Архивы Мясницкой. Том 1

Глава 5. Легенды слагать, это вам не блох гонять

1

ДНЁМ РАНЕЕ

В этот раз улов у Беллы удался на славу! На вылазке она смогла ограбить несколько богатых домов и унести оттуда кое-что очень ценное по меркам Коулуна.

Город Коулун местные жители, крысы, называли «Город-крепость». Кош называли его «крысиное гетто». Это был район, которого не должно существовать на карте Нового Мяуконга, современного кошачьего мегаполиса. Район, превратившийся в полноценный город из-за постоянно нарастающих пристроек и притока новых крыс, что до этого ютились по заброшенным станциям метро и городским свалкам. У него не могло быть иной судьбы. Он стал чудовищным местом, где здания стоят так плотно, что солнечные лучи почти не попадают на городские улицы даже в полдень. Дороги и переходы в Коулуне были настолько узкими, что местные жители шутили: припаркуешь машину вечером, и на утро вокруг неё выстроят новые многоэтажки. Конечно, никаких машин туда проехать не могло, шутка не имела с реальностью ничего общего, кроме злой иронии.

Белла не любила Коулун и считала, что многие его просто ненавидят. Она убедилась в этом прямо сейчас, когда перешагнула через валявшийся прямо на дороге мусор.

Здесь дышалось с большим трудом — с одной стороны кто-то курит прямо с балкона, с другой — дым из кальянной, позади — острый запах специй из уличной лавки, впереди — у кого-то сгорел кулинарный шедевр. Под ногами — настоящая помойка, мокрая и подгнившая. Над головой — клубок проводов, годами тяжело свисавший над макушками прохожих. Рано или поздно это закончится чем-то ужасным. Но пока Белле не хотелось об этом думать. В лапах она держала трофеи, а в голове у неё были мечты о том, как вот-вот впарит эти вещи подороже и разбогатеет!

Тёмные лабиринты Коулуна Белла знала как свои пять пальцев. И, конечно, могла быстро дойти до нужного места. Сейчас она специально вихляла и двигалась совсем странным маршрутом. Белла выбирала улицы, по которым ходит меньше всего народу, но всё равно постоянно сталкивалась то со спешащими куда-то рабочими, то с мелкими школьниками, то с шатающимися без дела бродягами. Зато ни разу не встретила своих коллег-рейдеров — и то хорошо!

По дороге она заглянула на рынок и продала большую часть награбленного, оставив только несколько особо ценных вещей. За них достойную сумму заплатят в другом месте. С толстым кошельком и тонким рюкзаком Белла привлекала к себе куда меньше внимания.

На выходе с рынка ей вручили газету. Белла кинула малышу-крысышу монетку и продолжила свой путь, обходя стороной всех, кто мордой не вышел.

«Власти Нового Мяуконга собираются снести наш город-крепость! Коулун в большой опасности…»

Весь последний месяц об этом пищали из каждого утюга, слово «снести» не пропадало с заголовков газет, и этот выпуск — не исключение. Поначалу Белла сама паниковала от этих новостей и принимала активное участие в обсуждении судьбы Коулуна. Шли недели, новости не менялись, так что теперь ей казалось, что намерения кош из Нового Мяуконга — города, внутри которого находился их крысиный анклав — не особо серьёзные. Они добились своей цели — создали информационный шум и побудили многих крыс срочно покинуть город. Оставшиеся местные жители испугались, но не бежали с тонущего корабля. Тесное городское сообщество позволяло крысам не умереть с голоду. Лишь немногие могли позволить себе другую жизнь.

Белле пришлось пройти пару кварталов, прежде чем она нашла мусорку, куда без зазрения совести выкинула газетёнку. Единственная на весь Коулун урна стоит возле издательства. Как иронично!

Из парадной двери издательства вылетело ещё несколько малышей-крысышей с пачками газет. Что-то много они в последнее время печатают. Ещё даже не кончилась неделя, а уже новый выпуск. А ведь нового ничего не пишут уже целый месяц! Неужели продажи такие хорошие? Белла, предвкушая выгодную сделку, зашла внутрь и поднялась по лестнице в офис издательства.

Там она увидела знакомую картину — в тесном помещении (в Коулуне не бывает просторных квартир!) сидели чуть ли не на головах друг у друга разношёрстные крысы и барабанили по клавишам печатных машинок. В самом дальнем краю офиса на небольшом возвышении восседала Джули, высокая крыска с рыжими волосами и в модных круглых очках. В отличие от остальных, та набирала текст на полноценном компьютере. Можно подумать, какая-то важная шишка, с которой лучше не связываться!

