Башня Богов III

Глава 15 Путешествие к центру не Земли

В следующие часы события так хотели произойти, что перебивали друг друга.

На границе третьего и четвёртого кругов расколотой планеты мы столкнулись со стаей крупных хищников, похожих на сов, с одним маленьким отличием: они были размером с альбатроса. Огромные глаза, менявшие цвет, чтобы видеть в разных спектрах, прекрасная маневренность, мощный двойной клюв и когти-ножи — в общем, чудо-птицы. Они восприняли нас как партию бесплатного мяса и набросились из темноты, издавая душераздирающие крики. Помимо прочего, их бередящие вопли и гипнотические глаза обладали эффектами ментального контроля: чтобы ошеломлять, повергать в ужас и сбивать с толку.

Остров-гора, где они обитали, был усеян множеством чернеющих нор. Мы их заметили и насторожились ещё на подлёте, но твари всё равно почти застали нас врасплох: тишина, тишина, резкий крик — и они десятками повалили из скал. Первая волна старалась ошеломить воплями и ударами крыльев, сбить нам полёт, а вторая атаковала на поражение.

Однако мы оказались крепче, чем они думали.

Уилл вспомнил свой класс и стал швырять фаерболы — ведь ночные, да ещё и пернатые существа явно не любят огонь. Магия почти не работала, но сила трёх искр дарила способности куда круче: в десятке мест раскрылись взрывы, как пламенные цветы. Мы словно оказались в гуще воздушного сражения Второй Мировой Фэнтези войны. Часть сов прорвались к магу, но им навстречу выросла сфера огня — объятые пламенем, птицы с клёкотом рушились вниз.

Шисс окутался облаками зелёного газа, который лип к крыльям и превращался в тяжёлую клейкую пену. Совы с хищным клёкотом врывались в дымное царство — и выпадали оттуда покрытые клеем и ядом, закостенелыми чучелами падая в темноту. А те, что отыскали крыса в тумане, вместо добычи получили мощные электрические разряды. Вообще невкусно.

Я оказался неуязвим: атаки монстров лишь чиркали по мощному доспеху. Лорд Оберин врубил некротическую ауру, которая ослабляла птиц и причиняла им боль, мне оставалось лишь швырять в налетающих всполохи чистого света. Удары энергии срезали лапы, крылья и шеи, словно взмахи джедайских мечей: жестко, быстро и эффективно.

Орчана выглядела слабее всех: она не освоила особых приёмов и площадных атак, могла лишь молотить врагов парой энергетических палиц. Совы набросились на девчонку с трёх сторон, располосовали когтями руки и спину, вцепились и начали драть. Я врубился в кричащий клубок перьев, когтей и маленьких джарсских клычков… и ночные хищники быстро пожалели, что покинули свои норы.

Бой длился полминуты, за которые мы измолотили, сожгли, отравили, склеили, порезали в клочья, задрейнили и иным образом уничтожили три или даже четыре десятка птиц. А сами не пострадали вообще, ведь раны Орчаны стремительно заросли. В общем, сегодня смертоносные твари принесли смерть только себе.

Зато Уилл научился летать и маневрировать так эффектно, что стал напоминать супермена из кино. Когда он распробовал собственную скорость, то догнал раненую сову, схватил её и сжёг раскалёнными руками… до нас донёсся нервный смех.

— Уговорили, буду крутым, — фыркнул маг, когда вернулся и отряхнул руки от пепла.

Было видно, что Уилл в лёгком шоке от собственной мощи. А ведь недавно он тихо спрашивал: зачем нужен в отряде, такой слабак среди крутых. С отменой системы и уровней он получил искры и перестал быть слабаком. Канадец мечтательно усмехнулся, перекатывая всполохи света в ладонях:

— Вернусь в Ванкувер — подкорректирую, м-м-м, корпоративные стандарты. Наработался на боссов, пускай они поработают на меня.

Улыбка гуляла по лицу Уилла, представлявшего, как с искрами возвращается домой. Кажется, он ещё не понял, что с каждым часом после явления Башни привычный нам дом исчезает всё быстрее, и цепляться за прошлое особого смысла нет.

Четвёртый слой разбитой планеты оказался гигантским потоком осколков. Как пояс астероидов или кольцо вокруг Сатурна: сотня километров камней, обломков и песка. Сначала мы заслышали отдалённый гул, потом неслабый грохот, а в конце увидели каменную реку-лавину, которая влекла гигатонны материала и встретила нас громогласным наждачным хором. Представьте, что вы стоите перед огромной горной грядой, только она движется справа-налево, и вокруг стоит адский шум.

Деваться некуда, пришлось лететь в эту камнерубку и продираться короткими перелётами в почти нулевой видимости — с ближайшего крупного осколка на другой. На первом прыжке всю команду истрепало потоком камней. Разорванная одежда, синяки и порезы; пришлось нам с Уиллом придумать выход: мы создали и держали вокруг группы двухслойное отталкивающее энергетическое поле. Его требовалось регулярно обновлять, когда наждачный поток стирал внешний слой и принимался за внутренний. Так мы и двигались, надувая новые и новые силовые пузыри.

