Архивы Мясницкой. Том 1

Глава 20. Раз в год и палку кидают

1

Сэр Айзек молча смотрел запись Татьяниного заезда в видеоигре. Ни один ус на его морде не дрогнул. Все собравшиеся вокруг крысы, хорьки и собы переглядывались и пытались понять, что же всё-таки думает он по этому поводу. Пришлось пару раз перемотать скучные моменты — для экономии времени. Только когда виртуальный болид пересёк виртуальную финишную прямую, сэр Айзек с широкой улыбкой на морде повернулся к Татьяне и протянул ей лапу.

— Поздравляю, ты доказала, что сможешь пилотировать. Сегодня полетишь вместо Джорджа.

Джордж единственный, кто радостно воскликнул «да!» и дружески похлопал Татьяну по плечу. Среди крыс же прокатилась волна взволнованных шепотков. Для команды одно лишь её возвращение оказалось поводом для шумихи. Сама же Татьяна тоже немало опасалась стартовать вот так просто, без должной подготовки, и эти опасения она высказала вслух; но всё же постаралась подобрать слова, чтобы сэр Айзек не поменял своего решения.

— Я справлюсь с этой задачей, я не подведу. Но мне нужно хорошо подготовиться к сегодняшней гонке. Можете рассказать мне всё то, что рассказывали Джорджу?

Сэр Айзек кивнул.

— Нам скоро предстоит встреча со стратегами. Некоторые нюансы придётся уточнить лично, но картину в общем и целом ты поймёшь. Я в тебя верю.

Когда он произнёс последние слова, крысы, шептавшиеся на фоне разговора, подутихли. Если столь влиятельный крыс уверен в своём решении, значит, нет повода сомневаться. А вот Татьяна ещё как сомневалась, и едва могла это скрыть.

Через полчаса состоялось собрание с гоночными стратегами, без лишних ушей. Несколько крыс помогали сэру Айзеку составить тактику на гонку. Основные их идеи — подиум Элио, отыгрыш позиций на старте, ускорение в «петле» и использование каких-то цветных полос. Первые два пункта были понятны, а два последних вызвали у Татьяны беспокойство.

— Что за «петля»? — спросила она. — И эти полосы? Можете рассказать, как это работает?

— Точно, ты же только смотрела повтор предыдущей гонки по телевизору, — кивнул сэр Айзек. — Помнишь на трассе в Мяуконге трамплин, который давал болиду небольшое ускорение, если вовремя снизить высоту и активировать энергоподхват? На трассе в Фелесе есть нечто подобное. В конце первого отрезка та самая «петля» — место, где твой болид исполняет так называемую «бочку». Удивительно, что во время гонки на симуляторе ты сделала всё верно, как по инструкции.

— Ну, — пожала плечами Татьяна, — в самой игре есть подсказки. Я просто сориентировалась. У меня довольно хорошие рефлексы и я быстро реагирую.

Крысы переглянулись. Сэр Айзек довольно улыбнулся.

— Это то, что называется «талант», — похвалил её он.

— Не сказала бы… Я долгие годы тренировалась, занималась разными видами спорта. Наверное, именно поэтому я интуитивно сделала всё правильно. А что на счёт цветных полос?

— Эти полосы, вот здесь и здесь. — Сэр Айзек указал на карте их расположение. — Их ещё называют «фанбуст».

— Что это?.. — Татьяна думала, что благодаря покровительству Иных, на Мемфисе, как и на Сайберии, все понимают язык друг друга, но сейчас она впервые услышала слово, которое звучит инородно, по-иностранному.

— Если они засветятся, когда твой болид пролетит над ними, можно будет ещё немного ускориться. Но загораются они не всегда. Это зависит от голосования фанатов, то есть, зрителей. Если ты впечатлишь их, они могут помочь тебе в гонке.

— Ого… Звучит немного… не честно.

— Это особенность этапа в Фелесе. Эта гонка — необычная. Ты уже, вероятно, знаешь об этом.

— Да…

Они ещё некоторое время обсуждали стратегию. Основная ставка делалась на Элио, и Татьяну это вовсе не обидело: всё-таки она инопланетянка, гостья, а он — главная морда команды. Для Татьяны достаточно было заработать одно очко — то есть, финишировать хотя бы десятой. Задача нетривиальная. Основные трудности, с которыми она могла столкнуться в гонке, напоминали проблемы Джорджа на предыдущем этапе: впереди неё на стартовой решётке располагались агрессивные соперники и партнёры по командам, которые точно будут помогать друг другу на трассе.

