Абсолютная власть 5

Глава 10 Долг и судьба

Поместье графини Карцевой

Михаил сидел на краю огромной кровати, спиной к Эмилии, и смотрел на свою руку. Не на живую — она была сжата в бессильный кулак и дрожала. На металлическую. Холодный, инкрустированный рунами артефакт лежал на его колене, и тусклый свет огня играл на его полированной поверхности.

Внутри была пустота. Чёрная, холодная пустота, в которой плавали обрывки мыслей, как обломки после кораблекрушения.

План провалился. Профессионалы, которые «не оставляют следов», оставили труп и оставили живого Игнатьева. И теперь всё стало ещё хуже, чем было.

Игнатьев использовал это покушение как оружие. В городе беспорядки. Уже брызнула кровь, но скоро она может хлынуть рекой по улицам Владивостока.

И это — дело рук Михаила. Он дал добро. Он послушал Эмилию и принял решение, которое обернулось катастрофой.

— Хватит уже киснуть. Вид у тебя, как у побитого щенка, — раздался ленивый голос Карцевой.

Она лежала, завёрнутая в шёлковую простыню, опершись на локоть, и наблюдала за ним. Её волосы, растрёпанные после страстной и яростной, как всегда, близости, падали каскадом на подушку. В её зелёных глазах, обычно полных насмешки или холодного расчёта, сейчас читалось что-то иное.

Нетерпение? Раздражение? Или что-то, похожее на… сочувствие?

— Я не щенок, — хрипло бросил Михаил не оборачиваясь. — А просто идиот. Кретин. Который лезет не в своё дело и только всё усугубляет.

— Ах, вот оно что, — графиня протяжно вздохнула.

Простыня зашелестела, и он почувствовал, как матрас прогнулся под её весом, когда она подползла к нему сзади. Её гладкие руки обвили его торс, упругая грудь прижалась к спине. Мягкое, тёплое дыхание согрело шею.

— Муки совести? Какая трогательная, и какая абсолютно бесполезная штука в нашей ситуации.

— Бесполезная? — он попытался вырваться из её объятий, но её хватка была удивительно сильной. — Люди пострадали! Яровой в опасности! Из-за нас!

— Из-за Игнатьева! — резко, отчеканивая каждое слово, поправила Эмилия. — Не ты начал эту войну. Он первым встал у нас костью поперёк горла. Он запустил маховик репрессий. Он довёл людей до отчаяния, и они вышли на улицы. Мы лишь попытались… исправить ситуацию.

— Исправить? — с горькой усмешкой повторил Михаил. — Ты говоришь, как мой брат. «Решительные меры». «Необходимые действия». А в итоге — кровь на мостовой и ещё больше ненависти.

— Твой брат, между прочим, сейчас воюет с настоящими чудовищами под Тверью, — парировала Эмилия. — И он не ноет о пролитой крови. А здесь, у нас, война другого рода. Грязная, подлая, без знамён и парадов. Но война.

В голосе Карцевой не было сомнений. Была уверенность хирурга, который знает, что ампутация — единственный способ спасти пациента.

Михаил закрыл глаза. Её слова, её уверенность, тепло её тела — всё это его успокаивало. Она не жалела его. Не говорила «всё будет хорошо». Она цинично констатировала факты и предлагала решение.

— А если снова провалимся? — тихо спросил он. — Если из-за нашей следующей попытки начнётся резня? Если погибнут невинные?

— Тогда погибнут, — безжалостно сказала Эмилия. — Ты думаешь, если мы сложим лапки, кровь не прольётся? Ошибаешься. Он будет давить всех, кто ему неугоден. Сначала Ярового, потом Базилевского, потом Соболева вместе с твоей сестрой. Потом возьмётся за меня и тебя. Мы все делаем правильно. Выжидаем. Ищем новый шанс. Это война, Миша. И она лишь разгорается.

