Башня Богов III

Глава 4 Щелкарь и Шелест

— Мы в поисках тех, с кем можно иметь дело, — сказал я прямо. — А не тех, что норовят обмануть на каждом шагу. Пока в Базарате счёт один-один.

— Один прощелыга и один честнарь? — понял белк, пыхнув трубкой. — Ну давайте прикинем, какие у нас с вами могут быть дела. Я старьёвщик: скупаю всё нужное и ненужное, а потом продаю с наценкой. Кажется, что домик мал…

Он кивнул на свой скромный и узкий двухэтажный ломбард.

— … Но внутри он побольше, чем снаружи. Там целый музей былой боевой славы, выставка-продажа полезной и бесполезной рухляди, многое в отличном состоянии, многое в пристойном. И тебе, серый, и тебе, зелёный, будет в самый раз.

Он смотрел на Хопеша, когда назвал его зелёным, значит, мой спутник и возможный враг где-то между 30-м и 100-м уровнем, а точнее сказать сложно. Думаю, за несколько лет цирка и десяток лет странствий он точно дорос до пятидесятого. В любом случае, Хопеш был продуманный, осмотрительный и владел неслабым арсеналом информационных способностей. Скорее всего, мои шансы на победу в прямом столкновении равны нулю, а заманить его в засаду или ошеломить неожиданной атакой попросту не выйдет. Ладно, я забегаю вперёд, пока есть надежда, что драться нам не потребуется.

— А это мой старинный друг Шелест, — белк указал лапой на скелет. — Когда-то был выдающимся магом виталиса, можно сказать, друидом. Потом глупо погиб, а после восстал как нежить. Но, удивительное дело, продолжает быть магом жизни и природы.

Нежить — маг жизни? Оригинально. Скелет доброжелательно помахал рукой. Внутри его высохшей и тщательной очищенной грудной клетки с выбеленными гладкими рёбрами рос небольшой куст, опутавший внутренний мир Шелеста лозами и украшавший его белыми цветами. Земли там не было и куст рос прямо из истока магии, который у живых расположен в солнечном сплетении, а у нежити, по идее, замещается истоком негатоса. Но тут был явно нестандартный случай.

— Шелест целитель и травник-садовод, у него наверху целая оранжерея, аптекарский сад-огород. Так что можете использовать его услуги.

Щёлкарь оглядел нас, пыхнул трубкой и спокойно добавил:

— Я пожаднее буду, а Шелест альтруист. Ему можно верить, а со мной стоит быть настороже.

— Не оговаривай себя, — возразил скелет. — Для некроманта ты сущий душка, несмотря на суровый экстерьер.

Некромант и нежить-витамант, вот так пара, ещё и дома-магазины в тандеме, как их угораздило стать друзьями и партнёрами по бизнесу? Тут многолетний опыт мастера-сюжетника сверкнул у меня внутри и прорвался наружу.

— Погодите, вы раньше были друидом и фамильяром, верно? Шелест взял белку и вырастил из неё разумное существо, вы прошли много этажей Башни вдвоём. Но однажды друид погиб. И фамильяр не успокоился, пока не нашёл способ вернуть его душу. Оживить не смог и стал некромантом, только чтобы поднять друга как нежить и хоть таким образом его вернуть. С тех пор вы отошли от восхождения и осели в Базарате, так и живёте напротив друг-друга.

Хопеш глянул на меня с удивлением, ему явно понравилась эта история.

— А ты догадливый, — Шелест развёл руками. — Примерно так всё и было. Ну, за исключением того, что я погиб по вине этого упрямого болвана.

— Опять? — возмутился белк. — Снова эта тема, пустая, как гнилой орех? Я всего лишь неправильно понял команду, профессор. Ну ошибся, бывает. Но я столько раз исправил свою ошибку, что тыкать меня в неё лицом уже не комильфо.

— Это верно, — согласился мертвый маг. — Я не ради попрёка, а чтобы расширить историю, которую выдал молодой человек.

— А ты не вполне прав, — сказал мне Щёлкарь. — Я пошёл в некроманты не только за возвращением друга, но и по велению сердца. Нравится мне командовать нежитью и взывать к старым костям. Есть в этом что-то…

В одежде с кожаными вставками и металлическими нашивками, покрытый узором магических татуировок, которые я сразу не заметил в его поредевшей шерсти и разглядел лишь теперь — Щёлкарь походил на стареющего рокера. Всё ещё бодрый, но злые дни позади, самое время сидеть на террасе и вспоминать о приключениях минувших дней.

— В любом случае, за твою догадливость даю тебе скидку 10%, — пообещал белк.

— А я 20%, — щедро поддержал скелет.

«А Боромир бы сделал 50%!» — захотелось сказать мне, но чисто ради смеха. На самом деле мужики вели себя как настоящие кореша.

