Абсолютная власть 5

Глава 2 Предупредительный выстрел

Расколотые земли

Боль стала его постоянным спутником. Тупая, ноющая — в мышцах, острые спазмы — в рёбрах, где пуля пробила магический щит. Но хуже всего была та, другая боль — глубинная, в самой душе.

Зубр сидел на краю пропасти и смотрел на то, что осталось от его армии. Вернее, от того, что Мортакс называл его армией.

Поле перед лагерем было усеяно израненными монстрами. Чёрная, вонючая кровь текла по камням. Твари, казавшиеся некогда непобедимыми, были изорваны в клочья шрапнелью и магией.

Воины из иных миров, те самые «ветераны Теневых Войн», были полностью разбиты. От них осталось разве что несколько человек.

Людей самого Зубра полегло больше половины. Те, что выжили, сидели у потухших костров с пустыми, выгоревшими глазами. Они бились как звери, но пушки и магия врага оказались сильнее.

Николай зажмурился, пытаясь прогнать голос в голове, но это было невозможно. От него нельзя было сбежать.

«Неудача? — скрежет раздался прямо в черепе. — Это был эксперимент. Они потратили силы. А мы потеряли лишь расходный материал».

— Расходный материал? — прохрипел Зубр вслух. — Это были мои люди! Моя сила!

«Твоя сила? — Мортакс рассмеялся. — Твоя сила — это я. А они… семена. Одни проросли, другие нет. Те, что выжили… они стали крепче. А ты увидел, как бьётся враг. Запомнил?»

Зубарев запомнил. Свист пуль, грохот взрывов, холодную эффективность Чёрного полка Градова и всплески ледяной магии рода Карцевых. Он помнил, как падали те, кто шёл за ним. И этот страх, этот ужас от мощи врага, жил теперь в нём.

А Мортакс называл это знанием.

«Теперь мы знаем. И следующий удар будет не в лоб. Он будет… эффективнее».

— Что дальше? — спросил Зубр, и в его голосе прозвучала усталая покорность.

«Мы идём на юг. Я чувствую древнюю силу. Там, за морем, на одном из островов этих земель. Эта сила поможет нам. Она сделает тебя ещё опаснее. И откроет дорогу новым слугам».

Море. Всё внутри Зубра сжалось. Он ненавидел воду. Она была неподконтрольной, бездонной. На суше он хоть как-то понимал, что делать. А там…

— Нет, — он попытался встать, ощущая, как протестует всё его тело. — Мы не поплывём. У нас одна лодка, и та дырявая. Мы не…

Боль обрушилась на него изнутри. Обжигающая молния, пронзила каждый нерв, каждую клетку. Зубарев рухнул на колени, сжимая голову руками и до хруста стискивая зубы, но это не помогало. Казалось, его собственное тело восстало против него.

«Ты пойдёшь туда, куда я скажу, — голос Мортакса прозвучал абсолютно спокойно. — Ты — сосуд. И сосуд не имеет права выбора. Ты будешь плыть. Или я найду того, кто сможет. А тебя… выброшу».

Боль отступила так же внезапно, как и началась, оставив после себя пустоту и холодный пот на спине. Зубр лежал, тяжело дыша, и понимал — спорить бесполезно. Он был сломлен. Окончательно.

Николая Зубарева больше не было. Была лишь оболочка для могущественного существа, противиться которому было невозможно.

— Корабли… — прохрипел Зубр, поднимаясь. — Нам нужны корабли.

«Верно. Прояви инициативу, мой верный слуга».

Зубарев побрёл по лагерю, и выжившие шарахались от него, видя в его глазах нечеловеческий блеск.

Он нашёл своих людей у потухшего костра — Крыса и Паука.

Крыс был почти неузнаваем. После слияния с аномалией Огня его кожа на лице и руках так и осталась обгоревшей, не желая заживать. Но зато он сам мог призывать огонь и повелевать им.

Паук же получил силу элемента Растений. Его тощее тело казалось ещё более тщедушным, чем раньше. Но пальцы, длинные и цепкие, теперь могли впиваться в землю, и из-под них тут же пробивались ядовито-зелёные, неестественно быстрые ростки.

— Слушайте приказ, — сказал Зубр. — Нам надо плыть на юг. Нам нужны корабли.

Крыс поднял на него взгляд.

— Корабли? Где мы их возьмём, командир?

— Заберём, — сказал Зубр, и его тон не терпел возражений. — Мимо Расколотых земель иногда проходят торговые суда. Или приплывают охотники на монстров. Такие же отчаянные ублюдки, как мы. Вы с Пауком возьмёте людей и плавучих тварей. И захватите мне корабль. Любой ценой.

Паук потирал свои грязные руки:

— Плавучие твари… хе-хе… они голодны. Им понравится эта затея. А люди всегда найдутся. Особенно если пообещать им долю в добыче и силу, как у нас.

