11-20 Зборнік дэтэктываў з серыі Кілмайстар пра Ніка Картэра,

Харпер таксама займаўся рэкламай Партыі Змеі, адсюль некалькі павярхоўны інтарэс з боку ЦРУ. на яго. Мужчына не рабіў нічога супрацьзаконнага, як ясна даў зразумець дырэктар. Ён быў зарэгістраваны ва ўрадзе Мексікі і меў дазвол на працу. Змяіная партыя адкрыта плаціла яму за правядзенне кампаніі. Тым не менш, за ім сачылі. З таго, што дырэктар не сказаў, Нік зрабіў выснову, што ЦРУ некалькі турбаваўся аб Максвеле Харперы.

Метыс скончыў прымацоўваць плакат і пайшоў назад да машыны. Замест таго, каб сесці за руль, ён узяў з пярэдняга сядзення другі рулон паперы, сказаў нешта Харпер і накіраваўся да кафэ-закусачнай. Нік павярнуўся і пайшоў да задняй часткі буфета. Праходзячы міма бара, ён падняў дваццаць песа і прыклаў палец да вуснаў. Стары кіўнуў. Нік праслізнуў праз дзверы ў задні пакой. Ён прачыніў дзверы і прыслухаўся. Позірк яго, абшукваючы абшарпаны, голы пакой, упаў на маленькую дамавіну на казлах. Дзіця ў труне было апрануты ў белую сукенку. Яе маленькія ручкі былі скрыжаваны на грудзях. Яна была падобная на карычневую гумовую ляльку, якую на імгненне адклалі ўбок.

З бара ліўся паток іспанскай мовы, моцна запраўленай правінцыйным дыялектам. Нік паглядзеў у шчыліну. Метыс выпіў і звярнуўся да старога. Ён разгарнуў плакат на стойцы бара і паставіў на яго піўныя бутэлькі. Ён паказаў тупым пальцам на тэкст і працягнуў. Стары панура моўчкі слухаў, час ад часу ківаючы. Нарэшце, метыс сунуў старому тонкі пачак песа, паказаў на сцяну канціны і пайшоў. Нік пачакаў, пакуль не сціхла ціхае гудзенне ролаў, і вярнуўся да бара. Стары чытаў плакат, пакуль яго губы варушыліся.

«Яны шмат абяцаюць, - сказаў ён Ніку. - Змеі - але яны нічога не зробяць. Як і ўсе астатнія.

Нік прачытаў тэкст. Ён мусіў прызнаць, што гэта было нядрэнна зроблена. Не тое каб тонка, вядома, несумленна, але зроблена разумна. Напэўна, гэта рука Максвела Харпера. Спецыяліст па сувязях з грамадскасцю, амерыканскі стыль. Кожнае абяцанне было стрыманае, але так, каб невуцкі, непісьменны чалавек ніколі б не заўважыў.

Ён узяў яшчэ адну шклянку тэкілы і сунуў старому купюру ў пяць тысяч песа. «Для мучы», - сказаў Нік. Ён кіўнуў у бок задняга пакоя. «На надмагілле. І мне шкада, стары. Я так вінаваты.'

Ён спыніўся каля дзвярэй і азірнуўся. Стары ўзяў грошы. Сярэбраная сляза скацілася з абодвух вільготных вачэй. Яны слізгалі па яго цёмных шчоках, пакідаючы на гразі лёгкі след. Muchas gracias, сеньёр. Ты добры чалавек.'

Ніка ўразіла думку. - Дзіця, - мякка сказаў ён. - Чаму ты не адвёў яе ў замак, у Эль-Мірадор? Напэўна тамака табе б дапамаглі? Я чуў, што ўладальнік вельмі багаты.

Стары доўга глядзеў на яго. Потым плюнуў.

- Мы адвезлі яе туды, сеньёр. Мы малілі аб дапамозе. Я асабіста плакаў. Я ўпаў на калені. Нас адагналі ад варот. Ён зноў плюнуў. «Ла Пера! Сука! Гэта нікому не дапамагае.

Нік Картэр з цяжкасцю мог у гэта паверыць. Яна магла быць сцервай, але яна была жанчынай. І жанчына, і хворае дзіця... - Можа быць, ахоўнікі вінаватыя, - пачаў ён, але стары перабіў яго. - Яны патэлефанавалі ў замак, сеньёр. Я сам чуў, як яны размаўлялі з жанчынай. З Лапперай. Яна не хацела нічога рабіць. Яна назвала нас жабракамі і загадала ахоўнікам прагнаць нас».

Нік пайшоў па бруднай вуліцы да маленькага віннага склепа, на які паказаў стары. Гэта быў дрэнны магазін, з невялікім запасам, але яму ўдалося купіць крыху кансерваў, дзве коўдры і маленькага паршывага осліка па імені Джэйк. Ён заплаціў, нагрузіў Джэйка і вярнуўся ў барранку. Ніхто не звярнуў на яго ўвагі, калі ён з'ехаў з сяла. Не было ніякіх прыкмет Ролса. Рэшту дня ён правёў, прамываючы рачны пясок уверх і ўніз па цячэнні, збіраючы крыху залатога пылу. Гэта не зрабіла б яго багатым.

Было горача і суха, а неба было ясна-блакітным з рэдкімі воблачкамі тут і там. Каля чатырох гадзін ён спыніў пошукі і прыняў ванну ў возеры. Ён пакінуў сваю вопратку побач з берагам, паклаўшы зверху Уэблі. Ён нырнуў на глыбіню і паплыў, як і напярэдадні, але не знайшоў нічога цікавага. Ён не чакаў знайсці і іншае цела.

На гэты раз ён прабыў пад вадой крыху больш за чатыры хвіліны. Ёй хапіла часу, каб дабрацца да возера так, каб Нік не пачуў тупат капытоў. Калі ён падышоў, шыпеючы і адплёўваючыся, яна сядзела на цудоўным паломіна і глядзела на яго. Люгер у яе руцэ быў цвёрдым як скала. Адразу за паломіна два вялізныя даберманы ляжалі на жываце, іх пунсовыя языкі былі засунуты ў злыя іклы. Мужчына і жанчына нейкі час глядзелі адно на аднаго. Першай загаварыла жанчына па-нямецку. «Дэр Таг ідзе!» Мозг Ніка Картэра гудзеў, як кампутар. Гэта была палова апазнавальнага знака, і ён ведаў яе, але не іншую палову. Ён адразу зразумеў, што гэта Сука; ён таксама лічыў, што яе візіт неяк звязаны з мерцвяком, якога ён знайшоў, але ён не мог выкарыстоўваць свае веды. Ён мог толькі гуляць стрымана і прамалінейна. Ён дазволіў нотцы рабалепства пракрасціся ў свае паводзіны. Ён далікатна ўсміхнуўся ёй.

- Прабачце, мэм. Я не размаўляю па-нямецку. Разумею толькі англійскую. Гэта была нямецкая мова, ці не так?

Ён убачыў пробліск расчаравання ў прыжмураных зялёных вачах. Яна была высокай жанчынай з велізарнай, пругкай грудзьмі і неверагодна вузкай таліяй. Валасы яе былі як тонка прадзенае срэбра, вадаспад Медузы спадаў ёй на плечы і змацоўваўся залатой брошкай. Яе вытанчаная скура ззяла рудавата-карычневым адценнем. Тое, што ён ведаў пра яе — і што яму не дазвалялася раскрываць, — зрабіла ўражанне на Ніка Картэра. Гэтая жанчына хоць і была сцервай, але пры жыцці была легендай.

Люгер рухаўся ў яе руцэ так, нібы жыў сваім уласным жыццём. Ён ведаў, што яна заб'е яго на месцы, калі захоча.

Яна зноў загаварыла. - Слова "Зігфрыд" вам што-небудзь кажа?

- Не, мадам. Гэта неабходна? Нік спрабаваў выглядаць сарамлівым і неспакойным. У дадзены момант гэта было не так складана, зараз, калі ён быў па пояс у вадзе.

Зялёныя вочы слізганулі ад Ніка да кучы адзення, заўважыў Уэблі, затым слізганулі міма возера і хаціны. Яна нічога не ўпусціла. Погляд вярнуўся да Ніку. 'Што ты тут робіш?'

Нік паціснуў плячыма і сказаў: «Я спрабую зарабіць крыху грошай, мэм. Я хацеў пашукаць тут, пакуль не назапашу дастаткова золата, а потым вярнуцца ў Штаты».

Як быццам гэтая думка толькі што прыйшла яму ў галаву, ён дадаў: «Гэтая зямля ваша, мадам? Я тут без дазволу? Тады мне шкада. Я не ведаў. Калі вы так скажаце, я пайду, мэм.

«Зямля не зусім мая», - сказала яна. Яна трымала ў руцэ дубец для верхавой язды і пастуквала ім па сцягне, пышна надзьмуўся ў ружовых штанах. Цік-цік-цік - у руху былі нахабства і нецярпенне. - Гэта не маё, - паўтарыла яна, - але я тут галоўная. Я кажу, хто можа шукаць тут золата, а хто не. Я магла б пасадзіць цябе ў турму ці нават павесіць, калі б захацела. Ці я магу застрэліць цябе прама зараз. Сумняваюся, што хто-небудзь будзе сумаваць па табе.

Пакорліва, настолькі сціпла, наколькі гэта было магчыма, Нік сказаў: "Я таксама ў гэтым сумняваюся, мэм".

Паламіна губляў цярпенне, прытанцоўваючы на сваіх тонкіх ножках, размахваючы светлым хвастом перад дражніць яго мухамі. Жанчына люта тузала цуглі і жорстка трымала жывёлу. - Супакойся, бамж! Яе зялёныя вочы не адрываліся ад Ніка, і Люгер не зводзіў свайго халоднага погляду з жывата Ніка.

- Ты зусім адзін?

'Ды мадам.'

- Ты больш нікога не бачыў? Іншага чалавека? Ён старэйшы за цябе, амаль лысы, але моцна складзены. Вы бачылі такога чалавека?

Яшчэ б, падумаў Нік. Ён пахаваны метрах за сем. Ён сказаў: «Не, мэм. Я нікога не бачыў. Але я тут толькі з учарашняга дня. Магу я зараз выйсці з вады, мэм? Халодна.' Яна праігнаравала гэта і спытала: "Як цябе клічуць?"

«Джэймі Макферсан, мэм».

- Вы легальныя ў Мексіцы? У вас добрыя дакументы?

Цяпер Нік дазволіў сабе адчуваць сябе больш камфортна. Ён гуляў выключна навобмацак, але падумаў, што цяпер можа прыкінуцца, што напружанне крыху аслабла. У рэшце рэшт, яна яшчэ яго не застрэліла, і ён не павінен быць занадта вялікім комікам. Не здавацца занадта дурным ці занадта рабалепным, інакш яна ніколі не дасць яму шанцу заняць месца мерцвяка. І гэта было менавіта тое, што меў на ўвазе N3. Ён ведаў, што моцна апярэджваў падзеі, але часам гэтыя шалёныя авантуры акупляліся.

Таму ён хітра сказаў: «Ну, мэм, я б сказаў, што я тут не зусім легальны. У мяне ёсць дакументы, але яны могуць быць крыху састарэлымі. Можа быць, невялікая бязладзіца.

Упершыню шырокі пунсовы рот паказаў намёк на ўсмешку. Яе зубы былі вялікімі і асляпляльна белымі. Нік, думаючы аб яе сапраўдным узросце, задаўся пытаннем, ці сапраўдныя яны. Гэта было б яшчэ адным цудам.

Люгер апісаў кароткую дугу. - Выходзь, - загадала яна. 'Апранацца. Я хачу ўбачыць вашыя дакументы. Можа, мы зможам пагаварыць.

Нік Картэр глядзеў на гэтую сівавалосую валькірыю з не зусім напускным здзіўленнем. "Але, мэм… я маю на ўвазе, ну, я не апрануты!"

Люгер утаропіўся на яго. - Вунь, - сказала яна. Я ўжо бачыла голых мужчын. Шмат. Вышэй за пояс вы выдатна складзеныя. Я таксама хачу ўбачыць астатняе».

Гэта было сказана з натуральнай дэманстрацыяй аўтарытэту, з дасканалай шчырасцю вышэй умоўнасцяў.

Нік паціснуў плячыма і ўзлез на слізкі бераг. Стары Лорд Хоук ніколі б у гэта не паверыў. І сам Нік з цяжкасцю верыў у гэта.

Калі ён выйшаў з вады, два даберманы зароў і выскалілі зубы. Жанчына высунулася з сядла, каб ударыць іх дубцом, але зброя па-ранейшаму было нацэлена на мэту: мускулісты жывот Ніка.

- Супакойцеся, - сказала яна сабакам. "Дэйман, Піфій, прэч!" Сабакі зноў прыселі на кукішкі, прынюхаліся і хітра паглядзелі на Ніка. Гэта былі вызначана няправільныя імёны для звяроў, падумаў ён, не выказваючы прыкмет пазнавання класічных імёнаў. Такі неадукаваны чалавек, як ён, не ведаў бы Дэймана і Піфія.

Ён пайшоў да сваёй вопратцы. - Не бяры рэвальвер, - загадала яна. «Пні яго ў мой бок».

Нік падштурхнуў «Вэблі» да яе вялікім пальцам нагі. Яна спрытна саскочыла з сядла і падняла зброю. Яе плыўныя рухі нагадалі Ніку тую пуму, якую ён бачыў мінулай ноччу. Ён хацеў атрымаць сваё адзенне.

- Не апранайся пакуль. Устань і павярніся. Павольна.'

У яе голасе з'явіўся новы тон.

Павольна, з цёплым сонцам на голай скуры, Нік павярнуўся да яе. Павольна, вельмі павольна зялёныя вочы падняліся ля яго ног і папаўзлі ўгару. Яны доўга ляжалі на яго сьцёгнах, і Нік адчуў, як ён пачаў рэагаваць. Ён спрабаваў спыніць яго, спыніць ацёк, які насоўваецца, але гэта не дапамагло. Павольна, незваротна ён адказаў на яе нецярплівы позірк. Ён бачыў, як яна завільгатнела вусны лёгкім рухам мовы. Зялёныя вочы прыжмурыліся на яго, на яго плоць, і на імгненне яна, здавалася, расплавіла залатую маску са свайго твару, апрануўшы ў хуткай паслядоўнасці новую маску...

Апроч фізічнага прымусу, які рабіў яго племянным жарабцом, агент АХ адчуваў нарастальную ўзрушанасць. Ён глядзеў на яе твар, з пагардлівым кручкаватым носам над шырокім ротам, і ў твары ён чытаў запал - гэта была жанчына, якая магла перайсці ад дзікай жорсткасці да салодкіх шэптаў страсці; гэтая жанчына была - гэта было ясна відаць па яе твары - здольная на жорсткасць, скрыўленне, эратычную фантасмагорыю, далёка за межы разумення нармальных людзей - ён сумняваўся, што яна была ў сваім розуме ў строгім сэнсе гэтага слова - на фалічнае пакланенне падчас д'ябальскай імшы . У яе ўзросце, падумаў ён, яна, відаць, бачыла і зведала ўсё, што мужчыны і жанчыны могуць рабіць разам, а таксама шмат што штучнае і ненатуральнае. І ўсё роўна засталася незадаволеная. Цяпер яе погляд даказваў гэта.

Герда фон Ротэ здрыганулася і выдала гарлавы гук. Яна разбурыла маўчанне. - Апранайся, - рэзка загадала яна. 'Паспяшайся. Тады мы зможам паразмаўляць. Я мушу вярнуцца ў замак.

Яна глядзела, як ён апранаецца. Затым яна кінула яму ўсё яшчэ зараджаны «Уэблі» і прыбрала «люгер» у кабуру. Цяпер яна была ўпэўнена.

- Пойдзем, - сказала яна яму. 'Мы крыху пагуляем. Трэба пагаварыць. Я думаю, Джэймі, ты мог бы мне спатрэбіцца. Лёгкая работа, - зялёныя вочы заззялі, - і я добра табе заплачу. Мне здаецца, вы адчайна маеце патрэбу ў грошах.

- Так, мэм, можаце паспрачацца.

Яна нахмурылася. - Не называйце мяне мадам, клічце мяне пакуль Гердай. Але гэта не значыць, што вы павінны быць занадта фамільярныя, разумееце? Я наймаю цябе, Джэймі. Вас і ваша цела. Што б ні здарылася, ты мой слуга. Больш нічога. Ты зразумеў гэта?'

- Так, міс... Гэта значыць, так, Герда. Я разумею. Добра, наколькі я магу меркаваць. Я не шмат чаго стаю. Проста старацель, якому ніколі не шанцавала.

Яна нахмурылася. Ветрык прайшоўся па серабрыстых валасах і развяваў яе твар. Яна была амаль яго росту, як заўважыў Нік, і важыла, павінна быць, 130-140 фунтаў. Шчыльна спакаванае жаночае цела. Нават у брыджах і простай блузцы было нешта рубенсаўскае ў яе постаці.

Яна ўсё яшчэ хмурылася. - На жаль, так, - сказала яна. 'Мяне ванітуе ад гэтага. Людзі - гэта тое, што яны робяць з сябе, Джэймі. Я не думаю, што вы зрабілі шмат для сябе. Я знаходжу гэта даволі дзіўным, мужчына з такім целам. Чаму ты не баксёр ці змагар ці нешта ў гэтым родзе? У старажытныя часы ты мог бы стаць гладыятарам.

Нік не адказаў. Яна дасягнула плыткаводдзя і нагнулася, каб падабраць камень і пусціць яго па плыні. Сонца ўжо вісела нізка на захадзе.

Герда фон Ротэ паказала на плоскі валун. - Мы сядзем тут і пагаворым, Джэймі. У вас не будзе цыгарэты?'

«Простыя мексіканскія. Яны не настолькі добрыя.

'Не мае значэння. Я хачу адну.'... Як паслухмяны раб, Нік працягнуў ёй цыгарэту.

Яна выпусціла дым праз пагардлівы нос. «Гэтае месца для размоваў. Адкрытае прастору, дзе ніхто не можа наблізіцца да вас.

Нік, цвёрда адчуваючы, што зараз за імі назіраюць, здушыў усмешку. Калі б яна толькі ведала. Ён спадзяваўся, што стралок не вырашыць страляць зноў, дзеля забавы ці не. Гэта б усё сапсавала.

Герда паглядзела на яго праз дым. - Вы не адукаваны чалавек, ці не так?

'Не. Я так не думаю. Я пайшоў толькі ў пяты клас. Чаму? Вам патрэбен адукаваны чалавек для згаданай вамі працы?

Яна зноў нахмурылася. - Я задаю пытанні, Джэймі. Вы не задаяце пытанняў. Вы выконваеце загады. Літаральна. І гэта ўсё, што я хачу ад цябе.