В реке камней не было почти ничего живого — только длинные ленточные скрутни, напоминавшие стальные жала. Они вбуравливались в залежи ценных пород и добывали себе пропитание, а на людей существам было плевать. Увидев геологическое разнообразие обломков, я вспомнил о квесте на статик-мерцы — но сколько ни сканировал, никаких источников магии вокруг не нашёл. Наверняка тут встречались редкие материалы, но задерживать важную миссию, чтобы покопаться в камнях, было сомнительной затеей.

К тому же, поддержка защиты требовала полной концентрации. Поле ощущалось как продолжение тела и осколки будто шуршали по коже, всё время казалось, что меня царапают и дерут. От этого быстро разболелась голова. Короче, пересечение четвёртого пояса оказалось одной из самых утомительных и трудозатратных процедур, и когда пару часов спустя лавина закончилась, все вздохнули с облегчением!

И можете себе представить, после всех этих событий мы почти не устали. Я научил команду подпитываться от искр и быстро восстанавливать силы, так что четверо живых держались бодрячком.

Пятый пояс оказался просторным и пустым, расстояния между осколками протянулись на десятки километров, зато острова стали гораздо крупнее. Почти все их покрыл густой ковёр джунглей, в которых кишела первобытная жизнь: активная, агрессивная и голодная. Опускаться на них казалось рискованным. К счастью, к этому моменту мы отлично освоили полёт и могли вообще не приземляться, а лететь прямо к центру планеты, изредка пополняя запасы воды.

На одном из таких привалов я сделал удачный скан местности и таки нашёл мерцы. Не статики, нужные мастеру Онгару, а просто россыпи бросовых и обычных кристаллов (серых и зелёных по рангу), кажется, турмалина. Пока команда пополняла запасы воды в роднике, я наковырял из разлома десяток самых энергоёмких камушков — с помощью молота недр и своей способности к вибро-рыхлению породы. Шисс тоже был не промах: его ловкие коготки крошили камень, их крепость и острота оказались усилены алхимическими составами. Вжух-вжух, вынимай готовенького.

— Запас хвост не тянет, — со знанием дела сказал добытчик, подразумевая, что мерцы не станут лишней ношей, а пригодятся для усиления заклинаний. Ну, когда вернётся магия.

А я мог использовать мерцы хоть сейчас — на заклинания, что моделировал Чистотой. Только на одно действие позволялось использовать лишь один расходник, а мерцы зелёного ранга давали всего лишь +2 к броску. Не угадаешь, когда это поможет, а когда станет пустой тратой невеликого, но всё ж таки ресурса. Ладно, настанет сложная ситуация, тогда и посмотрим.

Лететь было гораздо удобнее, чем прыгать с острова на остров.

Хотя шея ныла от необходимости осматриваться вокруг, задрав голову. Матушка-природа не приспособила гуманоидное тело для ориентации в воздухе — и даже лентяйкой её не назовёшь, ведь логично, что рождённый ползать летать не сможет. Ну, положим, летать мы ухитрились. А вот угол обзора фронтальных человеческих глаз закономерно уступал широте бокового птичьего зрения. Хотя через пару часов полёта мы приучились не озираться, а плавно переворачиваться в полёте туда-сюда, таким образом осматриваясь вокруг.

Понемногу становилось светлее: люминесцентная плесень облепила дно почти каждого острова, создавая рассеянный «неоновый» свет. К тому же, между осколками плавали колонии тесно свитых корней, а в них росли гигантские ягоды или цветы шарообразной формы. Целые гроздья шаров светились призрачным белым сквозь сучковатые узоры ветвей — такое потустороннее зрелище. Уилл наконец выключил свою «лампочку».

Следующим открытием стало увеличение силы искр: чем ближе к Гормингару, тем круче становилась каждая. И это проявлялось в том, что реальность, поначалу исполнявшая наши приказы нехотя и со скрипом, теперь подчинялась быстро и охотно. В разумных, конечно, пределах… или нет?

— Сейчас бы кока-колы! — воскликнул Уилл. Он завис в воздухе, я кожей почувствовал, как пространство в руках мага искривляется, там что-то затрепетало — и спазм воздуха породил ярко-красную банку. «Пш-ш-ш», канадец хлебнул и рассмеялся.

— Идеальная, как в Макдоналдсе! Тоже попробуй, капитан.

Кажется, Уилл тестирует разницу в нашей с ним силе: две искры против трёх. Что ж, это и мне не помешает узнать. Но воплощение банки холодного кваса сорвалось: банка знакомого бренда материализовалась прямо из моих воспоминаний, но внутри была клейкая масса, непригодная к питью. Что и требовалось доказать: материализация — это вам не фунт изюму, а две искры заметно слабее трёх.

— Держи, бро, — Уилл великодушно создал три колы. — Фирменный напиток человечества.

Я бы поспорил, что главный питьевой бренд нашей расы — чай, на худой конец кофе. Ибо вода универсальна для большинства рас, и спиртное знают и любят во множестве цивилизаций. Претендовать на них смысла нет. А вот чай!.. Но глупо спорить о таких вещах.

