Абсолютная власть 5

Глава 6 Инструмент

Поместье графини Карцевой

Поместье Карцевых сильно отличалось от родового гнезда Градовых. Это была не крепость, а дворец: изящная лепнина, огромные венецианские окна, паркет из ценных пород дерева.

Всё не так. Всё чужое. Дом врага, в котором Михаил Градов внезапно стал своим. И находиться в котором ему было приятнее, чем в родном доме.

Миша стоял у камина, заложив за спину руки. Вернее, руку и артефакт. Левая, живая, крепко сжимала запястье правой — холодной, металлической, испещрённой магическими рунами. Его невидящий взгляд был прикован к огню, но внимание сосредоточено на той буре сомнений, что продолжала бушевать в нём.

Как можно быть здесь? Как можно спать с той, чьего отца убил на поле боя? Как так вышло, что он вдруг стал в этом доме своим?

Эмилия полулежала на кровати, закинув ногу на ногу. Бордовый халат, что был на ней, едва прикрывал упругую грудь. Михаил и без того знал, что нижнего белья на графине нет, но она всё равно будто специально демонстрировала это.

Хотя почему «будто»? Эмилия обожала играть с ним. Соблазнять. Выводить из себя.

И Михаил не меньше обожал, когда она это делала.

В руках у Карцевой был бокал с вином. Она наблюдала за ним взглядом хищницы, который сводил с ума и пугал десятки мужчин.

— Ты сегодня особенно угрюм, мой друг, — в её бархатистом голосе звучали лёгкие насмешливые нотки. — Огонь тебе что, личную обиду нанёс?

Михаил обернулся. Его лицо исказила гримаса, которую он попытался выдавить за улыбку.

— Нет. Огонь просто горит.

— Ах да. Тебе подавай драму. Кровь. Подвиги, — она отхлебнула вина, не отводя от него глаз. — Ты такой же неисправимый, как твой брат. Только он похож на ледяную глыбу, а ты — на лесной пожар.

— При чём здесь мой брат? — Градов чуть прищурил глаза.

— О, ты ревнуешь, — это был не вопрос.

Эмилия улыбнулась. Вызывать в нём ревность — ещё одна излюбленная игра.

— Прости. Я забыла, что это больная тема. Барон Владимир Александрович, наш спаситель и благодетель, — она поставила бокал и медленно поднялась, подошла к нему. — Но знаешь что, Миша? Его здесь нет. А ты — здесь. Со мной.

Она остановилась вплотную, чуть запрокинув голову. Провела пальцем по шее Михаила снизу вверх, поддёрнула его за подбородок. В её взгляде горел вызов, и Миша знал — он его примет. Не сможет сопротивляться её чарам.

— И долго ты будешь смотреть? — спросила она и потребовала: — Поцелуй меня.

— Не командуй мной, — прошипел он.

— А кто будет командовать? Ты? Так попробуй. Отдай мне приказ. Заставь подчиниться. Или боишься, что не получится?

Это стало последней каплей.

Михаил с рычанием двинулся на неё. Живой рукой схватил её за волосы, заставив ещё сильнее запрокинуть голову. Эмилия ахнула. Он прижал её к себе, чувствуя, как всё её тело на мгновение напряглось, а затем расслабилось. Отдалось.

— Вот так, — прохрипел он, глядя в её расширенные зрачки. — Вот так я приказываю.

— Наконец-то, — выдохнула она. — Мой зверь.

Он наклонился и прижался губами к её шее. Не поцеловал, а скорее укусил, оставив красный след. Она вскрикнула, но не от боли, а от наслаждения, вцепившись пальцами в его плечи.

Это был их ритуал. Странная, порочная, но невероятно прочная связь. Эмилия, прожившая всю жизнь в стремлении доминировать над мужчинами и доказать, что она им ровня, нашла того, кого не могла сломать. Того, чья внутренняя ярость и дикость оказались сильнее.

А Михаил, потерявший всё, даже самого себя, нашёл в ней и якорь, и вызов. Она не жалела его. Не сюсюкалась. Она принимала его ярость, провоцировала, направляла, и в этом буйстве он снова чувствовал себя живым. Сильным. Не жалким инвалидом, а мужчиной.

Он сорвал с неё бархатный халат. Безупречное тело Эмилии предстало перед ним, готовое ко всему. Карцева рассмеялась, когда он бросил её на кровать, и выгнулась навстречу.