Мы с Хопешем разделились: он пошёл вдыхать ароматы лекарственных трав, а я направился внутрь мрачного магазина смотреть развалы ломбарда. Чего здесь только не было! На самом видном месте на белой колонне-постаменте лежал алый резной кинжал из рога архидемона, всего-то за 1000 звёзд. Вокруг него я почувствовал сразу десяток различных защитных контуров.

— Очень мощная штука — хмыкнул Щёлкарь, увидев мой взгляд. — Парализует с одного удара почти любое живое существо, главное — попасть в грудь, близко к сердцу. А знаешь, какая самая смешная из навешанных на него защит? Если вынуть кинжал из защитного контура, он превратится в бесполезный обломок деревянной ветки. Это не иллюзия, а реальный мета-шифт предмета, такая защита от воров. Вор не сможет с ним ничего сделать, и только в руках хозяина кинжал может вернуться в свой реальный статус.

— Да уж, топовая вещица.

— Жемчужина моего ломбарда. Демон сам заложил своё оружие, но потом его изгнали в ад, и теперь он возродится лет через двести. Тебе кинжал даже близко не по карману, без обид. Лучше глянь вот этот доспех.

Он указал на чёрную пластинчатую кирасу, по всему корпусу которой были закрытые железные глаза, вот только сейчас они открылись, оказавшись живыми под железными веками, и грозно уставились на меня.

— Вот это хорошая штука, хоть и слегка пугает, — порекомендовал белк. — Подойдёт вместо того, что у тебя осталось от армо́ра. Глаза отпугивают часть встречных, но, может, это и к лучшему?

Вообще-то, под моим про́клятым покровом глаза будут вообще не видны. А броник, шлем, налокотники и наколенники вместе с противоосколочным костюмом и правда были уже в посредственном состоянии. Много дыр, разрубов, пробитий, ожогов и прочих повреждений. Может, и правда стоит обновить защиту. Хоть я и не собираюсь качаться в воина, драться приходится всё время.

— Какие свойства?

— Глянь в систему, у меня все предметы в лавке открытые. Этот сдал в ломбард начинающий тёмный паладин-неудачник, да так и не выкупил. Потому что женился и осел в одном из мирков Башни. Теперь фермер.

Доспех был синего ранга и немасштабируемый, то есть в будущем станет слабым, но зато сейчас силён. А до будущего я могу и не дожить, так что…

Доспех Смотрящего в Бездну

Стихии: негатос, нокс, воздух

Архетип: защита

Ранг 3/7 Редкий

Даёт физическую и магическую защиту 20 по всему телу.

Восстанавливается от повреждений, включая магические, за 1 час/степень повреждений.

Носитель в любой момент может открыть глаза доспеха и увидеть скрытое и невидимое, а возможно и узнать что-то полезное о том, на что смотрит. Но каждый взгляд снижает красоту носителя на −3 до следующего полноценного отдыха.

Прелесть. Буквально каждое свойство было очень хорошим и полезным; я мог вылупить зенки по всему доспеху и увидеть рогу в стелсе или мага в инвизе. И как человеку, которого полностью закрывает облачение про́клятого, мне было абсолютно пофигу на временные минусы к красоте.

Доспех стоил 5 сверкающих звезд, то есть почти мне по карману, ведь у меня в данный момент накопилось 2 звезды + 200 воронов, итого 4 звезды. Для вещи синего ранга цена в 5 звёзд казалась невысокой, сравните со звездой за гайд по Базарату. То ли у Щёлкаря демократичные цены, то ли в доспехе какой-то изъян.

— Вроде дешёво, есть подвох? — спросил я, решив не играть в игры.

— Да нет, — пожал плечами белк. — Просто у нас переизбыток магических вещей, они стекаются из тысяч миров и оседают здесь миллионами. Тем и крут Базарат, потому сюда все и хотят попасть. И сейчас ты на окраине речной республики, а в городе или в центральном порту точно такой же предмет будет стоить раза в три-четыре дороже. Так что не боись, доспех хороший.

Предложение становилось всё более интересным, я и не думал, что зайду в ломбард, с ходу уткнусь в кирасу с глазами и тут же потрачу на неё все деньги. Хех, вот вам и шоппинг.

— Сколько скинешь, если в обмен за мой броник и прочий комплект?

— Вещицы хорошего качества, но измочаленные, — оценил Щёлкарь. — Зелёные по рангу и без магических свойств, но их можно заэнчантить. Как основа хороши, плюс за вещи из технологически развитых миров обычно дают больше. Но всё надо чинить, сейчас это рухлядь. Если сам починишь до нового, то возьму за звезду, если чинить мне, то пятьдесят воронов за полукондицию.

— Я чинить не умею.

— Тогда скидывай.