— Ну и гадость, — Орчана только пригубила колу, а уже закашлялась с непривычки. — Как вы это пьёте.

— Серьёзно? — переспросил я, вспоминая половину джаррских специй и мазей. — Это у нас гадость, ты ничего не перепутала?

— Да ну тебя, розовый неженка.

— Пей, колючка зелёная, распробуешь.

— А я распробовал! — просиял Шисс, который выдул всю банку и довольно рыгнул. — Сладкий Пузырчатый Нектар.

Кроме забавных перепалок меня ждало два позитивных известия. Первое: шлем Оберина оказался прозрачным изнутри, он совсем не мешал обзору. Логично, ведь зачарованный доспех создали для защиты и удобства пассажира. А ещё, сидя внутри, мы с рыцарем могли мысленно разговаривать, пока остальные не слышат:

— Прими благодарность за то, что нашёл способ продолжить мой путь.

— Мы одна команда.

— Боюсь, твоё решение пойти наперекор Гормингару будет иметь последствия.

— Мне не нравится идея, что он отобрал каждого из нас для какой-то роли.

— Рабом судьбы быть тяжело, — согласился Оберин со знанием дела.

— Даже не судьбы, а конкретного существа с его интересами. Что это за интересы, если он обрёк Валлу на нелепую смерть, Кари на ужас бесформия… А вас на вечную одиночную ссылку на пустом осколке.

— И что в этом Плане уготовано остальным? — эхом согласился рыцарь.

— Надо понять, что Гормингару нужно от каждого. Может, тогда станет ясен весь замысел, и мы сможем к нему подготовиться.

Лорд Оберин с готовностью стал размышлять «вслух»:

— Валла навигатор и логист, должный обеспечить правильный ход экспедиции с самого начала. Увы, для андроида была предусмотрена идеальная угроза.

— Сновидец, — вспомнил я. — Чуть ли не единственный, кто мог застать Валлу врасплох и победить, даже будучи на пятьдесят уровней ниже!

— Почему Гормингар хотел избавиться от андроида на столь раннем этапе экспедиции?

— Наверное, Валла был слишком развитый и умный аналитик. И ему начертали умереть первым, потому что он давно бы раскрыл то, что мы пытаемся понять сейчас.

— Согласен.

— А для чего Гормингару требовалась Кари? Вот уж чей путь закончился… трагично и нелепо.

— Дева с глубокой психологической раной, уязвимая к гротескному и чужому, — проронил рыцарь. — Чудовищность приводила Кари одновременно в ужас и восторг. А сочетание ужаса и восторга пробуждало в ней желания, которым сложно противостоять.

Пожалуй, это была точная характеристика шпионки и очередной признак того, насколько Лорд Оберин глубже и мудрее, чем его внешний облик: суровый сокрушитель с трезубцем тьмы.

— Может, в этом и замысел Гормингара? — предположил я. — Кари взяли на миссию именно из-за её уязвимости перед скверной? Ведь когда она приняла бесформа, искра получила короткий, но прямой контакт с субстанцией Чёрного Солнца. Может, наш ИИ хотел узнать скверну поближе, чтобы лучше ей противостоять? Вот и сделал из Кари наживку…

— Тогда Гормингар ещё менее человечен, чем мы опасались.

— Как думаете, какое место в Плане было у вас?

— Воитель для защиты группы от мародёров и монстров третьего пояса. Неупокоенный с чутьём живого, чтобы безошибочно привести вас к скрытой экосистеме, где каждый гарантированно получит био-адаптацию.

— Наверняка та пещера была не единственным логовом, и с вашим чутьём жизни сквозь землю мы бы точно отыскали какое-нибудь из них. Так что да, похоже на правду.

— После визита в каверну моя функция оказалась исчерпана. План предполагал изящно избавиться от пустого балласта самим фактом физической невозможности дальнейшего пути, — рыцарь помолчал. — Но ты нашёл способ взять меня с собой, Яр.

— Не такой уж непредсказуемый и неожиданный способ. Может, Гормингар заранее знал, что я его найду? Рассчитывал на это?

— Возможно. Мы не имеем достаточно фактов, чтобы решить наверняка. Давай рассуждать дальше: в чём конечная цель Плана?

На этот вопрос я уже давно придумал ответ.

— У нас в группе джарра, дитя народа, который и создал Гормингара, когда их цивилизация была на пике развития и сил. Логично предположить, что замысел в том, чтобы Орчане добраться до центра планеты. А все мы лишь расходный материал, чтобы путешествие прошло успешно.

— Но девочка не жестока и далеко не так цинична, как хочет казаться. Она ценит дружбу и боевое братство, к тому же, привязана лично к тебе, Яр. При выборе между благом джарров и тем, чтобы пожертвовать каждым из нас, Орчана выберет свой народ, это очевидно. Но выбор будет сложным и болезненным, из тех, что навсегда оставляют в душе шрам.