'Добры. Натуральна. Але гэтая праца - што вы хочаце, каб я зрабіў? Яна адказала яму ў адказ пытаннем. - Ты калі-небудзь каго-небудзь забіваў, Джэймі?

Нік мог адказаць праўдзіва. 'Так. Пару разоў. Але заўсёды ў сумленным баі.

Герда фон Ротэ кіўнула. Здавалася, яна была задаволеная. - Я хачу, каб аднаго чалавека забілі, Джэймі. Можа, дваіх мужчын. Можа, нават болей. Ці хочаш ты гэта зрабіць? Тут ёсць некаторая небяспека для вас саміх, я папярэджваю вас аб гэтым.

«Мяне не хвалюе небяспека. Я адчуваў гэта не раз. Але ў мяне павінна быць добрая цана - я не рызыкну растрэлам з-за жмені дробязі.

Яна нахілілася да яго, і яе зялёныя вочы сталі цвёрдымі, як шкло, і на імгненне ў Ніка ўзнікла ўражанне львіцы. - Дзесяць тысяч долараў за першага мужчыну, - мякка сказала яна. - І па дзесяць тысяч на кожнага пасля гэтага. Хіба гэта не справядліва і вялікадушна?

Нік зрабіў выгляд, што на імгненне задумаўся, а потым сказаў: «Так. Гэта гучыць нядрэнна. Каго я мушу забіць? Як? І калі?'

Герда ўстала. Яна выцягнула сваё доўгае, сакавітае цела, як котка. Яна паляпала сябе па сцягне дубцом. - Я яшчэ дакладна не ведаю. Я павінна скласці план. І я павінна правесці цябе ў замак. Тамака ёсць людзі, якіх трэба забіць. Яны небясьпечныя і вельмі асьцярожныя. У цябе ёсць толькі адзін шанец. Нішто не можа пайсці не так.

Нік паглядзеў на сваё падранае адзенне. "Ваша ахова не пусціць мяне ў вароты".

- У гэтым няма неабходнасці. Вы не ўваходзіце праз галоўны ўваход. А ў мяне ў замку ёсць вопратка, усё, што трэба. Як толькі вы апынецеся ўнутры, я магу ўявіць вас як які падарожнічае сябра. Іх гэта не здзівіць. У мяне былі… сябры-мужчыны раней.

Нік падумаў: ну, угадай, дзетка!

Герда фон Ротэ ўзяла Ніка за запясце вялікай дагледжанай рукой. У яе не было лаку на пазногцях. Яна паглядзела на дарагі наручны гадзіннік - ён спадзяваўся, што яна гэтага не заўважыць - і сказала: «Божа мой, няўжо ўжо так позна? Я мушу вярнуцца.

Ад дотыку яе сухіх, цёплых пальцаў па Ніку прабег электрычны ток. Ён паспрабаваў вызваліць руку, але яна моцна сціснула яе. Яна паглядзела на яго гадзіннік. Яе вочы злёгку звузіліся, калі яна зноў паглядзела на яго. «Гэта дарагія гадзіны для бамжа».

Гэта быў сапраўды асаблівы гадзіннік. Нік маліўся, каб гадзіннікавая стрэлка больш не дрыжала. Па сутнасці, гэта была камбінацыя гадзінніка і пеленгатара - гадзіннікавая стрэлка імгненна круцілася, каб вызначыць любую радыёперадачу ў межах трыццаці пяці міль. Гадзіны і гудзячы сігнал на дзяржальні яго нажа - вось усё, што яму дазволілі ўзяць з сабой у гэтую місію.

Ён паглядзеў проста на яе. 'Добра, так? Я скраў іх у Тампіка каля года таму. Я збіраўся занесці яго ў ламбард, але гэтага не адбылося. А цяпер і не трэба - калі я зраблю гэтую працу для цябе.

Яны пайшлі назад уздоўж ручая. Здаецца, яна забылася пра гадзіннік. - Ты прыедзеш у замак сёння вечарам, - сказала яна. «Прыходзь каля паўночы і трымайся далей ад галоўнага ўваходу. Прыкладна за паўмілі на поўнач ад галоўнай брамы ёсць меншая брама, так што яна справа ад таго месца, дзе вароты паварочваюць на захад да мора. Падыдзі да тых варот. Я пачакаю цябе. Будзьце вельмі спакойныя і асцярожныя. Ахоўнікі кожную гадзіну патрулююць унутраную частку варот, і з імі ёсць сабакі. Я не магу змяніць распарадак зараз. Тады яны будуць падазроныя. Як вы думаеце, вы можаце зрабіць гэта без памылак?'

Нік падумаў, што пара праявіць некаторую жвавасць. - Я не ідыёт, - прарычэў ён. «Тое, што я не адукаваны, не азначае, што я тупень. Дай мне гэта.'

Зноў цвёрды зялёны погляд. Затым: «Я думаю, ты гатовы да гэтага, Джэймі. Пакуль вы вынікаеце загадам не трэба і спрабаваць думаць самастойна або спрабаваць зразумець, што адбываецца». Яна коратка засмяялася. - Гэта было б памылкай, запэўніваю вас. Гэта надта складана для такога чалавека, як ты. Ты цудоўны грубіян, Джэймі, і я чакаю ад цябе жорсткай працы. Больш не трэба.'

Яна дазволіла свайму сцягна дакрануцца да яго. Яна аблізала вусны пунсовай мовай. - І я ўзнагароджу цябе, Джэймі. Я маю на ўвазе нешта акрамя грошай. Абяцаю, гэта цябе не расчаруе.

Яны выйшлі на паляну ля возера. Паламіна царска пасвіліся самі па сабе, ігнаруючы Джэйка як прадстаўніка ніжэйшых класаў. Двое даберманаў ляжалі, цяжка дыхаючы, на тым самым месцы, дзе іх пакінулі. Добра навучаныя звяры, падумаў Нік. Яны паказвалі яму зубы і рыкалі, калі ён набліжаўся, але не рухаліся.

Герда фон Ротэ, высокая і велічная, як Цэзар, згарнула ў сядле. Раптам Нік паклаў руку на ўнутраны бок яе сцягна, паміж каленам і пахвінам. Ён мякка сціснуў яе і ўхмыльнуўся. "Убачымся апоўначы, Герда".

Некалькі секунд яна трывала яго дакрананне. Яе ўсмешка была халоднай і жорсткай. Затым яна моцна стукнула яго па твары дубцом. «Ніколі больш не дакранайся да мяне», - сказала яна. Пакуль я не скажу, што хачу, каб мяне чапалі. Да спаткання, Джэймі. Апоўначы ля варот. Нік асцярожна абмацаў рубец на сваім твары і глядзеў, як яна едзе вакол возера да плато . Яна пусціла паломіна рыссю. Дэйман і Піфій пабеглі за ёй.

Ён глядзеў, пакуль яна не схавалася з-пад увагі. Калі ён, нарэшце, павярнуўся да хаціны, на яго твары было выраз здзіўлення, амаль недаверу, што было вельмі незвычайна для агента AX. Ён часта сутыкаўся з дзіўнымі сітуацыямі ў сваёй працы, але гэта была вяршыня. Яму здавалася, што ён рухаецца ў цёмным сне.

Можа, яна і сцерва, але яна ўсё роўна была легендай. Калі верыць апавяданням, чуткам, шырока распаўсюджанай вуснай і друкаванай агалосцы – Гердзе фон Ротэ было семдзесят гадоў!

6 - ЭЛЬ ТЫГР

Яны напалі на яго, калі ён карыстаўся прыбіральняй. Іх хітры ход з іх боку. Чалавек са спушчанымі штанамі знаходзіцца ў вельмі нявыгадным становішчы. Нік паклаў Webley на зямлю побач з сабой. Калі чацвёра бандытаў выйшлі з-пад сховішча невялікага гаю юкі, ён пацягнуўся за зброяй, але своечасова спыніўся. Яго трымалі пад прыцэлам чатыры карабіны.

Самы малодшы з разбойнікаў - наўрад ці старэйшы за хлопчыка, з асляпляльнай белай усмешкай - сказаў: «Buenos dias, сеньёр. Ці мне сказаць "Добры вечар"? У любым выпадку, сеньёр, калі ласка, падніміце рукі. Не бойся. Мы не жадаем прычыняць вам шкоду.

Нік Картэр зморшчыў твар. - Магу я спачатку прышпіліць рамень?

Хлопчык кіўнуў. Відавочна, ён быў лідарам, нягледзячы на сваю маладосць. - Працягвайце, сеньёр. Але, калі ласка, не спрабуй нічога зрабіць - я не хацеў бы страляць у цябе. Хасэ! Вазьмі рэвальвер.

Нік люта глядзеў, як адзін з бандытаў падняў "Вэблі" і перадаў хлопчыку. Было зневажальна быць злоўленым так лёгка. Ён глыбока задумаўся аб Гердзе фон Роце, замку і дзіўным павароце падзей. Ён не быў напагатове. Часам думаць было няправільна.

Ён сказаў: «Ведаеш, ты робіш памылку. У мяне няма нічога, што варта было б скрасці, калі толькі вы не лічыце, што некалькі слоікаў з ежай і аблезлы асёл таго каштуюць.

Малады чалавек засмяяўся, і яго зубы бліснулі ў надыходзячым прыцемку. - Мы гэта ведаем, сеньёр. Мы прыйшлі не рабаваць вас. Але не будзем больш казаць. Мой брат Эль Тыгрэ з нецярпеннем чакае цябе. Я мяркую, вам спатрэбілася шмат часу, сеньёр. Вы, Грынго, не вельмі-то трымаеце свае абяцанні.

Ніка адштурхнулі да дрэў, дзе чакаў мул. Неўзабаве ён зразумеў, чаму. Яму завязалі вочы і прымусілі сесці на мула. У жывёлы быў кашчавы хрыбетнік, падобны на пілу. Яго ногі былі звязаныя пад брухам мула, але рукі засталіся вольныя.

Перад тым, як на вочы надзелі павязку, ён уважліва іх разгледзеў. У траіх пажылых мужчын былі плоскія, абыякавыя індзейскія асобы колеру бронзавай манеты. Усе яны былі апрануты ў класічную форму мексіканскіх бандытаў - свабодныя піжамныя касцюмы, якія калісьці былі белымі, і высокія шыракаполыя самбрэра. Яны насілі сандалі. У кожнага было па два скураныя патронташы, скрыжаваныя на грудзях. Ва ўсіх былі, акрамя карабінаў, пісталеты і нажы. Яны былі, падумаў Нік, даволі крыважэрнай бандай. Вы павінны былі быць стромкімі, каб доўга выжываць у якасці бандыта ў Мексіцы. Калі б вас злавілі, улады не знайшлі час весці вас у суд. Бандытаў прымушалі капаць сабе магілы, далі апошнюю цыгарэту, а потым растрэл рабіў сваю справу. Ён задавалася пытаннем, як Эль Тыгрэ выжыў. Мексіканскае ўрад гучна заявіла, што бандытызм прыгнечаны. Ці была нейкая дамова? Ніку зноў здалося, што ён спатыкаецца ў сне, блукаючы па лабірынце. Увесь час з'яўляліся новыя адкрыцці. Як Хоук назваў місію? Па-чартоўску брудная праца! Нік быў схільны пагадзіцца са сваім босам.

Ён паспрабаваў пайсці па шляху, якім яны ішлі. Ён адчуў, як яны дасягнулі тупіку барранкі, і мул накіраваўся ўверх па крутым схіле. Калі б яны пайшлі проста, то прыйшлі б да плато. Але мула пацягнулі ўправа, да гары, з якой ён глядзеў уніз мінулай ноччу і быў абстраляны. Нік пачакаў, пакуль яны падымуцца, але замест гэтага шлях пайшоў уніз па крутым схіле, мул саслізнуў і заслізгаў крупамі па сланцы. Па рэзкай змене акустыкі - бандыты ўвесь час тарахцелі адзін на аднаго - пачулася, што яны ў іншым яры. Яны ўвесь час спатыкаліся і падалі. Нік здаўся. Ён быў безнадзейна збіты з панталыку.

Падчас гадзіннай паездкі ў яго было дастаткова часу, каб падумаць. Слізгаючы на муле, які пастаянна раздзіраецца кашчавым хрыбтом звера, яму ўдалося засяродзіцца. Магчыма, яму ў гэтым дапамагла павязка. Ён з усіх сіл спрабаваў прывесці свае думкі ў парадак і паспрабаваць разабрацца ў гэтай асабліва дзіўнай паслядоўнасці падзей.

Герда фон Ротэ чакала былога нацыста, эсэсаўца, цела якога Нік знайшоў і пахаваў. Верагодна гэты чалавек прыехаў з Бразіліі. Мяркуючы па ўсім, ён быў забойцам, дасланым для Герды. Праца, якую зараз возьме на сябе Нік. Прынамсі, так думала Герда. Ён выказаў здагадку, што адным з мужчын, якіх яна хацела забіць, быў Максвел Харпер, спецыяліст па сувязях з грамадскасцю. Чаму? На дадзены момант Нік адмовіўся ад гэтай праблемы. Ён паняцця не меў, ці павінна быць так, што Герда рабіла ўражанне палонніцы ва ўласным замку. Магчыма ...

Хто быў іншым мужчынам - ці мужчынамі? - каго яна хацела забіць? Метыс ці кітаец, якога ён бачыў у вёсцы? Іншая магчымасць. Метыс і Харпер, падобна, цесна супрацоўнічалі. Але зноў жа - навошта забіваць? І як кітайскія камуністы і нацысты гулялі разам у адным сюжэце, калі ўвогуле гулялі? Нік Картэр паківаў галавой і ледзь не застагнаў услых. Складаны механізм!

А зараз наступная ашаламляльная грань у гэтым зводзіць з розуму бязладзіцы. Эль Тыгры чакаў яго! Па словах маладога верхавода бандытаў ужо некаторы час. Цягліцы тонкай сківіцы Ніка напружыліся. Праклён! Супрацоўнік ЦРУ прабегся па пытанні аб бандытах. Занадта мімалётна. Малаверагодна, што бандыты патурбуюць яго. Ён быў у гэтым упэўнены. Але вось ён сядзеў на гэтым жаночым муле, як палонны бандытаў.

Яго думкі вярнуліся да Герды фон Роты і першых слоў, якія яна сказала. «Дэр Таг ідзе!»

Надыходзіць дзень! Які дзень? Калі? Чаму? Як? Хто? І як суадносіліся кітайцы і фальшывыя грошы? На гэты раз Нік сапраўды гучна застагнаў.

Верхавод бандытаў, які павінен быў быць побач з ім, адразу ж выявіў сваю заклапочанасць. - Вам балюча, сеньёр?

— Гэты пракляты мул забівае мяне, — рэзка сказаў Нік. Ён быў раздражнёны, і ён сказаў сабе, што павінен трымаць сябе ў руках. Гэта быў момант ледзяной спакойнасці, на якую ён быў здольны ў свае лепшыя хвіліны. У яго сапраўды не было аднаго з найлепшых момантаў. Ён павінен быў прызнаць гэта. І не толькі з-за яго жаласнага стану на дадзены момант. У яго было ванітнае пачуццё чалавека, які шарыць у бочцы, поўнай смалы. Былі рэчы, падзеі, здарэнні, пра якія ён паняцця не меў. Цяпер ён быў перакананы, што ЦРУ валодала важнай інфармацыяй, якую яно утаіёл. Нават калі гэта было ненаўмысна, калі гэта была памылка, гэта было сур'ёзна.

Яго ўнутраныя праклёны былі пякучымі і падобнымі на купарвас. Калі ў гэты момант ён супрацьстаіць дырэктару ЦРУ ўстаў бы, яго мова прынамсі прывяла б яго да суду. ЦРУ быў проста занадта вялікім, з занадта вялікай колькасцю людзей, каб функцыянаваць эфектыўна. дзякуй Богу, што існавала АХ. Потым Нік залучыў у свае праклёны і Хоука за тое, што ён сунуў яго сюды.

"Мне шкада, што ў нас няма сядла, сеньёр," сказаў малады бандыт. - Але не хвалюйся - гэта недалёка. Каб ачысціць свой розум і адцягнуцца ад пакут, Нік спытаў: "Хто з вас, лайдакоў, страляў у мяне мінулай ноччу?"

Бандыт засмяяўся. - Прабачце, сеньёр. Мой брат быў muy colérico з гэтай нагоды. Вельмі злы. Гэта быў нейкі Гансалес, у якога не было мазгоў. Ці бачыце, ён хацеў пажартаваць. Ён хацеў цябе напалохаць.

- Ён атрымаў поспех, - кісла сказаў Нік.

Праз дзесяць хвілін яму дапамаглі злезці з мула. Павязка засталася на ягоных вачах. Яго асцярожна правялі праз тое, што, як ён ведаў, павінна было быць шахтавым ствалом. Гэта было відавочна. Верагодна, у гэтым раёне былі дзясяткі закінутых шахт, ідэальныя бандыцкія гнёзды. Вярнулася думка - чаму паліцыя штата іх не выкурыла і не знішчыла?

Павязку знялі. Нік міргнуў у жоўтым святле алейных лямпаў, якія звісалі з нізкай столі. Гэта сапраўды была шахта. Вільгаць капала са столі, падпёртай тоўстымі слупамі, і кацілася па сценах шахты. На падлозе валяліся іржавыя рэйкі.

Малады бандыт усміхнуўся яму. 'Ну давай жа. Я завяду цябе да майго брата. Ён увайшоў у шахту. Нік азірнуўся. Ён убачыў каля тузіна мужчын у шахце. Там былі рулоны коўдраў і спальных мяшкоў - апошнія, несумненна, былі выкрадзеныя, пакуль гаспадароў хавалі ці пакідалі сцярвятнікам, - і некалькі мужчын рыхтавалі нешта на невялікім вогнішчы. У калідоры быў скразняк, таму дыму не было.

Малады бандыт спыніўся перад вялікім брызентам, які закрываў калідор шахты. - Германа, вось грынга. Ён злы, і яго задніца баліць, але ён у парадку. Вы хочаце пагаварыць з ім зараз, сі?

— Упусці яго, Панча. Яго аднаго. Яго англійская была добрай, амаль без акцэнту. Гэта быў голас чалавека, які атрымліваў асалоду ад сваім развіццём. Верагодна, ён апынецца доктарам філасофіі, падумаў Нік. Нішто больш не дзівіла яго ў гэтай вар'яцкай місіі.

Малады бандыт паклаў руку на плячо Ніка і нешта ціха прашаптаў. - Мой брат - вялікі чалавек, сеньёр, але ён таксама і un gran borrachón. Я прапаную вам выпіць з ім, калі вы можаце справіцца з гэтым. Мой брат не любіць людзей, якія не п'юць, і ён ім не давярае».

