Беглецы

Часть 2. В погоне за свободой Глава 1. Нет женщины — нет проблем

Ликаны, что бы ни думали дремучие крестьяне, к оборотням никакого отношения не имели. Это были две совершенно разные расы. Оборотни являлись смертными (хоть и долгоживущими) существами, имевшими два облика: человеческий и звериный. Однако последний на первый никак не влиял, за исключением общих для оборотней преимуществ: повышенной выносливости, силы, ловкости, нюха, слуха и ночного зрения. Но даже эти отличия были свойственны всем оборотням, независимо от их звериного облика. И олень, и волк, и ворон обладали одинаковыми способностями в человеческом состоянии. Были, конечно, слухи, что у лисы и волка все же лучше нюх, а медведь обладает большей силой — ученые из Академии Трех Солнц в Рестании занимались подобными изысканиями, но сами оборотни над этими вопросами не задумывались. Они точно знали одно — с ликанами их не связывало ничего. Многие оборотни, которые жили среди людей, за всю свою жизнь превращались от силы пару раз, предпочитая простое и незамысловатое существование обычных селян. Их звериная половина почти никак на них не влияла — если только не считать более сильного тела и инстинктов, которые изредка предупреждали об опасности. Но серьезного влияния на жизнь и поведение оборотней они не оказывали. Облик оставался всего лишь обликом.

Ликаны же, во-первых, являлись существами бессмертными и неуязвимыми. В волчьем обличье их шкуру не могло пробить практически никакое оружие и на них не действовала магия. Лишь несколько вещей в этом мире могли повредить ликанам: драконье пламя, когти сородичей, клинки из голубой и лосской стали, а также эльфийские силки. Но последние могли лишь обездвижить ликанов, а все остальные являлись достаточно редкими. В итоге ликаны стали одними из самых опасных существ в мире. Простые селяне и даже горожане ничего не могли им противопоставить. Спасение приходило лишь в образе паладинов. Воины Света благословляли свое оружие, и то разило ликанов не хуже когтей их сородичей. Именно поэтому Орден Света стал приобретать столь много сторонников.

Помимо же неуязвимости, ликаны обладали необычайно плодовитостью и дикостью. Их звериное обличье зачастую превращало их в бешеных животных. Мало кто из ликанов жил нормальной жизнью, большинство из них окончательно теряло разум, существуя лишь в обличье волков и сбиваясь в стаи. Особенно досаждали ликаны восточным землям. Даже в Фелин'Сене, неофициальной вотчине паладинов, от них не было спасения. Воины Света убивали их десятками, а те рождались сотнями. Особенно ликаны любили нападать на Рассветный Лес, убивать мужчин и насиловать женщин. Несмотря на малую численность, светлые эльфы давали самый достойный отпор. Леса Ленаты также кишели ликанами, хоть и не в таких ужасных количествах, как в Фелин'Сене и Арле. В западных людских королевствах — Логре и Ферании — они тоже встречались, но куда реже.

Внешне ликаны напоминали обычных людей — в человеческом обличье, — лишь волчьи черты лица, а также серые волосы и глаза выдавали их. Но оборачиваясь, они превращались в чудовищ. Огромные человекоподобные волки, с жесткой серой шерстью, непропорционально длинными лапами, горбатой спиной с выступающими позвонками и вытянутой хищной мордой. Ликаны были быстрее, сильнее и выносливее практически всех других существ. Чудовища — так их называли. И боялись. Порождения Тьмы, главным врагом которых были не воины Света, а их собственное звериное безумство.

Ворон давно заметил, что в жизни существуют повторяющиеся элементы, которые приводят в действие механизм воспроизводства проблем. Одним из таких являлись женщины. Не все, конечно — Ворон вовсе не был женоненавистником, скорее, наоборот, он их очень любил. Но признавал их "маленькие" слабости. И если у одних женщин они заключались в постоянном желании выйти замуж или других попытках привязать к себе мужчину, то у других — в упорном знании своей правоты. Такая черта была присуща и мужчинам, но почему-то именно у слабого пола она раздражала Ворона.

— Ты можешь перестать сверлить меня взглядом? — недовольно поинтересовался он у сидящей напротив Агнет.