Белла, ловко лавируя между тесно стоящими столиками, подошла к ней.

— Я сегодня весь день как балерина! Привет, Джули! — Белле хватило наглости заглянуть за толстый монитор. Что она там набирает? Новую статью?

Джули сразу же свернула окно и, поправив очки, строго посмотрела на неё.

— Ты мешаешь мне работать. Я сейчас очень занята.

— Да ладно! — Белла отмахнулась. — Ты всегда занята. С момента, как вернулась на Мемфис, всё время чем-то занята! Даже минутку любимой сестре не уделишь!

— Я прихожу домой каждый вечер, помогаю родителям и даже на пианино аккомпанирую для Элис. Это тебя постоянно дома нет.

— Ну… — Белла пожала плечами. Особенно ранило упоминание их младшей сестрёнки, Элис, по нелепым танцам которой она, честно говоря, соскучилась. Джули слишком быстро победила в словесной перепалке, нужно было скорее реабилитироваться. — У меня есть одно предложение, ради которого ты захочешь выделить мне пару минуточек из своего о-о-очень занятого графика переписывания одной статьи разными словами!

В этот момент крысы, сидящие в офисе, оторвались от печатных машинок и подняли на них любопытные глазёнки. Джули дёрнула усами.

— Окей. Поговорим наедине. Но быстро.

Конечно, в Коулуне «наедине» — это что-то из разряда фантастики. Улицы были настолько тесные, а стенки домов настолько тонкие, что о приватности можно не мечтать! Но Белла не хранила сверхсекретных секретов — просто не хотела, чтобы внимательные ушки работников коулунской газеты подслушали их разговор.

Из офиса они сразу спустились в переулок. Середина рабочего дня, как обычно темно, никого.

— Смотри, что у меня есть! — Белла с гордостью достала свой главный трофей с сегодняшней вылазки — новенький смартфон. — Кош им ещё не пользовались, а значит, его никто не отследит.

Джули даже ухом не повела. Её морда не отражала никаких эмоций. Белла продолжила и запищала с большим задором:

— Я, конечно, могу продать его кому-то и жить припеваючи целый месяц без вылазок. Но я тут вдруг подумала… А почему бы не предложить столь ценный подарок своей дорогой старшей сестричке?

— Тебе что-то от меня надо. — Джули скрестила лапы и посмотрела на неё из-под съехавших на нос очков, да так строго — даже паук, что плёл паутину между тесными стенами переулка, свалился на асфальт.

Белла улыбнулась, ловко покрутив смартфон между пальцев.

— Одну ма-а-аленькую услугу, Джу. Столь ценный предмет точно поможет тебе в работе. В нём есть и камера, и диктофон, всё что нужно журналистке! А взамен я попрошу написать в следующем выпуске статью. Заголовок на первой странице — «Неуловимая Белла — легенда Коулуна! Для неё нет ничего невозможного».

— И зачем тебе это?

— Как зачем? Инвестиция в будущее! Чем больше знают обо мне, тем больше крыс обратится ко мне за помощью. Знаешь, никакие вылазки не приносят столько денег, как воровство на заказ. И потом, слава…

— Так дело не пойдёт, — перебила её Джули и развернулась к выходу из переулка.

Белла схватила её запястье и потянула назад.

— Да чего тебе стоит! Вы же всё равно одно и то же из номера в номер пишете!

Джули прищурилась. Хвост её напряжённо поднялся, а указательный палец судорожно забарабанил по ткани юбки. Белла прекрасно знала, какие эмоции сестра сдерживает, если проявляется эта привычка. Долго сдерживаться Джули не смогла. Попытавшись вырваться из лап Беллы, она выпалила:

— Да ты хоть понимаешь, что этот город вот-вот снесут, а жителям даже не дадут выехать куда-то из разрушенных домов?! Десятки тысяч крыс останутся без крыши над головой, не говоря уже о том, что многие погибнут во время сноса зданий! На своих вылазках внимательнее смотрела бы вокруг — увидела бы, как подъезжают экскаваторы. Это не шутка, и эту тему нельзя замалчивать, просто потому что всем уже надоело «одно и то же». Ты просто хочешь потешить своё эго, а я хочу принести реальную пользу обществу! Так что… Нет, никакие гаджеты и сокровища мне не нужны, обойдусь и без них. Скажу прямо. Хочешь попасть в заголовки наших газет — спаси город от разрушения. Сейчас не время баловаться и пренебрегать принципами. На кону жизни невинных.