Оберин говорил ровно и уверенно, будто знал зелёную оторву давным-давно. Ну, я и сам предполагал примерно то же.

— Бурси Шагга видит в Орчане наследницу и не послала бы её на верную смерть… Ладно, для чего в группе Уилл?

— У твоего сородича явный дар энергета: ему легче всех даётся сбор и координация искр.

— Действительно. А зачем я?

— Находчивый тактик и стратег с развитым воображением, который должен провести отряд через любые сложности и испытания.

— И, наконец, для чего Гормингар выбрал Шисса?

На этот вопрос у нас обоих не нашлось внятного ответа. Действительно, к чему в отряде самоубийц присутствует задорный шерстяной блохоносец?

— Его ядомантия и алхимия кажутся иррелевантными Плану, — отметил Оберин.

— А что там с археоном? — вспомнил я. — Это же необычная черта! Если не путаю, божество для поклонения можно выбрать на 50-м уровне восхождения в Башне?

— Верно.

— А у Шисса только 43-й. Тем не менее, он уже носит амулет и взывает к этому, как его…

— Владыке Изурису, воплощению красоты и гармонии.

— А главное, Владыка ему отвечает. Наверняка это и есть причина, по которой Шисса выбрали в поход.

— Возможно, — задумчиво повторил Лорд Оберин. — Хм.

— Появилась идея?

— Что, если юному божеству информации нужна настройка? Гармонизация потоков. Возможно, связь с гармоническим археоном позволит хаосу информации прийти в более организованный вид. И это важное условие для следующего этапа эволюции, которой следует Гормингар. Думаю, так.

Догадка бывшего учёного показалась мне глубоко правильной. Что ж, подведём итоги размышлений.

— Если мы верно угадали по сути, то следующий на выбывание я. Проведу группу к финалу пути, дальше со мной что-то случится, Уилл заберёт обе искры. Потом Шисс обеспечит Гормингару «синхронизацию потоков», не важно, что конкретно от него требуется. Если Уилл заберёт и его искру, у него станет уже шесть штук! Благодаря дару работы с энергией он сможет их синхронизировать и усмирить. Но на финальном этапе все частицы света должны перейти к Орчане. Тогда она станет новым шаманом и вождём рода, у неё будет прямой контакт с божеством, такой лидер может сплотить всю расу! А Гормингар эволюционирует на новую ступень и сумеет разрушить чуму, которая убивает джарров. Похоже на План?

— Похоже. Концы связаны, у происходящего есть смысл, а у каждого из нас — цель.

— Тогда всё не так плохо: никому из нас не обязательно погибать. Надо просто выполнить свою функцию и передать искры Уиллу. Вряд ли Гормингар будет пытаться нас специально удалить или уничтожить, зачем ему это? Скорее он просто равнодушен к должникам крови и использует нас как инструменты.

Если честно, у меня слегка отлегло, ведь в таком Плане нам не было прямой угрозы хотя бы от нанимателя!

— Не забывай о тайро, — Оберин вернул разговор к реальности. — Они могучи и являются истинной угрозой. Царящее вокруг Гормингара искажение даёт нам огромное преимущество и надежду на успех миссии, но тайро нельзя недооценивать. Никогда.

— Понятно. Лорд Оберин, а вы с ними раньше сталкивались?

— Нет. Но слышал истории, которые о многом говорят.

— О чём?

— Тайро — народ прирождённых победителей. Вселенная изначально была к ним благосклонна и подарила их расе физическое совершенство, выдающиеся энерго-способности и сильную волю. У тайро развитые технологии и сильная культура, они способны жертвовать менее важным ради главного — в итоге в любом конфликте и противостоянии тайро почти всегда побеждают.

Хм, не слишком ли идеальный портрет? Я вспомнил рассказ странника по мирам Хопеша: про жестоких и озлобленных серых воителей, ненавидящих Башню.

— Свой собственный мир они как-то потеряли.

— О падении родины тайро известно мало. Сказано, что их мир погиб в неравной битве с одной из инкарнаций великого и вечного Мириада. Тайро смогли уничтожить пришедшего к ним пожирателя миров и тем самым спасли длинную цепочку планет и народов от уготованной им судьбы.

— Вот как. Практически благодетели.

— Это не шуточный подвиг, а один из величайших. Далеко не каждой расе под силу убить высшее божество. До недавних времён во вселенной было пять инкарнаций Мириада, пять воплощений вечно голодной бездны, и каждое способно пожирать миры. Ныне их осталось три, а два отродья были уничтожены: одно одолел народ птюрс, а второе поверги тайро.

Я слегка обалдел, эта информация заставляла по-новому взглянуть на серых воителей — и ещё сильнее зауважать юного императора Алорина и его подвиг.

— Ладно, что мы знаем к данному моменту? Сначала тайро подчинили себе скверну…

— Или вступили с ней в симбиоз.

— Потом нашли новый мир. Здесь было что-то особенное, крутое, ради чего тайро решили сначала уничтожить планету, безжалостно стерев с лица земли всех местных жителей… А потом собрать осколки заново и сделать мир 2.0, мега-крепость для своего будущего развития. С живым богом внутри.