Я отдал потрёпанные в боях предметы защиты, мысленно поблагодарив Кима и военпром, а Щёлкарь кинул мне ползвезды. Это в буквальном смысле была отломанная половинка монетки, она сверкала и переливалась вдвое слабее целой.

— Ну, гляди на мою бизнес-модель, восходящий, — усмехнулся белк, развёл руки, сосредоточился и нараспев прочитал заклятье восстановления вещи. — Старьё починяю, прибыль получаю. И за несколько секунд шлем с вмятинами от ударов и раскромсанным забралом волшебным образом разгладился, очистился и засиял, как новый.

В ролевых играх Repair — заклинание низкого уровня, потому что разработчики решили не думать о том, какое сокрушительное воздействие возможность обновлять вещи оказала бы на экономику, появись оно в реальности. Я решил не следовать этой порочной практике и поменял уровень магии починки с начальной магии на продвинутую, теперь каждая кухарка не могла обновлять вещи, а только хорошие адепты своего дела с годами практики. А ещё добавил каждому материалу предел возможных обновлений. Например, у стали прочность равна 5, и после первых пяти починок стальной меч каждый раз будет как новый — а после шестой рассыпется в прах. Такой подход позволил мне и Repair оставить (ведь он удобен не только игрокам, но и ведущему игры), и не подвергать экономику испытаниям, последствия которых невозможно грамотно просчитать и учесть.

Башня была бесконечно умнее и совершеннее, но в этот раз устройство её систем повторило мои наработки. Белк использовал магию тверди продвинутой ступени, влил по 30 энзов на заклинание, весьма солидно, и потратил по бросовому компоненту. А в данных вещей мелькнула метка: ⅙. То есть, восстановлено первый раз из максимально доступных шести.

— Порядок, — сказал Щёлкарь, успешно починив каждый из предметов по очереди.

Он ловко подбросил противоосколочный костюм в воздух, а когда тот взлетел, выхватил из инвентаря гуманоидный манекен в полный рост, тот оказался сразу внутри костюма. Потом вжух, убрал их вместе в инвентарь, подкинул броник и повторил процедуру. В итоге за две секунды вещи были надеты на манекен, чувствуется большая практика. Шлем, наколенники и налокотники он быстро нацепил цепкими лапами с пальцами и коготками. Обновлённый комплект смотрелся весьма привлекательно.

Белк поставил на весь комплект цену в 1,5 звезды, и прежде, чем упрекать его в тройной наценке, подумайте, чего стоит прокачать Repair до продвинутой ступени и содержать подобную лавку. Да и кто знает, сколько мой набор простоит, прежде чем его купят. В любом случае, я был вполне удовлетворён ходом сделки, вот только на покупку доспеха денег ещё не хватало.

— Глянь мои товары, может, что приглянется?

Я выложил на прилавок целый арсенал не особо нужных или совсем ненужных мне вещей, которые скопились за долгие… полтора дня странствий. Меч-пистолет, недавно снятый с Клыка; Посох Звезды Смерти, в потенциале очень крутой, но в него нужно долгое время вкладывать солидные средства; раковину-замшелку с неизвестной жемчужиной внутри; гриб-губку синего ранга, срезанный ещё на самом первом этаже; пять оставшихся оттуда же кристаллов и всякую мелочь, которая мне так и не пригодилась. Старые добрые каноны рпг: наконец добраться до торговца и опустошить закрома!

Щёлкарь быстрыми, привычными движениями осмотрел каждый выложенный предмет, на поясе оценщика одобрительно крякнул, а на посохе обалдело прищёлкнул «Ох», прочее комментариев не вызвало.

— Две с половиной звезды за всю мелочь оптом, — сказал он. — А вот посох крутой. Ты явно не понимаешь его крутости, иначе бы не отдавал первому попавшемуся дельцу.

— По рукам на мелочь, — кивнул я и получил две с половиной монетки.

Кстати, предыдущая половинка звезды ещё лежала в руке, и я с удивлением заметил, как, оказавшись рядом, две половинки срослись, и целая звезда засияла ярче.

— Если котики — это мечты погибших в Башне, а вороны — пережитые ими несчастья и трудности, то что такое звёзды? — спросил я опытного Щёлкаря.

— Моменты славы и подвига, наивысшие достижения, — ответил тот сдержанно. — Но каждый из тех, чьи это воплощённые моменты преодолений и геройств, пал в Башне. Живые несут все свои свершения и горести с собой, в атмане.

— Выходит, входя в Башню, ты с потрохами начинаешь принадлежать ей? — риторически спросил я. — Даже твои мечты рано или поздно станут её разменной монетой.

— Выходит, что да. И нет во вселенной ничего святого и возвышенного настолько, чтобы одолеть власть Башни Богов.

— А если посмотреть на это по-другому? — задумчиво возразил я. — Что чаяния и победы даже погибших в Башне сохраняются для всех остальных? Становятся воплощённой ценностью. Может, Башня не презирает восходящих и не считает их разменным материалом, а как раз наоборот?