Крысы обсудили с Татьяной ещё несколько моментов — сложные повороты и особенности ближайших соперников. Она слушала их с особым вниманием и благодарностью, хотя чувствовала, что на практике сориентируется быстрее. Сэр Айзек не стал мучить её теорией, сказал, что доверяет ей и отпустил готовиться к старту. А вот Элио он попросил задержаться.

«Крысы очень хотят, чтобы зрители обратили внимание на Элио… он должен стать "звездой"»

Чётко уяснив для себя этот посыл, Татьяна отправилась в гаражный переулок.

Внутри кабины пилота Татьяна чувствовала приятное волнение и предвкушение захватывающей гонки. Она успела соскучиться по этому ощущению, так что радость и уверенность пересилили панику и гнёт ответственности. Татьяна жаждала гонять и обгонять, а опыт гоночного симулятора показал, что у них есть все шансы на подиум или даже победу. Но симулятор — это другое. В реальной гонке никто не будет подсказывать, куда и как повернуть; в реальной гонке тело испытает большую нагрузку. Банально можно устать, а это повлияет на результат. В гонках нужно рассчитывать силы.

Смеркалось. Закатное небо окрасилось в насыщенный кобальтово-синий цвет, и только оранжевая полоса на горизонте намекала, что ещё час назад здесь светило солнце. Это будет первая гонка «фурикар» для Татьяны, и возможно, последняя, если Евгений вернётся. Единственная ночная гонка в календаре. Самая важная гонка для крысиной команды.

На автодроме всюду зажглись огни — неоновая подсветка самой трассы, ограничительные линии, а также многочисленные фонарики на трибунах, в лапах десятков тысяч болельщиков. По потемневшему небу блестящим бисером рассыпались звёзды. Вид на трассу завораживал не меньше, чем вид из иллюминатора на ночной мегаполис. Наверное, с трибун или с многочисленных камер, что кружат в небе на квадрокоптерах, этот пейзаж ещё сильнее захватывает дух. Как бы Татьяна хотела сейчас оказаться за пределами болида, увидеть это со стороны!

Ничего, посмотрит повтор по телевизору. Сюда она не развлекаться прилетела. Она — пилот, а гонки для неё — работа. Хватит оглядываться по сторонам. Татьяна сосредоточилась на болидах, паривших впереди.

Ближайшая её соперница — пилотесса на четырнадцатой позиции — Гоша Паскаль из команды «Паскаль Рейсинг». Её оранжевый болид странной формы отличался от болида Татьяны: по бокам у него торчали два больших круглых движка, а аэродинамика на первый взгляд казалась совершенно непрактичной. Корпус этого болида был не вытянутый, как у большинства, а слегка сплющенный спереди. Казалось бы, неудачная конструкция для гонок, но сэр Айзек и крысы-стратеги упоминали Паскалей как сильных соперников, которым на вчерашней квалификации просто не особо повезло — вылетели в неудачное время, когда на трассе было много соперников, которые помешали поставить хорошее время.

«Стоит быть начеку», — подумала Татьяна.

Следующий болид принадлежал Пруше Блэк, которая, по словам сэра Айзека, может хорошо показать себя на старте. Болид её был окрашен в элегантную чёрный чёрный — это могло дать ей преимущество в ночной гонке. Её движения будет сложно отследить, так что нужно будет обойти её как можно скорее… по возможности.

— В этот раз нам повезло, — напомнил по радио сэр Айзек. — Позади тебя нет сильных пилотов. Юля Лупова, Локи Мокселев, Кен Кипсов — вряд ли они будут рисковать в первых поворотах и атаковать. Следи за теми, что впереди — за Гошей Паскаль и Прушей Блэк. На двенадцатой позиции Джеймс Черномордин — темная лошадка этой гонки. С ним тоже будь осторожнее. Если не получится обойти его сразу, жди подходящий момент и не рискуй зря, хорошо?

— Поняла.

Пока огни светофоров не объявили старт, Татьяна взглядом просчитала возможную траекторию полёта. На принятие решений будет всего несколько долей секунд, так что хотелось подготовиться к любому исходу.