Нік кіўнуў у знак падзякі. Панча зноў сціснуў яго плячо і адхапіў брызент, і Нік увайшоў у галерэю. Яна была абгароджана ззаду і абстаўлена як прымітыўнае жылое і спальнае памяшканне. Са столі звісала лямпа. Другі ліхтар стаяў на стале са старых куфраў. За сталом сядзеў чалавек па імі Эль Тыгрэ і назіраў за ім.

Мужчына ўстаў. Ветлівым жэстам ён паказаў на куфар перад сталом. - Сядайце, сэр. Вы што п'яце? Выпіўка табе спатрэбіцца пасля той паездкі на муле, так? Я прарабіў такую паездку сам, і гэта не зусім весяла».

- Гэта вельмі мякка сказана, - сказаў Нік. Яго вочы глядзелі на маленькі пакой, ахопліваючы ўсё. Ён усюды бачыў кнігі. Паліцы поўныя кніг. Кнігі на зямлі. Кнігі ў вокладцы і ў мяккай вокладцы.

Эль Тыгрэ выйшаў з-за стала і працягнуў Ніку алавяны кубак. - Вы не пярэчыце, - сказаў ён, - калі я яшчэ не пацісну вам руку? Я яшчэ не ўпэўнены, што мы станем сябрамі, разумееце. Калі б мне давялося забіць цябе пазней, пра што я б вельмі пашкадаваў, было б крыху лягчэй, калі б я не паціснуў табе руку. Ты разумееш?'

- Думаю, так, - сказаў Нік. "Хоць я не магу сабе ўявіць, чаму вы хочаце забіць мяне."

- Я разумею, - сказаў Эль Тыгрэ. - Я разумею, але мы пагаворым пра гэта пазней. Ён падняў свой кубак. "Salud y pesetas, сеньёр".

Нік выпіў. Яго горла сціснулася, а страўнік надзьмуўся. мескаль! Кульцы! Што б гэта ні было, гэта было забойства. Ён ведаў, што мужчына назірае за ім, пакуль той піў. Ён захаваў абыякавы выраз твару і вярнуў кубак. - Яшчэ глыток, калі ласка.

Эль Тыгрэ ўзяў бутэльку і наліў. Ніку здалося, што ён убачыў ухвальны погляд у цёмных вачах. Эль Тыгрэ быў высокім, добра складзеным мужчынам з густой чорнай барадой, што рабіла яго некалькі падобным да Кастра. Барада была акуратна падстрыжаная, а калі Нік зноў узяў кубак, то ўбачыў, што рукі мужчыны чыстыя і дагледжаныя. Эль Тыгрэ насіў не звычайную бандыцкую форму, а зялёны амерыканскі баявы гарнітур і плоскую кепі. Нешта блішчала на шапцы. Нік прыгледзеўся і ўбачыў, што гэта металічны значок у выглядзе горнага льва або пумы, мексіканскага "тыгра".

Яны зноў выпілі, на гэты раз моўчкі. Мескаль ужо распаліў агонь у жываце агента АХ. Усё, што мне зараз патрэбна, - падумаў ён, - гэта адключыцца. Стаць поўнасцю п'яным. Гэта было б цудоўна. Але, канешне, з ім гэтага б не здарылася. Ён павінен быў заставацца цвярозым і працягваць працу. У яго было прадчуванне, што гэта будзе нялёгка. І ў яго не было ніякіх ілюзій - Эль Тыгрэ скарыстаўся б цяжкай гарматай на поясе, калі б захацеў. Нік танчыў на вельмі тонкай грані паміж жыццём і смерцю.

Эль Тыгры вярнуўся да свайго стала. Ён счапіў рукі і паглядзеў на Ніка, якому было цікава, наколькі п'яны верхавод бандытаў. Ён выказаў меркаванне, што даволі моцна, хаця ён мог справіцца з гэтым добра.

- Цяпер, - сказаў Эль Тыгрэ, - мы можам перайсці да справы. І давай пачнем з таго, што я вельмі злы на цябе. Вы не стрымалі свайго слова. Вы шмат абяцалі і нічога не зрабілі. Я плюю ў малако ЦРУ!» І плюнуў на зямлю.

Нік Картэр на імгненне закрыў вочы ў маўклівым маленні. Вось яно. Гэтыя чортавы тупыя бамжы! Куды мяне зацягнулі на гэты раз? Яго думкі ўспыхнулі. Ён павінен быў вырашыць, як гэта зрабіць, і ён мусіў зрабіць гэта правільна з першага разу. Ён прыняў рашэнне.

"Была зроблена памылка," сказаў ён. 'Я не з ЦРУ, хоць у дадзены момант я працую на іх». Ад іх было яго прыкрыццё. Рабіць не было чаго.

Эль Тыгрэ доўга глядзеў на Ніка. Потым: «Я разумею цябе добра, сеньёр? Ты не з ЦРУ, але ты працуеш на іх. буэна. Гэта зводзіцца да таго ж, так? Вы прынеслі мне інструкцыі і грошы, ці не так? І, несумненна, хутка прыбудуць абяцаныя пастаўкі?

Гэта было рызыкоўна. - Я нічога не прынёс, - сказаў Нік. - Я нічога пра гэта не ведаю. Клянуся, Аміга. Ён прыгледзеўся больш уважліва і дадаў: "Ці магу я зараз устаць і паказаць што-небудзь без таго, каб мяне не застрэлілі?"

Эль Тыгрэ зрабіў глыток з бутэлькі мескаля. Ён расшпіліў кабуру, дастаў пісталет і паклаў яго на стол. - Дазволена, сеньёр. Але будзьце вельмі асцярожныя. Я пачынаю цябе па-сапраўднаму ненавідзець.

Нік закатаў левы рукаў і прасунуў руку ў круг святла ліхтара. Блакітная татуіроўка з сякерай блішчала ў мяккім святле. На дадзены момант Нік адкінуў свае дрэнныя думкі аб знаку. «Я з'яўляюся членам арганізацыі, якая называецца АХ (Сякера), - сказаў ён Эль Тыгрэ. "Вы калі-небудзь чулі пра нас?"

Эль Тыгрэк пагладзіў бараду. Ён кіўнуў. - Я чуў пра вас. Вы арганізацыя забойцаў, так? Каты.

Не было сэнсу адмаўляць гэта. Нік вырашыў быць цалкам шчырым. Хлусня магла азначаць толькі смерць.

"Сярод іншага", – прызнаўся ён. «Можа быць, гэта місія па забойстве, а можа і не. Я пакуль не ведаю. Ёсць зашмат рэчаў, якіх я не ведаю. Уключаючы сувязь паміж вамі і ЦРУ. Я абсалютна нічога не ведаю пра гэта, Эль Тыгра. Калі ты скажаш мне і даверышся мне, магчыма, мы зможам дапамагчы адзін аднаму. Каго вы чакалі?

Эль Тыгрэк узяў бутэльку з мескалем і выявіў, што яна пустая. Ён узяў яшчэ адну з куфра ля сваіх ног і зноў напоўніў іх кубкі. Нік выпіў, паставіў кубак і стаў чакаць. Іншы мужчына залпам дапіў мескаль. Ён зноў напоўніў свой кубак. Ён здушыў ікаўку пальцамі і паглядзеў на Ніка. Павольна ён паказаў ад сцяны да сцяны праз маленькую галерэю.

- Вы бачыце, як я павінен жыць, сеньёр? Хавацца, як пацук у шахце. Нядобра, што Эль Тыгра даводзіцца так жыць. Сеньёр, я быў студэнтам знакамітага Мексіканскага ўніверсітэта. Які, павінен прызнацца, я скончыў бандытам. Белыя бліскучыя зубы ўтварылі ўсмешку ў барадзе. - Вядома, гэта жарт. Я скончыў філасофію.

Нік не мог стрымаць пытанне, хоць ведаў, што гэта адвядзе іх са шляху, па якім ён хацеў ісці. - Тады чаму ты стаў бандытам?

"Ну навошта?" Эль Тыгры зноў напоўніў кубак Ніка і падсунуў яе да яго. 'Выпі!' Гэта быў загад. Нік выпіў. Ён вызначана пачаў напівацца. Будзь асцярожны, сказаў ён сабе. Асцярожна, хлопчык.

Эль Тыгрэ паціснуў шырокімі плячыма. “Я не ведаю, чаму я стаў бандытам. Мая маці любіла мяне, і ў мяне не было прыгнечанага жадання пераспаць з ёй. Ніякіх слядоў Эдыпава комплексу, сеньёр. Дарэчы, як вас клічуць?

Нік назваў яму сваё сапраўднае імя і дадаў: «Маё імя пад прыкрыццём – Джэймі Макферсан, і я малюю золаташукальніка. Думаю, твой брат здолее гэта пацвердзіць.

«Нік Картэр! Я чуў ад вас, сеньёр. Вы, я думаю, дастаткова вядомыя. Нік убачыў у цёмных вачах выбліск павагі. Павага і нешта яшчэ. Разлік? Ці сапраўды гэтая фігура была такая п'яная, як ён сцвярджаў?

Эль Тыгрэ ўзяў пісталет са стала і злёгку накіраваў яго на Ніка. - Але вернемся, - сказаў ён, - да прычыны, па якой я стаў бандытам. Вельмі цікавае пытанне, на якое, як я ўжо сказаў, я не магу адказаць. Я падазраю, што псіхааналітык (я плюю ў малако ўсіх псіхааналітыкаў) сказаў бы, што гэта таму, што нехта скраў маю чырвоную цацачную машынку, калі я быў маленькім. Такое глупства. Але ў мяне ніколі не было чырвонай цацачнай машынкі, а калі б яна ў мяне была і нехта яе скраў, я б яго забіў. Не, сеньёр Картэр, у мяне было вельмі шчаслівае дзяцінства. Мае бацькі былі здаровыя, а мама, спачын Бог яе душу, была анёлам. Мой бацька быў не зусім анёлам, але ўсё ж добрым чалавекам, і я...

Эль Тыгрэк накіраваў пісталет Ніку пад ногі і націснуў на цынгель. Гэта быў аўтаматычны 45-ы калібр, і грукат прагрымеў па маленькай галерэі. Нік напалову падняўся з крэсла, яго ахапіў пот і ахапіла паніка. Ён не разумеў, чаму нічога не адчувае. Ні шоку, ні болі, нічога.

Потым ён убачыў вялізнага пацука. У агоніі яна адкацілася ад крэсла прыкладна на тры футы. Цяжкая куля агаліла яе вантробы. Кроў афарбавала зямлю.

Эль Тыгрэ пусціў дым са ствала. Ён ухмыльнуўся Ніку. - Спадзяюся, я не напалохаў вас, сеньёр. Я ненавіджу пацукоў. Я ўвесь час страляю ў іх тут. Іх павінны быць мільёны.

Картэр дастаў сваю брудную насоўку і выцер пот з вачэй. Яго нервы былі напружаны да мяжы. Ён пачаў задавацца пытаннем, ці не быў Эль Тыгрэ не толькі п'яны, але і вар'ят. Ён узяў свой кубак і дапіў рэшту мескаля.

- Ты мяне крыху напалохаў, - сказаў ён. - Але працягнем? Аб ЦРУ. Ён паглядзеў на свой гадзіннік. Гадзінная стрэлка рабіла сваю звычайную працу. Было пяць хвілін на дзевятую. Апоўначы Сука будзе чакаць яго каля брамы. ха-ха! Шанец, што ён зможа стрымаць сваё абяцанне, быў прыкладна адзін з тысячы.

Але калі Эль Тыгрэ ўстаў, ён не завагаўся і не памахаў рукой. Здавалася, ён без працы строс з сябе дзеянне смяротнага мескаля. - Прабачце мяне на хвілінку, сеньёр. Мне трэба пагаварыць з маім братам. Ён сунуў пісталет у кабуру і выйшаў з пакоя. Пакуль яго не было, Нік паглядзеў на кнігі. Гісторыя, філасофія, паліталогія, біяграфіі - Эль Тыгра быў вялікім чытачом, адукаваным чалавекам. У гэтым складалася яго надзея, падумаў Нік. Ён меў справу не з пустым селянінам, з'ядаемым прагнасцю і крыважэрнасцю. Востры розум Ніка Картэра пачаў фармуляваць план. Перакручаны план, які прымусіць яго пайсці супраць загада, але Хоук зразумее. Сітуацыя змянілася пасля яго ўказанняў у Сан-Дыега - і як! Эль Тыгрэ вярнуўся. Ён зноў сеў за стол і наліў ім абодвум мескаля. Цяпер Нік адчуў прыемную эйфарыю - беражыцеся! - і галерэя раз-пораз кружылася. Ён яшчэ не быў п'яны, але быў на мяжы.

Эль Тыгры абраў са скрынкі доўгую цыгару maduro і падаў скрынку Ніку. Агент АХ закурыў, затым кашлянуў. Цыгара была дастаткова моцнай, каб стаяць на ўласных нагах.

- Панча сказаў мне, што вы размаўлялі з Ла Тэрой, Сцервай з Замка, сеньёр. Эль Тыгрэ выпусціў з ноздраў сіні дым, калі паглядзеў на Ніка.

Нік кіўнуў. Яны, вядома, назіралі за ім. 'Так. У нас адбылася вельмі цікавая размова. Я павінен быць госцем у замку - шчыра кажучы, я павінен пайсці туды апоўначы. Ён паглядзеў на свой гадзіннік. Было ўжо палова на дзевятую. - З вашага дазволу, вядома. І мне патрэбен гід. Я ня ведаю, дзе я.

Да яго здзіўлення, Эль Тыгра на імгненне схіліў галаву. «Магчыма, вы зможаце захаваць гэтую дамову. Пабачым. Мяне вельмі цікавіць Дэ Бітч. Можна сказаць, што гэта зводзіцца да апантанасці. Я хачу згвалціць яе. Згвалтаваць і разрабаваць яе замак. Я б зрабіў гэта і раней, але паводзіў сябе прыстойна з-за абяцанняў ЦРУ. Але зараз маё цярпенне скончылася, але давайце па парадку, сеньёр. Тады, як ты сказаў, можа, мы зможам дапамагчы адно аднаму. Калі ласка, выпіце!

Нік выпіў. Дохлы пацук нібы варухнуўся, і чырвона-сіняя аблачына праплыла па змрочным пакойчыку. Змрочна ён чапляўся за ўнутранае пачуццё цвярозасці.

Ён нахіліўся да Эль Тыгры, ухмыляючыся. Ён адчуваў сябе выдатна.

«Раскажы мне, – сказаў Нік, – усё пра тваю здзелку з ЦРУ». Эль Тыгрэ ўтаропіўся ў столь. Яго чырвоныя вусны былі сціснутыя ў цёмнай барадзе, і ён выдыхаў ідэальнае кольца дыму. - З задавальненнем, сеньёр. Але спачатку я хачу паўтарыць - я думаю, што на гэты раз яны ўсё сапсавалі!

"Вы павінны сказаць мне!"

Нік сказаў гэта горка і з пачуццём.

7 - ВЫКЛІК БЫЎ Кінуты

- Шэсць месяцаў таму, - сказаў Эль Тыгрэ, - я быў на зацішным беразе, сеньёр Картэр. Я страціў шмат людзей, нарабаванае было невялікім, а паліцыя штата - ды пражыву я дастаткова доўга, каб плюнуць ім у малако - загнала мяне ў кут. Не жадаючы здавацца, я падрыхтаваўся да смерці. І раптам цуд - паліцыя спыніла паляванне. Мне даслалі паведамленне, што калі я застануся ў гэтым раёне і не буду высоўвацца, мяне не будуць пераследваць. Я не зразумеў.' Ён адпіў з бутэлькі і кінуў яе Ніку. Нік выпіў і задумаўся, ці дапаможа яму ёга ў такім стане. Ці аслабне смяротны ўплыў мескаля, калі ён увойдзе ў транс? Ён так не думаў.

«Праз некаторы час, - працягнуў верхавод бандытаў, - са мной звязаўся супрацоўнік ЦРУ. Ён прыкінуўся аблудным турыстам. У яго было пасведчанне асобы, якое мне падалося сапраўдным. Я прыняў яго такім. У нас была доўгая размова.

Нік разумела кіўнуў. Малюнак стала крыху ясней. ЦРУ маглі выкарыстоўваць Эль Тыгра, таму яны выкарыстоўвалі сваю палітычную ўладу і ўплыў, каб прымусіць паліцыю спыніць паляванне. Але чаму?

- Хадзілі размовы аб Партыі Змея, - сказаў Эль Тыгрэ. - Я мала ведаў пра гэта. Гэтая партыя толькі што была створана. Але супрацоўнік ЦРУ вельмі хваляваўся - ён сказаў, што Партыя Змеі фінансуецца кітайскімі камуністамі і што ў свой час яны паспрабуюць захапіць уладу ў Мексіцы. Баюся, я высмеяў яго, сеньёр Картэр, але ён быў вельмі сур'ёзны. Ён хацеў выкарыстаць мяне і маіх людзей у якасці ядра, кадраў для барацьбы з любой рэвалюцыяй, якую развяжа Партыя Змея. Дзеля гэтага я павінен быў набраць як мага больш людзей. Тым часам мне не дазвалялася дзейнічаць як бандыту, і я павінен быў ціха хавацца. Ты разумееш што-небудзь з гэтага, Аміга?

Нік сказаў, што зразумеў. Ён зразумеў некаторыя, калі ня ўсе, зьвесткі, якія ён атрымаў ад ЦРУ. задумаўся. Вы павінны былі перадаць ім гэта - яны планавалі загадзя. Калі б яны лічылі, што ў Мексіцы існуе небяспека рэвалюцыі, натхнёнай Кітаем, - а гэта пастаянная рызыка ў гэтай палітычна нестабільнай краіне (гл. гісторыю) - у іх, прынамсі, была б баявая сіла, каб даць адпор, сцяг, які контррэвалюцыянеры маглі б атрымаць.

Эль Тыгры не будзе першым бандытам, які змагаецца за свабоду.

"Мне абяцалі шмат зброі і грошай", – сказаў Эль Тыгрэ. «Між тым я павінен быў маўчаць, не рабаваць багатых, каб аддаваць бедным і вербаваць людзей. Я рабіў усё гэта, сеньёр. Але нічога не выйшла. З таго часу ў мяне не было сувязі з ЦРУ. Іншы агент мусіў пераехаць жыць са мной і маімі людзьмі, але ён так і не прыйшоў. Зброя і грошы так і не дашлі. Цяпер, магчыма, вы разумееце, чаму я расчараваны тым, што вы не з ЦРУ' Ён зрабіў вялікі глыток з бутэлькі мескаля.