— Красивая мысль.

Белк глянул на меня со смесью зависти и уважения. Зависти к моему наивному идеализму, к тому, насколько я был ещё небитый и неиспорченный судьбой. А уважения, возможно, к креативному ходу мысли.

— Знаешь, человек, — сказал он, пожевав губами и встопорщив усы. — Мой хозяин был твоей расы, хоть и не из твоего мира. И я благодарен ему за всё добро. Без него я бы просто погиб от лап совы, а главное, не стал бы разумным существом. Разумные куда счастливее зверей, те попросту неспособны на осознание вершин счастья и постижение его глубин.

Это был неожиданно философский заход от некроманта-твердника с циничным торговым прищуром.

— Так вот, хозяин мой был классным человеком, настолько, что я посвятил половину жизни изучению некромантии, чтобы вытащить его из Душеворота. Но только… он мог не погибать. Шелест пытался помочь первым встречным и взял на себя их проблемы, на их решении мы и погорели. То есть помер он исключительно по своей доброте. Смекаешь, к чему я?

— К тому, что я слишком наивен и полон надежд?

— Пойми меня правильно, это неплохое свойство для жизни. Но опасное для восходящих по этажам. Чем больше прокачаешь доброту и доверие, тем выше вероятность погибнуть раньше срока.

Я вспомнил Игорька, к которому повернулся спиной в начале пути, — теперь это казалось дикостью. Но с того момента я вроде бы усвоил урок и никому не доверял до конца, старался просто не быть в ситуации, когда кто-то сможет неожиданно ударить в спину. Но не спорить же об этом с бывшей белкой-фамильяром.

— Что касается посоха, крутость его понимаю, просто нет желания с ним возиться, да и нужные уникальные и эпические мерцы мне добыть не светит. Сколько ты можешь дать за посох?

— Нисколько, он слишком дорогой, у меня таких денег нет.

— Хм.

— Как минимум пятьдесят лисов.

— Лисов?

— Старших монет Башни. Пятьдесят лисов — это пять тысяч звёзд.

— Ничего себе!

— А чему ты удивлён? Это ещё низкая цена, выгодная для покупателя. Посох в потенциале вещь легендарного ранга. И его полное восстановление не такое уж и сложное и долгое дело, судя по системному инфо. Любой состоятельный претендент или торговец справится и получит огромную выгоду. Кроме того, у этого посоха коллекционная ценность: он именованный и принадлежал известному историческому герою.

Ну и дела. На пять тысяч звёзд я смогу не просто затариться по полной программе, а купить в каждый слот инвентаря по местному аналогу Ламборгини. Я и не думал, что артефакт павших великих настолько дорогой. Выходит, система на втором этаже дала мне в руки настоящую драгоценность? Почему⁇ Это было вообще несбалансированно, какой-то задрипанный Игорёк мог получить секиру огромной ценности! Что-то здесь не так, не может Башня так глупо проколоться.

Да, победить даже павших великих было непросто, но не какая-то безумно сложная задача, средства для победы были в самой же комнате… Хм, может, я получил вещи в их истинной силе, пусть и развенчанные, потому что в одиночку победил двоих великих и заодно своего партнёра? Но даже так, всё равно награда была слишком крута.

А я, блин, потратил секиру на то, чтобы призвать Ткача Тишины! Да, это позволило спасти Миру и стабилизировать детей будущего легендарного ранга… Хм, получается, пожертвованная вещь соответствовала статусу разрешённой проблемы… Секунду, так вот же оно! Соответствие.

У меня был потенциал археона. Я недооценивал этот факт, потому что ни разу не увидел какого-то отличия моего прохождения Башни от всех остальных — а оно было. За все пройденные в самом начале испытания, за то, что я стал одним из крошечной группы существ во вселенной, кому это удалось, — Башня дала мне награду, просто невидимую и неосязаемую до поры до времени. А я не понял её истинной ценности и только теперь осознал, что мой путь идёт через особые этажи, через исторически важных героев: от великого лича Хельбранда и «самого ценного дара, который он смог мне дать» до Брана Отступника, от императора Алорина до наших с Мирой будущих детей… Кто знает, может, Хопешу или Орчане тоже уготована особая судьба?

Башня плетёт узор судеб, сталкивая особых и выдающихся личностей друг с другом. Может, даже не специально и по какой-то осознанной воле, а просто так устроена система подбора, какая-то математическая закономерность мультипликации крутости. Ведь Башне нужны великие, легендарные герои, которые способны побеждать богов: в этом её изначальная цель. И она всеми силами и способами создаёт таких героев. Пройдя все испытания потенциала, я стал избранным, а не обыкновенным. Вот почему получил не просто рандомный копипаста-этаж с мобами, а настоящих павших великих, а когда победил их и выжил, несмотря на предательство и удар в спину — подтвердил свой статус и получил легендарный, пусть и развенчанный лут.