Белла ослабила хватку, и Джули вырвалась. Когда она уходила, Белла пропищала ей в спину:

— Знаешь, ты сильно изменилась после своего «путешествия».

Джули её уже, похоже, не слышала. Или не слушала. Белла осталась одна в тёмном переулке, с пауками, грязью и вонью из канализационного люка.

«А действительно ли Коулун собираются снести?» — думала она, выходя к окраинам города. Подойдя к крайней стене, она услышала странный шум, на который раньше никогда не обращала внимания. Белла прошла через арку и вышла на пустырь возле въезда в Коулун.

Возле города действительно стояли машины для сноса зданий, и выглядела они жутко.

И тут в голове зародилась очень интересная идея.

«Ну, ничего, этот город ещё узнает имя Неуловимой Беллы!»

2

Коулун — город, где яблоку негде упасть, поэтому такое просторное место, как мастерская, притягивало к себе множество крыс. Это был большой гараж на окраине города. И хотя мэр всячески пытался выкупить столь желанное помещение, конечно, с целью разделить его на десяток квартир и подороже продать отчаявшимся жителям, хозяин мастерской — сэр Айзек — каждый год мужественно отстаивал её право на существование. Впрочем, несмотря на большую площадь, внутри оставалось мало свободного места из-за количества техники, что приносили туда местные жители, а также из-за нескольких десятков пар лап, ремонтирующих эту технику.

Когда Белла зашла в мастерскую, там вовсю кипела работа. Кто-то чинил старый радиоприёмник, кто-то работал над телевизором, кто-то из ворованных у кош комплектующих собирал компьютер, кто-то ковырялся в неизвестных деталях, кто-то просто в сторонке ломтик сыра покусывал. Одним словом, каждый занимался тем, чем душа горела.

В центре мастерской, накрытый чехлом из тряпок, стоял их главный проект — то, над чем работали лучшие механики уже больше полугода. Каждый крыс, участвовавший в его разработке, подписывал обещание, что никому под страхом пыток не расскажет о нём. Белле такой расклад не нравился, и она долго спорила с сэром Айзеком. Ведь нет ничего страшного, если Коулун узнает об их плане, наоборот! На что он, конечно, отвечал ей: «Не говори “гоп”, пока не перепрыгнешь!»

Что ж, теперь-то говорить «гоп» можно? Это она и хотела выяснить.

— Коржик! — Белла дала пять одному крысу-механику. Её лапа измазалась в чёрном масле, которое она спокойно вытерла об свои штаны. — Ты не видел сэра Айзека?

Коржик указал большим пальцем вверх. На металлической площадке, что служила в мастерской своеобразным вторым этажом, две розовые лапы держали огромный ватман с чертежом. Сэр Айзек, услышав своё имя, выглянул из-под чертежа. Белла быстро поднялась по лестнице.

— Давно тебя здесь не видел, — сказал Айзек, складывая бумагу. — Я всё хотел поблагодарить тебя за всё, что ты сделала для нашей мастерской.

Белла довольно улыбнулась и почесала затылок.

— Ерунда! Рада стараться. Хочу, чтобы все знали — Неуловимая Белла никого не бросит в беде!

— Ху-ху, — посмеялся он, — это точно. Но ты искала меня. Что-то случилось?

— Сэр Айзек, вы же помните про наш план?

Он положил чертежи на стол и поправил козырёк кепки, что скрывала огромный шрам на его морде. Про этот шрам по мастерской ходило множество слухов, но ни одному из них не хотелось верить. Джули всегда учила: не верь разговорам, пока из первых уст не услышишь правду. Впрочем, Белла уже настолько привыкла к сэру Айзеку, что не задавалась вопросами — ни откуда у него шрам, ни почему к его имени приставляют слово «сэр».

— Конечно, — ответил он.

— Вам не кажется, что пора уже начать действовать? Приём заявок на участие в гонках заканчивается на следующей неделе! Я добыла чертежи «Квинс», лучшей гоночной команды, добыла антигравитационный двигатель, что ещё нужно? Пора протестировать болид. Когда он взлетит, мы докажем, что можем участвовать!

