Беглецы

Глава 6. Чужак

Главная резиденция Ордена Света располагалась в нескольких десятках миль от Рестании, на территории Фелин'Сена. Рядом проходил оживленный тракт, но других поселений не имелось. Резиденция располагалась на холме в окружении лесов. Белый являлся преобладающим цветом Ордена Света — и в одеждах паладинов и послушников, и в стенах самой крепости. За высоким каменным забором располагалось множество различных зданий. Здесь был и Храм Света, и молельни, и казармы, и конюшни. Главная резиденция могла вместить если не всех членов Ордена, то большинство. Здесь властвовал Свет, и даже самые юные и неопытные послушники, ступая на благословенную землю, чувствовали это. Каждый белоснежный камень был пропитан силой Света, дарующий покой душам паладинов. По крайней мере, так предполагалось. Вот только Даресу в последнее время этого покоя не хватало, и даже в Храме Света он не мог найти прежнюю безмятежность. Сердце его полнилось чувствами далеко не светлыми. К тому же, помимо боли от смерти брата, он испытывал сомнения по поводу предстоящего совета. Необходимо было принять некоторые меры. В прошлом году по его инициативе и при поддержки большинства высокопоставленных паладинов был введен Серый список — список существ, который Орден Света позволял убивать без всякого суда и следствия. На эту крайнюю меру Дареса толкнули бесконечные нападения ликанов. Диких и обезумевших паладины убивали сразу, но были и такие темные, которые не гнушались периодическими нападениями, остальную жизнь живя вполне по-людски. Было сложно доказать, что местный кузнец в прошлое полнолуние загрыз семью из соседней деревни. Времени на такие выяснения уходило уйма, а люди меж тем продолжали гибнуть. В конце концов, устав от вечных смертей и жалоб населения, Дарес вынес на обсуждение свою идею. Это был прецедент — чтобы хоть где-то появился, по сути, закон, позволяющий убивать одному разумному существу другого без всякого наказания. Но это была вынужденная мера: ликаны не умели жить мирно. Помимо них в список входило еще несколько существ, даже вендиго — вымершие недавно стараниями Ордена чудовища, что питались людской плотью. Или свалги, которые, правда, жили обособленно и даже накрыли свое королевство куполом. Но от этих жестоких темных, еще и обладающих даром некромантии, можно было ожидать — в будущем — чего угодно. Дарес постарался предусмотреть все возможные пути и осечки, не проливая лишней кров. Хотя Рэлин… Нет, брат мертв. Его голос для Дареса звучал все тише.

— Светлого дня, братья, — поприветствовал Верховный паладин своих товарищей. И подчиненных. Иногда стоило им напоминать об этом, поэтому Дарес сегодня на две минуты задержался, заставив их его дожидаться. Как только он вошел, тихий шепот обсуждений стих, позволяя тишине опуститься на этот небольшой зал, где проходило их собрание. Все покорно ожидали, когда Верховный паладин выскажется, и только Валем прятал хитринки в глазах. Этого интригана и наглеца ничего не могло пронять.