Она обняла его крепче, и её следующий шёпот был уже не таким твёрдым, в нём пробивались нотки чего-то, что могло быть страстью, а могло — манипуляцией.

— И мы в этой войне победим. Пока твой брат сражается с монстрами, мы будем сражаться здесь, с чудовищами в человеческом облике. И мы выстоим. Потому что я не позволю этому выскочке отобрать у меня то, что принадлежит мне по праву.

Михаил почувствовал, как её руки скользят ниже по его животу, и знакомый, животный трепет пробежал по коже. Она всегда знала, как переключить его сознание с мучительных раздумий на страсть, на ту самую звериную суть, которая в нём жила и которую она обожала выпускать на волю.

Но сегодня что-то было не так. Сегодня её слова, её прикосновения не заглушали голос в его голове, а, наоборот, обостряли его.

«Правда ли Эмилия на нашей стороне? Или у неё свои интересы? Ещё недавно она пошла против Градовых, когда начала грабить земли Муратова… Теперь говорит 'мы», говорит «победа». Но что для неё победа? Гибель Игнатьева? Или власть над Приамурьем, которую она сможет урвать на фоне хаоса? То, что мы спим вместе, не значит, что она вдруг забыла про свои амбиции.

Она обожает власть. А сейчас… она имеет власть надо мной. Над моими мыслями, над моими решениями'.

Градов резко, почти грубо, сбросил её руки и встал.

— Мне нужен воздух, — буркнул он, натягивая на себя штаны.

— Куда ты?

— Просто пройдусь. Подумаю, — он не смотрел на неё, сосредоточенно застёгивая ремень.

— Как хочешь. Я буду здесь, — графиня соблазнительно выгнулась и направилась в ванную.

Михаил спустился в холодный зал особняка Карцевых. Громадное пространство, освещённое лишь луной сквозь высокие окна, давило на него. Он подошёл к одному из окон, распахнул его, впустив внутрь ночной воздух.

Эмилия права в одном — это война. Игнатьева нужно убрать. Но её методы и неизвестные мотивы смущали его теперь больше, чем когда-либо.

Миша вспомнил, как она, вскоре после того, как они сошлись, сказала ему, усмехаясь: «Ты думаешь, я с тобой из-за того, что ты Градов? Нет, мой зверь. Я с тобой потому, что ты — единственный, кто не боится меня. Кто может быть со мной наравне. А может, даже… сильнее».

В тот момент это польстило его израненному самолюбию. Теперь же эти слова звучали двусмысленно.

«Сильнее. Она хочет, чтобы я был сильнее. Чтобы я стал оружием в её войне за власть. А где гарантия, что после Игнатьева её следующей целью не станет граф Яровой? Или мой брат? Или кто угодно ещё, кто встанет на её пути к контролю над регионом?»

Михаил сжал металлическую руку в кулак. Он был оружием. Это он понял давно. После плена, после того как Владимир приделал ему этот артефакт. Но чьим оружием? Своим? Брата? Империи? Или… её?

Он был в ловушке. С одной стороны — необходимость действовать, защищать тех, кто был ему дорог. С другой — растущее понимание, что главный союзник в этой борьбе может в любой момент превратиться в кукловода, а он — в марионетку.

Что же делать? Уехать к брату, где всё ясно: враг там, друзья здесь? Но он дал слово, что останется здесь.

Из темноты зала, от лестницы, донёсся лёгкий шорох. Миша не обернулся. Узнал её шаги.

— Замёрзнешь, — сказала Эмилия. Она стояла в дверях, закутавшись в бархатный халат. Её лицо в полумраке было серьёзным, без обычной насмешливой улыбки. — Идём обратно.

— Я подумал, — тихо сказал Градов, всё ещё глядя в ночь. — Ты права. Война есть война. Игнатьева нужно убрать. И мы это сделаем.

Он почувствовал, как Карцева подошла ближе, остановилась в шаге сзади.

— Но? — спросила она.