Сэр Айзек задумчиво накручивал усы на палец.

— Восхищён твоим рвением, Белла. Но откуда такая спешка?

— Вы чё, не слышали новостей? Не читали газет? Наш Коулун собираются разрушить! Посмотрите в окно — они пригнали машины для сноса зданий! Если не поторопимся, нашу мастерскую первую же и сровняют с землёй!

Разговор Беллы и сэра Айзека слышали почти все работники мастерской. От любопытства крысы выглянули в окно, и увиденное повергло их в ужас. Машины для демонтажа зданий подъезжали к городу.

Мастерская находилась не просто на окраине. Это была самая крайняя стена города-крепости, одна из древнейших. За пределами границ строить что-либо строго запрещалось, власти Нового Мяуконга сносили любые постройки «вширь». Вряд ли машины приехали, чтобы снести постройку какого-нибудь смелого крыса.

Подлил масло в огонь малыш-крысыш, ученик инженера, ворвавшийся к ним и завопивший на всю мастерскую, размахивая последним номером газеты:

— Срочные новости! Спасайтесь! Наш Коулун вот-вот собираются снести! Это не учебная тревога! Кош настроены серьёзно!

Поднялся шум, состоящий из писка, шебуршания и бубнёжки. Сэр Айзек спустился вниз по лестнице, Белла побежала за ним. Он несколько раз постучал гаечным ключом по металлу, чтобы привлечь к себе внимание.

— Господа и дамы, прошу тишины! — прокричал сэр Айзек толпе работников, а затем шепнул Белле на ушко: — Теперь всё от тебя зависит. Главное, не решать ничего за их спинами. Ведь они станут твоей командой. Расскажи им про свою идею. Воодушеви их.

Впервые в жизни уверенная во всём Белла растерялась. Она же простая воровка, не актриса какая-то, чтобы номера экспромтом выдавать! С другой стороны, разве в воровстве не нужна импровизация? Белла сделала глубокий вдох и поднялась на табурет, чтобы несмотря на маленький рост хорошо была видна всем присутствующим.

— Ребята! Кхем… — Белла прокашлялась. Вот уж правда, самое сложное — это начать. — Мы все трудились очень долго над проектом нашего гоночного болида. И теперь, когда Коулуну вот-вот кирдык, вы, наверное, думаете, что всё было зря? Ведь сейчас нашу мастерскую, наши дома, наши любимые места — всё уничтожат. Какие, спросите вы, гонки? А что, если я скажу вам, что участие в гонках поможет спасти наш город? Да, именно таков изначальный план сэра Айзека! — Она повернулась к нему, и тот с довольной мордой кивнул. Крысы замолчали. Они все с изумлением слушали Беллу, вылупив глаза. — Сэр Айзек, не предоставить ли вам слово?

Ловко придумала, отлично выкрутилась! Она ведь в жизни никогда не говорила длинных речей перед публикой. Впрочем, надо учиться и привыкать. Если хочешь быть знаменитой, умей себя подать!

Белла спрыгнула с табурета.

Сэр Айзек не сильно обрадовался её хитрости, но остался доволен сказанным. На освободившееся место он не стал подниматься — просто сделал шаг вперёд.

— Вы знаете кош, — сказал он. — Это народ, который думает брюхом. Они отстанут от нашего города, когда мы предложим им что-нибудь взамен. Не материальных благ — чего кривить душой, мы сами едва выживаем за счёт воровства и грабежа. — Айзек покосился на Беллу. — Но мы можем им дать то, чего они сами сделать не смогут.

Крысы навострили ушки. Вся мастерская слушала своего начальника с большим вниманием.

— …мы дадим им повод для новостей, — закончил он мысль.

Снова поднялся шум.

— И какой в этом смысл? Как это спасёт наш город? — задал самый главный вопрос один из инженеров.

— Представьте, — ответил Айзек, — в заголовках их газет появится фраза: «Крысы собираются участвовать в следующем сезоне гонок фурикар». Новость взбудоражит их кошачьи умишки, станет поводом для обсуждения. Захотят ли их власти сносить нашу мастерскую, если к ней будет приковано всё внимание общественности? Как минимум фанатов этой гоночной серии, коих на Мемфисе немало. Даже в Новом Мяуконге есть своя трасса и базируется «Квинс», одна из популярных команд.

Крысы зашушукались с большим энтузиазмом.