— А что, смущаю? — нагло заявила девица.

Ворон уже несколько раз проклял тот день, когда сбежал с эшафота. Иногда смерть лучше.

После ночного нападения и сумбурного побега, результатом которого стало падение Ворона на Агнет, их совместное путешествие продолжилось. Лететь наемник уже не мог, бросить девушку посреди леса — тоже. Да и некуда ее бросать — кругом дебри, она все равно за ним увяжется. Но Ворон успокоил себя тем, что это ненадолго. С курса они сбились, даже мастерство наемника и его безупречная память не могли точно сказать, где они сейчас находятся и — что самое главное — в каком направлении движутся. Подняться в небо и проверить Ворон не мог, поэтому положился на удачу, Судьбу и волю Забытых Богов и пошел прямо. В итоге уже через пару дней они с Агнет вышли к небольшой лесной деревушке. Рядом с ней простирались посевные поля, а также протекало несколько маленьких речушек. Неудивительно, что здесь поселились люди — место благодатное. Селяне встретили странного (он вполне отдавал себе отчет о своей внешности) оборотня и молоденькую девушку вполне приемлемо. Никто с вилами и факелами на них не кидался. Возможно, роль здесь сыграло то, что в селе жила ведьма, которую люди очень уважали и которая приютила незваных гостей. Вот именно по этому поводу Агнет все утро бросала на Ворона недовольные взгляды — тот провел ночь в теплой постельке хозяйки.

— Ты влюбилась, что ли, и ревнуешь? — насмешливо поинтересовался он, принимаясь за еду.

Девушка бросила на него холодный взгляд.

— Ты мне не интересен, как мужчина. Но твоя… аморальность мне не по душе. Иногда кажется, что ты и с медведицей переспал бы!

— Если бы она на ночь обернулась красивой женщиной, то да.

Агнет презрительно фыркнула и тоже взялась за ложку.

— Твое дело, с кем ты спишь и как себя ведешь. Но я не хотела бы терять временный кров из-за того, что ты не устроил ведьму в постели.

— Поверь, она осталась довольна, — ухмыльнулся Ворон, и Агнет аж перекосило.

Он не стал дальше обсуждать неприятную для девушки тему, перейдя к делам насущным:

— Пару дней здесь еще поживем и пойдем дальше. Наша милая хозяйка рассказала, что до ближайшего города всего три дня пути.

— Неужели ты не останешься у такой приветливой женщины? — неподдельно удивилась Агнет, несмотря на каплю сарказма в голосе.

— Нет. Надо проводить тебя до города.

«А еще у меня как раз к тому времени заживет рука, спасибо моей ведьмочке, и я смогу наконец-то отправиться на поиски нужного мне человека», — додумал про себя Ворон.

— Какой ты добрый.

— Не язви, а то брошу здесь.

— Что же не сделаешь?

— Здесь опасно. Рядом живут эти "лесные братья". Тебе не стоит здесь оставаться. Город — вполне приемлемо. Хотя с твоей невезучестью, ты везде найдешь проблемы.

— Это только последние дни так, — огрызнулась Агнет. — Сам-то тоже хорош! Где ты руку ухитрился сломать, ты ведь наемник и хороший!

Последнее слово прозвучало без какой-либо насмешливой ноты — девушка говорила вполне серьезно, чем неподдельно удивила Ворона.

— Какая приятна похвала, — съязвил он, доедая кашу. Другой еды в доме ведьмы не было. По крайней мере, на завтрак.

— Это честная оценка, — холодно отозвалась Агнет и сложила руки на груди. Ворон прямо почувствовал, как сейчас на него выльется шквал критики, морали или чего похуже. Не ошибся.

— Нам надо вернуться. С Лароном и Барстом могло что-то случиться. И если за твоего орка я почти не переживаю, то Ларон мог действительно попасть в беду.

Ворон вздохнул, сетуя на женскую глупость, откинулся на стену печки, возле которой стояла его скамейка и протянул руки к кувшину с молоком. Вот за это он любил села — здесь все было прекрасно в своей простоте. Агнет сверлила его все пять минут, что он размеренно пил, прерываясь на то, чтобы посмотреть в окно. Осень на юге была куда прекраснее, чем на севере — в Логре уже, наверное, снег выпал.