Нік зацягнуўся цыгарай мадура. Якая банда! Тым не менш, ён павінен быў знайсці шлях праз гэты цёмны лабірынт, каб завяршыць сваю місію.

- Дзесьці адбылася вялікая памылка, - сказаў Нік. «Магчыма, насамрэч гэта не віна ЦРУ. Іх агент мог быць забіты да таго, як здолеў звязацца з вамі.

"Чалавек быў забіты", - сказаў Эль Тыгрэ. - Недалёка ад таго месца, дзе цябе знайшлі мае людзі. Яго адзенне было спалена, а цела кінута ў возера».

Нік пільна паглядзеў на мужчыну. - Вы гэта бачылі? Эль Тыгрэ паціснуў плячыма. 'Не. Адзін з маіх мужчын. Мы ўважліва сочым за ўсім і нічога не выпускаем з-пад увагі. Мужчына быў забіты амерыканцам па імі Максвел Харпер. Часам ён застаецца з Ла Пера ў замку. Але я не веру, што ён спіць з ёю. Я так разумею, што яны не simpatico . Калі б яны былі палюбоўнікамі, я не думаю, што яна стала б падбіраць бамжоў, часам аўтастопшчыкаў, і адвозіць іх дадому. Мы бачылі, як яна гэта рабіла.

Нік праігнараваў гэты пільны погляд на гераіню Герды фон Ротэ. Якія дзіўныя сэксуальныя норавы маглі яго чакаць.

- Гэты амерыканец, гэты Харпер, быў адзін, калі забіў гэтага чалавека?

'Не. Разам з ім быў яшчэ адзін мужчына, які выдаваў сябе за метыса. Насамрэч ён кітаец. Але не ён забіў чалавека. Гэта зрабіў грынга з аўтаматам. Пасля, як я ўжо сказаў, яго цела кінулі ў возера, а адзенне спалілі. Пасля таго як яны пайшлі, мае людзі вылавілі цела з возера і агледзелі яго. Яны прыйшлі сказаць мне, і я таксама паглядзеў на цела. Пасля мы кінулі яго назад у возера. Падобна, гэта не мела да нас ніякага дачынення. Эль Тыгрэ дастаў са скрынкі новую доўгую чорную цыгару і закурыў.

Гэта быў менавіта той чалавек, якога чакалі - Зігфрыд, ці як бы там ні было яго сапраўднае імя. Харпер і кітайцы злавілі яго і назаўжды супакоілі. А Герда фон Ротэ, якая адчайна мела патрэбу ў дапамозе, прапанавала Джэймі Макферсану працу, на якую былы нацыст не мог пагадзіцца, таму што раптам памёр.

Эль Тыгрэ зрабіў глыток і перадаў бутэльку Ніку. 'Выпі!' Ён дадаў: «Я знайшоў вельмі цікавы знак СС на мёртвым чалавеку. Я чуў, што ў Паўднёвай Амерыцы хаваецца шмат нацыстаў. Але супрацоўніка ЦРУ цікавілі толькі кітайскія камуністы. Ён нічога не казаў пра немцаў».

«Я не думаю, што яны маглі нешта ведаць аб нацыстах, - сказаў Нік. Ён паспрабаваў утрымаць апошні глыток мескаля. Ягоны страўнік быў у агні. Справіўшыся з млоснасцю, ён спытаў: «Чалавек з ЦРУ казаў што-небудзь пра замак, пра Эль-Мірадора? Ён прасіў вас прыглядаць за жанчынай?

Эль Тыгрэк страсянуў сваёй чорнай шавялюрай. 'Нічога такога. За выключэннем таго, што мы мусілі трымацца далей ад яго. Здавалася, ён не турбаваўся пра Эль-Мірадора. Я думаў, гэта таму, што Сцерва такая багатая і такая важная ў Амерыцы. Вы сапраўды верыце, што ёй семдзесят, сеньёр Картэр? Вы бачылі яе бліжэй, чым я, вы размаўлялі з ёй. Што вы думаеце?'

Недарэчны каментар перапыніў ход думак Ніка. Ён паглядзеў на бандыта скрозь клубы цыгарнага дыму. Пасля: «Я сапраўды не ведаю. Яна дакладна не выглядае так, не паводзіць сябе так. На выгляд не старэйшыя за трыццаць пяць, можа, сарака. Яна вельмі прыгожая, у халодным, даволі жорсткім сэнсе. Але ўсе апавяданні пра яе, агалоска на працягу многіх гадоў сцвярджае, што ёй сапраўды семдзесят, і яна застаецца маладой дзякуючы сваім крэмам і ласьёнам - і свайму ладу жыцця. Я скептык і з цяжкасцю магу ў гэта паверыць. І ўсё ж яна існуе. Я проста не разумею, якое гэта мае дачыненне да нашай справы.

Яго перакананасць умацавалася за апошнія некалькі хвілін. ЦРУ памыляўся наконт Эль-Мірадора і Сцервы. Мне давядзецца гэта даказаць! І ён гэта давядзе... Калі ён дапусціць памылку, яго ў лепшым выпадку могуць павесіць і чвартаваць.

"Гэта шмат у чым звязана з нашай справай", – сказаў Эль Тыгрэ. Ён плюнуў на падлогу і ўхмыльнуўся Ніку. - Пры ўмове, вядома, што мы згодныя па нашай справе.

Нік зноў паглядзеў на гадзіннік. Было дзесяць гадзін. «Я хачу ўвайсці ў гэты замак, - сказаў ён, - і разбурыць яго».

Эль Тыгрэ кіўнуў. 'Я таксама. Я пайду яшчэ далей - я хачу ўкрасці ў замку ўсё, што таго варта. Я больш не трымаю сваё слова перад ЦРУ. Маё цярпенне скончылася. Пасля рабавання я распушчу сваю банду і тады мы разыдземся. Магчыма, я паеду ў Паўднёвую Амерыку. У любым выпадку, у бандыцкай працы няма вялікай будучыні. Але спачатку - ах, спачатку - я павінен згвалтаваць Сцерву. Я паабяцаў сабе гэта.

Нік адчуў, як мескаль падзейнічаў на яго. Пакой павольна паварочваўся, і ўдалечыні даносілася слабая музыка каруселі. З вялікай цяжкасцю яму ўдавалася стрымліваць словы.

- Павінен прызнацца, - асцярожна сказаў ён, - што я знаходжу гэта дзіўным імкненнем. Навошта яе гвалтаваць? Калі тое, што ты сказаў аб тым, як яна падбірае мужчын, праўда, не павінна быць ніякай неабходнасці гвалтаваць Сцерву.

- Ах, - усклікнуў Эль Тыгрэ. - Ах, але гэта было б не тое ж самае. У мяне б не было такой дзікай весялосці. Я жорсткі чалавек, сеньёр Картэр. Я прызнаю. Ва ўсіх нас ёсць свае маленькія скрыўленні, і маё скрыўленне складаецца ў тым, што я не магу атрымліваць асалоду ад жанчынай, якая аддае сябе добраахвотна.

Нік сказаў смеючыся: — Ты можаш быць расчараваны, Аміга. Яна, напэўна, акажа вам цёплы прыём.

"Мне было б вельмі шкада". Эль Тыгрэ тузануў сябе за бараду. «Я даўно хацеў яе згвалтаваць. Сука так - ды менавіта так: Сука! Ганарлівая. Напышлівая. Яна выкарыстоўвала свой дубец на фермерах і індзейцах паблізу, як калі б яны былі яе рабамі. Я збіраюся прынізіць гэты гонар. Я прымушу яе крычаць і маліць аб літасці. Нік Картэр паціснуў плячыма. Чаму б і не? Герда фон Ротэ нічога для яго не значыла, акрамя як шлях да мэты яго місіі. І цяпер ён быў упэўнены, што яго сапраўдная праца, крыніца ўсіх таямніц - фальшывых грошай і Партыі Залатога Змея - знаходзіцца ў замку Эль-Мірадор або побач з ім. Так што ён будзе выкарыстоўваць Эль Тыгра ў сваіх мэтах. Менавіта так, як гэта хоча Эль Тыгра.

Верхавод бандытаў летуценна глядзеў у прастору з цыгарай у роце і бутэлькай мескаля ў руцэ. Ён падняў нешта з падлогі побач з сабой і кінуў Ніку. «Я гляджу на гэтую фатаграфію кожную ноч перад сном, сеньёр Картэр. І тады я абяцаю сабе, што аднойчы яна ў мяне будзе. Гэты дзень надышоў.

Гэта быў шыкоўны амерыканскі модны часопіс, падраны, абарваны, без вокладкі. Яму было пяць гадоў. Там была фатаграфія на ўсю старонку, на якой Герда фон Ротэ ляжала ў бікіні побач з басейнам. Яна была падобная на Венеру з Батычэлі, а сакавітыя і мясістыя выгібы рэзка агаляліся ў малюсенькім купальным гарнітуры. Подпіс абвяшчаў: «Цуд у шэсцьдзесят пяць».

Нік чытаў тэкст п'янымі вачыма, а літары скакалі і калыхаліся, як жывыя істоты. Было нешта пра Чорных Быкаў, яшчэ адну літаратурную згадку, «Яна» Х. Райдэра Хагарда, і шмат пра крэмы і строгае лячэнне, якому легендарная фон Ротэ прыпісвала сваю маладосць.

Кілмайстар — ці быў ён насамрэч Кілмайстрам? - пераклаў часопіс назад на Эль Тыгры. Пакой цяпер плыў. Сам ён вісеў за тры дзюймы над зямлёй.

- Магчыма, - здолеў ён сказаць. "Магчыма, гэта праўда, але я ўсё яшчэ веру, што гэта выкрут". Ён павінен быў смяяцца.

- Спадзяюся, што не, - сказаў Эль Тыгрэ. - Гэта было б вельмі жорстка з боку лёсу. Я так чакаў магчымасці згвалціць гэтую 70-гадовую жанчыну. Гэта будзе вялізная сенсацыя, а я з тых, хто адчуў мноства адчуванняў. Што вы зараз робіце, сеньёр Картэр?

'Я?' - сказаў сеньёр Картэр. «Мяне зараз вырве, дарагі. Трэба выбляваць усё. Спадзяюся, ты не будзеш пярэчыць супраць маіх дрэнных манер, але я п'яны. А ты не можаш. Ёсць праца, якую трэба зрабіць.

- Гэта праўда, - пагадзіўся Эль Тыгрэ, - што вы поўны барача. Прашу прабачэння. Магчыма, вы не вельмі добра п'яце. Але працягвайце, сеньёр. Палягчайся колькі хочаш.

Стоячы ў куце, яго ванітавала, і Нік падумаў, што з боку Эль Тыгрэ было вельмі нелюбоўна так зневажальна ставіцца да яго здольнасці піць. Нік Картэр мог напаіць каго заўгодна. Ну амаль усіх. Потым ваніты зноў падступілі да горла, і ён больш ні пра што не думаў. Калі ён, нарэшце, падышоў да стала, бледны і дрыготкі, ён убачыў, што Эль Тыгры стаіць. Верхавод бандытаў стаяў скурчаны, як барадатая пізанская вежа, але ўсміхаўся.

- Пайшлі, - сказаў ён Ніку. 'Я асабіста праводжу вас у замак. Мы можам будаваць планы па ходзе справы. Мы працуем разам, і мы абодва атрымліваем тое, што жадаем. Як вы кажаце, Грынго, што для чаго падыходзіць, сі?

"Сі". Ён крыху лепш выцягнуўся. Ці зможа ён застацца на кані, яшчэ невядома.

Эль Тыгрэ працягнуў вялікую руку. - А цяпер мы паціскаем адзін аднаму рукі, мой сябар. Я давяраю табе. вы з АХ з'яўляецеся соллю зямлі. Я плюю ў малако ЦРУ». Яны паціснулі адзін аднаму рукі. Эль Тыгрэ выйшаў у шахту і пачаў выкрыкваць загады, на якія бандыты адказвалі, як дзікуны. Ніку вярнулі Уэблі.

Гэта быў Панча, малодшы брат, які зноў завязаў Ніку вочы. Эль Тыгрэ было ўсё роўна. Але Панча, завязваючы тканіну перад вачыма Ніка, быў як заўсёды прыязны. - Гэта для твайго ж дабра, хамбры. Калі мой брат борракбо , ён нешта забывае. Але не я. Але калі вы не ведаеце гэтага месца, вы не можаце здрадзіць нас, і нам не трэба вас забіваць. Няўжо гэта не так? Нік прызнаўся, што гэта так.

'Пойдзем!' - зароў Эль Тыгрэ. - У нас няма часу. Мой Аміга не павінен спазніцца на сустрэчу з Ла Перра.

Гэта была паездка, якую Кілмайстар ніколі не забудзе. На гэты раз у яго быў конь з сядлом і павадамі, за якія можна было трымацца, і гэта было добра. Конь Эль Тыгры, прывязаная да каня Ніка доўгай нагодай, пусцілася ў шлях у шалёным тэмпе. Слізгаючы, узбіраючыся, яны працягвалі скакаць. Па ўзгорках, праз яры і па пласкагор'ях. Нарэшце бандыт нацягнуў павады. - А цяпер можаш зняць павязку, Аміга. Мы амаль на месцы.'

Яны стаялі на невысокім пагорку, які ўзвышаўся над шашой. Уздуты месяц адкідваў цьмянае ззянне. Удалечыні Нік убачыў палаючае ў Эль-Мірадары святло. Вароты і каравульнае памяшканне былі ахутаны цемрай. Мусіць, адмыслова. Ён успомніў ахоўніка, якога ён бачыў які чысціць свой аўтамат.

Ён паглядзеў на гадзіннік і нарэшце ўбачыў, што ўжо палова на дванаццатую. Яшчэ паўгадзіны, і ён сустрэне Герду фон Ротэ ля бакавых варот.

«Цяпер, - сказаў Эль Тыгрэ, - наперад, Аміга. Гэта проста. Слухай.'

Яны казалі пятнаццаць хвілін і прыйшлі да поўнай дамовы. Кілмайстар ведаў, што жэрабя кінуты, што ён перайшоў Рубікон і шляху назад ужо няма. Ён меў патрэбу ў Эль Тыгра, а бандыт меў патрэбу ў ім. Кожны для сваіх мэт. Тое, што збіраўся зрабіць Нік, было вельмі незаконным - ён парушыў бы мноства законаў. Нічога нельга было з гэтым зрабіць. У любым выпадку, ён і Хоук дамовіліся, што ён будзе рабіць усё па-свойму. Калі ён быў няправы - ну, яму не варта аб гэтым думаць.

Эль Тыгрэ паляпаў яго па калене. — Час ісці, Аміга. Убачымся ў абумоўлены час. Buena suerte. Нік выслізнуў з сядла. Рэшту шляху яму прыйшлося прайсці моўчкі. Ён паціснуў руку Эль Тыгрэ. « Бывай ».

Эль Тыгрэк нахіліўся да яго. «Будзь асцярожны, мой дарагі. Вельмі асцярожны. Я забыўся табе сёе-тое сказаць - мы бачылі, як Сцерва прыводзіла ў замак мноства мужчын. Мы ніколі не бачылі, каб нехта з іх выходзіў адтуль».

Дзякуй, сказаў Нік. сабе пад нос. Ён глядзеў, як Эль Тыгрэ вядзе іншую каня ўніз па спадзістым схіле ўзгорка. Што ж, гэта было. Гэта быў момант. Ён ведаў, што ўсё яшчэ крыху п'яны. У яго балела галава. У цэлым, тым не менш, ён быў у нядрэнным стане, улічваючы мескаль, з якім ён сутыкнуўся. Якая фігура, гэты Эль Тыгра.

Кілмайстар зноў зірнуў на гадзіннік. Было без дзесяці дванаццаць. Затым ён напружыўся, яго вочы спыніліся на гадзіннікавай стрэлцы гадзінніка. Яна трэслася, хутка круцілася і тузалася. Пеленгатар зарабіў. Нехта побач працаваў з магутным перадатчыкам. Нарэшце гадзіннікавая стрэлка спынілася і паказала проста на замак.

Нік адчуў палёгку. Яго падказкі пачалі прыносіць плён.

8 - СЕКС Раніцай

Кілмайстар прачнуўся, як заўсёды, рэзка і цалкам авалодаўшы сваімі здольнасцямі. Ён не рухаўся і не расплюшчваў вачэй, але ведаў, дзе ён, як ён тут апынуўся і чаму ён тут. У яго ўсё яшчэ быў невялікі галаўны боль, а страўнік быў хваравітым - наступства смяротнага мескаля - але на самай справе пахмелля не было. Ён чуў, як побач з ім ціха дыхае Герда фон Ротэ, і яе пульхная моцная нага сагравае яго. Нік ссунуўся роўна настолькі, каб разарваць кантакт. Жанчына варушылася і нешта мармытала ў сне. Ён не разумеў слоў, яна размаўляла па-нямецку. Ён адчуў ціхую музыку, якая льецца ў пакой, прыглушаную, вельмі ціхую, увесь час Ён ляжаў нерухома з зачыненымі вачамі, спрабуючы ўвайсці ў паўтранс, каб арганізаваць свае думкі. Але гукі турбавалі яго, і ён ведаў, што гэта будзе працягвацца да таго часу, пакуль ён яе не зразумее. У яго стаўленні да навакольнага асяроддзя было нешта фрэйдысцкае - ён павінен быў пракрасціся ў яе глыбіню. Сачыць за ўсімі фактарамі, якія могуць спрыяць яго жыццю або смерці! Расставіць кропкі над i. Па сутнасці, ён быў эколагам-практыкам, як аднойчы сказаў Хоук, які вывучаў прычыны і следствы, каб выжыць.

Нарэшце ён пазнаў музыку - "Прададзеную нявесту" Смятаны . Ён быў крыху здзіўлены. Пасля мінулай ночы і ранішніх гадзін, праведзеных за задавальненнем сівавалосай амазонкі побач з ім, ён чакаў, прынамсі, Вагнера. Можа "Ноч валькірый". Нік уздыхнуў ад не непрыемных успамінаў. Герда сапраўды давяла яго гэтай ноччу! Жанчына была ненаедная. Калі ёй сапраўды было семдзесят, ён быў рады, што не ведаў яе, калі ёй было трыццаць. Тады ён быў бы мёртвы гэтай раніцай.

Ён выцер вочы і расплюшчыў іх. Ён утаропіўся ў столь. Ён узвышаўся больш чым на дваццаць метраў над ім і быў выгнуты. Калі б яму патрэбна была мнемоніка, каб нагадаць яму, што ён знаходзіцца ў сярэднявечнай крэпасці, казачным замку, гэтай столі было б дастаткова. З арак бязвольна звісалі сцягі і сцягі, кожны з якіх быў упрыгожаны белай лілеяй касметычнага брэнда. Гэта была ілжывая нота.