— Но ведь мы просто оттянем время! — выкрикнул крыс-малыш.

— Или спасём только мастерскую, но им ничего не стоит снести остальной город, — грустно добавил кто-то в толпе.

Зазвучал бесконечный писк. О, ужас! Мы все обречены! Белла не выдержала этого нытья и снова поднялась на табурет.

— А ну всё, спокуха! — прокричала она. — Вы что, думаете, идея сэра Айзека так проста и наивна? Видимо, вы мало с ним работали!

Сэр Айзек с гордостью посмотрел на неё снизу. Белла знала, чего он хочет — чтоб она сама рассказала народу суть его проекта. И хоть умишком она понимала, как должен сработать его план, но никак не могла подобрать нужных слов. В отличие от сэра Айзека или той же Джули, красноречием она не блистала.

— Мы изменим их образ мышления, — подсказал Айзек.

— Мы изменим их образ мышления! — громко повторила Белла, и эта фраза её будто окрылила. — Кош считают нас за бесполезный мусор. Мы докажем им, что это не так! Покажем наш болид. Докажем, что можем конструировать гоночные корабли не хуже, чем они!

Для пущего эффекта Белла резким движением лап стянула чехол с болида, что занимал половину мастерской. Выглядел он впечатляюще — блестящий корпус, современный дизайн, аэродинамика по всем стандартам гоночных кораблей. Не летательный аппарат, а мечта! Да, большинство механиков видели его уже не первый раз. Но Белла хотела, чтоб они задумались о ценности своего труда. Судя по выражениям их мордочек, у неё это получилось.

— Каждый из вас привнёс свой вклад в создание этого произведения искусства. Мы должны показать его всему Мемфису! Вы думаете, после такого кош не впечатлятся? В этом и есть наш план — мы хотим изменить общество. Когда мы вместе строили этот болид, мы думали о том, как уделаем этих кош. А теперь вы повесили носы и хотите бросить всё на полпути?

Конечно, никто не собирался опускать лапы. Этим крысам просто нужен ориентир. И своими речами Белла надеялась вселить в них надежду. Сэр Айзек похлопал её по спине. На морде его светилась гордая улыбка. Довольная, Белла посмотрела вдаль, на приоткрытую дверь в мастерскую. Ей показалось, что в помещение вошла Джули, но это была какая-то другая крыска, наверное, новенькая из механиков. Интересно, как бы отреагировала Джули, услышь она эту речь?

«Ты сама-то веришь в свои слова? Тебе же не справедливое общество нужно, ты эго своё потешить хочешь!»

Белла как наяву услышала её голос, отчего начало подташнивать. Может, это Коулун на неё так влияет? Всё-таки привыкла воровать во «внешнем» мире, где воздух чище и стены не так давят на сознание…

В этот раз сэр Айзек помог ей спуститься.

— Значит, мы подаём заявку на участие в гонках, — решительным тоном подытожил он.

По мастерской пробежал счастливый гомон довольных крыс. Они свистели, кричали «ура», с воодушевлением и огоньком в глазах обсуждали предстоящую авантюру. И только хриплый голос сэра Айзека заставил их снова потупить морды в пол.

— Но у нас всё ещё остаётся одна важная проблема, — произнёс он. Крысы мигом смолкли. — Нам нужен кто-то, кто сможет пилотировать.

Вопрос пилота поднимался ещё на этапе строения корабля. Дело в том, что чертежи, которые Белла «позаимствовала», то есть попросту украла, создавались специально под среднестатистического кош. Даже самые миниатюрные породы кошек в два раза крупнее любой крысы. Конечно, переделать чертежи под крыс — не проблема! Проблема в том, что процесс этот займёт долгие годы, и болид будет готов лучшем случае к следующему сезону. Это слишком поздно.

Пока механики сэра Айзека дорабатывали гоночный корабль, Белла взяла на себя поиск пилота. Пришлось расстаться с заработанными на продаже ценных трофеев деньгами. Белла снова ворвалась в офис Джули, но в этот раз не стеснялась говорить при всех. На рабочий её стол она бросила толстую пачку мемфисских долларов.

— Что опять? — Джули поправила очки.

— Мне нужен срочный тираж листовок. Нужно напечатать и развесить их по всему городу. «Срочно ищем крыса ростом выше среднего кош. Обращаться в мастерскую сэра Айзека в квартале Розовых Хвостов».