— Закономерно, — голос Оберина был полон мрачной печали. — Потеряв родину в битве с немыслимо сильным и превосходящим врагом, тайро поняли, что являются песчинками в мире вселенских владык. И не захотели с этим смириться. Серокожие воины решили создать плацдарм такой силы, что защитит их от нападок богов.

— Блин, это совершенно понятная и очень крутая задумка!

Можно даже сказать, благородная миссия: тайро хотят подняться выше положения кормовой базы, уготованной всем смертным. Хотят одолеть несправедливую сверхвласть археонов, и показали себя великими бойцами, победив одну из инкарнаций Мириада! В иных обстоятельствах я был бы обеими руками за тайро и их грандиозный план.

Но ради его исполнения серые растоптали ни в чём не повинную цивилизацию, обагрили сапоги кровью и болью целого народа. Я помнил разбитые города и омертвевшие руины, осколки, полные пустых машин и кораблей. Всё это создали живые существа, они прошли путь в миллион лет от дикости к цивилизации — а теперь исчезли, и их наследие втоптано в грязь и пыль. Я вспомнил давящий лик Чёрного Солнца и торжество бесформов, ведь эти твари пожрали беззащитных детей этой планеты. Нет, никакая великая цель не оправдывает такого зверства.

Нам с тайро не может быть по пути.

— Судя по всему, у серых с Гормингаром равновесие. Ситуация, близкая к патовой, — сказал я после продолжительного молчания.

Мы как раз пролетали одинокий осколок с хорошо сохранившимся архитектурным комплексом, вымершим и пустым. Большинство останков прежней цивилизации плавали наверху, на первом слое планеты — но отдельные островки забросило вниз при великом взрыве или утопило медленным дрейфом после. Здесь они и пребывали, одинокие и забытые, как обломки погасших надежд.

— Юный бог вышел из-под контроля, и тайро не могут его усмирить. А он не способен вырваться из их власти и может только откликаться на призывы небольшого числа джарров-вождей и давать им частицы своей силы. Но джарры вымирают, и Гормингару приходится идти на риск.

— Похоже, всё так и есть, — мысленно кивнул Оберин.

— Главные силы серых расположены в глубине планеты, мы уже скоро с ними столкнёмся.

— Советую избегать встречи с тайро до последнего. А если встречаться, то с позиций силы.

— Учту. Вообще, чем мы ближе к серым, тем сами становимся мощнее. Потому что сила искр и наша власть над реальностью растут. И система тут почти не работает, поэтому преимущество тайро в уровнях будет влиять минимально. А вот технологии… надеюсь, искры с ними сравнятся.

— Они могут стабилизировать свою технику, приспособить к местным реалиям. Но в прямом столкновении искры её превзойдут, — уверенно сказал Оберин.

— Почему вы так думаете?

— Из-за искажения. Технологии тайро, как и большинство вещей во вселенной, опираются на мировые константы. Но в расколотом мире изначально была особенность, которая позволяет искажать константы, за это тайро и выбрали планету. Потому и поместили реликт джарров в центр, когда она раскололась. Но Гормингар восстал и научился великолепно использовать искажение в своих целях. Поэтому система Башни Богов тут почти не действует, и могучие тайро ослаблены. Не важно, какой у них уровень, если уровней нет. А у нас искры — и власть, недоступная серым.

— Значит, ситуация не так и плоха?

Лорд Оберин помолчал и едва заметно повёл ладонью, мол, и да, и нет:

— Слабое место Плана в том, что Уилл не захочет отдать частицы бога Орчане.

— Это точно. Скорее он попытается убить девчонку или сбежать с шестью искрами на Землю. Шесть штук в одних руках, ещё и рядом с Гормингаром, это же огромная мощь. Наверняка достаточно, чтобы открыть портал.

— Власть и контроль — то, к чему Уилл много лет стремился и чем никогда в полной мере не обладал, — сказал тёмный рыцарь, будто был штатным психологом нашей группы и имел готовое досье на каждого. — Всегда на вторых ролях, всегда в подчинённом положении, он внутренне устал быть младшим звеном в преступной иерархии. Чем большую власть Уилл ощутит, тем жарче воспылает желание присвоить её себе.

— Гормингар не может этого не понимать. Так что если все наши домыслы не чистая паранойя, а близки к истине, то План должен учитывать этот момент!

— Может, ИИ предвидел, что ты станешь неучтённым фактором, Яр. Что в итоге консолидируешь силы: свои, мои, Шисса, и станешь запасным контуром защиты, если Уилл решит предать.

— Только как мы с ним справимся, если у него будет шесть искр, а у нас с Орчаной, Шиссом и с тобой одна на четверых? — с сомнением прищурился я.

— Над этим стоит подумать.

Шестой пояс разбитой планеты оказался титанической грозой. Толщи чёрных туч заполнили всё небо у нас под ногами; нескончаемый фронт тянулся от горизонта до горизонта. Мелькали заполошные отсветы, прорывались ослепительно-яркие вспышки молний, море туч то и дело содрогались от грома. Мы опустились на край обветренного острова над царством бури, чтобы немного передохнуть.