— Но мы сделаем это моими методами, — обернулся он, и его глаза в темноте горели холодной, стальной решимостью.

Эмилия медленно улыбнулась.

— Хорошо, — сказала она. — Мы сделаем, как ты скажешь. А теперь закрой окно, пожалуйста. Мне холодно. Вот бы кто-нибудь согрел…

Графиня зябко поёжилась и будто случайно обнажила одно плечо. Михаил против воли почувствовал, как внутри опять проснулось желание.

Он одним движением бросился вперёд и притянул Эмилию к себе. Оторвал её от пола и усадил на стол.

— Хочешь согреть меня прямо здесь, на столе? — промурлыкала она, распуская пояс халата.

— С радостью. А сгореть ты не боишься?

— Я уже сгорела, мой зверь, — прошептала Эмилия, распахивая халат. — Ты уже сжёг меня дотла…

Окрестности Твери

Следующие два дня прошли в серии коротких, жестоких стычек. Когда нам попадались отдельные отряды тварей, бродящие на разорённых землях, мы налетали на них, уничтожали и отходили до того, как к ним могло подоспеть подкрепление.

Наконец, мы вышли на прямую дорогу к Твери. Город лежал в чёрной дымке на горизонте. От него веяло не просто разрушением, а чем-то гнетущим, противоестественным. Воздух был тяжёлым, с кисловатым привкусом. Даже птицы не пели.

В пригород мы вошли под гнетущее молчание. То, что раньше было городом, теперь напоминало гниющую, дымящуюся рану на теле земли. От зданий остались чёрные остовы, дороги были завалены обломками. Солнце, пробивавшееся сквозь пелену дыма, казалось больным.

Но город не был мёртв. Он кишел монстрами, как гигантский разворошённый муравейник. Тут и там в воздухе висели разломы, по развалинам сновали твари всех мастей.

Они знали, что мы идём. И подготовили встречу.

Основные их силы выстроились перед городом, на выжженном поле. Это была не просто орда, а настоящая армада. Тысячи существ, выстроенных в уродливое подобие боевых порядков. В воздухе кружили стаи крылатых созданий, издающих противный визг.

И за всем этим, на небольшом возвышении из груды битого камня, стоял Он.

Зубр. Но это уже не был тот человек, с которым я когда-то сталкивался. Его тело казалось выкованным из металла, по блестящей коже струились прожилки жидкого пламени. Воздух вокруг него колыхался и мерцал. Он был неподвижен, как идол, и его взгляд, лишённый всего человеческого, был устремлён на наши приближающиеся ряды.

Рядом с ним маячили силуэты — другие мутанты, его «офицеры». Но все они были лишь бледной тенью того, во что превратился их предводитель.

— Ваше благородие, — раздался голос Туманова. — Мы в меньшинстве. Магические эманации от центральной фигуры зашкаливают за все известные нам параметры.

— Вижу, — ответил я, не отрывая глаз от Зубра.

Внутри всё сжалось в ледяной, твёрдый ком. Страха не было. Лишь понимание.

Это точка невозврата. Либо мы сокрушим его здесь и сейчас, либо эта волна накроет сначала нас, а потом покатится дальше, на Петербург, став неостановимой.

— Отдайте приказ. Все резервы — в бой. Конница Лескова пусть остаётся в резерве и ударит с фланга, когда увидит подходящую возможность. Артиллерия — огонь на подавление по центральным массам. Артефакты — по воздушным целям. Не ждать, пока они ударят. Мы начнём первыми.

— Так точно, барон.

Солдаты заняли позиции. Приказы передавались без труб, через гонцов. А потом в небо взвились сигнальные ракеты.

И начался ад.

Грохот стоящих в отдалении пушек, глухое уханье магических бомбард и шипение лучемётов слились в один непрерывный рёв. Снаряды рвали передние ряды орды, разбрасывая ошмётки тел и комья земли. Вееры лучей и вихри энергии разметали летающих монстров, как ураганный ветер разгоняет тучи.