— Выше среднего кош? Ты тогось? — Джули покрутила пальцем у виска. — Ты где таких видела? Я даже ростом с манчкина ни разу никого не встречала!

— Джули, это очень нужно. Дело срочное. Мы разработали план, как спасти город от разрушения.

Белла пересказала ей задумку с гонками. Она ожидала, что Джули всё это не понравится — ей никогда ничего не нравилось! — но та внимательно выслушала и воодушевилась идеей.

Конечно, в глубине души Белла надеялась, что Джули сама предложит ей вариант. Скажет, мол, «вот, у меня есть знакомый крыс-великан». Это бы решило сразу все проблемы. Да наверняка у неё был такой знакомый! Иногда Белла чуяла, что сестра что-то недоговаривает, но поймать её на лжи никогда не могла. Неуловимая Белла не улавливала тонкости чужой психологии.

Тираж напечатали в срочном порядке, и малыши-крысыши побежали по городу расклеивать объявления.

Белла весь вечер провела в мастерской. Инженеры постепенно разбегались по домам, а она уходить отказывалась. Ждала, что на запрос кто-нибудь откликнется. Даже сэр Айзек, который покидал мастерскую совсем под полночь, уговаривал Беллу переночевать у родителей, но та настаивала на своём.

— Коулун, он такой, — говорила она. — Любое объявление увидят в первый же день. Дальше ждать — бесполезно. А что, если нужный нам крыс придёт, а тут никого?

В итоге она одна ночевала в мастерской. Никто так и не пришёл.

3

Сидеть и ждать оказалось бесполезно. Белла поняла — придётся действовать самой. Раз в бетонных стенах Коулуна не нашлось подходящего кандидата, нужно искать за его пределами. Для этого пришлось немного поколдовать над своим образом. Парик, меховые перчатки, накладные уши и накладная шерсть, — в зеркале она себя не узнала! Белла в новом костюме стала похожа на обычного котёнка. Правда, в таком виде по улицам Коулуна не погуляешь, так что из мастерской она вышла прямо через окно.

С утра на пустыре стояла тишина. На небе лениво поднимался оранжевый диск мемфисского солнца. Рабочие-кош, которым приказали прикатить сюда машины для сноса зданий, завтракали рыбными сэндвичами и болтали о предстоящем уничтожении крысиного гетто.

— Не знаю, брат… — замурчал один пушистый кот, слизывая с лапы рыбий жир, — мне кажется, давно пора разобрать эти трущобы. Вот только жалко крысок.

— Жалко? — возразил второй толстый кот. — Да там одни преступники, пьяницы и тунеядцы! Нужно нам такое вот соседство?

— Но ведь, — вмешался третий облезлый кошак, — проблему крыс это не решит. Они переползут в наши районы и будут творить беспредел уже на нашей территории, а не у себя в клетке. Не прав всё-таки Большой Дымыч в своей политике, надо что-то другое делать!

— В колесо их всех посадить, пусть бегают, электричество для Нового Мяуконга вырабатывают!

Все трое рассмеялись.

Белла едва сдерживалась, чтобы не вмешаться в эту очень интересную дискуссию. Вмешалась бы — выдала бы себя с потрохами. Не хотелось снова убегать от полиции!

Она чуть отошла от Коулуна и вышла на спортивную площадку, огороженную забором-сеткой. Площадка была разделена на две зоны: в одной котята ползали на различных турниках, в другой был сооружён мини-стадион, где кош-подростки играли в лапту. Белла так и не поняла суть этой игры — как будто просто так нельзя кидать мячик и бегать за ним по всему полю. С приходом Беллы-кошки матч как раз подошёл к концу. Она хвостиком увязалась за группой кошаков, которые, судя по всему, направлялись в тайное логово котят — оно-то и было её целью.

— Ты слышал о Неуловимой Белле? — спросила Белла у подростка-оборванца, а сама прикидывалась обычным чумазым котёнком. Они вдвоём прыгали по старым гаражам и пытались догнать вырвавшихся вперёд товарищей.

— Не Белле, а Быдле, — ответил подросток-оборванец. — Владелец команды «Квинс», Тайсон Королёв, за её поимку награду назначил. Да об этом весь город с утра до ночи мурчит.

Белла от такой новости чуть с крыши гаража не свалилась. Подросток-оборванец спрыгнул на землю и достал из кармана заплатанных штанов мятую листовку с карикатурным изображением девочки-крыски и надписью «разыскивается». Белла спрыгнула за ним и, взглянув на листовку, пискляво посмеялась.