— Нет, мы никуда не пойдем. Хотя ты можешь одна отправиться в лес на поиски потерянного эльфа. Найдешь себе пару разбойников, они тебя научат быть хорошей девочкой. Тебе не понравится, уверяю.

— А если они его убили?

— Ты мне всю дорогу трындела по это…

— Что я делала?! — бледно-голубые глаза округлились, светлые брови улетели к самым корням волос. — Я волновалась за Ларона и спрашивала тебя, куда мы идем, но ты вечно меня обрывал! Отстань, отвянь, не трогай меня!

Ворон демонстративно вздохнул и выпрямился, положив локти на стол. Даже сидя он значительно возвышался над невысокой и тощей Агнет.

— Твоими стараниями нас разбросало по лесу. Банда разбежалась. Лес огромный. Я не могу взлететь и быстро найти кого-либо — даже если бы хотел. Но здесь чащи густые, искать можно было бы вечность. А ведь в лесу осталось еще пара дюжин "веселых" ребят, один из которых точно может "договориться" с лесом и уже найти нас самих. В таком случае надо спасаться самим.

— И ты бросишь даже своего друга Барста?

— Он мне не друг, а приятель. И за этого орка я спокоен. И он, и я можем справиться с кучкой лесных идиотов, нам мешались именно вы.

— А Ларон…

— Смирись ты уже, что он, возможно, сдох! — рыкнул Ворон, стукнув по столу. — Не можем мы его пойти спасать-искать! Не можем! Запомни! Я не собираюсь рисковать своей жизнью и тебе не советую, если ты, глупая девчонка, меня хоть раз послушаешь. Сиди и ешь. Выведу в город, там прибьешься к кому-нибудь — и живи спокойно. Этот мир жестокий, и кто не выжил, тот сам виноват.

На мгновение в ее взоре полыхнул вызов, но тут же погас, и она опустила голову.

— Вот именно, — подвел итог Ворон и, поднявшись, потянулся. — Отдыхай.

Он прошел к выходу, оставив Агнет думать.

— Ты не прав, — прилетело ему в спину. — Я не оставлю Ларона там одного.

— Удачи, — хмыкнул Ворон, выходя. Одной проблемой меньше.

Гера закончила перевязку и улыбнулась ему.

— За неделю заживет.

— А говорят, что лечить умеют только эльфы.

— Врут, — мелодичный голос Геры очаровывал. Она была еще очень молодой женщиной, на которой жизнь не успела оставить свой грязный отпечаток. Но все же ведьма была куда умнее Агнет, потому что не трепала нервы Ворону. Все бы женщины были такие.

Сломанная рука уже не болела, а неудобства он готов был терпеть ради полного выздоровления. Тем более это практически не мешало ему приятно проводить время.

Гера положила свою темную головку ему на грудь и игриво провела пальчиками по разгоряченной коже.

— Ты хорош, оборотень.

— Всего лишь хорошо? — в притворном возмущении поинтересовался он, и она рассмеялась, как умеют лучшие из женщин — мягко, ласково, завлекающе. После этого не требовался ответ.

Ворон подцепил пальцем ее подбородок и, приподняв, поцеловал.

— Мм, ты так нежен, это редкость для мужчин, — промурлыкала она, приподнимаясь.

— Я могу и больше.

— О да. — Она вновь рассмеялась, и мысли его окончательно свернули в приятное русло удовольствий.

— Продолжим…

— Твоя девочка ушла, — бросила Гера, садясь.

Рука, взлетевшая, чтобы обнять женщину, тут же рухнула обратно на постель.

«Женщины», — с раздражением подумал Ворон. От приятной неги не осталось и следа.

— Она не моя. И что дальше?

— Не твоя? А вот она считает иначе.

— Забыл спросить ее мнение. Какое тебе дело до нее? Ушла и ушла.

Ворон говорил со злостью, давно скопившейся в нем. Агнет его раздражала, особенное разочарование он испытывал, потому что мечта о расставании с ней была так близка, а потом Забытые Боги посмеялись над ним, вновь подсунув ему девчонку. Теперь же, если верить Гере, он был избавлен от нудного присутствия Агнет, и его несчастные уши не будет никто мучить и лить в них всякую чушь.