Их любовь никогда не была нежностью. Это была битва. Схватка двух сильных личностей, находящих в этой борьбе странное успокоение. Она царапала ему спину, кусала губы, говорила грубости, которые только распаляли его ещё сильнее. Он отвечал животной страстью, дикостью, которую она так любила.

Когда буря утихла, они лежали в молчании, прислушиваясь к собственному дыханию и треску дров в камине. Эмилия положила голову ему на грудь, её чёрные волосы рассыпались по его шрамам. Её пальцы легонько водили по холодному металлу его артефакта, изучая каждый завиток.

— Иногда я думаю, что это красиво, — сказала она тихо. — Твоя рука. Как драгоценность. Только смертоносная.

— Это не рука, — глухо ответил Михаил, глядя в потолок. — Это инструмент. Оружие. Как я.

— Перестань, — она шлёпнула его по груди. — Знаешь, кого ты мне иногда напоминаешь?

— Кого?

— Капитана Роттера. Такой же мрачный.

Градов хмыкнул и ответил:

— В чём-то мы с ним похожи. Война нас обоих потрепала.

— Но он всего лишь солдат, а ты — дворянин. Если ты оружие, то самое капризное и непредсказуемое на свете. Оружие должно слушаться. А ты слушаешься только тогда, когда тебе этого хочется. Или когда я умею тебя… убедить.

В её голосе снова звучала насмешка, но теперь в ней была и доля нежности.

Вдруг в дверь постучали. Три быстрых, почти тревожных удара.

Эмилия вздохнула с преувеличенным раздражением и нехотя набросила на них одеяло. Она уже не пыталась скрыть, что спит с Михаилом. Наоборот, она при каждом удобном случае намекала, что очередная ночь была ещё жарче предыдущей.

— Войдите! — приказала графиня. — Надеюсь, это что-то важное!

Дверь открылась, и в комнату, не поднимая глаз, вошёл слуга. В руках у него был серебряный поднос с письмом.

— Прошу прощения, — сказал слуга. — Прискакал гонец от графа Ярового. Говорит, дело не терпит отлагательств.

— От Ярового? — нахмурилась Эмилия, забирая письмо.

Слуга кивнул и беззвучно покинул комнату. Михаил сел на кровати, наблюдая, как Карцева ломает печать и читает. Её лицо, обычно такое выразительное и насмешливое, стало каменным. Только ноздри слегка раздулись.

— Что там? — спросил он.

Эмилия медленно подняла на него глаза.

— Ваш новый союзник в беде.

— Что случилось?

— Его обвиняют в злоупотреблении служебным положением и присвоении казённых средств. Речь идёт о деньгах, выделенных на оборону. Доказательства, якобы, железные. Следствие уже начато. Инициатор… — она сделала театральную паузу, — Альберт Игнатьев.

Воздух в комнате словно сгустился. Михаил замер. Волна беспощадной ярости, нахлынула с такой силой, что зрение помутнело.

— Ублюдок, — слова вырвались сквозь стиснутые зубы. — Жалкий, трусливый червь! Пётр Алексеевич — благороднейший из дворян! Как он посмел обвинить его в воровстве⁈

— Игнатьев — змея, и всегда любил кусать исподтишка, ещё когда служил Муратову, — пожала плечами Эмилия.

— Он переходит границы! Граф Яровой взял на себя оборону всего Приамурья, а этот подонок… — Михаил с силой сжал артефактную руку. — Будь моя воля, я бы придушил его прямо сейчас!

— Ты серьёзно? — Карцева приподняла идеальную бровь.

— Ещё как!

Она помолчала немного, а затем отбросила сначала письмо, а затем одеяло. Вновь оставшись полностью обнажённой, она надавила ладонями на грудь Градова, заставив лечь. Села сверху и взяла его лицо в руки.

— Знаешь, я согласна с тобой. Эту тварь надо убить. Только это надо сделать осторожно. Изящно. И вовсе не твоими руками.

Её слова, как ледяная вода, обрушились на его горящий мозг. Он не мог поверить, что Эмилия согласилась. Что она готова поддержать его и убить врага вместе.

— Что ты предлагаешь? — спросил Миша.

Она потянулась, взяла с тумбочки бокал вина и подала ему.

— Пей. И слушай.

Он машинально сделал глоток, не сводя с Карцевой взгляда.