Вглядываясь вперёд, Татьяна заметила, что на ясное звёздное небо стремительно надвигались серые грозовые тучи.

— Сэр Айзек? — спросила она по радио. — Какова вероятность дождя?

— По нашим данным — сорок процентов.

— Насколько верны ваши данные? Может, у кош есть другая информация? Тут над трассой огромное облако.

— Мм… Да, вижу облако. Пока не беспокойся. Мы сообщим, если будут какие-либо изменения.

Конечно, болидам на антигравитационных двигателях не столь важно, сухая трасса или мокрая. Но Татьяна помнила из инструктажа, что дождь может изменить ход всей гонки. Во время дождя ухудшается видимость, поэтому существенно увеличивается риск аварий. В прошлый раз даже в сухую солнечную погоду до финиша не долетело больше половины пелотона…

Нужно держать ушки на макушке и смотреть в оба. Кому, как не Татьяне, гонщице с Сайберии, знать, как сильно погодные условия влияют на исход соревнований.

— И ещё, Татьяна, — сказал сэр Айзек буквально перед стартом. — С этого момента с тобой будет говорить твой личный гоночный стратег. Так как у нас теперь два пилота, я буду брать рацию по мере необходимости.

— Хорошо, поняла.

— Здорóва! — запищал знакомый голос.

— Белла! — поприветствовала её Татьяна.

Она слегка успокоилась. Всё-таки с сэром Айзеком ощущалось присутствие начальника «над душой». Белла, конечно, вряд ли могла считаться экспертом в гонках, зато прекрасно умела воодушевлять и подбодривать.

— Покажи всем, где собаки зимуют! — пошутила она.

Татьяна рассмеялась.

— Звучишь как Джордж.

— Ни за что не угадаешь, кто ей это подсказал, — прозвучал его голос.

Видимо, Джордж стоял сзади Беллы. Татьяна невольно заулыбалась и вспомнила, как её поддерживала семья во время гонок на сноубайке и школьных спортивных мероприятий, а также в совсем раннем детстве, когда она участвовала в забегах на лыжах и коньках. По шерсти разлилось приятное тепло, исходившее откуда-то изнутри.

Обеими лапами она крепко вцепилась в элементы управления болидом, готовясь к старту.

На светофоре загорелся зелёный свет.

Все болиды полетели вперёд.

2

Татьяна не успела сообразить, что произошло.

Сзади неё пролетело два болида. Они тут же столкнулись друг с другом и чуть не сбили болид Пруши. Татьяна спикировала и задела носовым оптекателем поверхность трассы. Об обгонах, которые она планировала на стартовой решётке, и речи уже не шло. Пролетая первые повороты, она думала лишь о том, как бы не разбиться и не выбыть из соревнования. Так что пришлось максимально аккуратно вырулить на, казалось бы, чистую траекторию, но и там мелькнул чеё-то белый задний спойлер. На старте всё смешалось в кучу.

Татьяна максимально быстро среагировала и пронырнула между двумя болидами. На выходе из поворота она догнала оранжевый болид Паскалей, но не смогла понять, Гоша это или Чарли. Все позиции, данные на старте, перемешались, а смотреть на навигатор было некогда.

— Ай, красотка! — Белла прокомментировала происходящее и доложила положение дел: — Ты десятая, позади Чарли Паскаля и Джеймса Черномордина. Сзади тебя — Монти Грингарден. Так держать, Татьяна!

— Ага… — только и успела ответить она.

Всё внимание ушло на трассу. Скорость Татьяны явно превышала скорость Чарли и Джеймса, а они вели свою борьбу: то спокойный Чарли оказывался впереди, осторожно обгоняя на прямых, то упёртый Джеймс вновь отыгрывал позицию, обгоняя в каждом резком повороте. Сложно было понять, задержит эта борьба Татьяну или даст ей преимущество. А ещё Монти Грингарден, что шёл сзади стремительно догонял их группу — так показывал навигатор.

«Сэр Айзек говорил, этот тип — любитель агрессивной борьбы. Нужно как можно скорее обойти этих двух товарищей, чтобы Монти не стал для меня угрозой».