Рейд длился уже часов пятнадцать непрерывных сражений, открытий и перелётов.

— Вот так дырки в норке! — в смятении пробормотал Шисс, всплеснув лапами. Вся шерсть крыса ходила волнами от порывистого ветра, а кончик хвоста подрагивал. Метафорически выражаясь, в норке его судьбы образовался гигантский провал, и куда теперь идти?

— Там на каждом шагу убийственные молнии и ветер ураганный, снесёт к чёртовой бабушке, — Орчана напряжённо всматривалась вниз.

Как будто в подтверждение её слов шторм пронзили две гигантских молнии, раскатившись отсветами по облакам, а секундой позже на нас накатил двойной гром, от которого заложило уши. Уилл молчал, выпуклые черты лица замерли, как у статуи, а светлые волосы быстро и нервно трепались на ветру — он был как живое противоречие: незыблемое и мечущееся в одном человеке.

— Как сквозь это пробраться-то? — не унималась джарра, дёрнув меня за локоть.

Но прежде, чем мы успели подумать над ответом, канадец резко втянул воздух.

— Странное ощущение, — прошептал он, прищурившись и сжав ладони.

Мне потребовалась секунда, чтобы понять причину: искры начали мелко зудеть. Шисс и Орчана почуяли их с задержкой, потому что у носителей одной-единственной искры зуд был куда слабее.

— Они что-то делают, — пробормотал Уилл.

— Защищают нас, — прислушавшись к шёпоту инфопотоков, понял я.

— От чего? — насторожился Шисс.

— Вон, смотрите! — Уилл, в голове которого шептались сразу три искры, уловил точку пересечения их интереса. Его рука указала на крупное грозовое облако, тучи вокруг него клубились, а оно оставалось неподвижным.

Удары ветра раскидали обрывки верхнего слоя, и из ватных клочьев показалась тёмная угрожающая конструкция с торчащими крыльями и антеннами. Она напоминала одновременно мину и плавучий маяк, неторопливо мигая, словно буй в штормовых водах.

— Тайро, — выдохнул я. — Их хреновина.

— А вон ещё, — Уилл указал на две таких же конструкции, висящих в паре километров слева и справа; осмотревшись, мы нашли дальние точки впереди и позади.

— Какая-то сетка одинаковых устройств. Скорее всего система безопасности, и каждое устройство — автономный маяк.

— Тайро пытаются установить над Гормингаром контроль, — подтвердил Лорд Оберин. — Разумно предположить, что они развернули вокруг ядра планеты заградительную сеть и хотят контролировать всё, что выходит изнутри и входит снаружи.

— А чего они не сигналят, что мы тут? — нахмурилась Орчана. — Мы же чужаки.

— Потому что искры нас прячут, не дают увидеть, — ответил Уилл. — Вот и зудят, аж нагрелись.

— И отлично, иначе бы уже прислали по нашу душу какой-нибудь истребитель.

— Так это ж замечательно! — внезапно воскликнул Шисс.

А когда мы уставились на него с вопросительными взглядами, пояснил:

— Собратья по миссии, мы же не можем вслепую нырять в шторм? У меня от него шкура изнутри чешется, слишком опасно. А у тайро — кораблик.

— Кораблик? — подняв брови, переспросил я.

— Кораблик! — радостно ответил Шисс. — Прилетит за нами, возьмёт в плен, и полетим к центру планеты в комфорте.

— Кгм. А если в плену нас того, нейтрализуют?

— Ой, с семью искрами мы найдём способ исказить реальность так, чтобы тайро считали нас беззащитными пленниками, — крыс махнул лапой с несвойственной ему беззаботностью. — А в нужный момент вырвемся и захватим кораблик.

Шисс хихикнул с совершенно пиратской физиономией. Не надышался ли он озона от молний? Воздух близко к грозе был разрежен, нам приходилось дышать часто и возбуждённо, я чувствовал, как горит лицо. К тому же тысячи электрических разрядов превращали температурный режим в лоскутное полотно: то дует тёплый ветер, то рвётся холодный. Не самая курортная атмосфера.

— Идея рабочая, — неожиданно поддержал Уилл. — Используем тайро как бесплатное такси.

Да что с ними такое, все до смерти устали от путешествия и хотят простых решений? А риск уже не пугает?

— Идея, может, и ок, — помедлив, сказал я. — Даже если тот, кто за нами придёт, решит напасть… у нас есть искры, а у тайро нет.

— Ну вы и психи, — удивилась Орчана. — Я тоже за.

Лорд Оберин промолчал. Удивительно, но мне нравилась идея вызвать тайро и наконец столкнуться с ними лицом к лицу. Ведь ожидание этого столкновения преследовало нас уже давно, а рано или поздно оно всё равно случится. Вроде сейчас не худший момент.

— Хорошо. Прячьтесь тут и не выдавайте себя, пока не начнётся бой или пока я не позову.