— Игнатьев — болезнь, — начала Эмилия, её глаза сузились, став похожими на кошачьи. — Её можно долго и нудно лечить. Судами, бумагами, интригами. На что у нас нет ни времени, ни ресурсов. Базилевский связан по рукам и ногам бюрократией, твой брат далеко, — графиня сделала паузу, и в её глазах вспыхнул опасный блеск. — Но болезнь можно вырезать. Быстро. Чисто. Навсегда.

Михаил медленно опустил бокал.

— Как? — спросил он.

— Несчастный случай. Или… нападение бандитов. Или что-то ещё более пикантное. У человека, который нажил столько врагов, как Игнатьев, смерть может быть какой угодно. И удивляться ей будут немногие.

Градов смотрел на неё, и ярость внутри него неожиданно угасла. Он вдруг понял, что это всё по-настоящему. Что они прямо сейчас обсуждают убийство — и не кого-то там, а директора Дворянского ведомства. Одного из крупнейших чиновников, ставленника Совета Высших.

Если подобное раскроется, проблемы будут просто гигантскими.

Но если всё получится… тогда опаснейший враг исчезнет навсегда. А Игнатьев уже не раз доказал, что способен на сильные и, главное — неожиданные удары.

— Рискованно, — прохрипел Михаил.

— За дело должны взяться профессионалы. Тогда риск будет минимальным. У меня есть… знакомства. Люди, которые умеют работать тихо и не оставлять следов. Дорогие, но безупречные. Вопрос не в возможности, мой дикарь. Вопрос — в твоей воле. Готов ли ты на это? Готов отдать приказ?

Она опустилась, прижалась к нему грудью, легко поцеловала в губы. В её взгляде было ожидание. Любопытство. Она как бы спрашивала: «Кто ты? Озлобленный зверь, которого можно спустить с цепи только в постели? Или настоящий хищник, способный принимать решения?»

Михаил молчал. Эмилия не торопила его, продолжая тереться своим телом о его и покрывать лицо и шею нежными поцелуями.

— Свяжись с этими людьми, — тихо сказал он. — Я беру ответственность на себя. Но они не должны оставить следов. Ни одного намёка. Ни одной зацепки.

Карцева улыбнулась, широко и искренне. В её улыбке Миша увидел гордость и одобрение, что заставило его душу наполниться теплом.

— Как скажешь. Угроза будет устранена. Обещаю.

Расколотые земли

Несколько дней спустя

Тело было больше не телом. Оно было сплетением силы, сосудом, покорным чужой воле.

Он стоял на берегу. Порывистый ветер бил в лицо и трепал волосы. Холодная, свинцового цвета вода лизала сапоги. Ему было плевать.

Та гигантская аномалия — торнадо из Огня, Воздуха и Металла — осталась позади. Она была впитана. Процесс был мучителен. Кости трещали, меняя структуру, становясь прочнее и легче. Мышцы и сухожилия наливались чужеродной силой, превращаясь в живые проводники магии. Узор, что уже давно начал проявляться на коже, покрыл всё тело.

В глубине грудной клетки, там, где раньше билось сердце, теперь пульсировал сгусток магии, питающий всё существо. Костяшки пальцев, зубы и ключицы отливали холодным, тусклым блеском стали.

Он поднял руку. Пальцы сжались в кулак, и над ним вспыхнуло пламя. Оно было малиново-белым, с синей сердцевиной. Температура от него исходила такая, что воздух испарился.

Он разжал пальцы — пламя погасло. Провёл рукой по воздуху — и за ней потянулся след, сгустившийся в лезвие раскалённого металла. Взмахнул ладонью, и осколок полетел вперёд, подгоняемый штормовым порывом, взятым под контроль.

Сила. Чистая, необузданная, принадлежащая ему настолько, насколько он принадлежал Мортаксy.

«Очень хорошо. Сосуд выдержал. Он усилился. И пришло время испытать его в деле», — раздался в голове довольный голос. — Как ты себя чувствуешь, Николай?'

Он не сразу понял, что обращаются к нему. Николай? Ах да. Так его звали когда-то. Николай Зубарев. Зубр.

Но ни имя, ни прозвище больше не имели смысла.

— Хорошо, — вслух ответил он и развернулся, встав спиной к морю.

Его люди, вернее, то, что от них осталось, сгрудились дальше на острове. Их осталась пара десятков, но недавно присоединились новые — тех, кого сумел отыскать Паук и другие.