Нік дазволіў сваім злёгку налітым крывёй вачам блукаць па спальні. Калі б вы маглі назваць падлогу-акра пліткавай падлогі спальняй. У нішах было некалькі высокіх вокнаў, зачыненых фіранкамі, менш чым за пяцьдзесят футаў ад іх. Яму было цікава, на што выходзяць вокны. Магчымы шлях уцёкаў?

Ложак, на якім ён ляжаў, быў вялізны. Гэта быў ложак у форме гіганцкага залатога лебедзя. Царскае жыццё было тут. Нік на імгненне падумаў аб іншых мужчын, якіх прывяла сюды Сцерва. Напэўна, яны задаволілі яе ў тым самым ложку, што і ён мінулай ноччу. Што з імі здарылася? Яму здавалася, што ён ведае... нябожчык не можа пляткарыць аб дзіўнай ночы кахання!

Ён пачуў дзіўнае гудзенне і пстрычка над галавой. Праз імгненне на крэмавай сцяне пакоя з'явілася выява. Апроч дынаміка для музыкі, паміж аркамі быў яшчэ і праектар. Абодва працавалі аўтаматычна. Ён успомніў, што мінулай ноччу, пасля таго як яна правяла яго праз патаемны ход у гэты дзіўны пакой і прымусіла прыняць халодны душ, ён і Сцерва разглядалі карціны на сцяне. Эратычныя карцінкі, калі вам падабаліся эўфемізмы. Парнаграфічныя, калі не хочаце парушаць праўду. Яны былі захапляльнымі, зразумеў Нік, і добрай якасці. Але вы можаце быць упэўнены, што ў фон Ротэ было самае лепшае, нават калі справа даходзіць да парнаграфіі.

«У прылады павінен быць аўтаматычны механізм адліку часу», – падумаў Нік, бо зараз з'явіліся зусім нявінныя пейзажы. Быў Матэрхорн, здымак Арктыкі з белымі мядзведзямі, а потым Таўэр у Лондане. Успышка бейсбольнага матчу. Мікі Мантл зрабіў хаўмран. Нік ляжаў на спіне і з цікавасцю назіраў. Захапляльная прылада. Сука прамармытала напярэдадні ўвечар, што яна аддае перавагу гэта статычнай форме карцін.

Праектар памыліўся. На сцяну была кінута нейкая юрлівая выява. Мужчына і тры жанчыны аддаваліся сэксуальнай акрабатыцы. Нік усміхнуўся і здушыў смяшок. Машына заблыталася - відаць былі начныя і дзённыя выявы, ложкі і хаты, саду і кухні.

- Гэтую чортаву штуку трэба паправіць, - сказаў сонны голас побач з ім. «Пастаянна блытае. Я выключу яго.

Кілмайстру хацелася сказаць: «Guten Morgen, schönes Fraulein». Але своечасова зразумеў, што ён Джэймі Макферсан, бедны невуцкі Джэймі, які не меў адукацыі. Тут, каб зрабіць працу для фройляйн фон Роце. Справа аб забойстве.

Таму ён сказаў: «Добрай раніцы, Герда. Вы маеце рацыю - гэтая машына заблыталася. Ён не павінен паказваць такія выявы так рана раніцай. У цябе можа з'явіцца ідэя. Ён адлюстраваў лепшую хітрую ўхмылку, якая была ў яго распараджэнні ў гэты час.

Жанчына праігнаравала яго. Яна нахілілася ўбок, каб нешта прыбудаваць на сваім баку ложка. Выява на сцяне знікла, і музыка спынілася. Нік зрабіў разумовую пазнаку. Кнопкі кіравання пад ложкам. Для музыкі і праектара - а што яшчэ? Назавіце гэта інтуіцыяй ці шостым пачуццём, якое ён развіў за гэтыя гады, але ён падумаў, што ў яе павінна быць нейкая сістэма сігналізацыі.

Герда фон Ротэ села на ложку і паглядзела на яго. Каралеўская пурпурная полка з найтанчэйшага шоўку - не эрзац для гэтай дамы - закрывала яе толькі да таліі. Яе моцны тулава быў залаціста-карычневага колеру, такога ж ззяння, як і яе твар, і не было відаць ні грама тлушчу. Яе твар, нават з маршчынамі ад сну, быў мячом напышлівай прыгажосці, з шырокім ротам і вачыма, падобнымі смарагдам. Яе грудзей былі вялікімі, цяжкімі і вельмі цвёрдымі, з доўгімі чырвонымі саскамі і карычняватымі арэоламі. Цяпер яны былі накіраваныя прама на Ніка, як спараныя пісталеты. Яна не спрабавала прыкрыцца. - Ты быў п'яны мінулай ноччу, - сказала яна абвінавачвальна. Яе зялёны погляд быў жорсткім. Яна правяла вялікай рукой па растрапаным серабрыстым валасам. - Гэтага больш не паўторыцца, зразумей! Гэта было не пытанне.

Ён кіўнуў. 'Зразумеў. Прашу прабачэння. У мяне ў сумцы была бутэлька тэкілы, і, думаю, я проста выпіў занадта шмат. Але ўсё прайшло добра. Я прыйшоў сюды, ці не так?

Пунсовы рот скрывіўся. - Не ў гэтым справа, ідыёт. Я плачу табе за тое, што ты робіш для мяне працу. Вы не можаце ўсё сапсаваць. Яна моцна прыкусіла ніжнюю губу і некаторы час глядзела на яго. — Табе дрэнна будзе, калі ты аблажаешся, Джэймі. Калі яны не заб'юць цябе першым, гэта зраблю я. Зразумей гэта добра. Па-першае, калі ты вып'еш і аблажаешся, цябе заб'юць без сумневу. Харпер і Хуртада крутыя хлопцы і ўмеюць абыходзіцца з агнястрэльнай зброяй. Забіць іх будзе не так проста.

Нарэшце ў яго ахвяр зараз былі імёны! Нік не збіраўся забіваць ні іх, ні каго-небудзь, калі толькі гэта не было неабходна для яго працы, але было добра ведаць, каго ён павінен забіць. Ён, вядома, ведаў Харпера і выказаў здагадку, што Хуртада быў метысам - ці, хутчэй, кітайцам, які выдае сябе за метыса. Ён задавалася пытаннем, да якой ступені Дэ Бітч скажа яму праўду.

Нік паўтарыў імёны. - Хуртада і Харпер? Гэта тыя хлопцы, якіх я мушу астудзіць? Ты сказала, што ў цябе ёсць план, Герда. Можа, табе лепш сказаць мне зараз. Мне трэба ведаць шмат, усё, што толькі можна ведаць, калі я не хачу ўсё сапсаваць, як ты сказаў. Калі вы хочаце, каб гэтыя фігуры былі забітыя? Калі? Дзе? Як? Ты разумееш?'

Яе ўсмешка была слабой. - Ты пачынаеш вучыцца, Джэймі. Прынамсі, ты не пытаешся, чаму я хачу іх смерці. І я б таксама не сказаў табе. Назавіце гэта свайго роду палацавым пераваротам. Ці ведаеце вы, што гэта значыць?'

- Не, я не ведаю. Але дзеля гэтага ў вас ёсць палац.

«Сапраўды, Джэймі. І ў тым і справа, што стары вар'ят, які пабудаваў гэты замак, быў рамантыкам, чалавекам, народжаным не ў свой час. Гэта вялізны замак. Ёсць месцы, у якіх я нават ніколі не была - і падзямеллі, і патаемныя праходы, і мноства патаемных куткоў. Месцы, дзе цела ніколі не знойдуць. Сёння ты павінен даследаваць замак, Джэймі, і знайсці прыдатнае месца або месцы. Калі яны вам не падаюцца правільнымі, у нас заўсёды ёсць акіян. Я пакіну вам гэта. Але ты павінен забіць Харпера і Хуртаду паасобку, калі зможаш, і ніхто не павінен убачыць, як ты гэта робіш. Гэта вельмі важна. Я хачу, каб яны растварыліся ў паветры, не пакінуўшы следа. Як вы гэта зробіце - ваша справа. У рэшце рэшт, вы павінны зрабіць нешта за 20 тысяч даляраў.

Сука перакацілася да яго і пагладзіла яго біцэпс кончыкамі пальцаў. - Я мела рацыю наконт цябе, Джэймі. Ты быў бы выдатным гладыятарам. Зялёныя вочы цяпер цёпла свяціліся. Нік унутрана застагнаў. Сука зноў была ў цечцы. Раптам ён адчуў непераадольнае запатрабаванне ў туалеце.

Ён выслізнуў з-пад прасціны на сваім баку ложка. "Прабачце, але я павінен палегчыцца ..."

- Пачакай, - рэзка сказала яна. 'Стой!'

Было занадта позна. Босая нага Ніка стукнулася аб зямлю, і пачаўся шум. Гонгі гулі ў пакоі і паміж аркамі столі. Ён глядзеў, выказваючы большае здзіўленне, чым адчуваў, як Герда фон Ротэ прасунула руку пад ложак і пацягнула нябачны рычаг. Рэзкі гул спыніўся. Жанчына на імгненне хмурна паглядзела на Ніка, а затым усміхнулася ў крыху добрым настроі. - Цяпер можаш супакоіцца, Джэймі. Гэта была ўсяго толькі трывога. Калі гэтая функцыя ўключана, ніхто не можа дабрацца да ложка ці ўстаць з яго, не падняўшы трывогі. Падлога падлучаны. Яе ўсмешка змянілася раздражнёным выразам. "Але, вядома ж, Эрма зараз прыйдзе, чорт вазьмі!"

- Хто такая Эрма? Нік усё яшчэ прыкідваўся ашаломленым. Ён быў таемна задаволены. Было прыемна ведаць, што сігналізацыя была там, але не так добра ведаць, што нельга ўстаць з ложка , калі яна ўключана. Гэта абмяжуе яго шанцы на правядзенне начной разведкі - калі толькі ён не зможа знайсці спосаб перахітрыць сігналізацыю.

Вялізныя двухстворкавыя дзверы спальні з грукатам расчыніліся. Нік бачыў, хто такая Эрма. У 1966 годзе яна была Міс Чэмпіён. Яна магла б гуляць у камандзе па рэгбі. У яе былі жоўтыя валасы, пераплеценыя з сівізной, масіўным кольцам абвівалі яе чэрап. Па-над штаноў яна насіла мужчынскую спартыўную кашулю. Яе біцэпсы, якія відаць з-пад кароткіх рукавоў, былі амаль такімі ж моцнымі, як у Ніка, і здаваліся такімі ж цвёрдымі. Яе твар быў чырвоным і пакрытым плямамі, і Нік мог бы паклясціся, што ў яе вушы колеру каляровай капусты. У гэты момант яго больш цікавіў "люгер", які яна трымала ў квадратнай руцэ. Ён чымсьці нагадваў яго ўласны 9мм, які не варта было браць з сабой, але гэтая зброя не была разабрана і выглядала зусім новай. Ён быў накіраваны прама ў яго голы жывот.

Нік вырашыў пажартаваць. Ён хацеў, каб Сцерва працягвала думаць аб ім як аб крутым хлопцу, магчыма, крыху дурным. Павольна падняўшы рукі, ён сказаў: «Не страляйце, не страляйце! Я сапраўды нічога не зрабіў. Гэта ўсё памылка. І падміргнуў Гердзе. Эрма перавяла погляд з Ніка на сваю спадарыню. Люгер па-ранейшаму быў накіраваны прама ў пупок Ніка. У Эрмы былі жоўтыя вочы, жоўтыя, як у коткі.

- Усё ў парадку, - сказала Герда фон Ротэ. - Гэта была памылка, Эрма. Ён нічога не ведаў аб сігналізацыі, а я забылася яе выключыць. Вы можаце ісці.

Эрма паглядзела на Ніка. Яе жоўтыя вочы пачаліся ля яго ног і вельмі павольна слізганулі ўверх. Погляд затрымаўся, ахопліваючы кожны квадратны дзюйм яго цела. Яе вялікі вільготны рот скрывіўся ад агіды. Яго нельга было зблытаць і з бляскам нянавісці ў яе жоўтых вачах, калі яна, нарэшце, паглядзела Ніку прама ў твар.

Эрма павярнулася і выйшла з пакоя. Вялікія дзверы зачыніліся. Яна не сказала ні слова. Нік паглядзеў на Сцерву. «Я не падабаюся гэтай жанчыне, - сказаў ён. Яна засмяялася. 'Не. Яна ненавідзіць усіх мужчын. Яна кахае мяне - і часам дапякае. Але ў яе ёсць свае плюсы. Першым чынам, яна выдатны целаахоўнік. Раней яна была барацьбітом у Германіі. Джэймі, я б не раіла табе дазваляць сабе такія вольнасці з Эрмай. Сука здушыў пазяханне. - Але Эрма нядрэнная дзяўчынка - час ад часу, калі я паміраю ад нуды, яна спіць са мной. Потым яна бывае шчаслівая некалькі месяцаў».

Кілмайстар захоўваў стрыманасць. Лічылася, што ён неадукаваны хам. - Я не разумею, - сказаў ён. "Яна жанчына?"

- А ты вялікая, прыгожая малпа, - амаль ласкава сказала жанчына. - З мозгам малпы. Схадзі ў ванную, калі трэба. А потым вяртайся хутчэй. Я заўважаю, што ты мне зноў патрэбен.

Яна паказала каралеўскім пальцам на Ніка. - Ты быў добры мінулай ноччу, павінна прызнаць, але я ўпэўнена, што табе лепш быць цвярозым. ідзі.' Гэта быў загад. Нік прыкінуў, што ванная была ўсяго ў чвэрць памеру спальні. Усе краны і таму падобнае былі з чыстага золата. На мазаічнай падлозе ляжалі прыгожыя турэцкія дываны. Замест ванны быў невялікі басейн, тузін вялікіх люстэркаў, а санвузел быў усходні. Бліскучы кафляны жолаб з храмаванай перакладзінай для сядзення на кукішках. Значна лепш для здароўя, чым у заходнім стылі. Апал і асвятленне былі непрамымі. З ваннай не было выйсця, акрамя дзвярэй. Ён хацеў бы ўсё ведаць.

Нік апусціўся ў крэсла побач з ваннай і задумаўся. Сука паабяцала яму свабоду ў замку, каб ён мог даследаваць тэрыторыю і планаваць забойствы. За ім будуць увесь час назіраць. Ён мог быць у гэтым упэўнены! Але ён будзе занепакоены гэтым, калі прыйдзе час.

Нік паглядзеў на гадзіннік. Ён убачыў, як гадзіннікавая стрэлка круціцца, Пеленгатар быў у працы. Гэты схаваны перадатчык зноў зарабіў!

Агент АХ паглядзеў на дзверы ваннай, зірнуў на гадзіннік і паспрабаваў вызначыць кірунак. Ён уявіў сабе пакой і ўспомніў высокія вокны ў рамах. Яны былі злева ад яго, калі ён выйшаў з ваннай. І гадзіннікавая стрэлка цяпер паказвала, крыху дрыжучы, у той бок. Ён павінен быў убачыць, што знаходзіцца за гэтымі вокнамі.

Раздаўся гучны голас. - «Джэймі!»

— Я іду, — прамармытаў Нік сабе пад нос. «Я іду, о высакародная Сука. Твой добры і верны слуга слухае цябе. Збаў мяне ад дубца, сукі! Яго ўсмешка перад тым, як ён адчыніў дзверы ў ванную, была цвёрдай і жорсткай. Ён пажадаў Эль Тыгры усялякіх поспехаў у яго плане згвалтавання. Пры думцы аб Эль Тыгры ён зноў паглядзеў на гадзіннік. Пеленгатар усё яшчэ працаваў, але хвілінная стрэлка паказвала пяць да нейкай гадзіны. Хіба не быў поўдзень? Эль Тыгры і яго людзі прыбудуць у прыцемках. Гэта было каля дзевяці гадзін у гэтым сезоне. Эль Тыгрэ даверыў Ніку падрыхтаваць глебу для нападу.

Вяртаючыся да лебядзінага ложка, ён кінуў невыразны позірк на высокія вокны. Пеленгатар усё яшчэ паказваў у тым кірунку; так што гэта была доўгая трансьляцыя. Значна даўжэй, чым звычайна. Магчыма, ЦРУ вызначыць больш дакладнае месцазнаходжанне. Магчыма, хлопчыкі з «Гамера» маглі б нават дакладна вызначыць месцазнаходжанне. Так, магчыма. Многае можа адбыцца, перш чым ён атрымае дапамогу. Дапаможаш? Дурны хлопчык! Гэта была сольная праца - на гэтай аснове ён узяўся за яе і на гэтай аснове будзе яе выконваць. Ён выйграе ці прайграе сам па сабе. Акрамя Эль Тыгра. У Ніка не было ілюзій з нагоды Эль Тыгрэ.

Герда фон Ротэ, раскошная залатая Венера на лебядзіным ложы, ляжала ў нецярплівым чаканні. Яе моцныя, пульхныя ногі былі рассунутыя, і зараз Нік ўбачыў - чаго ён раней не бачыў, - што яе лабковыя валасы былі такімі ж срэбнымі, такімі ж бліскучымі і пералівістымі, як валасы на яе галаве. Бог! Ці магчыма, што ёй сапраўды семдзесят?

Сука была хуткай фігурай, якая не любіла папярэднія ласкі. Яна схапіла агента AX дзіўна моцнай хваткай і падштурхнула яго пад сябе. "Ты ўнізе," коратка сказала яна.

Так і сталася. Яна скарысталася ім, час ад часу стагнала, а потым павярнулася. - Я зараз пайду спаць, - сказала яна спакойна. 'Нейкі час. Я заўжды так раблю. Вы ні завошта мяне не разбудзіце.

І яна сапраўды заснула. Зусім натуральны сон задаволенай жывёлы. Нік на імгненне прыслухаўся да глыбокага мернага дыхання, асцярожна падняў адну нагу з ложка, а затым адхапіў яе. Ён дасць ёй пяць хвілін. І ён спадзяваўся, што яна не ўключыла сігналізацыю зноў. Цяпер яму трэба было крыху ўдачы.

Ён ляжаў, заклаўшы рукі за галаву, і глядзеў у столь. Гучнагаварыцель замоўк. Праектар быў выключаны. Яму было цікава, што здарылася з яго адзеннем. Яго "камуфляжная" адзенне, брудныя кальсоны і іншае. І дзе быў Уэблі? Ён быў зусім голым у замку ведзьмы. Акружаны сігналамі трывогі, сабакамі і аховай, не кажучы ўжо аб Брунгільдзе з люгерам. Яна хацела б пусціць кулю ў яго кару.