Под вой, который леденил душу, вся эта масса пришла в движение. От их топота затряслась земля.

Наши пехотинцы дали слаженный залп магическими болтами. С фланга их поддерживали огнём бронемашины и снайперы. Но врагов было слишком много. Они накатывали, как прилив.

Завязалась рукопашная на переднем крае — страшная, кровавая мясорубка, где сабли встречались с когтями и клыками. Артиллерия продолжала бить вглубь, артефактные расчёты изо всех сил сдерживали фланговый натиск, не давая монстрам взять нас в клещи.

И тогда в бой вступил Зубр.

Он, не спеша, сошёл со своего возвышения. Двинулся прямо сквозь море чудовищ, и они расступались перед ним без всякого приказа. Лениво взмахнул рукой, будто отгоняя муху, и летящий ему в лицо арбалетный болт сломался надвое.

Зубр поднял руку. И небо над нашим левым флангом, где держалась кавалерия, взорвалось яростным вихрем из пламени и раскалённого металла.

Два магических элемента, объединённые в один и направленные нечеловеческой волей. Десятки всадников и их лошадей исчезли в ослепительном белом сиянии, не успев вскрикнуть. Воздух загудел, и волна жара, словно из открытой печи, ударила по всем, кто был на поле боя.

Я буквально почувствовал, как рухнул дух наших бойцов. Тяжело сражаться, когда видишь в руках врага подобную мощь.

Слухи не врали. Зубр, или Мортакс — не знаю, как его называть теперь — обрёл большую силу. И я знал, что мне придётся с ним столкнуться. И был готов.

Жаль, что рядом нет Очага. Но я придумал нечто, что поможет мне его заменить — а именно приказал нашим магам не вступать в бой и заранее научил их, что нужно делать при столкновении с лидером врагов.

— Марк Ильич, командование на вас, — сказал я и вышел из укрытия.

Пройдя несколько шагов, я усилил голос маной и выкрикнул:

— Мортакс! Я здесь!

Он медленно повернулся ко мне, и наши взгляды встретились через всё поле боя, усеянное смертью. В его глазах не было узнавания. Не было ненависти. Не было вообще ничего.

Зубр махнул рукой в мою сторону. Земля передо мной вздыбилась, и из неё вырвались десятки острых как бритва, металлических шипов. Я успел среагировать, выбросив перед собой импульс магии — грубую, но мощную. Шипы со скрипом погнулись, ни один из них меня не задел.

Я подал сигнал, и через несколько мгновений почувствовал, как прибавляются силы. Маги, находившиеся в тылу, отдавали мне свою энергию. Её должно было хватить для победы.

Или хотя бы для того, чтобы не умереть.

Я побежал вдоль линии боя, оттягивая внимание Зубра-Мортакса от центра. Он повернулся и пошёл за мной, не ускоряясь, словно давая мне фору.

Он атаковал снова. На этот раз это была струя сжатого раскалённого воздуха. Я уклонился от неё и не стал бить в ответ. Ещё рано.

В какой-то момент я сократил дистанцию так резко, что даже Мортакс этого не ожидал. Его глаза сузились. Он развёл руки в стороны, и вокруг него с шипением возникло кольцо из белого пламени.

Я вложил всю свою волю в один точечный удар. Не по врагу. По связи между ним и магическими элементами. Я понимал, как работает его сила — ведь у Зубра не было врождённого дара. Его мощь была подобна аномалии, только внутри человеческой души. Что-то вроде Очага, но сосредоточенного в одном существе.

Я направил свой удар на эту аномалию и…

Сработало. Не полностью. Но кольцо из пламени и металла дрогнуло, потеряло чёткость. Лицо Зубра вытянулось, на нём возникла гримаса, похожая на боль и растерянность одновременно.

Я рванул вперёд, и мы оказались лицом к лицу.