Впереди их ждала та самая легендарная «петля». На симуляторе Татьяна прошла её легко, но сейчас она была на хвосте у двух гонщиков, постоянно разменивающихся позициями. Если она влетит в препятствие следом за ними, аварии не избежать…

Нет! Не будет такого. Татьяна выловила момент, когда Чарли и Джеймс поравнялись, и проскочила вперёд, прямо в «петлю». Её болид резко развернуло по продольной оси. Татьяна испугалась, и от страха слегка закружилась голова, однако полученное ускорение помогло оторваться от соперников уже на следующей прямой.

— Уф… — только и смогла произнести Татьяна.

— С ветерком! — подбодрила Белла. — Давай, Татьяна, вперёд! Ты всё сможешь!

— Где я теперь? На какой позиции? — нервно спросила она, пока болид накренялся вбок при очередном повороте.

— Подожди, у меня тоже с математикой плохо… Два это один и один, десять минус два раза по один…

— Можно просто отнять два от десяти, — удивилась Татьяна и рассмеялась.

— Эй! Не отвлекайся от гонки! Это моя работа — считать позиции. Восьмая ты, восьмая. Впереди Данни Ханаками. Его недавно обошёл Валера Шинков, но будь начеку! Он серьёзный соперник, будет обороняться до конца.

Татьяна невольно приободрилась от непринуждённого разговора с Беллой и воодушевилась успехом на трассе — она восьмая! Конечно, на симуляторе она уже на первом круге вышла в пятёрку лучших, но восьмое место в реальной гонке — очень даже прилично! Такими темпами она и Элио сможет догнать.

«Будет здорово, если мы вдвоём окажемся на подиуме…»

Она не просто мечтала. Она поставила конкретную цель.

Тем не менее, Белла оказалась права. Борьба с Данни Ханаками длилась аж несколько кругов. Его нелепый розовый болид постоянно маячил перед глазами, но не давал никаких шансов пронырнуть вперёд, хотя слегка уступал в скорости на поворотах. В этом и была сложность — в повороте легко попасть в аварию, но Данни каким-то образом угадывал в точности высоту её полёта и угол атаки. Невероятно! Он что, мысли читать умеет? Иные же умеют, может, некоторые кош тоже…

Ну вот! Пока Татьяна думала, она упустила нужный момент. А ведь могла проскочить!

И тут ей пришла одна мысль.

— Белла, — обратилась она по радио, — сэр Айзек что-то говорил про полосы на трассе. С ними как-то можно получить ускорение, когда фанаты голосуют…

— Да-да, система «фанбуста». За тебя уже проголосовали, кстати!

— Так почему же ты молчишь? — удивилась Татьяна, не в обиду Белле. Всё-таки та тоже новичок.

С ускорением от зрителей она обошла Данни уже на следующем круге, даже не долетев до «петли». Татьяна привыкла исполнять «бочку», поэтому и «петлю» теперь проходила как по маслу.

«Как с гуся вода, — вдруг подумала она, — мне слишком везёт. С другой стороны, за меня проголосовали зрители! Это что-то да должно значить!»

Седьмое место! У неё получилось это сделать! Элио стартовал шестым, поэтому Татьяна думала, что будет следовать за ним. Но, видимо, он тоже отыграл несколько позиций. Впереди на длинной прямой виднелась задняя часть розового болида. Напарник Данни Ханаками?

— Впереди тебя Алина Глюк, — сообщила Белла. — Дальше — Валера, затем Эрик…

— А где Элио?

— А… это… — Белла уныло пискнула — этот голос не предвещал ничего хорошего. — Он хорошо стартанул, вырвался вперёд, а потом Емельян Королёв… короче, отомстил он Элио за ту квалификацию. Емельян всё ещё лидер гонки, а Элио — в конце пелотона. Учитывая выбывших, он семнадцатый.

Татьяну как холодной водой окатило.

«Получается, теперь вся надежда на меня… Но у наших болидов отличная скорость. У Элио есть все шансы заработать очки!»

Как только Татьяна подумала об этом, в зеркале заднего вида появился знакомый болид — синяя стрела Монти Грингардена.

«Как? Даже если представить, что он обошёл всех противников, как он смог так легко обогнать Данни?»

Не успела она удивиться, как Монти вплотную подобрался к ней.

«Нет-нет-нет…»

На горизонте появился тоннель. Татьяна пролетела его с ветерком. В следующей связке поворотов пришлось активно работать штурвалом и рулить. Влево, вправо, снова влево…

Бам. Удар пришёлся на заднюю часть болида. Татьяна едва сохранила равновесие и продолжила гонку. В зеркале всё ещё виднелся острый, как наконечник копья, передний обтекатель болида Монти.