Агент AX зморшчыў вочы і вельмі ціха прамармытаў: "Яны ніколі не павераць мне, калі я ім скажу, і я абавязкова скажу ім… дум-дум-так-дум…"

Прайшло пяць хвілін. Жанчына яшчэ спала. Нік асцярожна выслізнуў з ложка. Сігнал трывогі не прагучаў. Ён падышоў да высокіх вокнаў, рассунуў запавесы і выглянуў вонкі. З гэтага боку выратавання не было. Злева і справа ён бачыў зубчастыя вежы. Паміж імі, пад вокнамі, сцяна спускалася перпендыкулярна да пакрытых пенай скал. Ён прыкінуў, што гэтыя вышчэрбленыя шэрыя зубы былі на семдзесят футаў ніжэй. Няма выйсця!

Справа ад сябе, на поўнач, ён убачыў комплекс невысокіх белых будынкаў, размешчаных на натуральным схіле ўцёса, так што яны былі нябачныя, калі ён глядзеў у бінокль. Ён думаў, што іх нават не будзе відаць з дарогі. Гэта былі аднапавярховыя прамавугольныя будынкі - іх было пяць - і выглядалі яны даволі новымі.

Калі ён паглядзеў, то ўбачыў, што двое мужчын у доўгіх белых халатах выйшлі з аднаго з будынкаў і падышлі да аднаго з іншых, размаўляючы і жэстыкулюючы па дарозе. Гэта былі халаты, якія носяць лабаранты. У гэтым не было нічога асаблівага, павінен быў прызнаць Мік. Гэта маглі быць лабараторыі, дзе Дэ Тыф выпрабоўвала новыя формулы крэмаў для скуры і іншых сродкаў для прыгажосці і вечнай маладосці. Гэта магло б. Што рабіла гэта неверагодным, дык гэта сцэна, якая разгортвалася цяпер перад яго вачыма.

Калі двое мужчын падышлі да дзвярэй аднаго з будынкаў, з'явіўся ўзброены ахоўнік і спыніў іх. Ніку вельмі хацелася мець з сабой бінокль, але яго цудоўнага зроку было дастаткова, каб убачыць, што гэты ахоўнік адрозніваецца ад таго, што стаіць каля варот. Гэты чалавек быў ці то метысам, ці то кітайцам! На ім былі кашуля і шорты колеру хакі, гольфы да каленяў і цяжкія вайсковыя чаравікі. У яго была плоская кепка з казырком, але без значка. Але больш за ўсё на Ніка зрабіла ўражанне манера паводзін ахоўніка - у чалавеку, калі ён перачытваў паперы, было нешта строга ваеннае.

Нік Картэр вельмі ціха свіснуў. У Мексіцы былі кітайскія вайскоўцы! І меры бяспекі былі строгія - гэтым дваім даводзілася прад'яўляць дакументы, каб пераходзіць з аднаго будынка ў іншы. Як быццам яны былі прымусовымі работнікамі, якім нельга давяраць.

Ззаду яго на лебядзіным ложы варушылася Герда фон Ротэ і стагнала ў сне. Нік пабег у ванную.

Ён прыняў ванну, паплюхаўся, праплыў некалькі грабкоў і прыняў душ, каб змыць мыла. Цяпер ён быў вострым і пільным, мескаль быў толькі галантным успамінам. Ён убачыў невялікую шафу са спецыяльным люстэркам для галення і падсветкай, у якім знаходзілася ўсё, што можа спатрэбіцца мужчыну для туалета. Усё было дорага, найлепшае. Нік паморшчыўся ў люстэрку, згаліўшы чорную шчацінне. Гэта было відавочна. Ён паспрачаўся, што дзе-небудзь знойдзецца і мужчынскае адзенне.

Калі ён выйшаў з ваннай, яна ўжо не спала. Яна ўсміхнулася яму. Ён спыніўся за два метры ад ложка. Яна паглядзела на яго ухвальна, падумаў Нік, ухвальна і яшчэ нешта. След шкадавання? Ці будзе яна шкадаваць аб тым, што ёй прыйшлося забіць яго пасля таго, як ён зрабіў за яе ўсю брудную працу?

- Я паняцця не мела, - сказала Сцерва праз імгненне, - што ты такі прыгожы пад гэтай барадой. Твой твар супадае з усім астатнім, Джэймі. Ты цудоўны звяруга. Яе зялёныя вочы без прамаруджання слізганулі па яго целе, і Нік уздыхнуў з палёгкай. Яна была задаволеная – прынамсі, цяпер.

"Выглядаючы так я мала што магу зрабіць", – сказаў ён. «Мне патрэбнае адзенне. Дзе яна?

- Вядома, я загадаў Эрме спаліць яе. Яна паказала. "Націсні кнопку на сцяне побач з дзвярыма ў ванную".

Нік зрабіў гэта. Панэль у сцяне слізганула ўбок, адчыняючы доўгую і глыбокую шафу. Доўгі шэраг акуратна раскладзеных на вешалках мужчынскіх касцюмаў і штаноў. Дзесяткі. У іх былі лэйблы з Лондана, Парыжа, Рыма і Нью-Ёрка. Усяго найлепшага жарабцам Ла Перра, падумаў Нік.

Траціну шафы займалі паліцы, на якіх былі зваленыя кашулі, шкарпэткі, ніжняя бялізна і дарагія гальштукі, усё яшчэ спакаваныя ў каробкі. Пад паліцамі было не менш за пяцьдзесят пар абутку ўсіх памераў і тыпаў. Усё было новым. Натуральна. Калі б яна пазбавілася сваіх мімалётных палюбоўнікаў, яны былі б пахаваныя - калі б яна знайшла час іх пахаваць - у адзенні, у якой яны былі апрануты ў момант смерці. - Даведайся, чаго ты хочаш, - сказала яна з ложка. - Апранайся і заставайся тут, пакуль я не дазволю табе пайсці. Потым паснедаем і пагаворым.

Яна ўстала з ложка, надзела халат і абула ногі ў тэпцікі на высокім абцасе. Яна падышла да падвойных дзвярэй. Праз плячо яна сказала: «Заомні, Джэймі. Не спрабуй выбрацца адсюль, пакуль я не дазволю табе гэтага. Звонку стаіць ахоўнік. Гэта для твайго ж дабра. Сярод маіх людзей ёсць шпіёны, і я не хачу, каб Харпер і Хуртада ведалі, што ты тут, да самай апошняй хвіліны. Калі ўжо запозна. Мы мусім быць вельмі асцярожныя.

Калі яна адчыніла дзверы, Нік мімаходам убачыў узброенага ахоўніка, які адкінуўся на спінку крэсла каля сцяны. Ён ускочыў на ногі, калі выйшла Сука. Ён быў апрануты ў цёмна-шэрую форму, з бліскучым рамянём і значком у выглядзе срэбнай лілеі на фуражцы. З кабуры з клапанам тырчаў цяжкі прыклад аўтаматычнага 45-га калібра. Нік убачыў, як мужчына пляснуў абцасамі і аддаў гонар праходзілай міма жанчыне. Яна не звярнула ўвагі. Затым дзверы зачыніліся.

Разбіраючы вопратку, Нік Картэр глыбока задумаўся. Чым больш ён даведваўся аб гэтай дзіўнай сітуацыі, тым больш шалёна яна станавілася. Але ён пачаў разумець, што адбываецца. Як праз напаўпразрыстую ваду, як у цёмнае люстэрка, ён стаў бачыць абрысы падзей. Гэта сапраўды нагадвала палацавы пераварот.

Два розныя тыпы ахоўнікаў. Адна група была ваенная і - ён быў гатовы паспрачацца - кітайская; іншая група была ваенізаванай і прысягнула на вернасць Гердзе фон Ротэ. Яна чакала дапамогі, дапамогі ад неанацыста. Харпер і Хуртада паклалі гэтаму канец, і менавіта таму фон Ротэ рызыкнула - Нік холадна ўсміхнуўся - наняць прыгожага і дурнога звера для сваёй абароны. Абараняць? Яму прыйшлося зарагатаць. Яна мела патрэбу ў абароне гэтак жа моцна, як тыгрыца або павук чорная ўдава.

Факт заставаўся фактам: ён натыкнуўся на невялікую грамадзянскую вайну, кровапралітную бітву за стаўку, пра якую ён не ведаў, але якая павінна была быць высокая. Жудасна высокая. Нік абраў шэрыя штаны, замшавыя туфлі на гумавай падэшве, ірландскую ільняную кашулю з кароткімі рукавамі і светла-карычневы жакет. Ён накінуў на шыю белы шаўковы шалік і зашпіліў куртку. Калі ён паглядзеў на сябе ў люстэрка, то падумаў, што, магчыма, выглядаў занадта вытанчана - не яго віна, што добрая вопратка яму да твару. Яму хацелася пераапрануцца, але ён вырашыў гэтага не рабіць. Сука будзе вельмі занятая. У яе не будзе часу на падазрэнні. Яна, верагодна, нават не заўважыць, а калі і заўважыць, то ў лепшым выпадку падумае, што гэта той выпадак, калі неапрацаваны алмаз паўстае ва ўсёй сваёй пышнасці пасля паліроўкі. Нік ўсё яшчэ адчуваў смак мескаля ў горле. Ён вярнуўся ў ванную, зноў пачысціў зубы і прапаласкаў горла. Ён вярнуўся да высокіх вокнаў і выглянуў на двор. Сонца схавалася, і на захадзе згусцелі чорныя хмары. Навальніцы набліжаліся з боку Ціхага акіяна. Гледзячы, як высокія аблокі падымаюцца і кружацца, ён раптам адчуў дзіўны холад ўнутры сябе. Ён павінен быў прызнаць, што ў гэтай місіі было шмат недарэчных аспектаў, але, у рэшце рэшт, Смерць была гатова. Для каго? Для колькіх чалавек?

Маланка чарціла бледнае полымя над адной з навальнічных хмар. Затым грымнуў гром, цяжкі і пагрозлівы. Нік апусціў фіранку і проста павярнуўся тварам да дзвярэй, калі яны адчыніліся. Ахоўнік паклікаў яго пальцам.

'Ну давай жа. Ты ёй патрэбен".

9 - Імгненнае забойства

Пасля шчыльнага сняданку — Нік не ўсведамляў, як ён прагаладаўся, — пададзенага з буфета перад камінам у велізарнай трапезнай на празрыстым фарфоры і пазалочаным срэбры, Герда фон Роце павяла Ніка па шэрагу доўгіх сырых калідораў да тое, што яна называла бібліятэкай. Гэта была вялікая прастора з саборнай столлю. Вакол былі кнігі, тысячы кніг, а на верхнія паліцы ішлі ўсходы на колцах. Седзячы перад камінам, у якім адначасова маглі смажыцца некалькі быкоў - у замку, паводле яе слоў, заўсёды было сыра і холадна, нягледзячы на цэнтральнае ацяпленне, - яны балбаталі. Але спачатку Сука вярнула яму Уэблі і паляўнічы нож, які дастала са скрыні вялізнага пісьмовага стала ў стылі Людовіка Квінза.

Уручаючы яму зброю, яна сказала: «Ты выкарыстоўваеш сваю ўласную зброю, Джэймі. Нож цішэй, але даводзіцца спадзявацца на ўласны здаровы сэнс. Калі вы скарыстаецеся гэтым рэвальверам і ён калі-небудзь выкліча праблемы, вашы кулі будуць знойдзеныя ў трупах. Мне здаецца ўнікальная рэч, ваш рэвальвер. Я ніколі не бачыў такога. Дзе ты гэта ўзяў?

- Атрымаў ад хлопца, - хрыпла сказаў ён. 'Даўным даўно. Яны ніколі не змогуць апазнаць яго, не хвалюйцеся.

'Я не турбуюся.' Яна пастукала па яго падбародку тонкім чорным скураным дубцом. Ён уяўляў сабе, што яна заўсёды будзе насіць з сабой якую-небудзь пугу ці дубец. Без яго яна, відаць, адчувала б сябе голай. Яшчэ адна грань яе асобы, гэтай неверагодна гатычнай асобы.

Яна пераапранулася ў спартыўныя шорты і простую белую блузку, а яе серабрыстыя валасы зноў былі змацаваны залатой спражкай. На ёй былі бліскучыя чорныя туфлі на плоскай падэшве.

'Я падумвала.' І яна расказала яму, пра што думала. Кілмайстар адчуў, як па яго спіне прабег слабы халадок. Яна хацела аказаць на яго ціск.

"Чаму мы павінны чакаць?" Пунсовы рот усміхаўся яму, белыя зубы блішчалі. «Гэты пакой велізарны, і кнігі будуць паглынаць большую частку шуму. Я падазраю, - сказала яна са шкадаваннем, - вам усё ж давядзецца скарыстацца рэвальверам. У вас не будзе шанцу падмануць іх і падысці дастаткова блізка, каб зрабіць гэта нажом. Не, гэта трэба зрабіць з рэвальвера. Я зачыню дзверы, калі пайду, і загадаю нікому не ўваходзіць сюды. Калі вы скончыце, я вярнуся, каб дапамагчы вам з целамі.

Нік паглядзеў на яе. Ён апусціў рот. - Ты хочаш сказаць, што хочаш, каб я зрабіў гэта тут? У гэтым пакоі? Неадкладна?'

Яна правяла кончыкам бізуна па яго твары. - Чаму б і не, Джэймі? Чым хутчэй, тым лепей. Я павінна была падумаць пра гэта раней. Ці бачыце, у мяне сёння дзелавая сустрэча з імі, і яны заўсёды праходзяць сюды. Спачатку я дам ім крыху выпіць, каб яны расслабіліся і не турбаваліся, а потым знайду якую-небудзь падставу, каб выйсці з пакоя. Тады вы зробіце гэта. Вельмі проста.'

- Не так ужо і проста. Ён не мог прыкідвацца такім дурным! Нават Джэймі Макферсан не быў такім дурным. - Як ты растлумачыш, хто я? Яны не ведаюць мяне, яны нават не ведаюць, што я ў замку. Як толькі яны ўбачаць мяне, яны стануць падазронымі. Ты сказала, што яны ведаюць, як выжываць, Герда. Дарэчы, гледзіце! Нік заткнуў вялікі «Уэблі» за пояс і нацягнуў на яго куртку. 'Бачыць? Гэтая штука занадта прыкметная. Гэтыя хлопцы ўбачаць гэта менавіта так. Не, будзе лепш, калі вы дазволіце мне самому выбіраць час і месца. я...'

Фффтть... дубец стукнуў яго па шчацэ. Не так моцна, каб выступіла кроў, але з рэзкім уколам. Нік зрабіў крок назад, прымушаючы сябе адпачыць. Калі б ён раззлаваўся зараз, ён бы ўсё сапсаваў. Ён скурчыўся. «Гэй, пакінь гэта! Гэта балюча. Я толькі хацеў...'

'Не.' - Сука сказала гэта ціха. - Я ж казала табе не спрабаваць думаць. Я раблю гэта сама. Ты так шмат чаго не ведаеш, Джэймі. Ідзі сюды, і я пакажу табе, як заспець іх знянацку.

Ён рушыў услед за ёй да паліцы з кнігамі ў каміна, убачыў, як яна націснула на карэньчык кнігі пальцам-лапатачкай. Гэта быў «Домбі і сын» Дзікенса.

Невялікі ўчастак сцяны бясшумна расхінуўся. Яна адышла ўбок, каб ён мог увайсьці першым. Гэта была маленькая цесная каморка без ацяплення, абабітая цёмнымі панэлямі. Герда закрыла за сабой дашчаную сцяну. Духмяны водар яе вялікага залатога цела запоўніў маленькую прастору. Нік падумаў, што калі ў сэксу ёсць свой уласны пах, тое гэта ён. Яна паказала на вузкую шчыліну ў сцяне. "Глядзі, Джэймі".

Ён выявіў, што можа бачыць большую частку бібліятэкі. Некаторыя з кніг былі менш за іншых, а прастора над імі была зачынена тонкай чорнай сеткай. Яна пляснула яго па плячы і паказала на навушнікі, якія звісалі з цвіка ў панэлі. “Гэта дазваляе вам чуць усё, што гавораць у бібліятэцы. Але яны не могуць чуць ці бачыць вас з-за гэтай сеткі. Усё, што табе трэба зрабіць, гэта дачакацца, пакуль я пайду - я не хачу быць сведкам забойства, разумееце - тады вы выбіраеце зручны момант, адкрываеце сцяну і забіваеце іх. Гэта мусіць быць лёгка. У іх не будзе ніякіх падазрэнняў. Яны не ведаюць аб гэтым пакоі.

Ён неахвотна кіўнуў. 'Так. Гэта як страляць па рыбках у акварыуме. І калі гэта павінна адбыцца?

'У цяперашні час. Чаму мы мусім адкладаць гэта? Цяпер грыміць гром, і бачнасць дрэнная. З лабараторый яны могуць нават не пабачыць, як яны прыходзяць сюды. Ня тое, каб гэта мела значэньне. Яны проста знікнуць, і іх больш ніколі не ўбачаць». Яна дакранулася да яго асобы дубцом. — Паклапаціся аб гэтых дваіх, Джэймі. Я магу паклапаціцца аб астатніх.

- І пра мяне таксама. Несумненна. Уголас ён сказаў: «Гэтая частка мяне крыху турбуе, Герда. У іх ёсць сябры, ці не так? Што будзе, калі яны раптам прападуць?

Скура дубца астудзіла яго шчаку. 'Я ўжо казаў табе. Я зраблю гэта. Я абяцаю табе, Джэймі. Калі яны сыходзяць, сыходзяць і, э-э, гэтыя сябры. Яны проста пакуюць валізкі і сыходзяць. Добра, я зараз пазваню і скажу Харперу і Хуртадзе, што хачу іх бачыць. Заставайся тут. Што-небудзь яшчэ хочаш спытаць?

Ён нічога не мог прыдумаць. Час задаваць пытанні скончыўся. З гэтага моманту гэта была смяротная гонка, і кожны мужчына ці жанчына стаялі на сваіх уласных нагах. Затым яго ахінула думка. "Лепш, калі я паспрабую навушнікі", - сказаў ён. "Я не хачу, каб нешта пайшло не так".

'І я не.' Яна нахілілася да яго, прыціснуўшыся да яго сваім вялікім целам з поўнымі цвёрдымі грудзьмі. Яе вусны закранулі яго шчокі. - Не аблажайся, Джэймі. Вы ведаеце, што адбываецца, калі нешта ідзе не так. Але калі ты ўсё зробіш правільна, я пакажу табе, якое гэта ў раі».

Яна пацягнула невялікі рычаг, і кніжныя паліцы расхінуліся. Яна выйшла, і паліцы зачыніліся. Ён глядзеў на яе праз шчыліну паміж кнігамі. Яна падышла да стала, павярнулася і паглядзела на паліцы. 'Вы мяне чуеце? Калі так, пастукайце па панэлі.