Всё это звучало лестно для моей персоны, но ведь логично. Так картинка складывалась. Хотя почему же тогда я встретил Игорька и Андреа, двух совершенно бездарных претендентов? А может, потому и встретил, что система пыталась как-то уравновесить этажи? Ладно, всё это были домыслы и догадки вилами по воде. Я простоял с десяток секунд в глубокой задумчивости, и Щёлкарь вежливо постучал коготками по прилавку, мол, очнись, чувак.

— Оказывается, существует что-то дороже звёзд, — улыбнулся я, неосознанно ухватившись за эту тему. — Но почему лисы?

— А вот непонятно, — хмыкнул Щёлкарь. — Но все мои сбережения — это пара десятков лисов. Вот, глянь на красавца.

Я с любопытством рассмотрел рыжую монетку с красивой мордахой с двумя крошечными бриллиантами глаз. Взгляд лиса был безмятежный и чистый, при виде монетки на душе становилось спокойнее.

— А воплощение чего эти лисы?

— Никто не знает. Если сможешь выяснить, эту информацию купят задорого, потому что она интересует всех.

Ладно, пора что-то решать. Мои сбережения составляли 5 звёзд и 200 воронов, я мог свободно купить доспех и остаться при солидных деньгах на мелкие расходы.

— По рукам.

Я положил чернёную кирасу в инвентарь и надел прямо из инвентаря. В момент первого надевания все глаза широко распахнулись, и я увидел сразу во все стороны, причём пронизывающим зрением. Сознание с непривычки помутилось, перед пятнадцатью глазами всё поплыло… но потом тринадцать из них закрылись, уф-ф, какое облегчение.

— С тобой приятно иметь дело, человек, — хмыкнул Щёлкарь. — А посох держи при себе, и мой тебе совет: пока никому про него не рассказывай и не используй, не вынимай, а спрячь поглубже. Прокачай способность «тайник», она сделает тебе дополнительные слоты в инвентаре, в которое даже профессиональный вор так легко не залезет. Когда-нибудь ты или сам прокачаешь этот посох и получишь легендарку. Или найдёшь богача, с которым можно иметь дело, и продашь ему задорого, минимум вдвое дороже, чем я сказал.

— Спасибо за совет.

Уже выходя из ломбарда, я стукнул себя по лбу. Ну надо же быть таким идиотом⁈ У меня же есть пояс ОЦЕНЩИКА. Быстро надев его, взглянул на посох в инвентаре. У всех вещей там появилась предполагаемая цена, и, между прочим, доспех смотрящего в бездну пояс оценил в 6 звёзд, видимо, Щёлкарь и вправду сделал мне скидку. А рядом с посохом стояла цифра 50+ лисов. Да уж.

И почему я не надел пояс оценщика перед тем, как идти за покупками? Ладно, всего не упомнишь и, к счастью, мне попался честный торговец. Но в следующий раз будь умнее, Яр. Оправдывай, мать его, потенциал археона.

— О, ты тоже освободился, — возбуждённо воскликнул Хопеш, торопливо спускаясь по каменной лестнице, он был явно не в себе. — Я прикупил замечательных травок для чая и воскурений. Но это ерунда, главное, мы с Шелестом исследовали мой витальный индекс в поисках аномалии, а обнаружили кое-что поинтереснее! Во мне хроматический сдвиг!

Глаза странника сверкали.

— А на понятном языке?

— Яр-р-р, это значит, что я не просто из другого мира. А из другой параллельной вселенной, понимаешь? Вот почему сошёл с ума и не может восстановиться компас, вот почему во мне аномалия и по моим следам пришёл джурок. Мои ауры чуть-чуть иного оттенка, чем у всех остальных, обитателей этой вселенной. Потому что я из другого, параллельного измерения, в котором всё схоже, но что-то отличается.

— Мало мне тысячи этажей Башни, множества цивилизаций, планет и богов, так ещё всё это множится на параллели? — я почесал в затылке.

— Вселенная фрактальна, измерения отражают друг друга в причудливом узоре, — кивнул Хопеш. — Это известный факт. Археоны и другие высшие божества потому и величайшие владыки, что существуют не в одном измерении, а во всех сразу. Они объединяют все свои отражения в одной сверхличности, им видны сразу все процессы. А мы, смертные, замкнуты на одну вселенную и нам не дано познать остальные. Хотя путешествия по измерениям возможны, но всё же очень редки. Представь, в моём родном измерении тоже может тоже быть Яр, восходящий по этажам! Если смогу вернуться обратно, обязательно найду его там.