— Сегодня я желаю выслушать ваш отчет о проделанной работе. Каковы успехи, братья? — произнес Дарес, не слишком расшаркиваясь перед присутствующими. Это на церемонии в главном Храме он мог говорит часами, промывая сознание молодым послушникам, а с сидящими здесь этот прием бы не сработал да и не нужен был. За столом расположились пятеро мужчин, помимо самого Дареса, и одна женщина. Это были паладины самого высшего звена, представители Ордена в других городах. Валем — в Рестании, ключевом месте. По одному человеку в столице Ферании, Логры, Фелин'Сена, Арле и — с недавних пор — Ленаты. Всех присутствующих Дарес хорошо знал, со многими они вместе поднимались по этому нелегкому пути. И далеко не все здесь были приятны ему. По правде говоря, из всех присутствующих Дарес хорошо относился только к Валему. Тот был его другом, и Верховный паладин многое прощал ему. Остальных же он терпел, мастерски используя их сильные стороны и манипулируя слабыми. Увы, но какими бы благими не были цели Ордена Света, до его верхушки добирались те, кому важнее всего была власть. Все присутствующие были людьми умными, хитрыми, изворотливыми. Они были не только воинами и командирами, но и политиками и дипломатами. Место представителя Ордена таило в себе множество опасностей — на таких людей возлагалась ответственность за налаживание связей с людскими королями и их окружением. Главной их целью являлось упрочнение власти Ордена в других землях. Именно поэтому среди шести присутствующих не было неважных людей. Все места, все королевства были нужны Ордену. И все же некоторые были… нужнее. Рестания и столица Фелин'Сена считались ключевыми точками, поэтому те паладины, которые представляли Орден в этих городах, являлись особо приближенными к Верховному паладину личностями. Испокон веков уже возникла традиция, что представитель Ордена в Рестании становится новым главой, если предыдущий умирал или отходил от дел. Так произошло и с Даресом — он прошел тот же путь, что и его друг Валем. Рестания была самым сложным местом, там жило слишком много разных рас, существовали другие верования. Там власть Света всегда была весьма непрочна, поэтому представительство в этом городе Дарес отдал Валему — ему он особенно доверял, считая, что друг справится. Пока справлялся, и лорд де Гор был доволен. После Рестании важным союзником был Фелин'Сен. Несмотря на многовековую дружбу и сотрудничество, когда в умах людей эти земли стали вотчиной паладинов, Фелин'Сен оставался королевством людей со своими правителями, амбициями и жаждой власти. Чем ближе союзник, тем тщательнее за ним нужно следить. Поэтому представителем в Фелин'Сене Дарес назначил еще одного весьма выдающегося лорда — Гарета де Нарата. Это был мужчина средних лет, со светлыми волосами, водянистыми глазами и улыбкой змеи. Он умел очаровывать собеседников и всегда добивался своего. При этом вера его оставалась крепка. Много лет он был представителем Ордена Света в Фелин'Сене, и именно благодаря ему паладины не испытывали трудностей с продвижением своих идей в этом королевстве. Правитель Фелин'Сена даже дружил с лордом де Наратом, постоянно сватая ему то одну, то другую свою племянницу. Гарет смеялся, ловко отнекивался и возвращался к Даресу с неизменно хорошими вестями. Именно за его таланты де Гор недавно назначил его представителем Ордена в Ленате. Это южное королевство лишь несколько лет назад решило присоединиться к союзу Света, и важно было предпринимать правильные шаги при налаживании отношений с королем Ленаты. Только по необходимости, а не из симпатии Дарес доверил Гарету столь важное задание — как человек, де Нарат ему категорически не нравился. У него были чересчур радикальные идеи — даже циник Валем плевался и называл Гарета безумным палачом и фанатиком. Если бы кто дал де Нарату власть — уже через месяц всех темных, даже мирных оборотней и орков сожгли бы на кострах. Но, к счастью для мира, Верховным паладином был Дарес, и Гарету оставалось лишь шептать ему на ухо, надеясь, что глава Ордена его услышит. У де Гора же хватало советчиков и, хоть некоторые идеи де Нарата он использовал, перенимать полностью точку зрения не намеревался. Он не палач, хоть и привык убивать.

Арле полностью находилась в зависимости от Фелин'Сена, поэтому представитель Ордена там несильно утруждался. Уорон Карт был человеком спокойным, производившим впечатление эдакой скалы. Вместе с леди Энид Рид — единственной женщиной среди высокопоставленных паладинов, — занявшей место Гарета в Фелин'Сене, они представляли хороший тандем, действуя сообща. Про Феранию и Логру сказать что-то определенное было сложно — оба этих места были важны, но не так же, как Рестания или Лената на данный момент. Поэтому Дарес назначил туда верных людей и нечасто их проверял. Сегодня его больше интересовал отчет Гарета де Нарат из Ленаты, потом — друга Валема из Рестании, а затем — Энид Рид из Фелин'Сена. Поэтому сначала он выслушал новости из Арле, Ферании и Логры. Никаких серьезных проблем там не было — немного затягивалось введение Серого списка, но в остальном дела шли хорошо. Леди Энид тоже порадовала Дареса, да и Валем несильно расстроил, сообщив, что Рестания пока сохраняет нейтралитет и резать ликанов по указке Ордена не собирается. Но этого де Гор и ожидал — в так называемой Столице Мира жило слишком много темных, чтобы влияние паладинов произвело на жителей быстрый эффект. Тут требовалось время. Возможно, пока Рестанию даже стоило оставить в покое. Если среди ликанов есть разумные, кто не поддается влиянию звериной сути, то пусть они уходят в Рестанию и живут там мирной жизни. А вот леса людских королевств необходимо было очистить от диких стай.