— А ты что? Позволишь маяку себя увидеть?

— Да. Пусть система фиксирует одного чужака и пришлёт силы на нейтрализацию только меня. Вы станете для неё сюрпризом.

В идеале я должен был выбрать приманкой Орчану. Это и логичнее: джарра пытается пробраться к реликту своего народа, и разумнее: в данный момент она слабейшая из нас. Но девчонка слишком беззащитна, вдруг тайро без разговоров атакуют её и убьют? Меня, в отличие от Орчаны, защищал доспех по имени Оберин плюс две искры, так что первый удар я точно выдержу.

Решив так, я спрыгнул с обрыва и полетел к маяку. Он лениво мигал огнями в клочьях туч.

«Чем ближе к Сегментору, тем сложнее тебя защищать», — тревожно прозудели искры.

Значит, эта штуковина называется Сегментор. Логично, она же наблюдает за отведённым сегментом карты в общей сети.

«Когда подлечу вплотную, снимайте защиту».

«Не по плану!» — возмутились частицы. — «Этого слоя защиты здесь раньше не было. Но раз сегменторы появились, вы должны найти способ пробраться незаметно, а не вступать в ранний контакт с врагом!»

«И как нам пробраться через безумный грозовой фронт толщиной в десятки километров? От молний такой силы ваши энергощиты не спасут, ну, разве что Уилла».

«Нет информации. Твоя задача и заключается в том, чтобы найти способ. Ты ж стратег!» — возмутились искры.

«Вот я и ищу. Пытаюсь использовать систему защиты врага к нашей пользе».

«Способ неоптимален! Тайро узнают о нашем приближении раньше, чем запланировано».

«Другим вариантом является собрать все семь искр в одних руках и с помощью вашей совокупной мощи пройти грозовой фронт. Я готов попробовать, вы готовы перейти ко мне?»

«Нет, ты не справишься», — тут же сказала одна искра, по-моему, торопливо.

«И Уилл пока не справится», — добавила вторая.

«И вообще так не по Плану!»

«Тогда не мешайте работать. Вы можете не подчиниться моему приказу, но в таком случае наша совместная эффективность будет крайне низка и меня быстро убьют», — сказал я, приближаясь к маяку вплотную. Высотой примерно с человека, бронированная серая конструкция блестела, мокрая от капель дождя. Антенны медленно двигались, вращаясь вокруг собственной оси и слегка отклоняясь то в одну сторону, то в другую: сегментор сканировал пространство вокруг. Но моих спутников скрывала одновременно и толща острова, за кромкой которого они прятались, и сила искр.

Меня же прятали только искры, и их ёрзанье и зуд были уже почти невыносимы.

«Снимайте защиту, а то я стукну по маяку кулаком, и он всё равно нас заметит».

«Человек, ты не оставляешь нам выбора».

«Неприятное ощущение, когда кто-то решил твоё будущее за тебя, правда?»

Шу-х-х, зуд прекратился, словно исчезла невидимая пелена блокирующего хамелеон-поля. В то же мгновение сторожевая ячейка дрогнула, ощутив присутствие чужака. Оранжевые огни резко сменились на пронзительно-синие, и вниз, в непроглядные толщи грозовых туч, ушёл мощный голубой луч. Я швырнул пригоршню энзов инфосвета, она прошлась по цели и вернулась с данными:

'Сегментор: маяк, ячейка сканирования, анализа и охраны. Техномагическое устройство ранга Мощный, 40-й уровень, цивилизация тайро. Статус: активно, состояние: тревога, действие: призыв легионера.

Параметры:

Броня: 30

Магическая защита: 20

Резист к физическим повреждениям. Иммунитет к электричеству, ядам, болезням.

Единиц прочности: 300

Оружейная система: две линейных мини-турели, общий магазин на 1400 зарядов.'

Обе турели уже выдвинулись по бокам и фиксировались на цели; блеск синих лазеров наведения мелькнул сверху-вниз, они ощупали фигуру, висящую в воздухе. Не знаю, насколько круто зачарована броня Лорда Оберина — по идее, 66-й уровень должен выдерживать попадания огнестрела 40-го, но как будет на практике?

Небо подо мной содрогнулось, снизу из глубины туч пришёл ответный синий луч, и в момент удара родилась гигантская молния, которая жахнула так сильно, что, несмотря на два слоя доспеха, меня на секунду ослепило и оглушило. Отсветы раскатились, формируя шар электрических разрядов, который просуществовал всего мгновение и лопнул. В центре шара возникла крылатая тёмная фигура ростом в два с лишним метра — и метнулась ко мне.

— Подчинись.

От этого голоса меня внутренне тряхнуло, глаза на мгновение остекленели — и, если бы не искры, вспыхнувшие в темноте разума, я бы, наверное, подчинился! Выходит, тайро могут как в «Дюне»: голосом подавлять волю других разумных?

Я резко отлетел назад, чтобы видеть и серого, и сегментор. Два дула смотрели в лицо, но они не открыли огонь, и это внушало определённую надежду.

— Чего ты требуешь?