Вот тамошний Яр обрадуется…

— Я в восторге от этого открытия, но надо срочно понять, что за сбой привёл меня сюда! Или это была судьба? А вдруг я несу угрозу для окружающих с неизвестной аномалией внутри? — его открытый взгляд помрачнел. — Яр-р-р, пообещай, что поможешь разобраться! Вместе мы точно сумеем…

— Два системных сообщения, — напряжённо ответил я, подняв палец, мол, погоди секунду. И побыстрее раскрыл их, чтобы хоть на полминуты избежать этого разговора и осмыслить всю полученную инфу. Чтобы принять верное решение.

Внимание: вы совершили первую серьёзную сделку этом мире и подтвердили свою платёжеспособность. Вы получаете слово силы возвращения в Базарат: Фио’О’Фои! Используйте слово в любом переходе с этажа или из Изнанки для создания золотой двери. Учтите, что для следующего визита в Базарат необходимо пожертвовать любой компонент, крис, мерц или вещь не ниже зелёного ранга; чем сильнее будет пожертвованная вещь, тем больше денег вы получите при входе. Удачных сделок!

А вот и обещанное слово доступа в мир торговли. Пока Базарат оправдывает хайп, я за пару часов пребывания здесь узнал столько нового и полезного. Настоящий перекрёсток миров. Так что возвращение сюда, когда инвентарь заполнится чем-нибудь ненужным, даже не обсуждалось.

Получен уровень 12: +5 очков жизни, +1 свободное очко параметров и +1 к наиболее активно использованной классовой характеристике: мудрость. Получено свободное очко умений.

Щёлкарь и Шелест вернулись на свои места и с любопытством на нас смотрели, я кивнул им с благодарностью, мол, спасибо за бизнес, и повлёк Хопеша дальше по улице, подальше от любых свидетелей, мозг лихорадочно работал. Подходящий пустой закуток попался сразу же, сбоку от ломбарда, тут было тихо и темно, я подтолкнул странника и сам остановился в тени.

— Секунду, сейчас повышу уровень.

Уважительная причина для задержки, пока разум думает, что ответить Хопешу, ищейке из иной параллельной вселенной. Ищейке, с которым мне предсказан проигранный бой и вечное рабство. Но я получил предзнание, сумел оказаться на шаг впереди… чтобы понять, что не располагаю средствами для победы в прямом бою и не имею способа устроить ему неожиданную засаду. Как вариант — бежать раньше, чем Хопеш заподозрит истину. Но моё бегство может вызвать подозрение и подсказать ему, что я тот, кого ищут ищейки по всем мирам и планетам.

Проще и правильнее просто отказать ему в помощи, сказать: «Это твои проблемы, решай их сам» и быстро свалить из Базарата. Тогда остаётся шанс, что ищейка не осознает, что я — тот самый новичок с потенциалом археона, и судьбоносная встреча не состоится. Хотя бы сегодня.

Хопеш смотрел взволнованно, ожидающе, он ждал, пока я распределю очки и отвечу на важный для него вопрос. Ладно, очко умений в чаромантию, а параметры, разумеется, в минусовой дар. Стой, какой дар! Там же будет ровно −20, и это значит… Но отменить распределение я уже не успел.

Внимание: вы достигли нового этапа Пути Чистоты. Ваше звание: Антимаг. Вы получаете способность обнулять и забирать магию напрямую из живых существ.

Ваше облачение: шёлк паука тьмы.

Ваше проклятие: за каждое совершённое добро вы получаете кармический откат тьмы.

Ваша немезида: паук, укус которого приводит к вашей мгновенной смерти. Вы не можете уничтожить или остановить свою немезиду самостоятельно, никакие ваши действия не воздействуют на него. Берегитесь.

Обрывки пергаментов вспыхнули и сгорели в бледном пламени Чистоты, на мгновение я стал голым, затем со всех сторон настлались чёрные паутинчатые ткани, полупрозрачные, как сгустившаяся тьма. Они облегали меня, застывали и превращались в тонкий и гибкий доспех. Поверх них легли кираса и другие вещи, а сверху меня накрыл плащ с капюшоном до пят. Новая маска легла на лицо, застывшее в гримасе офигения. Какая на хрен немезида⁈ Какие кармические откаты за добрые дела⁈

— Яр, — сказал Хопеш изменившимся голосом, глядя на меня пронзительно и удивлённо. — Система показывает, что у тебя абсолютно уникальный класс, других таких нет.

Я замер, не зная, что ответить, и увидел, как в десяти метрах от нас, прямо с чистого неба на каменную мостовую Бухты Джа тянется тонкая паутинка, на которой висит чёрный паук размером с большую человеческую ладонь. Он медленно опускался на землю и, увидев его, я почувствовал, как всё внутри сжимается и дрожит. В этом пауке была моя смерть.

— Мне надо уходить отсюда, срочно!