Яе голас быў мяккім, металічным, але чыстым. Ён пастукаў у сцяну і ўбачыў, як яна кіўнула. Яна пацягнулася да тэлефона на стале і набрала нумар. Яна пачакала, прытупнула нагой, забарабаніла дубцом па стале з панурым выразам на напышлівым твары. «Харпер? З Гердай. Яна скрывіла твар насупраць тэлефона. - Я павінен неадкладна пагаварыць з вамі. Ты і Хуртада. Так, вядома важна, інакш я б не стала затлумляцца. Так, чорт вазьмі. Я сказала што трэба. Калі ласка, прыходзьце ў бібліятэку як мага хутчэй. Нам трэба паразмаўляць. Неадкладна, чорт вазьмі!

Сука кінула слухаўку. Яна паглядзела на кніжныя паліцы, падміргнула, затым падышла да высокай шафы ў куце бібліятэкі і дастала бутэлькі і шклянкі. Нік пачуў яе ціхае мыканне, пакуль яна рыхтавалася. Адна з кароткіх частак Брамса з Liebeslieder. Якая фігура! Лэдзі Макбет была святой у параўнанні з ёй!

Пройдзе некалькі хвілін, перш чым двое мужчын прыбудуць. Нік добра выкарыстоўваў гэты час. Ён рушыў услед здагадцы. У маленькім пакоі было цёмна, а запалак і запальніцы ў яго не было, так што прыйшлося ў цемры аглядаць панэлі. Ён падняў навушнікі. На шчасце, шнур быў дастаткова доўгім.

Калі ў гэтым сховішчы і былі заднія дзверы - а ён быў у гэтым упэўнены, - то яны павінны былі быць у задняй панэлі. Ён абмацваў гладкае дрэва кончыкамі пальцаў, мякка націскаў і пастукваў, прыслухоўваўся да глухога гуку. Нічога такога. Ён працягваў спрабаваць. Ён ужо быў гатовы здацца ў роспачы, калі яго пальцы закранулі невялікага выступу ў панэлях, завітка або арабескі. Ён націснуў на яе, пачуў ціхі пстрычка, і частка ашалёўкі слізганула ў бок. Вільготны скразняк, які пахне цвіллю, пылам і старымі косткамі, дакрануўся да яго асобы. Ён знайшоў выйсце. Аднаму Богу вядома, куды гэта яго б прывяло. Мусіць, у які-небудзь склеп, дзе чакаў Цмок.

Ён пакінуў панэль адкрытай і вярнуўся да вочка. Герда фон Ротэ сядзела за сталом, піла кактэйль і пастуквала дубцом па сваім пругкім круглявым сцягне. Не гледзячы ў яго бок, яна сказала: — Яны павінны быць тут з хвіліны на хвіліну, Джэймі. Падумай аб клопатах і зрабі іх хутка, пакладзі гэтаму канец. І памятай - яны крутыя хлопцы. Не дай ім шанцу!

У дзверы бібліятэкі пастукалі. Сука зірнула на прытулак і вельмі ціха сказала: «Вось яны. Фел Глюк, Джэймі. Ён і раней заўважаў, што, калі яна ўзбуджаная, яна зноў гаворыць па-нямецку. Ён глядзеў, як яна знікае ў сляпой зоне ў канцы бібліятэкі. Халоднае паветра дзьмула з тунэля ззаду яго, халодзячы шыю. Чаму б яму не знікнуць прама зараз? Пачатак яго даследавання... У рэшце рэшт, каб дабрацца з замка да гэтых лабараторый, яму спатрэбіўся гадзіннік, а яму патрэбна была кожная хвіліна. Тым не менш, ён вагаўся. Калі сутыкненне акажацца злым, на што ён спадзяваўся, ёсць шанец, што ён атрымае каштоўную інфармацыю, якая ў канчатковым выніку зэканоміць яму час. Ізноў з'явілася Герда фон Ротэ, за ёй Максвел Харпер і метыс - кітаец - Хуртада. Ніку стала цікава, як звалі гэтага чалавека ў Пекіне. Цяпер на ім быў доўгі белы лабараторны халат па-над вязанай камізэлькай і цёмныя штаны. У яго была непакрытая галава, а яго чорныя, як смоль, валасы былі коратка падстрыжаны. На Харперы была тая ж панама. Ён не змяніў яго. Яго жамчужна-шэры лёгкі гарнітур быў вытанчана пашыты, а на асляпляльна белай кашулі блішчаў яркі гальштук. Агент АХ, які нічога не выпускаў, бачыў, што Харпер любіць накрухмаленыя краі: вострыя канцы ўпіваюцца ў ружовыя абвіслыя шчокі. Харпер, зноў падумаў ён, падобны на добра вымытую і паголеную свінню. Але ён не недаацаніў гэтага чалавека. Ён убачыў плоскі гарб наплечнай кабуры пад прыгожым гарнітурам. Цяпер ён падумаў, што з двух мужчын Харпер можа быць больш небяспечным. Проста таму, што ён не быў падобны да яго.

У слухаўках даносіліся галасы, ціхія, але выразныя.

- Пра што гэта, Герда? Голас Харпер быў хрыплым. - 'Не маглі б вы крыху паспяшацца? Я павінен вярнуцца ў Мехіка сёння ўвечары, каб паспець на самалёт у Лос-Анджэлес. Што гэта?'

Хуртаду нічога не адказаў. Харпер плюхнуўся на крэсла каля стала, а Хуртада нервова хадзіў па пакоі, жмурачыся і кідаючы змрочныя погляды на дваіх іншых. Ён рабіў уражанне крайняга хвалявання.

Картэр з цікавасцю чакаў, што скажа Герда. Яна павінна была ім нешта сказаць, трымаць іх на павадку зараз, калі яна хацела іх прыкончыць. Што б гэта магло быць? Частка праўды ці павуцінне хлусні? Ён прыціснуўся носам да чорнай сеткі. Герда фон Ротэ разліла напоі і падала мужчынам па шклянцы. Харпер зрабіў вялікі глыток. Хуртада паспрабаваў сваю шклянку, скрывіўся і паставіў яго на стол.

"Усё ідзе не так, і ты гэта ведаеш!" - Сука паглядзела на двух мужчын. Яна пляснула дубцом па далоні. — Усё пайшло не так з таго часу, як гэты прыдурак Варгас скраў фальшывыя грошы і знік з імі. Рана ці позна гэта прывядзе да цяжкасцей. Я хачу, каб вы адмянілі сваю аперацыю тут і зніклі!

Харпер весела паглядзеў на Хуртаду, зрабіў яшчэ глыток, затым Герда засмяялася. - Божа, гэта ўсё? Вы паклікалі нас для гэтага? Я ўжо казаў вам, што мы з Хуртадай абмеркавалі гэта і прыйшлі да высновы, што рызыка невялікая. Павер мне, Герда, мы паглядзелі на гэта з усіх бакоў. Калі б мы былі зьвязаныя з гэтымі грашыма, мы б ужо ведалі. Так што не хвалюйцеся. Будзь разважлівай дзяўчынкай і падыграй нам. Такім чынам, кожны застаецца са здаровым целам і канечнасцямі. Акрамя таго, гэтая аперацыя не будзе працягвацца вечна. Аднойчы мы пойдзем і пакінем цябе ў спакоі.

Жанчына ўдарыла па стале дубцом. - Ты загубіш мяне, - крычала яна. «Ты разбураеш усё, што я пабудавала за гэтыя гады. Я не пацярплю гэтага. Я хачу, каб ты выбраўся адсюль. Яна люта паглядзела на Хуртаду. «Вазьмі сваіх брудных кітайскіх салдат і пасадзі іх на сваю падводную лодку, дзе ім і месца. Вярні іх у Кітай! Я скончыла з гэтым.

Назіраючы Нік здзіўлена нахмурыўся. У гэтым была доля праўды. Ці быў яе гнеў сапраўдным ці фальшывым? Няўжо яна забылася, што ён слухае? Тады ён зразумеў. Ёй было ўсё роўна, што ён даведаецца зараз. Джэймі Макферсан быў тупым лайдаком, ці не так? І гэта не мела значэння па іншай прычыне: ён ніколі не пакіне Эль-Мірадор жывым.

Хуртада яшчэ нічога не сказаў. Цяпер ён утаропіўся на жанчыну халоднымі чорнымі вачыма і сказаў: - Я не разумею гэтага, Герда. Навошта ты ўладкоўваеш такую сцэну? Гэта бессэнсоўна. Я думаў, што ўсё зразумела. Вы не можаце здрадзіць нас ці нават даставіць нам непрыемнасці, не здрадзіўшы сябе. Ты думаеш, мы не ведалі аб тваіх сябрах у Бразіліі? Ты думаеш, мы настолькі дурныя, каб не прыняць меры засцярогі?

Максвел Харпер засмяяўся. - Ён мае на ўвазе, Герда, што табе больш не трэба шукаць свайго бойфрэнда-нацыста з Бразіліі. Баюся, ён ніколі не з'явіцца.

Цяпер Нік быў упэўнены, што Герда фон Ротэ на час забылася пра яго. Смяротная слабасць фанабэрыстасці - а германская ганарыстасць нашмат горш, чым калі-небудзь была грэцкая, - складаецца ў тым, што яна не выносіць абраз. Герда нібы распухла, нават вырасла. Яна стала ярка-чырвонай, і ў гэты момант яе твар страціў сваю прыгажосць і набыў дэманічны выгляд. Яна пляснула па шклянцы Харпера, змахнула яго са стала дубцом.

'Такім чынам, гэта ўсё! Ты забіў яго!

Амерыканец паціснуў шырокімі плячыма. - Калі ты маеш на ўвазе хлопца, які называў сябе Зігфрыдам, то так. У нас склалася ўражанне, што гэта быў стрэлак, наёмны кат, якога ты выклікала, Герда. Вось чаму мы гулялі асцярожна. У цябе часам узнікаюць вельмі ілжывыя ідэі, маё дарагое дзіця. Я хачу, каб гэта цябе не турбавала.

Жанчына, здавалася, аднавіла самавалоданне, прынамсі, часткова. Яна нахілілася да Харпер. - Адкуль ты ведаеш, што гэта быў Зігфрыд? Ён бы ніколі не сказаў табе гэтага. Ніколі! Ён быў адным з нашых найлепшых людзей. Харпер закурыў маленькую чорную цыгару. Праз сіні дым ён весела заззяў Гердзе. - Але ён гэта зрабіў. Хуртада раскалоў яго. Яго ногі злёгку абпалілі запальнічкай. Яшчэ да таго, як мы з ім скончылі, ён быў гатовы да размовы. Ён хацеў расказаць нам увесь свой радавод і падрабязнасці свайго асабістага жыцця. Харпер усміхнуўся. «Хуртада вельмі добра абыходзіцца з агнём. Проста не вельмі тонка, асабліва для кітайца.

- Хопіць гэтага глупства, - адрэзаў Хуртада. Ён спыніў Сцерву халодным чорным позіркам. «Мы, я, з гэтага часу чакаем ад вас поўнай паслухмянасці. Больш ніякіх выклікаў з Бразіліі. Яны не могуць дапамагчы вам. Менавіта Партыя Змеі пры кітайскім фінансаванні захопіць Мексіку. А яе новая нацысцкая партыя. Няхай гэта будзе табе зразумела, жанчына.

Нік убачыў, як па яе масіўным целе прабеглі мурашкі. Яна была мярцвяна-белай, а рот яе ўяўляў сабой малінавы палоску. Раптоўным дзікім рухам яна зламала дубец напалову. - Як ты смееш так са мной размаўляць? Як ты смееш! Тут, у маёй уласнай хаце.

- Так, смею, - мякка сказаў Хуртада. - З гэтага часу ты выконваеш загады, як і ўсе астатнія. Цяпер я адказваю за бізнэс.

Гэта было цікава. Нік з усіх сіл спрабаваў стрымаць весялосць, назіраючы і слухаючы. З бадзёрымі, прыемнымі гукамі кавалачкі галаваломкі ўсталі на свае месцы.

Ён выпадкова паглядзеў на твар Харпера, калі Хуртада вымавіў свае апошнія словы. Ён прачытаў здзіўленне і ўзрушэнне на тоўстым ружовым твары.

'З таго часу як?' - прарычэў Харпер. - З якога гэта часу ты стаў галоўным, Хуртада? Я нічога пра гэта не чуў. Цяпер абодва мужчыны ігнаравалі Сцерву. Паміж імі было амаль бачнае напружанне. Нік пацёр рукі. Станавілася ўсё лепей.

Хуртада дастаў з кішэні тонкі ліст жоўтай паперы і кінуў яго Харперу. - Роўна гадзіну таму, мой сябар. Гэта было паслана мне Марскім Цмокам. З Пекіна.

боінггггг - зноў у сярэдзіне ружы. Каля берагоў Каліфорніі і Мексікі курсіравала кітайская падводная лодка.

Харпер паглядзеў на паперу. Яго вусны скрывіліся. Ён кінуў газету на падлогу. - Гэта кодавыя групы. Ты ж ведаеш, я не магу прачытаць гэты код. Хто мне сказаў, што ты гаворыш праўду? Цалкам магчыма, што ты ілжэш! Ты хацеў узяць на сябе адказнасць з самага пачатку гэтай аперацыі.

Нік зноў паглядзеў на Сцерву. Цяпер яна сядзела, спакойна пераводзячы погляд з аднаго мужчыны на другога, відавочна, адчуваючы глыбокае трэнне паміж імі двума, і была напружана пры адкрыцці, якое гэта трэнне магло даць ёй. Яна зноў узяла сябе ў рукі, і твар яе быў спакойны. У яе ўсё яшчэ быў Джэймі, яе казырная карта. Якое значэнне мела тое, што гэтыя двое спрачаліся? Праз некалькі хвілін абодва будуць мёртвыя. Нік бачыў, як яе думкі кружыліся за гэтым прыгожым, пагардлівым фасадам.

Ёй нават не прыйшлося прыдумляць падставу, каб сысці. Хуртада, не спускаючы вачэй з Харпера, адпусціў яе. Ён сказаў: «Пакінь нас у спакоі, Герда. Мне трэба абмеркаваць сёе-тое з маім сябрам тут. Сам-насам. Я раскажу вам пазней, што мы абмяркоўвалі.

Гатовае апраўданне. Герда фон Ротэ абышла стол і накіравалася да дзвярэй. Яна кінула адзіны погляд у бок Ніка. Ён убачыў мігаценне зялёных вачэй, ледзь прыкметны рух, але сэнс быў ясны. Паспяшайся, Джэймі, мой хлопчык. Забойства! Кроў! Калі я вярнуся, я хачу бачыць тут два цёплыя трупы...

Яна знікла з поля зроку. Каля дзвярэй ён пачуў, як яна сказала: «Ёсць яшчэ сёе-тое. Мае ахоўнікі паведамляюць аб рухах у пагорках па другі бок шашы. Бандыты, як яны думаюць. Мы не павінны выпускаць гэта з-пад увагі...

- Да д'ябла гэтых бандытаў, - гучна сказаў Харпер. - Пакуль гэта не паліцыя. Божа, мы справімся з гэтымі бандытамі. Твая і наша ахова ўсюды з аўтаматамі. Тады якая нам справа да нейкіх няшчасных бандытаў?

- Я думаў, ты павінен ведаць. Дзверы за ёй зачыніліся. У слухаўках пачулася добра змазаная пстрычка замка. Нік амаль не чуў. Ён не зводзіў вачэй з расколіны ў сцяне.

Хуртада абышоў стол і падышоў да таго месца, дзе стаяла Сцерва. Ён быў хуткім. Так хутка, што нават натрэніраваны погляд Ніка Картэра не мог сказаць, адкуль ён выцягнуў маленькі аўтаматычны пісталет. Гэта быў 32-й калібр, смяротны на такой блізкай адлегласці, і Хуртада трымаў пісталет накіраваным на Харпера.

«Твая гульня скончана, - сказаў Хуртада. «Ты тоўсты вырадак. Ты свіння!

- "Я павінен быў гэта зразумець". - спакойна сказаў Харпер.

Ніку прыйшлося прызнаць гэта ў амерыканцы. Ён не здрыгануўся. Ён сеў побач з яшчэ адной шклянкай і паглядзеў на пісталет у руцэ Хуртады. - Пра што, чорт вазьмі, ты кажаш, Чанг? Што з табой здарылася? Ты злуешся, таму што я ўсумніўся ў тваім паведамленні? Добра, я вазьму гэтыя словы назад. Цяпер ты галоўны. Удачы. Цяпер мне трэба ехаць у Мехіка, інакш я спазнюся на самалёт. Ведаеш, у мяне ёсць справа, за якой трэба сачыць. Я павінен падтрымліваць камуфляж, рабіць нармальнае ўражанне. Так што, калі вы мне прабачце… Харпер пачаў уставаць. Хуртада, або Чон Хі, накіраваў на яго пісталет. - «Заставайся на месцы. І не хлусі. Нарэшце ў Пекіне даведаліся пра вас і перадалі мне. Чанг паказаў на жоўтую паперу, якая ляжыць на падлозе побач з Харперам. - За выключэннем таго, што Пекін прызначыў мяне адказным за місію, яны паведамілі мне, што вы - падвойны агент. Я ўпаўнаважаны распараджацца вамі па сваім меркаванні.

Нік з радасцю высунуў бы Максвела Харпера на "Оскар". Хлопец быў вытанчаным. Ён адкінуўся на спінку крэсла і панура паглядзеў на Чон Хі.

- Я проста не разумею! Ты сышоў з розуму? Пекін сышоў з розуму? Калі гэта павінна быць жартам,

Чанг, ты абраў няўдалы час, каб...

- Заткніся, - прашыпеў кітаец. - Табе не трэба спрабаваць выблытацца з гэтага хлуснёй, Харпер. У Пекіна ўжо шмат гадоў ёсць доказы таго, што ты расейскі агент. З таго часу, як была заснавана Партыя Змеі, ты перадаеш разведдадзеныя ў Крэмль, тлусты вырадак. І ты сабатаваў справу! Цяпер я разумею тое, чаго раней не разумеў. Чаму мы рухаліся так марудна, чаму паліцыя злавіла так шмат добрых партыйных лідэраў па сфабрыкаваных абвінавачаннях. Чаму раздача фальшывых грошай ішла так дрэнна, хаця і ваша начальства ад гэтага выйграла б! З асцярожнасцю, з хітрасцю мы маглі б зараз распаўсюдзіць фальшывыя грошы ў Злучаных Штатах і ўвесці сапраўдныя грошы для фінансавання партыі. Але вы настойвалі на тым, каб выкінуць усё адразу на рынак. І нядзіўна, што табе было напляваць на гэтага п'яніцу, на Варгаса. Калі яго зловяць і разгоняць партыю, тым лепей для вас. Ну, свіння, свой крамлёўскі дар ты зарабіў — і заслужыў смерць!