«Что он делает? — мысленно взревела Татьяна. — Он меня протаранить собирается?!»

Особенно на фоне Данни, который будто чётко считывал каждое её движение, стиль пилотирования Монти казался совсем грубым и неуклюжим. Следующая атака пришлась прямо по задней части болида Татьяны. Его закрутило вокруг своей оси. С большим усилием удалось сохранить высоту и не вылететь за пределы трассы — Татьяна едва задела боком ограничительные линии.

— Нет! За что! — вскрикнула она по радио.

Белла выругалась ещё грубее, но её писк едва можно было расслышать.

— Ты семнадцатая, — наконец чётко произнесла Белла. — Ох, покусайте меня блошки! Мы будем требовать, чтобы этого облезлыша оштрафовали!

— Обидно… — только и произнесла Татьяна.

— Не расстраивайся! Ты ещё в гонке. Игра продолжается. Ты сможешь заработать очки!

Белла всегда хорошо поддерживала, но вот сейчас Татьяну не могли подбодрить даже самые оптимистичные слова, ведь она умела мыслить рационально. Разумом она понимала, что теперь всё потеряно. А ведь она так старалась, отвоёвывала позицию за позицией. Получается, всё зря. Все старания — коту под хвост. Конкретному коту по имени Монти.

Татьяна никогда не опускала лапы раньше времени. Если сказали, что гонка продолжается, значит нужно бороться.

— Татьяна, это Айзек. — Он снова вышел на связь, и голос его звучал спокойно, по-отцовски. — Монти дали десять секунд штрафа. Начислят после финиша.

— Фух… А то я подумала, если он снова окажется позади меня…

— Вероятно, он будет дисквалифицирован, если устроит ещё одну аварию. В любом случае, не переживай из-за него. Мы всё ещё в гонке.

Конечно, проще сказать, чем сделать. Они прошли почти половину дистанции, и сейчас болиды растянулись по всей трассе. Больше всего Татьяна не хотела отстать на круг. Навигатор показывал, что лидер гонки — сейчас им был Змей — шёл совсем рядом. А она потратила целый круг только на то, чтобы догнать ближайшего соперника.

«Ну, нет, это никуда не годится… Мы провалились. Ужасно… А я так старалась…»

Словно вторя настроению Татьяны, погода ухудшилась. Тучи выросли и стали ещё чернее, и, если бы гонка проходила днём, трассу бы окутала кромешная тьма. Как только Татьяна заметила это, сэр Айзек сообщил по радио:

— Через десять минут ожидается дождь.

Дождь! То, чего Татьяна так боялась на старте и то, что может изменить ход всей гонки.

— А у нас у болида есть дворники или что-то такое? — Она знала, что задала глупый вопрос.

— Там это, — вновь перехватила рацию Белла, — специальное покрытие стекла с защитой от капель и прочего.

— Понятно.

Дождь заморосил раньше, чем ожидалось, а буквально через пару кругов с неба начал лить сумасшедший ливень. Конечно, всё было бы хуже, если бы гонка проходила на наземных машинах; но бесконечный поток воды попадал в движки болидов, и энергия, выпускаемая ими, создавала настоящие волны и фонтаны, что ещё сильнее ухудшало обзор.

Недолго Татьяна рулила в таких условиях. Вскоре Белла сообщила по радио:

— Гонка переходит в режим безопасности, нужно сбавить скорость и лететь за беспилотником. Видишь на карте зелёную стрелочку?

— Ага.

Татьяна поняла, к чему всё это ведёт. В гонках на её родной Сайберии правила не сильно отличались. Если на трассе происходит авария, сильный дождь или что-то ещё, выезжает машина безопасности. В этом режиме все сбрасывают скорость и двигаются так до момента, пока всё не наладится. И так, болиды, которые ранее рассредоточились по всей трассе, подтягиваются друг другу, и их шансы на победу уравниваются. Повторный старт может развернуть исход гонки на сто восемьдесят градусов. Лишь бы только дождь кончился прямо после финиша…

Несколько кругов Татьяна ориентировалась лишь по навигатору. Ливень уничтожил обзор: она видела только мутные огни и очертания болидов впереди, и хоть само стекло, как и сказала Белла, оказалось с водоотталкивающим покрытием, общая картинка оставалась серой и мутной. К счастью, со временем дождь ослаб, и в какой-то момент показалось, что судьи вот-вот объявят второй старт, но нет. Подозрительно долго они тянули это решение.