— Ты проник в наш мир без разрешения. Полное подчинение или смерть.

Голос тайро звучал нечеловечески выдержанно и спокойно. Но не равнодушно. Наоборот, в нём была стиснута пылающая эмоция, можно даже сказать страсть. Он воззвал ко мне размеренно и чётко, но с верой в собственное право: тон не допускал возражений и заранее угрожал. И в целом этот серый был самым впечатляющим из смертных существ, которых я успел встретить в Башне. Куда круче обычных гуманоидов.

Гладкая кожа казалась бронированной, идеальная мускулатура и золотые линии по всей фигуре — какая-то техномагическая надстройка, экзоскелет и одновременно концентратор для работы с энергией? Мне с первого взгляда показалось, что легионер будет крайне опасным врагом. Второй вау-фактор был в крыльях: они состояли из живой шевелящейся скверны Чёрного Солнца. Тайро вступили со скверной в симбиоз и используют её, чтобы летать в низкой гравитации расколотой планеты?

— Подчиняюсь, — кивнул я. Посмотрим, что он сделает дальше, а перестать «подчиняться» можно в любой момент.

— Прими ду-вахар, чужак.

Серые ткани тела раскрылись на груди, как лепестки цветка или крышка шкатулки (ишь ты, биомеханика) и там, встроенный в узел тёмных костей, золотился яркий предмет, напоминавший одновременно диадему и терновый венок. Шипы с чмоканьем отлепились от тайро, и золочёный венец поплыл в мою сторону.

«Что это?» — спросил я у искр, а вслух задал вопрос легионеру:

— Что со мной будет?

— Ты перестанешь быть угрозой, и я доставлю тебя инквизитору своего вархона. Инквизитор познает твоё настоящее и решит будущее, — ответил тайро с мрачным спокойствием, тёмные глаза сияли алым светом и неотрывно следили за мной. Легионера устраивал любой исход переговоров, он просто ждал моего решения.

«Это сенсорный подавитель», — шепнули искры. — «При надевании отключает все чувства, тормозит мышление и вводит в подобие стазиса».

«Напомните остальным, чтобы не выходили из маскировки. Только если сам позову!»

«Сделано».

— Хорошо, — я кивнул тайро. — Подчиняюсь.

Поймал венец и надел на голову… Лорда Оберина.

Неслышимый спазм сдавил виски, но больше ничего: все воздействие подавителя ушло на рыцаря смерти. Он отключился, превращаясь в пустой доспех, а я шепнул искрам: «Теперь прячьте!» И замер внутри, стараясь почти не дышать — чтобы сегментор и легионер не поняли, что вступили в контакт с двумя разными существами, а не с одним.

Невидимая сила перевернула чёрный доспех горизонтально и повлекла к тайро, его рука легла на холодную сталь, покрытую слезами дождя.

— Взываю к вархону-19! — голос звучал торжественно. — Чужак взят под контроль у внешнего пояса заграждения в нашем квадранте. Статус: проклятая нежить, уровень 66, природа и происхождение неизвестны, цель пребывания неизвестна. Сдался добровольно. Каковы приказы, инквизитор?

Момент тишины, пока он слушал ответ.

— Доставить в Бастион под взор Командора Хаддари Исконного…

Мне показалось, или голос воина дрогнул?

— Это честь для меня, повинуюсь. Призываю рейдершип.

Секунды текли, я старался отключиться от внешних ощущений, чтобы бешеный зуд искр не сводил с ума.

«Корабль!» — шепнуло в голове.

Из клубящихся туч прямо у нас под ногами вырос и надвинулся мрачный, угрожающий рейдершип размером с трёхэтажный дом. Техногенный вид сплавлен с магическим, дизайн аналогичен телам тайро: почти чёрная поверхность с орнаментом золотых прожилок и линий, которые складывались в нечто, похожее на нечеловеческий лик. Я чувствовал настороженность Чистоты, она ощущала в корабле немалую силу, но не могла проникнуть сквозь энергощиты и прочитать, какие именно стихии используются в системах и движке.

— Идентифицирую себя: Диссул, автономный легионер вархона-19, — провозгласил наш тайро, зависнув перед рейдером с раскинутыми крыльями. Одной рукой он не отпускал чужака, а вторую руку простёр к кораблю, ладонь раскрылась, демонстрируя сложную витую печать из золотого литья, спрятанную внутри. — Прошу взять на борт для доставки пленного Командору Хаддари.

Ответ пришёл практически сразу:

— Легионер, вам с грузом разрешено взойти на борт.

Неужели наш безумный план сработает?

Сияющая линия разделила лик корабля, створки разошлись, открывая проход. Взмахнув крыльями, тайро подтолкнул Лорда Оберина со мной внутри и вплыл на корабль… а спрятанные искрами самоубийцы плавно слетели сверху и вплыли за нами следом.

Створки захлопнулись и рейдершип канул в бушующее море грозы. Как раз в тот момент, когда легионер вздрогнул и резко развернулся в сторону моих невидимых друзей с криком:

— Тревога! Чужаки!