— Ты тот самый новичок с потенциалом археона, которого ищет Владыка Владык, — сказал Хопеш тихо-тихо, он оцепенел от осознания. — Приказ отыскать новичка спущен по всем каналам, всех измерений и миров, нашедшему обещана огромная награда. Половина планарных охотников рыщут в поисках подходящих новичков. Я, может, единственный, кто этого не делал…

Но именно он меня нашёл. Чёрт, что же делать, куда бежать.

— Я сразу увидел необычный и незнакомый класс и предложил идти вместе из любопытства, — произнёс Хопеш. — Ты интересный, мыслишь необычно… но мне и в голову не могло прийти, что ты потенциальный владыка миров, Яр-р-р. Зачем Азурандар хочет тебя найти?

— Чтобы сделать своим рабом, как и всех остальных, кого он уже заграбастал. Как ты догадался, Хопеш?

Мне нужно было понять, где я прокололся, ведь если он смог понять, то смогут и остальные.

— Совпадения случайных факторов, — моргнул странник. — Отчасти закономерное, ибо сейчас всё сосредоточено на поисках тебя, но всё равно статистически маловероятное. В общем, судьба.

— А именно?

— Тот, кто прошёл испытания вчера, не может вырасти высоко, очевидно, он будет серого ранга. Куда ведут пути всех начинающих восходящих? В Базарат. Если задуматься, искомый новичок обязательно появится здесь, значит, нужно просто караулить и проверять всех и каждого.

— Тогда почему вершина пирамиды не полна ищеек и охотников за головами, которые устроили там лагерь?

— Потому что приказ пришёл только сегодня с утра. Азурандар отдал приказание одному из высших богов в своей свите, тот разделил области поиска между богами старшего эшелона, и одному из них достался Базарат. Его имя Ормангор, владыка стихиалей, могучий и гневный бог. Он объявил Базарат территорией поиска возможного кандидата с потенциалом археона, и клич Ормангора пришёл ко мне в момент, когда ты дрался с Клыком. Я проигнорировал его, как все предыдущие заказы, приходящие планарным охотникам. Ведь я выбрал иной путь.

Говоря всё это, Хопеш смотрел на меня застывшим взглядом, выражение глубочайшего изумления так и не покидало его лицо.

— Ты не ответил, как догадался конкретно про меня.

— Четыре фактора сошлись воедино в одном существе. Новичок. Из расы, которая только что начала восхождение… а появление уникума оттуда всё же вероятнее, чем из одной из давно восходящих рас, представители которых не показывают выдающихся результатов в Башне. Обладающий креативным разумом и мудрым взглядом, способный понять картину, сложив её из кусков, меня удивило твоё мышление. Оно выделяет тебя. И наконец, уникальный и неповторимый класс. Кто ещё может обладать абсолютно уникальным классом, кроме одного во вселенной новичка с потенциалом археона?

Паук опустился на каменную мостовую и медленно пополз в нашу сторону. Пророчество смыкало отравленные клыки на моей шее, я пригнулся, готовый драться или бежать.

— Но есть и пятое свойство, моё, — сказал Хопеш с напряжением. — После гибели цирка и трёх лет в библиотеке селестиалов я прошёл испытание планарных странников и встал на Путь Озарения. Стал интуитивным мистиком фатума, это значит, что мои действия часто продиктованы инстинктом и предчувствием судьбы. Я стараюсь не мешать ей сбываться, и чем дальше, тем больше оказываюсь участником судьбоносных событий. Потому что иду по дороге, которая складывается сама собой, понимаешь, Яр-р-р?

Я понял, что все мои особенности слишком выставлены напоказ и если обладать творческим умом и склонностью к проведению ассоциаций, можно и правда догадаться, что со мной дело не просто. Но блин, у Хопеша не было никаких реальных свидетельств, улик или доказательств! Он просто оказался в нужное время в нужном месте, и будучи ненастоящей, но формальной ищейкой — владел нужной информацией. Ему просто дико повезло, сошлись все звёзды! Конечно, я сам виноват, что прокололся и при нём произвёл левелап, да не обычный левелап, а переход со статуса на статус! Ведь у Хопеша прокачано восприятие, и он увидел системную информацию, что мой класс не просто уникален… а по-настоящему единственный в своём роде.

Да, это была ошибка с моей стороны, но всё прочее было реальным статистически маловероятным совпадением факторов! Какое же дикое невезение… или судьба?

— Награда поистине велика, — прошептал Хопеш, его глаза блестели, в их застыла борьба. — Нашедший получит статус приближённого к Ормангору, возможность стать богом и уже сейчас силу полубога. Так сильно владыка владык хочет тебя заполучить.

Паук прополз два метра, осталось восемь. Я ждал момента, такого сочетания факторов, в котором мои шансы станут из нереальных хотя бы призрачными.