Дождь всё ещё шёл, но ужасные тучи постепенно рассеивались. Возможно, организаторы гонки знают больше? Вдруг это лишь затишье перед ещё более сильной бурей?

«Или они специально тянут время, чтобы выиграли те, кто им нужен, а проиграли мы…»

Татьяна удивилась собственной мысли. Ну нет, не может такого быть! Это нечестно, просто нечестно.

— Дождь уже почти прошёл, почему не объявляют повторный старт? — не удержалась она и спросила по радио.

— Я не знаю! — честно ответила Белла. — Сэр Айзек молчит. Он только что звонил кому-то. Сейчас он пытается дозвониться до Конфуция.

«Не может быть, чтобы кош специально подстроили всё это. Хотя, данные о прогнозе погоды идут от них, а мы не знали, что будет дождь. И он начался ровно тогда, когда мы с Элио потеряли позиции. Не может быть столько совпадений… Ладно, я накручиваю, кош погодой управлять точно не умеют».

Болид Татьяны летел медленно, невероятно медленно, но от вереницы мыслей голова кружилась сильнее, чем от исполнения «бочки» на полной скорости. Татьяна не хотела верить, что всё это закончится вот так.

Дождь совсем сошёл на нет, и желтые огни на ограждениях трассы начали мигать.

— Татьяна, со следующего круга строимся на стартовой решётке! — бодрым голосом сообщила Белла. — Позиция та же, какую ты занимаешь сейчас. Будет дан старт с места!

— Старт с места? Ого. Это уже интересно.

Она почувствовала, как вздымается шерсть на спине и невольно облизнулась — вновь ощутила былой азарт. Правильно всё-таки говорят, что после чёрной полосы всегда наступает полоса белая, а после дождя появляется радуга. Нет худа без добра.

Болиды остановились на месте. Теперь они парили над подсыхающей землёй.

Зелёный свет объявил повторный старт гонки. Все участники полетели вперёд, уже не сильно разбираясь, кто куда. Каждый пытался выдавить максимальную скорость. Из-за этого случился завал — столкнулись двое, трое, четверо…

Татьяна наблюдала из своей кабины эту картину и судорожно выруливала. Её кидало вверх, вниз, влево, вправо. Она изо всех сил пыталась сохранить равновесие и не влететь в кого-нибудь из общей кучки и, самое главное, самой не сойти с дистанции.

Прошло всего несколько мгновений — она в буквальном смысле даже не успела моргнуть! Татьяна вылетела вперёд, и только пролетая над первой прямой, она поняла, что большая часть пелотона осталась позади.

Татьяна посмотрела на панель навигации. Она шла на третьей позиции. Впереди — Эрик и Емельян. Сзади — Элио.

— И почему же ты молчишь, Белла? — спросила она по радио.

— А! Ой! Я боялась спугнуть. Не хотела отвлекать. А ещё — я просто в восторге! — по ту сторону рации Белла пищала от радости, судя по звукам, даже прыгала.

— Отличная работа, — вмешался сэр Айзек.

После него послышался другой голос, который Татьяна совсем не ожидала услышать.

— Как говорится, кто первый взлетел — того и кубок!

— Джордж! — улыбнулась она. — Не жалеешь теперь, что уступил мне место в болиде?

— Нисколечки.

— А ну, кыш-кыш! — прогнала его Белла. — Здесь я — гоночный стратег. И инженер. И менеджер. Кто ещё…

Татьяна посмеялась и добавила:

— Спасибо за поддержку, всем вам.

Оставалось всего несколько кругов до финиша.

Татьяна и поверить не могла — вот-вот она окажется на подиуме, пусть и на третьем месте, но она попадёт в объективы телекамер! Цель их команды будет достигнута.

Или нет?

В зеркале заднего вида она увидела болид Элио. Он не уступал ей в скорости, и они вдвоём значительно оторвались от остальных пилотов. Дуэт Емельяна и Эрика от них был далеко, да и с ними всё ясно — Емельян сын владельца команды, Эрика попросят отдать победу и не атаковать. Если до конца гонки и случится какая-то борьба за подиум, то только за третье место.

