гіганцкіх рэактыўных самалёта з ровам узляцелі. У іміграцыйнай службы стаяў у прыкрыццё Фас. Кастэлана быў на назіральнай пляцоўцы. Узляцеў яшчэ адзін самалёт. А затым у небе вырасла кропка, якая ператварылася ў абцякальнага металічнага гіганта, які прызямліўся на паласу перад ім.

Самалёт Валянціны.

Яна ўсё яшчэ ведала яго як Тома Слэйда, імя, якое яму прыйшлося выкарыстоўваць падчас таго рамана ў Маскве. Але нават пры тым, што яна не ведала яго сапраўднага імя, яна шмат ведала аб ім - што ён быў аператыўнікам вышэйшага рангу AXE, што ён кахае жанчын, добрую ежу, дужыя напоі; што ён мог выкарыстоўваць свой розум, а таксама кулакі і смяротную зброю; што, нягледзячы на яго званне Кілмайстра, у ім былі цеплыня, каханне і смех. А ён, у сваю чаргу, ведаў, што яна ніколі ў жыцці не выкарыстоўвала іншага імя, акрамя свайго ўласнага; што яна была адной з самых разбуральных, эфектных, сумленных і прыгожых жанчын, якіх ён калі-небудзь сустракаў; і што, нягледзячы на яе знешнасць, яна валодала хуткім і вострым розумам, што дазволіла ёй заняць пасаду галоўнага памочніка наркама расійскай разведкі, саступаючы толькі вышэйшаму наркаму Дзмітрыю Барысавічу Смірнову.

Усходы былі на месцы; вялікія дзверы карабля былі адчыненыя. Першыя з тых, хто зноў прыбыў, пачалі выходзіць з самалёта. Потым яны выйшлі двума пастаяннымі патокамі - людзі з паліто, фотаапаратамі, сумкамі; людзі, якія ўсміхаюцца сцюардэсам і радасныя погляды на тварах, і людзі, якія няўпэўнена пазіраюць на незнаёмы свет і з надзеяй шукаюць сустрэчных.

Валянціны пакуль няма.

Нік пайшоў да самалёта.

Два ўстойлівыя плыні замарудзіліся да тонкага струменьчыка, а затым спыніліся. Валянціны па-ранейшаму няма.

Ён спыніўся каля пярэдняга трапа і паглядзеў уверх. На сваёй пасадзе ўсё яшчэ чакала першакласная сцюардэса. Так што было яшчэ сёе-тое.

Затым на твары сімпатычнай сцюардэсы расплылася ўсмешка, і яна працягнула руку, каб узяць працягнутую да яе велізарную руку.

Цудоўная Валянціна стаяла ў дзвярах, прамаўляючы кароткую развітальную прамову падзякі. Нік паглядзеў уверх, адчуваючы прыліў прыхільнасці да гэтай найпрыгажэйшай з жанчын.

Стаялі ў дзвярах? Не, яна загадала - напоўніла, паменшыла, паменшыла да памераў люка ў мадэльным самалёце. Здавалася, што нават гіганцкі самалёт паменшыўся ў памерах, так што яго вялізныя памеры сталі толькі фонам для гэтай адзінай жанчыны.

Калі Валянціна Січыкава, нарэшце, пачала свой павольны, велічны спуск, яе вочы слізганулі па вялізным аэрадроме, успрымаючы яго з нядбайнасцю, як быццам хтосьці кідае погляд на маленькі задні двор прыгарада.

Нік міжвольна развёў рукамі, задоўга да таго, як яна падышла да яго, і яго ветлая ўсмешка ледзь не падзяліла яго твар напалам.

Яе ўласны твар успыхнуў ад задавальнення.

"Тамашка!" - зароў яна, спыняючыся на лесвіцы. “Вітання! Не, не падыходзь да мяне насустрач - я думаю, гэтыя лесвіцы толькі мяне вытрымаюць, так? Хо-хо-хо-хо!» Яе цела дрыжала ад буянай весялосці. «Ведаеш, чаму я прымушаю Аляксея чакаць, а мы выходзім апошнімі, дружа мой? Таму што я не хацеў перакрываць праходы. Хо-хо-хо! Яна ненадоўга павярнулася і сказала праз плячо. «Аляксей, у цябе ўсё ёсць, сябар мой. Не, ты дазволіла мне ўзяць гэтую цяжкую сумку, Алёша...

Нік з каханнем глядзеў на яе, пакуль яна вяла ажыўленую гутарку з Алекам Грынбергам з лонданскага офіса AXE. На заднім плане яго было ледзь відаць, але ён быў там, камар, які ахоўваў слана.

Бо Валянціна сапраўды была адной з найбуйных жанчын Расіі. Яна была велізарнай: больш за шэсць футаў ростам і неверагодна шырокай; шырокія, якія выклікаюць страх, выпуклыя плечы і грудзі, такія вялізныя і бясформенныя, што немагчыма было сказаць, дзе магла быць яе стан і ці была яна ў яе. Яе ансамбль з сініх мешкавін

камбінезона і прагулачныя туфлі памерам з лодку падыходзілі ёй да Т - ці, хутчэй, да О, на якія яна больш за ўсё была падобная ў стане спакою. Але ў дзеянні яна была не столькі ціхамірным О, колькі дырыжаблем у рускай сукенцы, танкам з сэрцам, бульдозерам з цеплынёй дзясятка чалавечых істот.