— Сколько всего я бы смог сделать с таким статусом, Яр-р-р. Сколько дорог пройти, скольким страждущим помочь, сколько добра совершить, — Хопеш запрокинул морду и коротко, протяжно завыл от безысходности. Затем опустил, и его глаза стали блёсткими, холодными, злыми. Он принял решение.

— Ты хороший человек. Ты помогал другим и оставался разумным. Ты спас меня из пасти джурока. Ты даже почти приручил дикую джарсскую девочку. Нет. Я не отдам тебя Азурандару. Я не хочу, чтобы ты навеки стал рабом в игре величайших. Лучше будь свободен и живи свою жизнь.

Наступила тишина, настолько густая, что в ней можно было повесить что-нибудь тяжёлое в воздухе, и оно бы не упало.

Что? Серьёзно? Он не врёт и не пытается неожиданно напасть? Он правда решил не выполнять и не получать великую награду, а отпустить меня? Всё это время Хопеш не играл роль чистосердечного хиппи-странника, а был им на самом деле? Руки вспотели, но ищейка не пытался напасть, он вынул компас. Шарики в нём по-прежнему хаотически носились, сходя с ума.

— Что ты делаешь?

— Ухожу. Пока я рядом с тобой, остаётся риск, что через меня как планарного ищейку кто-то из нашего ордена почувствует тебя. Поэтому я умолкаю, прячу твою тайну в глубину сердца и ухожу не глядя. Куда выведет путь.

Пауку осталось пять метров.

— Если твой компас сошёл с ума, ты можешь погибнуть или застрять где-нибудь между мирами.

— Я иду по дороге судьбы и позволяю ей сбыться, — улыбнулся пёс. — Прощай, Яр-р-р.

Он поднял компас и хотел поднести руку, чтобы запустить вращение внешнего круга, но не успел. Вся фигура Хопеша исказилась, его смяло в пространстве-времени и в двух сетах планарных координат. На мгновение мы с ним смотрели друг на друга, он в ужасе, я в попытке понять, что происходит. А затем моего случайного друга вырвало из нашей вселенной обратно, туда, откуда он пришёл. Вырвало резко, властно и сильно, потому что он был больше не нужен.

А на его месте появился… почти Хопеш, но совсем другой. Выше, мощнее, темнее, сосредоточенный, уверенный и властный. Тот, кто в детстве стал воином Песчаного Легиона, но с тех пор прошёл большой и жестокий путь, приведший его сюда.

Ещё когда мрачная фигура проявлялась на мостовой, я уже потянулся активировать фазовый рывок — инстинкты кричали «Беги!» Но пришедший был гораздо быстрее. Он выплюнул слово, и это было не простое, не редкое и даже не эпическое слово силы, а мифическое. Позже я узнал, что это слово абсолютной блокировки врага. Мой интерфейс, доступ к карточке и всем способностям отрезало, я не мог ни выхватить меч, ни применить достижения, ни использовать способности или вещи, даже слова силы, которые знал.

Закон равенства не позволял крутанам атаковать нубов, но увы, эта защита не распространялась на Слова Силы. Древний язык лежал в основе Башни, возможно, она сама не могла с ним полностью справиться — а может, считала слова сбалансированным способом победы. В любом случае, древняя речь пришедшего сработала. Мифическое слово накрыло меня, как стеклянная сфера-ловушка загнанного зверя, я дрогнул и заметался, но понял, что не могу ничего, кроме как ударить кулаком или применить чистоту. Лишь она преодолела действие блокировки, потому что её ранг был ещё выше мифического. Но стоящий передо мной, как и Хопеш, я увидел открытые данные: Хорум, планарный охотник 80-го уровня. Значит, не маг, и чистота не может обнулить его сил.

Пауку осталось три метра.

— Надо же, — сказал Хорум, и голос его был тяжёлый и мрачный, как шаги железной статуи, — Кто мог подумать, что из всех моих отражений, которых я призвал из параллельных миров, тебя отыщет самый бесполезный и самый жалкий.

Я прыгнул вперёд, навстречу смерти и навстречу ищейке, пытаясь ошеломить Хорума и заслониться им от подползающего паука, нырнуть под удар странного оружия у него в руке, прокатиться по мостовой и рухнуть в канал.

Но гиен плавно шагнул вправо и поймал меня за плащ, рванул назад, я упал на мостовую, а он надавил мне на грудь ногой и сказал ещё одно, эпическое слово — власти. Оно позволяло подчинить волю любого разумного существа рангом ниже себя. И, разумеется, моя слабая нубская воля оказалась сломлена.

Ведь, как и предсказало пророчество, Ищейка превосходил меня во всём.

— Подчинись, — пророкотал Хорум. — Я не хочу в случайном бою убить тебя, недоразвитая кроха. Награда слишком велика.

«Тогда тебе стоило обратить внимание на паука», — подумал я, ведь пока срабатывало слово, я успел протянуть руку, и паук подполз к ней, готовый укусить.