Его слуги. Инструменты. Те, кто не сошёл с ума, не умер в конвульсиях от слияния с аномалиями, не был разорван на части своими же товарищами в приступах безумия.

Они смотрели с животным поклонением. Он был для них теперь не просто предводителем. Он был божеством. Источником той силы, что копошилась в их телах.

Крыс. Его кожа, обгоревшая и покрытая струпьями, теперь тлела изнутри алым светом. Из его рта при дыхании вырывались струйки дыма.

Паук. Его тощее тело казалось высохшим стволом, но пальцы, впиваясь в землю, заставляли пробиваться из неё ядовитые побеги с шипами, похожими на иглы дикобраза.

«Открой врата. Пора показать этому миру, что значит настоящая мощь», — приказал Мортакс.

— Уже пора?

«Да. Самое время испытать наши силы».

Он поднял обе руки и сосредоточился. Энергия внутри него сфокусировалась в титанический луч. Он ощутил ткань мира вокруг и разорвал её.

Пространство перед ним завибрировало и засияло, расходясь, как рана. Из портала хлынул ветер, пахнущий серой и гнилью. Разлом расширился, превратившись в крутящуюся спираль чёрно-багровой энергии высотой с трёхэтажный дом.

Из глубины портала донёсся рёв. Не один голос. Хор. Тысячи глоток, воющих от ярости и жажды крови.

Монстры повалили из разлома, сбивая друг друга, рыча и кусаясь. Он чувствовал каждую тварь, и каждая мгновенно признавала в нём лидера, как только её лапа ступала на Расколотые земли.

Сильные, опасные существа из миров, где правили иные законы. Они были сильнее, злее и организованнее прошлых.

Легион рос с каждой секундой. Разлом изрыгал монстров десятками. Они скапливались на берегу, топча друг друга, но быстро образуя нечто вроде строя под невидимым давлением воли.

«Ещё. Не только здесь. Наполни все острова нашими слугами!» — велел Мортакс.

Тот, кто был Зубром, почувствовал точки напряжения, разбросанные по всему гигантскому архипелагу. Он не видел их глазами. Только чувствовал. Он протянул щупальца воли к этим точкам и дёрнул.

На сотни километров вокруг, где дремали старые, неактивные разломы, пространство вздрагивало и рвалось. Десятки порталов, от малых до огромных, раскрылись почти одновременно, как язвы на теле мира. И из каждого хлынул поток тварей.

Крыс, стоявший рядом, захохотал, потирая руки, и от них полетели искры.

— Вот это да! Вот это армия! Куда мы поведём их, хозяин?

Он посмотрел Крыса, взглядом заставляя молчать. Затем перевёл глаза на своё войско. Тысячи глаз, горящих ненавистью, смотрели на него в ответ.

— Куда? — спросил он.

«Вглубь империи. Туда, где они не ожидают. Я сам настрою портал, просто иди — и веди их за собой!» — ответил Мортакс.

Он шагнул вперёд, коснулся края разлома. Пространство вокруг исказилось. Мир проплыл перед его глазами, как размытая акварель: мелькнуло море, потом леса, поля, реки.

Затем их выбросило наружу.

Тишина. Ночь.

Они стояли на опушке густого леса. Высоко в небе светила луна, окутанная лёгкой дымкой. Впереди, на холме, горели огни. Много огней.

Город.

«Они не ждут нас здесь. Они смотрят на восток, на твоё Приамурье. Их оборона дырявая, как решето. Идеальная цель для первого удара», — коротко рассмеялся Мортакс.

Он повернул голову. Его взгляд, обострённый магией Воздуха, уловил в стороне ещё одно небольшое скопление огней. Поместье какого-то дворянина. От него тоже веяло магией — слабой, домашней, уютной.

Очаг первого уровня, не более. Идеальная мишень.

Он не отдал приказ голосом. Мысль пронзила пространство, коснувшись разума ближайших монстров.

Цель. Уничтожить.

Орда пришла в движение. С тихим, зловещим шуршанием, скрежетом когтей о землю. Они текли по лесу, как чёрная река, огибая деревья, не издавая лишних звуков. Дисциплина была пугающей, особенно для чудовищ.

Он шёл в центре этого потока. Его шаги были беззвучны. Он не чувствовал усталости. Он не чувствовал ничего.

Поместье оказалось типичным дворянским гнездом средней руки: каменный двухэтажный дом, конюшни, сараи, сад. Высокий забор, ворота.