Татьяна не хотела ещё раз попасть в аварию. Тем более не хотела, чтобы оба болида команды «Кефир Рейсинг» потеряли позиции или вовсе не закончили гонку. Вдруг, закрывая очередную атаку Элио, она вспомнила обсуждение стратегии с командой.

«Элио должен стать "звездой"…»

Татьяна так увлеклась, что совсем забыла про это. К сожалению, сейчас для Мемфиса эти гонки — не просто спорт. Это борьба крыс и хорьков за право быть равными членами общества. Насладиться победой она сможет у себя дома на Сайберии, в гонках на сноубайке. Здесь же она должна выиграть не битву, а войну.

С этой мыслью Татьяна дождалась, пока они будут пролетать над безопасной прямой, освободила пространство и слегка сбавила скорость, одновременно с этим снизив высоту полёта. Болид Элио пролетел вперёд, и Татьяна тут же вернула себе прежний темп.

Через радиопомехи послышалось невнятное бормотание Беллы.

— Я просто думаю, так будет лучше… — неловко прокомментировала свои действия Татьяна. — Его морда должна светиться на всех экранах Мемфиса, а не моя.

— Ты всё сделала правильно, — ответил Джордж. — Знаешь, как сказал один мудрец, побеждает не тот, о ком все говорят, а тот, кому говорят «спасибо».

— Что это за мудрец такое сказал? — усмехнулась она.

— Да это я только что сам придумал! О, святые косточки, Татьяна!

— Очень нескромно называть себя мудрецом.

— Знаешь, я возьму себе такой псевдоним! Надоело, что все зовут меня Простоджорджем. Вот представь, объявляют — Джордж Мудрец…

— Конфуция на тебя нет, дружище! — Татьяна рассмеялась.

Последние круги она пролетела без лишних волнений и посторонних мыслей, миновала финишную прямую — и будто груз упал с плеч.

После гонки, как и ожидалось, все взгляды и камеры были направлены на Элио и пилотов «Квинс», Емельяна и Эрика. Татьяна сама с интересом смотрела церемонию награждения, на первых рядах перед подиумом, в окружении розовохвостых товарищей по команде. Все визжали от радости и выкрикивали нечленораздельные звуки, тянули лапы вперёд к чемпионам. Элио охотно дал всем «пять», даже некоторым кош из «Квинс».

Эрик не побрезговал и с широкой улыбкой на морде повторил его жест, прошёлся по рядам тянувших лапы крыс. Всё это засняли на камеру и, вероятно, показали в трансляции по телевизору.

«Эрик — добрый котан», — подумала Татьяна с умилением.

Емельян, что не удивительно, сдержался и просто с гордой мордой пошёл на подиум обливаться победным молоком. Однако, когда Элио подошёл к нему, он протянул свою лапу в знак примирения.

«Емельян, конечно, котяра с характером, но душа у него тоже добрая», — сделала вывод Татьяна.

Троица победителей обливалась молоком и веселилась перед камерами. Эта гонка определённо войдёт в историю Мемфиса!

Возвращаясь в гараж, Татьяна поймала себя на мысли: «А ведь действительно, произошло так много всего… Наверняка и мои обгоны тоже показали! Интересно поскорее посмотреть повтор!»

Повтор ей, конечно, посмотреть не дали. Сначала у входа в гараж остановили журналисты и начали задавать вопросы, на которые она отвечала с некоторой усталостью. А затем к ней подошёл Элио в компании Джорджа и Эрика.

— Мы устраиваем празднование после гонки в местном клубе, — сказал Элио. — Пойдёшь с нами?

— Конечно! — тут же согласилась она. — После такого нужно хорошенько отдохнуть.

— Все пилоты сегодня будут там, — добавил Эрик. — Будет весело, обещаю!

Татьяна радостно кивнула, а потом посмотрела на Джорджа. Он выглядел обеспокоенным, но, как бы она ни пыталась допросить его, он ничего не отвечал.

Лишь чуть отстав от компании друзей, он шепнул Татьяне на ухо:

— Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда гонщики собрались все вместе в одном клубе?

Она прекрасно поняла, о чём речь. Сейчас у врагов последний шанс показать себя, испортить все их планы, и они точно не упустят эту возможность. Вот только Татьяна не хотела даже думать об этом. Все мысли занимало лишь одно.

Возвращение Евгения.