Так думал Ворон, хорошо подавив зарождающее в душе беспокойство. Повелитель Глубин с этой Агнет! Пусть пропадает, где хочет. Ее жизнь, а он — не нянька.

Гера же не удовольствовалась ответом Ворона, продолжив настаивать.

— Неужели тебе все равно? Что ж, я рада, — рассмеялась она, прильнув к его груди. — Я то уж думала, что она твоя постоянная любовница, а я так, для развлечения.

«А ты так, для развлечения», — мысленно подтвердил Ворон, а вслух произнес:

— Не говори глупости, она еще совсем девчонка.

У Геры вдруг сделалось странное выражение лица, и Ворон уже приготовился выслушивать очередную порцию женских бредней. Но тут ведьма улыбнулась, пряча все, что таилось в ее голове. Больше в ту ночь они не разговаривали, и хоть это порадовало Ворона.

На следующий день он отправился в путь. Гера уговаривала его остаться, но он не послушал. По двум причинам. Во-первых, нельзя было терять время, тем более сейчас Ворон шел налегке. Во-вторых, Гера успела влюбиться в своего случайного мужчину, а он терпеть не мог, когда женщины начинали испытывать какие-то нежные чувства. Ему в постели нужна была только постель, а не все эти глупости. Хоть Ворон и не был по натуре жестоким сердцеедом, женщины были для него не более чем развлечением. И если они разделяли эту точку зрения, то все было хорошо. Но как только они начинали переходить грань разумного, Ворону приходилось с досадой от них отказываться. Вот и в этот раз он сбежал от очередной влюбившейся девицы. Лучше уж Агнет, которая, скорее, его прибьет, чем будет вешаться на шею…

— Ворон, стой!

Интересно, высшие силы действительно наблюдают за всеми смертными и бессмертными и подкидывают им испытания на пути, или Ворону просто не везет?

Он даже не обернулся на крик Агнет, продолжая упрямо идти по лесу. Но этим качеством обладал не только он — девушка, не останавливаясь, шла за ним, пытаясь периодически ускориться. Естественно, терпела поражение, ведь оборотень был куда ловчее и быстрее человека, тем более Агнет была обычной девчонкой, а не профессиональным наемником, который умел управлять своим телом. И точно не цеплял своими ногами все корни.

— Ворон! Да стой же ты, козел!

Как быстро, однако, происходит превращение оборотня!

Ворон хмыкнул и продолжил путь.

— Ворон! Да чтоб тебя! Проклятье!

Она забавно ругалась — это был единственный момент, когда Агнет казалась более взрослой. Но Ворон все равно не собирался ждать ее — он уже порадовал себя мыслью, что он один. Свободен. Без нее.

— Ворон! Ай!

Сзади раздался грохот. Ворон не обратил внимание.

— Ворон! Демон!

Ворон шел дальше. Крики постепенно стихали, и вдруг…

— ВОРОН! — дикий визг, полный страха. Наемник непроизвольно дернулся и только потом опомнился. Секунду помедлил, раздумывая, а потом все же кинулся на помощь. То, что в этот момент думал Ворон, никаким приличиям не соответствовало.

Пробежав всего пару метров, он внезапно понял, что могло так испугать Агнет — ликан. Оборотень мгновенно почуял эту тварь, а через пару секунд он смог подтвердить свою догадку. Огромный серый человекоподобный волк медленно приближался к упавшей Агнет. Ворон не видел выражение ее лица, но заметил, как напряженно она замерла.

Появление оборотня отвлекло ликана от девушки. Серая морда приподнялась. В глаза плескалось безумие. Ворону стало ясно, что перед ними животное, дикий зверь. В нем больше не осталось ничего человеческого. Это одновременно и осложняло, и упрощало ситуацию: Ворон не мог договориться с ликаном, зато сражение будет чуточку легче — безумец способен действовать лишь на чувствах и инстинктах. Вот только чем его убивать? Клинок из голубой стали, который Ворон носил всегда с собой, остался в Вередоне… Еще и рука сломано, не повоюешь… А ликан уже повернул морду обратно к Агнет…

— Отстал от нее, — приказал Ворон и ухмыльнулся, когда ликан дернулся. Ему не понравился командный голос и угроза в нем. Наемник нагло шагнул вперед, словно ничего не боялся.