Часовые у ворот заметили приближающуюся тьму слишком поздно. Но успели поднять тревогу, и над поместьем вспыхнул голубой защитный купол.

И тогда тишина взорвалась.

Монстры ринулись вперёд. Защитный купол Очага вспыхнул ярче, пытаясь оттолкнуть их, но ему не хватало сил, чтобы противостоять такому натиску.

Из дома высыпали люди. Дружинники на ходу заряжали арбалеты, испуганно глядя на орду. Их командир, седой усач, закричал что-то ободряющее. Последовал залп магическими болтами с элементом Воздуха.

Молнии вспыхнули в воздухе, но воля того, кто был Николаем Зубаревым, перехватила их. Молнии обрушились на купол, заставив его дрогнуть.

Он вытянул руку. Сфокусировал силу в одном месте на поверхности купола и надавил.

Раздался звук, похожий на треск лопающегося стекла. Бледно-голубое сияние Очага вспыхнуло ослепительно и погасло, рассыпавшись на тысячи мелких искр, которые тут же угасли в воздухе.

И началась бойня.

Дружинники дрались отчаянно, зная, что отступать некуда. Но что могли сделать их сабли и арбалеты? Ничего.

Крыс, стоя рядом с Зубром, подпрыгивал на месте от нетерпения.

— Хозяин! Позволь поджечь дом! Хочу посмотреть, как он горит!

Он коротко кивнул.

Крыс взвыл от восторга. Он побежал вперёд, мимо дерущихся и умирающих. Его обгоревшие руки поднялись, и из ладоней вырвались струи пламени. Они обрушились на крышу, на стены, ворвались в окна. Через минуту центральная часть дома превратилась в факел. Жар стоял такой, что даже монстры отползали подальше.

Паук тем временем занимался «садом». Его пальцы впились в землю, и любовно подстриженные деревья покрылись шипами, ожили и принялись хватать убегающих слуг, разрывая их на части. Крики быстро обрывались, сменяясь чавкающими звуками и тишиной.

Он наблюдал за всем этим с безразличием. Никакой жалости. Никакого злорадства. Просто шёл процесс.

Эффективность высокая. Потери минимальны. Цель почти достигнута.

Он прошёл через главные ворота, вернее, через то, что от них осталось — оплавленную и перекрученную металлическую арку. Двор был усеян телами. Воздух гудел от жара, был пропитан запахом гари, крови и испражнений.

На пороге главного входа лежал хозяин дома. Глава рода, надо полагать. Половина его ночной рубашки была сожжена, обнажив обугленную кожу. Вторая половина была пропитана кровью из раны на шее. Он был ещё жив. Его глаза встретились с глазами Зубра.

Он остановился перед ним. Наклонился. Его пальцы сомкнулись на горле умирающего. Не чтобы добить. Чтобы почувствовать последнюю пульсацию жизни. Последний выдох.

Он ничего не почувствовал. Ни удовлетворения, ни отвращения. Просто констатировал факт: жизнь этого человека оборвана.

Он разжал пальцы. Голова мужчины безжизненно упала на камень.

Поместье было мертво. Все его обитатели — мертвы. Задача выполнена.

«Достаточно. Собирай войско. Город ждёт. И там придётся сложнее, помни это. Люди будут сопротивляться», — приказал Мортакс.

Он выпрямился и послал новый импульс воли.

Орда, разбежавшаяся по территории поместья в поисках укрывшихся, начала стягиваться обратно. Монстры снова образовали единую массу — теперь ещё более возбуждённую, пропахшую кровью и дымом.

Он обернулся лицом к городу. Огни горели там, за лесом, спокойные и беззаботные. Спящие жители не подозревали, что их соседи уже мертвы. Что смерть идёт к ним напрямик, через тёмный лес.

Он шагнул вперёд. И тысяча ног, когтей, щупалец и перепончатых лап тронулась за ним.

Город не был готов. В этом Зубр-Мортакс не сомневался ни секунды. Окраины, предместья, дома простых горожан были беззащитны. Как и эта дворянская усадьба.

Он шёл, и внутри него, там, где раньше билось сердце, пульсировала сила. Она требовала выхода. Требовала применения.

Поместье стало пробой. Город станет демонстрацией.

В голове существа, бывшего когда-то Николаем Зубаревым, не было места сомнениям. Была только ясная, холодная цель, освещённая багровым светом грядущей резни.