— Здравствуй, Мортакс, — сказал я, обнажая шпагу, и её клинок вспыхнул белым.

— Этернис, — прошипел он в ответ.

Прямо из его ладоней вытянулись два раскалённых клинка. И мы сошлись в беспощадной рукопашной схватке. Звон стали и вспышки магии не смолкали ни на мгновение.

В какой-то момент я блокировал очередной удар предплечьем. Магический щит выдержал, но кости затрещали от нечеловеческой силы врага.

Свободной рукой я вцепился ему в горло. Не чтобы задушить — это было бесполезно. Чтобы установить прямой контакт.

Я обрушил на него всю мощь своей воли, пытаясь достигнуть того, что пряталось внутри. Это было как нырнуть в бурлящий котёл из ненависти, боли и леденящего холода. В голове пронеслись обрывки чужих мыслей, образы разрушения, жажда уничтожения всего живого.

Он взревел, и его сила взметнулась бурей, пытаясь отшвырнуть меня. Пламя вырвалось из его кожи, обжигая мне руки. Металл на его теле попытался сомкнуться вокруг моей хватки, чтобы отрубить пальцы.

Я держался. И направил всю свою энергию на нарушение гармонии между тремя стихиями внутри него. Огонь, Воздух, Металл — они были сильны вместе, но их союз был искусственным, насильственным. Я вклинился в эту связь, пытаясь стравить их друг с другом.

Я чувствовал, как иссякаю, как моё собственное сознание тонет в этом океане чужой мощи.

И вдруг… что-то дрогнуло. Его глаза, секунду назад полные безличной мощи, вдруг стали просто… пустыми. В них не было ни жизни, ни смерти. Пустота.

Он оттолкнул меня резким, почти судорожным движением.

— Неплохо, Этернис. Ты умеешь удивлять, — проговорил он.

Вокруг Зубра поднялся вихрь — и он взлетел в воздух. Посмотрел на меня. На разлом в небе. И, не сказав больше ни слова, медленно полетел прочь.

Вокруг нас битва, казалось, замерла на мгновение. Монстры увидели, как их лидер отступает. И этого оказалось достаточно.

Паника прокатилась по рядам орды. Рёв атаки сменился визгом ужаса и замешательства. Существа, только что бросавшиеся на нас с яростью, стали пятиться. Поток обратился вспять.

— Вперёд! — закричал я, но мой голос сорвался на хрип. — Добить! Не дать уйти!

Настал звёздный час кавалерии — они бросились в бой, сметая убегающих монстров, превращая отход в паническое бегство.

Я смотрел, как Зубр, не оборачиваясь, вошёл в багровый свет разлома и исчез. За ним потянулись уцелевшие твари. Разлом затрепетал и через минуту с громким хлопком исчез, оставив после себя лишь дрожание воздуха и едкий запах.

Тишина, наступившая после этого, была оглушительной. Её нарушали лишь стоны раненых, далёкие крики и треск догоравших развалин.

Победа.

Временная.

Мортакс отступил, чтобы перегруппироваться. И следующая его атака будет страшнее.

Однако сейчас это не имело значения. Сейчас нужно было выжить. Помочь своим. Удержать то, что отвоевали ценой такой крови.

— Барон! — ко мне подбежал Секач, держа в руках окровавленные тесаки. — Вы в порядке? Он… он ушёл?

— Ушёл, — кивнул я. — Отдайте приказ: занять оборону на окраинах города. Искать выживших в развалинах. И… посчитайте потери.

Я посмотрел на небо, где ещё недавно зияла кровавая рана. Теперь там было просто хмурое, осеннее небо.

Первая большая битва этой войны была выиграна. Но война только начиналась. И где-то там, на Расколотых землях, Зубр-Мортакс зализывал раны и копил силы для нового удара. А мне предстояло снова встать у него на пути.

Это был мой долг. И моя судьба.