Яна працягнула свой павольны спуск, і трывалыя ўсходы задрыжала.

Агент A7 стаяў ззаду яе, назіраючы за яе велічным прагрэсам і праніклівым позіркам аглядаючы поле. Яе багаж стаяў наверсе лесвіцы побач з ім. Асцярожны Алек, як заўважыў Нік, свядома трымаў рукі свабоднымі, пакуль Валянціна не выбралася на цвёрдую глебу і яе новы эскорт.

Нік уладкаваўся прама ў падножжа ўсходаў і глядзеў, як яна набліжаецца да яго.

Ён пачуў адначасова пранізлівы птушыны свіст і першы свісцячы гук, а праз долю секунды раптоўны рэзкі звон металу аб метал.

Адным скачком ён падняўся па лесвіцы да сярэдзіны і прыкрыў вялізную постаць Валянціны сваёй высокай мускулістасцю - якраз своечасова, каб убачыць яе спіну, як спалоханага каня, і пляснуць вялізнай рукой па яе пудынгу на шыі.

Дзесьці за спіной Ніка раздаўся трэск дубца, калі Валянціна хісталася да яго, як праколаты паветраны шар.

У Трэцім раздзеле

Знікаючая дзявятка

Ал! Дастаў дзяўчыну ўнутр! » Нік зароў, і нават калі ён крычаў, ён круціўся ўсім целам і хапаў дзве вялізныя рукі, так што яны абвіліся вакол яго шыі. Гукі камара пранесліся міма яго і скончыліся металічнымі ўдарамі. Адзін з іх слізгануў міма яго сцягна.

Ён моцна здрыгануўся, як карлік Атлас, які спрабуе пазбавіцца ад свету на сваёй спіне. На імгненне нічога не адбылося, і ён адчуў амаль неадольнае пачуццё глупства.

"Спакойся, Валя", - прабурчаў ён, яго цела сагнулася амаль удвая пад яе неверагоднай вагой, яго мышцы напружыліся. Затым ён зноў уздрыгнуў - рэзкім і выгінальным рухам, які перавярнуў вялізнае цела праз парэнчы і ўпаў на гудранаваную шашу побач з лесвіцай. Ён рушыў услед за ім адным скачком і зацягнуў які ўпаў дырыжабль за прычыненне найблізкага багажнага грузавіка, пачуўшы рэзкі брэх зваротнага агню Алека і глухія ўдары куль па метале. Праз некалькі секунд ён зноў быў на нагах са сваім «люгерам», ухіляючыся ад грузавіка і здзіўляючыся, чаму стрэлы, якія пачаліся так высока злева ад яго, нейкі час здавалася, зыходзяць з нізоў справа ад яго.

Цяпер ён быў у баку ад грузавіка з багажом і па-за лініяй агню Алека. Яго вочы агледзелі будынкі і поле.

Раптам страляніна спынілася, і людзі пачалі крычаць.

На назіральнай пляцоўцы панавала нейкая мітусня. Нік мімаходам убачыў які схіліўся над чымсьці Кастэлана. Затым Кастэлана нізка нахіліўся і знік з вачэй. Але крык даносіўся не з той часткі назіральнай пляцоўкі. Ён ішоў справа, як з вышыні даху, так і з узроўня зямлі. І гэта быў не сапраўдны крык, па большай частцы - гэта быў крык, і крыклівы паказвалі на тое, што ён не мог бачыць.

Два забойцы! Канечне. Ён мусіў гэта адразу зразумець. Адзін наверсе, другі ўнізе, і Кастэлана паклапаціўся пра адно.

Дзе, чорт вазьмі, быў іншы?

Ён праслізнуў міма бензавоза ў бок крыку і ўбачыў, аб чым усё крычалі, у той жа момант, калі Алек крыкнуў: «Правей, Нік! За той старой ісландскай скрыняй.

Чалавек прапоўз пад брухам ісландскага самалёта, яго галава і пісталет кідаліся ва ўсе бакі, так што ён прыкрываў не толькі сваю мэту, але і невялікую групу людзей ззаду яго. Нік адзначыў, што гэта былі тэхнікі, сярод якіх было некалькі службоўцаў, і ніхто з іх не быў узброены.

Мужчына добра планаваў свае манеўры. Калі Алек стрэліць, ён альбо пападае ў самалёт, што было б бескарысна і патэнцыйна небяспечна, альбо ён вельмі моцна рызыкуе стрэліць у гэтую групу людзей. Бензавоз таксама абцяжарваў стральбу. Такім чынам, Алек чакаў сваёй гадзіны. І гэты чалавек няўмольна поўз да грузавіка з багажом, які прыкрываў Валянціну.