Крыс молча кивнул, сжимая и разжимая кулак, с которого сыпались искры.

— Сделаем, хозяин, — проскрипел Паук. — Будет вам корабль. А там, глядишь, и не один.

Они ушли, а Зубр остался стоять, глядя на серые, неприветливые воды. В его голове стучала одна мысль, последний обломок его воли, которую ещё не съел Мортакс.

«Слишком далеко. Мы зашли уже слишком далеко».

Сначала они были просто бандитами, потом — наёмниками. А теперь… теперь они должны были стать пиратами в поисках мифической силы на краю света.

И он, Николай Зубарев, марионетка в руках древнего зла, был вынужден вести их в эту пропасть.

Он не знал, что найдут на юге. Новую силу или свою гибель. Но пути назад уже не было. Только вперёд.

Сквозь боль, через море, навстречу чему-то, что обещало сделать их сильнее или окончательно стереть в порошок.

Транссибирская магистраль

Монотонный стук колёс, мелькание за окном сосен, полей и изредка мелькающих деревень — всё это сливалось в гипнотический, убаюкивающий ритм.

Имперский экспресс нёс нас на запад, и с каждым пройденным километром груз приамурских забот понемногу отступал, становясь чем-то далёким, почти нереальным. Вместе с ним отступала и привычная необходимость быть всегда настороже. Здесь, в этом уютном купе, было своё, особенное пространство.

И главной его составляющей была Анастасия.

Она сидела напротив и наблюдала за проплывающими пейзажами. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь стекло, золотил её волосы. За эти несколько дней пути я увидел в ней не только гордую и остроумную девушку, но и кого-то гораздо более глубокого.

Она была любознательна, задавала умные вопросы о политике, экономике, о том, как устроена империя изнутри. И в то же время её глаза загорались детским восторгом, когда мы проносились мимо стада лошадей или когда она увидела из окна поезда пароход на какой-то широкой реке.

— Я связался с твоим отцом через одного из своих воронов, — сказал я.

Анастасия повернула ко мне голову, и в её светло-серых глазах вспыхнула тревога.

— И что же он? Наверное, в ярости? Готовится снарядить погоню?

Я с улыбкой покачал головой.

— Напротив. Он передал, что доверяет моему решению. Пожелал нам удачи.

Её брови поползли вверх. Это было самое искреннее и самое милое проявление недоумения, что я видел за последнее время.

— Это… не похоже на отца. Он всегда так беспокоится за меня.

— Твой отец — умный человек, — объяснил я. — Он понимает, что в столице тебе будет безопаснее со мной, чем одной в его поместье, которое в любой момент могут атаковать монстры. А кроме того, он просто доверяет мне.

Анастасия смотрела на меня, и я видел, как в её взгляде тревога постепенно сменилась облегчением, а затем и чем-то тёплым, что заставляло её щёки слегка розоветь. Она откинулась на спинку сиденья, и её губы тронула лёгкая улыбка.

— Значит, я теперь не беглая девица, а… официальный дипломатический персонаж? — пошутила она.

— Что-то вроде того, — улыбнулся я в ответ. — Мой личный эксперт по приамурским нравам и человеческой природе.

В её глазах вспыхнул озорной огонёк.

— О, в последнем я, пожалуй, ещё не очень сильна. Но я учусь. И мой нынешний учитель довольно… требовательный.

— Требовательный, но справедливый, — парировал я, чувствуя, как между нами возникает та самая лёгкая, фривольная игра, которой так не хватало в мире интриг и войны.

В этот момент я отчётливо осознал, что она начинает мне нравиться. По-настоящему. Не как полезный политический актив или дочь союзника. А как женщина.

Её ум, красота, это странное сочетание внутренней силы и девичьей непосредственности — всё это складывалось в образ, что притягивал меня с силой, которой я не ожидал. И что важнее — я видел ответную симпатию в её взгляде, в её улыбке, в том, как она слушала меня, слегка наклонив голову.

Вот и отлично. Мне не помешает жениться. И возможно… возможно, именно на ней.

С Анастасией было бы не скучно. С ней можно было бы строить не просто альянс, а что-то настоящее. И её род делал этот союз ещё и стратегически безупречным. В этом странном совпадении личного и политического была какая-то правильность.

Прошло несколько дней. Мы миновали бескрайнюю тайгу, затем пошли степи, и, наконец, экспресс сделал длительную остановку в Екатеринбурге — огромном, шумном промышленном городе, дымящемся десятками фабричных труб.

— Город как город, — проворчал Секач, окидывая взглядом каменные громады вокзала.

— Давайте прогуляемся, — предложил я Анастасии. — Разомнём ноги.