— Говорят, — продолжил подросток-оборванец, — она украла у Королёва чертежи гоночного корабля. Крысы собираются скопировать их болид и подать заявку на участие в новом сезоне гонок «фурикар». Ерунда какая-то! Конечно, Королёв жутко злится.

Он сам недовольно вильнул хвостом и свернул за угол. Там, в открытом гараже, обнаружилось логово его друзей. Из старой мебели они построили настоящий развлекательный комплекс! Даже сложно поверить, что это соорудили малыши. Понять их было можно — если взрослые кош такие, как те операторы машин для сноса зданий, то так и хочется спрятаться где-нибудь подальше. А ведь шикарное место построили! Многоуровневая когтеточка-домик занимала всё свободное пространство, и на ней сидело четверо котят. Остальные, судя по запаху, прятались где-то в глубине.

Подросток-оборванец мяукнул Белле, не оборачиваясь:

— Только ничего у этих крыс не получится! И Быдла эта только воровать умеет, Тайсон Королёв её быстро за хвост схватит, и тогда… Ай!

Его напугали высунувшиеся из домиков морды товарищей. Усы у котят дрожали, все смотрели на подростка-оборванца округлившимися глазами. Обернувшись, он увидел причину — позади него, скинув слой одежды и накладную шерсть, стирала с себя чумазый грим сама Неуловимая Белла.

— Ещё раз, как правильно, Быдла или Белла?

Пока он разевал рот, она оказалась позади него. Подросток-оборванец попытался сделать шаг и свалился на грязную землю, подняв в воздух клубы пыли, — каким-то образом у него связались в узел шнурки!

Вместо ожидаемой поддержки, толпа ответила жестоким хохотом. Белла нахмурилась и окинула их максимально суровым, насколько ей позволяли актёрские способности, взглядом. Котята тут же попрятались по когтеточкам.

— Эй, так не интересно! — Она стёрла с себя последний мазок грима. — Мне вообще-то нужно поговорить с вашим вожаком!

Мелькающие во тьме зелёные глаза дали ей подсказку. Обойдя подростка-оборванца, который всё ещё лежал на земле хвостом кверху, она подошла к далёкой лежанке, где в безмятежной позе спал белый кот-норвежец.

Обычный взрослый кошак, обнимающий хвостом бутылку травяной настойки.

— Хм…

Белла подошла и пощекотала травинкой его нос. Кот-норвежец, громко чихнув и распушив шерсть, проснулся.

— Хэй-йоу? — Она помахала лапой.

— Йоу, — непринуждённо ответил он.

И тут же стало понятно, почему котятам этот взрослый пригляделся как вожак. Спустя лишь пару минут они с Беллой сидели за одним столом и попивали травяной напиток. Эйб — так, оказывается, звали их главного кота — даже предлагал своей гостье филе из минтая и птичьи шеи в качестве угощения, но Белла ответила, что не голодна.

— Не ожидала, что среди кош есть такие крутые ребята, — сказала она.

— Ты недооцениваешь кош, — отмахнулся Эйб. — У нас тут разношёрстный народ, во всех отношениях. Нищие кош не особо отличаются от крыс — нас ведь так же не пускают в некоторые районы, относятся с презрением, разве что сцапать не хотят, это да.

— И всё-таки кош — это кош. А крысы — другое. Тебя помыть, причесать, переодеть — ты сможешь даже рядом с Королёвым стоять. Никто не снесёт твой дом, не прогонит тебя из центра города, а за твою голову не назначат награду. И ростом наш народ не вышел. — Белла развела лапами. — Может, ты сможешь нам как-то помочь?

— О, нет, ты чего? Я же — кош. Я так понял из твоего рассказа, вам нужен герой, символ. Кто-то, кто не относится к роду кошачьему. У вас же «концепт». Сама говоришь, кош — это кош. Крысы — другое…

— Но я уже не знаю, к кому обратиться за помощью. Наш город вот-вот снесут! Может, загримируем тебя под крысу? Хотя бы для вида? Вот как я себя под котёнка. Хотя, ты ж не видел, ты спал…

Эйб задумчиво вылизал свою лапу, пригладил ей шерсть на лбу и загадочно поглядел в небо. Вдалеке за облаками к поверхности Мемфиса спускался космический корабль.

— Знаешь, Белла, у меня есть одна идейка…