— Ну, нападай.

Зверь не стал ждать. На долю секунды Ворон опередил ликана — знал, что тот сейчас прыгнет.

Перекувырнувшись, он резко поднялся, встречаясь взглядом с серыми глазами. Агнет так и не поднялась с земли, и Ворону очень хотелось тряхануть девчонку, чтобы та бежала обратно в деревню. Но ему было не до этого. Очень сложно уворачиваться от атак бессмертной неуязвимой твари, но Ворон старался. Он пытался увести ликана подальше от Агнет, спасти ее. Глупая девчонка, которая привлекает беды, как свежая кровь — вампиров.

Ворон дернулся, когда ликан все же зацепил его, рухнул на землю, чувствуя тяжелой дыхание зверя у своего лица.

Поток воздуха сбил с ног ликана всего за секунду до того, как тот откусил бы от горла оборотня приличный кусок мяса. Ворон мгновенно вскочил, не обращая внимания на отчаянно бьющееся сердце. Магия на ликанов не действует, но Агнет как-то удалось откинуть ликана. Она стояла, дрожа и опираясь на ствол дерева. Взгляд ее был неожиданно холодным…

Ликан тяжело поднимался с земли, мотая мордой из стороны в сторону. В этот момент Ворон очень остро почувствовал нехватку своего клинка — сейчас бы вонзить его в холку волку. Но нет, нет…

Ликан быстро пришел в себя, и не успел Ворон дернуться, как серые звериные глаза уставились на Агнет. Безумен или нет, но ликан точно знал, кто опаснее. Миг — глаза Ворона и Агнет встретились. Он знал, что ликан сейчас прыгнет на нее, разорвет, а она, недоучка, даже не сможет никак защититься. Он хотел броситься, защитить ее, прикрыть собой — потому что она слабая и глупая, потому что ей нельзя умирать. Но по ее губам скользнуло бесшумное: "Не надо". И он остался на месте, доверившись ей.

Ликан прыгнул. Время не растянулось до вечности…

Серая туша рухнула к ногам Агнет, корчась в агонии. Ворон никак не мог понять, что происходит с ликаном, но тут вспомнил, как хватали ртом воздух люди на площади в Вередоне. Вот ведьма… Но ведь на ликанов не действует магия!

«Женщина может убить любого», — с философской обреченностью постановил Ворон, когда ликан затих. Оборотень подошел поближе, присел на корточки и приложил руку к горлу.

— Мертв.

— Сколько удивления в голосе! — с сарказмом произнесла Агнет, а потом вдруг покачнулась. Пришлось Ворону, прямо как благородному принцу, бросаться ей на помощь — а то еще свернет шею себе, так он от радости помрет!

Девушка вцепилась в него, словно он был единственным шансом на спасение.

— Что ты все падаешь, стой!

— Я ногу подвернула.

Интересно, если он заплачет, это сильно повредит его образу циничного наемника?

— И сколько бед ты еще на меня накличешь?

Она надулась и бросила на него обиженный взгляд.

— Так как ты его убила? — поинтересовался Ворон, усаживая Агнет на землю и опускаясь рядом.

Несколько секунд девушка дулась, пока оборотню это не надоело, и он не щелкнул ее по носу.

— Говори, ведьма.

— Я маг!

— Тем более.

— Хм… Ай! — вскрикнул Агнет, когда Ворон резко вправил ей лодыжку. — Что ты творишь?!

— Вновь спасаю тебя, о любовь моя.

— Идиот!

— Сама дура!

Она вдруг рассмеялась, но не истерично, как можно было ожидать от молоденькой девушки, подвергшейся серьезной опасности, а так уверенно и задорно.

— Задушила, — наконец ответила она. — Я его задушила.

— Но на ликанов не действует магия.

— Правильно, — довольно ответила Агнет. — Но на пространство вокруг магия вполне себе действует. Я создала вокруг ликана кокон и вытянула из него воздух. Всем, даже бессмертным, нужно дышать.

— Да, всем, — задумчиво согласился Ворон. — Всем.