Она с радостью согласилась. Мы оставили охрану с вещами и вышли на шумные улицы. После уединения вагона городской гул обрушился на нас лавиной — крики извозчиков, звонки трамваев, грохот машин. Анастасия шла рядом, её глаза горели интересом. Она не боялась толкотни, наоборот, с любопытством разглядывала витрины магазинов, лица горожан, величественные храмы и заводские корпуса.

Мы зашли в небольшой ресторанчик, где я заказал ей местные деликатесы. Мы говорили обо всём на свете — о книгах, о музыке, о её детстве и о моих годах в Тибете.

Было легко. И я ловил себя на том, что улыбаюсь просто так, без скрытых мыслей и двойного дна.

Когда мы снова устроились в купе и поезд тронулся, унося нас дальше на запад, я смотрел на Анастасию, которая, утомлённая прогулкой, прикорнула на своём сиденье, и в душе поднималось странное, двойственное чувство.

Поездка оказывалась ещё лучше, чем я думал. Эти дни стали не просто необходимым перемещением из точки А в точку Б. Они стали неким неожиданным подарком. Промежутком спокойного времени, лишённого войн, интриг и необходимости принимать судьбоносные решения.

Временем, когда я мог быть просто мужчиной, а не бароном Градовым.

И сейчас, глядя на спокойное лицо Анастасии, я с удивлением ловил себя на мысли, которой никогда бы не позволил себе раньше:

«Даже жаль, что ещё через несколько поездка закончится».

Жаль, что этому лёгкому, светлому промежутку придёт конец, и нас ждёт далеко не весёлая борьба в столице. Борьба, где снова придётся надевать маску, где каждый шаг будет под прицелом, а каждое слово — оружием или ловушкой.

Но теперь у меня был новый, неожиданный стимул. Не просто выиграть. А выиграть и вернуться к той жизни, возможность которой я вдруг увидел в этих серых глазах.

Путешествие в столицу больше не казалось мне лишь долгом или необходимостью. Оно стало первым шагом к чему-то новому. К чему-то, что, как я теперь начинал понимать, мне было отчаянно нужно.

г. Владивосток

Бумага. Это было излюбленное оружие Альберта Игнатьева. Не клинок и не пуля, а аккуратно составленный документ, подкреплённый печатью и ссылкой на соответствующий параграф Имперского уложения.

И это оружие было куда смертоноснее любого арбалета или заклинания.

Он сидел в своём кабинете, вдыхая запах старого дерева и безраздельной власти. Перед ним лежало прошение от канцелярии генерал-губернатора Базилевского о выделении средств на «укрепление оборонительных рубежей в свете возросшей угрозы с Расколотых земель». Сумма была внушительной.

«Спешит, бедный Филипп Евгеньевич. Чувствует, что почва уходит из-под ног, — с наслаждением думал Игнатьев. — Но мы знаем, куда на самом деле утекут эти деньги, не так ли? Прямиком в бездонные карманы Градовых и их прихлебателей».

Он взял ручку, но не для того, чтобы подписать прошение. Он начал писать резолюцию. Каждое слово было отточенным кинжалом.

«К прошению генерал-губернатора Приамурья Ф. Е. Базилевского. Учитывая значительный объём запрашиваемого финансирования и отсутствие детализированной сметы расходов, а также принимая во внимание последние отчёты Ревизионной комиссии о нецелевом использовании ранее выделенных средств на инфраструктурные проекты в регионе (дело № 407-Б), в удовлетворении прошения отказать. Требуется предоставление исчерпывающего технико-экономического обоснования, плана-графика работ и отчёта о целевом расходовании предыдущих траншей. До устранения замечаний финансирование приостановить. Директор Дворянского Ведомства Приамурья А. А. Игнатьев».

Он поставил свою подпись с таким наслаждением, будто вырезал её на груди врага. Отсутствие сметы было классическим приёмом. Игнатьев знал, что в условиях аврала детальную смету готовить было некогда.

А «нецелевое использование» в деле № 407-Б… это была его личная находка. Год назад, ещё при Наумове, небольшая сумма действительно затерялась при ремонте моста. Дело было почти закрыто, но Игнатьев извлёк его, раздул и придал нужный оборот. Теперь это был его козырь.

Но одного лишь его решения было мало. Его могли оспорить. Нужно было закрепить успех на всех уровнях.

Первым, кого вызвал Альберт, был начальник финансового отдела ведомства, старый чинуша по фамилии Сидоров. Тот вошёл, нервно потирая руки.

— Олег Иванович, — начал Игнатьев, не предлагая ему сесть. — Мне поступили тревожные сведения о финансовой нестабильности в казне ведомства. Не могли бы вы предоставить мне справку о том, что на данный момент свободные средства отсутствуют и выделение крупных сумм невозможно без ущерба для других, не менее важных программ? Например, для программы поддержки малоземельных дворян?