Памер і таўшчыня Харпер нават абдурылі Ніка. Ён бы паставіў на Чон Хі. Ён бы прайграў.

Харпер імгненна шпурнуў шклянку ў кітайца. Тьонг нырнуў і стрэліў, але, прыгнуўшыся, страціў раўнавагу і не змог прыцэліцца. Ён не патрапіў Харперу ў жывот і моцна ўдарыў яго па правай руцэ. Харпер схаваўся за вялікі стол і стрэліў з-за кута. Вялікі чорны пісталет скакаў і роў у руцэ. Чангу ўдалося зрабіць яшчэ адзін стрэл, і ад стала паляцелі аскепкі. Чанг выпусціў рэвальвер 32-га калібра і павольна падаўся назад, трымаючыся абедзвюма рукамі за жывот. Ён глядзеў разгубленымі цёмнымі вачыма на чырвань, якая прасочвалася паміж яго пальцамі. Было ясна, што ён не паверыў у гэта.

Харпер устаў з-за стала і павольна пайшоў да Чангу, які ўсё яшчэ аддаляўся. Ён падняў чорны пісталет. Кітайец працягнуў рукі далонямі ўверх, як быццам у маленні, як быццам спадзеючыся, што ён паспее схапіць кулі, перш чым яны параняць яго.

Харпер тройчы стрэліў яму ў жывот з блізкай адлегласці. Ад удару Чанг павярнуўся і ўпаў на кніжныя шафы. Ён саслізнуў уніз, і яго пальцы саслізнулі з карэньчыкаў кніг, пакінуўшы крывавы след. Ён зноў варухнуўся, як рыба на ражне, і перавярнуўся на жывот, тузануўшыся. Харпер стрэліў яшчэ раз у патыліцу.

Калі б Сцерва слухала іх, а Нік быў у гэтым амаль упэўнены, яна б зараз узрадавалася. Яна б падумала, што Джэймі выканаў здзелку. І яна можа аказацца тут у любы момант.

Ён убачыў, як Харпер зняў куртку і агледзеў рану на плячы. Белая кашуля стала чырвонай. Харпер узяў насоўку, скамячыў яе і прыклаў да раны. Затым ён дастаў з кішэні новую краму і перазарадзіў пісталет. Нік кіўнуў з халоднай прафесійнай ухвалой. У яго былі сур'ёзныя сумневы, ці зможа Сцерва нечакана атакаваць гэтую фігуру. Хітрая і слізкая постаць, і цвёрдая; Нік ні секунды не сумняваўся, што Цьонг Хі меў рацыю. Пекін зразумеў, што Харпер быў падвойным агентам. Працаваў і на Крэмль, і на Пекін. Усё роўна, у чым заключалася яго сапраўдная адданасць, калі яна ў яго была. Такія людзі, як Харпер, працавалі за грошы, толькі за грошы.

Верагодна, у яго былі свае думкі аб фальшывых грошах і клішы.

Нік павярнуўся і ступіў у халодны тунэль. Ён знайшоў рычаг, які закрываў панэль ззаду яго. Сука, вядома, зразумее, куды ён падзеўся, але ў яго была фора. І ў яго былі свае думкі.

10 - сіняя барада была жанчынай.

Вузкі тунэль вёў да каменнай лесвіцы, якая спускалася ў смуродную цемру. Нік асцярожна прабраўся па ім. Калі ён спусціўся метраў на семдзесят, то ўбачыў слабы водбліск святла і пачуў гудзенне-гудзенне-гудзенне. Якая?

Дынама, вядома. Герда фон Ротэ не стала б спадзявацца на капрызы мексіканскай электрычнасці. Яна павінна была мець уласныя генератары, як асноўныя, так і рэзервовыя.

Ён дайшоў да апошняй прыступкі і спыніўся. У канцы кароткага калідора быў ярка асветлены пакой, з якога даносіўся гук дынама-машыны. Нік убачыў мужчынскі цень на падлозе ў калідоры. Цень быў проста за дзвярыма асветленага пакоя. Калі ён прыслухаўся, ён слаба пачуў шолах перагортваюцца старонак. Нудны ахоўнік, які чытае, каб прабавіць час.

Ухмылка Ніка Картэра была жорсткай. Нельга губляць пільнасць, дружа! Ён поўз па калідоры, як прывід. Гэта мусіла адбыцца хутка. Ён паняцця не меў, што адбываецца ў замку. Ці аб'явілі Харпер і Сцерва адзін аднаму вайну і, магчыма, ужо вялі яе? Ці яны аб'ядналіся і зараз пераследуюць яго? Многае залежала ад рэакцыі жанчыны на смерць Чон Хі. Яна можа паспрабаваць дабрацца да Харпера. Яна можа расказаць яму пра Ніку. Магчыма, не. Нік паціснуў плячыма - яму было ўсё роўна. Ён быў у дарозе, і цяпер нішто не магло яго спыніць.

Абясшкодзіць ахову было дзіцячай забавай. Ён праслізнуў у дзверы, як цень, і прыставіў паляўнічы нож да горла мужчыны. - Ні гуку, - прашаптаў Нік. - Не варушыся, ці я перарэжу табе горла. Зразумела?' Ахоўнік напружана кіўнуў. Ён зразумеў. Нік выцягнуў кольт 45-го калібра з кабуры мужчыны і засунуў яго сабе за пояс. - Мой дарагі хлопчык, - прашаптаў ён. - Працягвай у тым жа духу, тады, можа, ты зможаш гэта перажыць.

Ён зрабіў паўкроку назад і дазволіў мазолістым баку сваёй правай рукі прызямліцца на шыю мужчыны жорсткім ударам каратэ. Гэтым ударам Нік мог разбіць напалову пяцідзесяціфунтавую ледзяную бэльку.

- Дабранач, хлопчык, - мякка сказаў Нік. Ён хутка агледзеў пакой, знайшоў скрутак шнура і звязаў ахоўніка. Ён заткнуў мужчыне рот уласнай насоўкай у якасці кляпа. Потым хутка пабег па калідоры да лесвіцы і прыслухаўся. Пагоня яшчэ не пачалася. Вядома, Сцерва добра ведала свой уласны замак. Яна можа прыйсці з другога боку.

Потым Нік падумаў пра сабак, Дэймана і Піфіяс, злосных даберманах. Ён вылаяўся сабе пад нос. Яго старая вопратка! Яна б не спаліла яе ўсю. Напэўна, нешта пакінула, каб пусціць сабак па яго следзе.

Ён пабег назад у генератарную. Настаў час даць усяму пекле вырвацца на волю. Ён хутка агледзеў пакой; яна была поўная размеркавальных шчытоў і металічных скрынь, лабірынта электрычнага абсталявання. Нік узяў у ахоўніка магутны ліхтарык. Ён пстрыкнуў усімі рычагамі, якія бачыў, у становішчы ВЫКЛ і ўсміхнуўся. Гэта выклікала б некаторы перапалох там і ў лабараторыях. Калі лабараторыі атрымлівалі электраэнергію з адной і той жа крыніцы. Ён на гэта спадзяваўся.

Нік перасунуў яшчэ адзін рычаг і святло ў пакоі згасла. Добра. Ён пстрыкнуў ліхтаром, працягнуў працу з рычагамі, прыязна штурхнуў звязанага ахоўніка нагой і выйшаў з пакоя. Ён павярнуў направа, ад лесвіцы, і пайшоў за ліхтаром да пучка кабеляў, якія вядуць у іншы калідор. Ён спадзяваўся, што да лабараторыі. Кабелі былі прымацаваныя да вільготных каменных сцен клямарамі, тоўстым клубком - такая колькасць кабеляў магло азначаць толькі тое, што яны забяспечвалі лабараторыі. Ён зрабіў стаўку на гэта. У адваротным выпадку ён мог бы гадзінамі блукаць па падвалах і падзямеллях гэтага гатычнага жахлівага замка.

Нік урэзаўся ў вялікія жалезныя дзверы. Яна была заблакаваная. Кабелі знікалі ў V-вобразнай прарэзы ў верхняй частцы дзвярэй.

Нік дарма засяродзіў свае велізарныя сілы на дзверы. Яна не паварушылася. Усведамленне таго, што ён зрабіў, ахінула яго, і ён амаль адчуў сябе дрэнна. Ён здзейсніў памылку. Сур'ёзную памылку!

Ён пабег поўнай рыссю назад у генератарную. Ён праклінаў сябе на кожным кроку. Ён не мог дапусціць такіх памылак. Яшчэ некалькі, яшчэ адна такая памылка можа азначаць ягоную сьмерць.

Ён накіраваў ліхтар на ўсё яшчэ несвядомага ахоўніка і абшукаў яго, што яму трэба было зрабіць раней. Вось яны - ключы. Адзін быў асабліва вялікім і старамодным. Мусіць, гэта ключ ад жалезных дзвярэй. Нік паклаў ключы ў кішэню і ўжо збіраўся вярнуцца, калі ўбачыў першую лужынку святла, што падае на ніжнюю прыступку лесвіцы. Ён чуў галасы. Яны ўжо пераследвалі яго.

Яму спатрэбіліся секунды, каб прайсці праз жалезныя дзверы, і яму давядзецца змагацца за гэта. На дыбачках ён пабег па кароткім калідоры да лесвіцы з рэвальверам 45-га калібра ў руцэ ахоўніка. Яркае святло ўпала да яго ног. Яны толькі што дасягнулі апошняга павароту вінтавой лесвіцы. Нік выгнуўся з-за кута і пачаў страляць.

Кольт гудзеў у замкнёнай прасторы, як цяжкая артылерыя. Святло згасла, і яны, спатыкаючыся, спусціліся па лесвіцы. Мужчына закрычаў. Пачуліся паспешлівыя крокі, якія аддаляліся. Сука не заплаціла ім дастаткова, каб добраахвотна патрапіць у такую смяротную засаду.

Нік пачакаў крыху. Ён пачуў прыглушаныя гукі над галавой. Рызыкнуўшы зірнуць з уласным ліхтаром, ён убачыў на лесвіцы цела ахоўніка. Кроў цякла па лесвіцы, як мініятурны вадаспад. Хтосьці стрэліў у прамень святла Ніка на сценах. Куля гудзела, як звар'яцелая свінцовая пчала. Нік стрэліў з пісталета ўніз па лесвіцы, спрабуючы выклікаць рыкашэт кулі ад сцяны і за выгіб лесвіцы. Ён пачуў крык болю. Ён павярнуўся і пабег назад па калідоры. Гэта павінна спыніць іх на некалькі хвілін.

Жалезныя дзверы адчыніліся вялікім ключом. Замак быў добра змазаны. Нік праслізнуў у дзверы і замкнуў яе за сабой. Яго адступленне было прычынена даволі моцна - ім спатрэбіўся б гадзіннік, каб прайсці праз гэтыя дзверы, нават з ацэтыленавай гарэлкай, - але гэтая думка наўрад ці супакойвала яго. Калі яго здагадка дакладная і кабелі вядуць у лабараторыі, яны павінны ведаць, куды ён накіроўваецца. Тамака яго паспрабуюць адрэзаць. Усё, што ён выйграў, гэта тыя некалькі хвілін, якія яны патрацілі марна на лесвіцы.

Ён адразу ўбачыў, што знаходзіцца зараз у самай старой частцы замка. Калідор бесперапынна спускаўся ўніз, а сцены былі пакрыты сліззю і капаючай вадой. Гэта быў не падвал, а падзямелле, высечанае ў скале, на якой стаяў Эль-Мірадор.

Пакуль ён працягваў спускацца, перад ім шаркалі пацукі. Ён задаваўся пытаннем, ці не аслеплі пацукі праз некалькі пакаленняў, як рыбы, якія жывуць у пячорах і ніколі не бачылі дзённага святла.

Ён дайшоў да першай камеры. Дзверы былі жалезныя, з вузкім закратаваным акном. Нік дазволіў святлу пракрасціся ў адтуліну… і затаіў дыханне. Агіда, нібы электрычны ток, пранеслася па яго целе, пакуль ён назіраў за жудаснай карцінай. Ён бачыў рэчы і горш, але ненашмат горш і не часта.

Мярцвяк, прыкаваны ланцугом да задняй сцяны камеры, быў яшчэ не зусім шкілетам. Ён павінен, зразумеў Нік у прыступе млоснасці, быць апошнім, каго прыцягнуць сюды. Косці зіхацелі белым і сінім сярод знясіленай плоці. Пацукі, на імгненне ўстрывожаныя сваёй дзейнасцю, глядзелі на свет; затым, не бачачы небяспекі і адчуваючы, што невядомае не перашкодзіць, зноў узяліся за ежу.

Пацукі не ядуць адзенне. Нік убачыў, што нябожчык быў вытанчана апрануты. Зморшчына ўсё яшчэ была на яго штанах.

Гарнітур выглядаў так, як быццам яго купілі ў краме «Рэгент» на Бонд-стрыт. Яно нядаўна дасталася нябожчыку з шафы ў галоўнай спальні Герды фон Ротэ. Бедны неахайнік, які носіць яго цяпер, падумаў Нік, не мог доўга задавальняць Сцерву. Ён успомніў словы Эль Тыгрэ: «Мы бачылі, як яна вяла многіх мужчын у замак. Мы ніколі не бачылі, каб нехта выходзіў адтуль».

Цяпер ён ведаў. Ён меў справу з псіхапаткай, вар'яткай жанчынай. Думка аб тым, што ёй сапраўды можа быць семдзесят, выклікала ў яго новыя дрыжыкі - усе гэтыя гады гойсання па свеце, забойстваў і катаванняў, але пры гэтым якія захоўваюць уласную прыгажосць.

У суседніх камерах таксама былі трупы, але яны былі ў дрэнным стане. Ад іх засталося не так многа. Нік хутка прайшоў уздоўж шэрагу камер. Іх было шэсць. У чатырох былі прыкаваныя да сцяны шкілеты. Белыя паліраваныя косці блішчалі ў святле яго ліхтара. Кожны шкілет быў вытанчана апрануты. Прынамсі, яна не скупілася на вопратку, падумаў ён. У гэтых адносінах яна была шчодрая, улічваючы яе ўласнае дарагое адзенне таго часу. Падбірайце іх, апранайце, карміце, выкарыстоўвайце - і забівайце. Такі быў яе вобраз дзеянняў. Яны, верагодна, былі прыкаваныя ланцугамі, а пасля памерлі ад голаду. Аўтастопшчыкі, валацугі, мінакі, адзінокія мужчыны, у якіх няма сваякоў, каб навесці даведкі, якія маглі б ініцыяваць складаныя расследаванні. Адзін ці два ахоўнікі, відаць, ведалі пра гэта і ім добра заплацілі за іх маўчанне. І Эрма, тоўстая лесбіянка, напэўна ведала аб гэтым! І дапамагала. І смяяліся над імі. Нік сумняваўся, што Чанг ці Харпер маглі ведаць, што адбываецца. Да гэтага часу Эль Мірадор добра захоўваў свае сакрэты.

Ён рушыў услед за бліскучымі кабелямі праз іншы калідор, які раптам з'явіўся пад прамым кутом. Цяпер, падумаў ён, ён дайшоў да таго, што апынуўся побач з лабараторыямі. Ён мусіў быць унізе. Потым ён убачыў непадалёк танцавальнае святло ліхтароў і пачуў нараканьні галасоў. Такім чынам, ён пакінуў падзямелля ззаду, але хто і што яго чакае наперадзе?

Адзін з ліхтароў скакаў у яго напрамку. Нік ступіў у неглыбокую нішу ў сцяне і стаў чакаць. Мужчына, як ён падазраваў, шукаў абрыў кабеля. Мабыць, яны яшчэ не ведалі, дзе крыюцца сапраўдныя цяжкасці - у генератарнай. Сувязь паміж замкам і лабараторыямі была далёкая ад дасканаласці, і гэта было яму на руку. Але як доўга? Ён чакаў, што святло зноў уключыцца ў любы момант. Калі б яны злавілі яго зараз, ён быў бы мёртвы.

Мужчына прайшоў па калідоры, свецячы ліхтаром на кабелі. Ён ціха свіснуў. Нік выцягнуў з-за пояса паляўнічы нож. Гэта трэба было рабіць моўчкі і ўвесь час. Цяпер ён трапіў у пастку і не мог дазволіць сабе літасці.

Падышоў свісцячы чалавек. У адлюстраванні святла ліхтара Нік убачыў, што гэта быў адзін з кітайскіх салдат. Небарака, які, верагодна, нічога не ведаў і ніколі больш не ўбачыць добрай зямлі Кітая. На імгненне ў агента АХ узнікла спакуса паспрабаваць прымусіць яго замаўчаць, не забіваючы яго, але ён вырашыў не спрабаваць. Занадта шмат было пастаўлена на карту.

Цяпер салдат глядзеў у нішу. Нік ступіў наперад і сталёвы рукой абхапіў мужчыну за горла ззаду, душачы яго крык. Салдат быў моцны і змагаўся, як дэман, але Нік адкінуў яго галаву назад і тым жа рухам перарэзаў яму горла. Ён адчуў, як цёплая кроў струменіцца па яго руцэ. Мужчына расслабіўся. З ціхім хрыпам паветра вырвалася з перарэзанага горла.

Нік апусціў цела і зацягнуў яго ў нішу. Ён падняў аўтамат, які мужчына насіў за спіной, і праверыў засцерагальнік. Зброя была на засцерагальніку. Ён пацягнуў зашчапку. Асвятліўшы яго ліхтаром, ён убачыў, што чалавек занадта малы. Ён не мог надзець форму, да таго ж яна была прасякнута крывёй. Ён пакінуў цела і пайшоў па калідоры, час ад часу асвятляючы ліхтаром кабелі. Цалкам магчыма, што іншыя падумаюць, што ён салдат, які вяртаецца.

Іншыя агні зараз адыходзілі. Ён бачыў, як яны танчаць, як светлячкі, на адкрытай прасторы. Калідор скончыўся, і раптам ён адчуў пах мора, свежага і празрыстага, жаданы пах пасля смуроду ў падзямеллях. Гэта была падземная пячора, нешта накшталт лагуны, якая ўпадала з Ціхага акіяна. На нейкае вар'яцкае імгненне Нік падумаў, што знойдзе тут кітайскую падводную лодку, Марскога Дракона, аб якім згадваў Чанг, а потым засмяяўся над сабой. Кітайцы занадта высока ацанілі б сваю атамную падводную лодку, каб паставіць яе ў пастку, падобную гэтай.