Он внимательно посмотрел на Сидорова. Тот молчал, будто ожидая продолжения.

— Я слышал, у вашего зятя как раз возникли проблемы с займом на его имение. Было бы обидно, если бы программа поддержки внезапно… заморозилась, — закончил Игнатьев.

Лицо Сидорова побелело. Он всё понял с полуслова.

Через два часа на столе Игнатьева лежала нужная справка, подписанная и заверенная печатью.

Следующим стал председатель Ревизионной комиссии, молодой и амбициозный барон Волконский. Он считал себя неприкосновенным благодаря связям в столице.

— Барон, — сказал Игнатьев, когда тот вошёл с надменным видом. — Ваша комиссия проделала столь выдающуюся работу по делу номер четыреста семь. Я считаю, её выводы должны лечь в основу нашей общей позиции по финансированию оборонных проектов. Это вопрос принципа.

— Я ценю вашу оценку, Альберт Андреевич, но…

— Я также ценю вашу… откровенность в некоторых личных вопросах, — мягко прервал его Игнатьев. — Например, в том, что касается ваших регулярных визитов в один определённый игорный дом во Владивостоке. И сумм, которые вы там оставляете. Представляете, каков был бы скандал, если бы об этом узнал ваш тесть? Или в Совете Высших? — Игнатьев улыбнулся. — Давайте работать вместе, барон. Ради чистоты рядов нашего дворянства.

Надменность с лица Волконского схлынула, как вода. Он кивнул, почти не глядя на Игнатьева, и вышел. Его голос в комиссии был теперь обеспечен.

Наконец, Игнатьев направил официальный запрос в имперское министерство финансов, уведомляя о «выявленных системных нарушениях финансовой дисциплины в Приамурском генерал-губернаторстве» и рекомендуя «воздержаться от утверждения любых дополнительных ассигнований до завершения полной ревизии».

Копию запроса он, конечно же, отправил своему столичному покровителю.

Механизм был запущен. Юридический, безупречный и неумолимый.

Именно в этот момент зазвонил телефон. Игнатьев посмотрел на трубку. Он знал, кто это. Он дал Базилевскому достаточно времени понять, что произошло.

— Алло, — сказал Альберт, сделав свой голос нейтральным и деловым.

— Альберт Андреевич, — в трубке прозвучал взволнованный голос. — Это Базилевский. Я только что получил ваше решение по финансированию оборонных работ. Здесь явное недоразумение. Эти средства критически важны! Мы укрепляем рубежи, строим новые блокпосты! Угроза реальна, вы и сами прекрасно знаете.

— Филипп Евгеньевич, — Игнатьев позволил себе лёгкую, снисходительную нотку. — Я прекрасно понимаю вашу озабоченность. Но, как директор ведомства, я обязан следовать букве закона. Бюджетная дисциплина — основа основ. Предоставьте, как и указано в резолюции, необходимые документы, и комиссия рассмотрит ваш вопрос повторно.

— Но на это уйдёт месяц! А то и больше! — в голосе Базилевского послышалась злость. — Альберт Андреевич, умоляю вас, проявите понимание! Это вопрос безопасности всего региона!

«О, я проявляю понимание, Филипп Евгеньевич, — мысленно усмехнулся Игнатьев. — Я прекрасно понимаю, что без этих денег ваша оборона даст трещину. И когда монстры снова придут, виноваты будете вы».

— Безопасность региона важна для всех нас, — сказал он вслух. — Именно поэтому мы должны быть особенно щепетильны в расходовании средств. Я не могу подписывать пустые бумаги. Уверен, вы, как юрист, меня понимаете. Исправьте замечания, и мы продолжим диалог.

— Игнатьев! — голос Базилевского сорвался. — Это же откровенный саботаж! Я знаю, что ты мстишь за своё поражение!

Альберт позволил себе холодно рассмеяться.

— Филипп Евгеньевич, вы оскорбляете и меня, и закон. Я действую исключительно в рамках своих полномочий и руководствуюсь интересами империи. Если у вас есть претензии к работе ведомства — вы знаете, куда можно подать жалобу. Всего доброго.

Он положил трубку, не дав Базилевскому сказать больше ни слова. Сладкое и упоительное злорадство заструилось по его жилам. Он видел перед собой этого выскочку, этого ставленника Градова, который метался в своей резиденции и понимал своё бессилие.

Базилевский думал, что, став генерал-губернатором, получил власть. Какая наивность.

Альберт подошёл к окну и посмотрел на город. Где-то там, на востоке, Градов мчался в столицу, надеясь что-то решить. А здесь, на его земле, Игнатьев методично разрушал всё, что тот пытался построить.

Это было только начало. Первый, предупредительный выстрел. Дальше — больше.