— Я услышал вас, лорд Хэстворд, — произнес Дарес, кивая другу. При всех он не позволял себе панибратства, и поэтому лукавство, таящееся в глазах Валема подбешивало его. Все ему весело.

— Лорд де Нарат?

Самое сложное Дарес оставил напоследок, предчувствуя, что обсуждение проблем Ленаты может затянуться настолько, что времени на что-либо другое не останется вовсе. Он не ошибся. Однако Гарет "порадовал" его не местными проблемами — их паладины, отправившиеся в Ленату, постепенно решали, — а более серьезной, с которой Даресу еще не доводилось сталкиваться.

— Мы обнаружили на территории Ленаты следы пребывания демона, — произнес де Нарат, и эта новость стальной кувалдой повисла в напряженной тишине.

Несколько секунд все молчали, а потом, словно по беззвучной команде, повернулись к Даресу. Того весть о демоне застала врасплох, но об этом не догадался ни один из присутствующих паладинов, когда лорд де Гор уверенно произнес:

— Необходимо провести тщательное расследование, и если демон до сих пор находится в нашем мире, найти и уничтожить его. Лорд де Нарат, вам потребуется помощь. Лорд Хэстворд отправится в Ленату с доверенными лицами. Я поручаю ему заняться расследованием. Насколько спокойная обстановка в Ленате?

— Она оставляет желать лучшего, милорд, — признался Гарет де Нарат. — Наши люди встречают сопротивление некоторых групп населения. В основном — темных. Это затрудняет выяснение обстоятельств, однако следы демона, которые удалось обнаружить, показались мне слишком важными, чтобы тотчас не сообщить вам, милорд.

— Вы правильно сделали, лорд де Нарат. Эта угроза требует незамедлительного ответа. Позаботьтесь о том, чтобы лорд Хэстворд получил всю необходимую помощь и поддержку со стороны наших братьев и населения Ленаты.

— Несомненно, милорд. — Гарет де Нарат ухитрился глубоко поклониться, сидя за столом. Его голубые глаза едва ли были живее, чем у мертвеца, и понять, о чем он думает, было невозможно.

— Леди Энид, — обратился Дарес к женщине, — я попрошу вас поддержать дела лорда Хэстворд в Рестании на время его отсутствия.

— Конечно, милорд, — качнула головой Энид.

— Тогда на сегодня наш совет окончен. Во имя Света, братья и сестры.

— Во имя Света, — отозвались все присутствующие и начали расходиться. Дарес видел в глазах некоторых тревогу. Оно и неудивительно — в последний раз Орден сталкивался с демоном много лет назад, и никому из присутствующих не доводилось на себе испытать мощь твари Глубин. Дарес и сам чувствовал беспокойство, тревогу и усталость от свалившихся на его плечи проблем.

Валем вышел со всеми, но стоило Даресу отправиться в свои покои в резиденции, как туда же нагрянул и друг.

— Ты ему поверил? — поинтересовался он с ходу, падая в кресло и задирая ноги на стол. За такую вольность Дарес казнил бы любого, но Валем, наглец, всегда знал, что ему позволено больше, чем другим.

— Нет конечно, я же не вчера родился, — отозвался лорд де Гор. — Де Нарат спит и видит, как бы подсидеть тебя, если уж меня ему не удалось. И демона, я уверен, он придумал. Но все же стоит быть настороже.

— Сомневаешься? А я этой крысе не доверяю ни на грош. Он спокойно выдумает любой ужас, только бы согнать меня с моего места, а ты ему потворствуешь.

— Потому что только тебе я доверяю полностью. Де Нарат не первый раз пытается, используя Орден и наш долг, сместить конкурентов. Но он искусно заметает следы и всегда балансирует на грани. Тебе необходимо будет выяснить, насколько серьезна угроза, озвученная Гаретом. Я не исключая возможность, что паладины де Нарата действительно обнаружили следы из Глубин. Гарет настолько беспринципен и жесток, что не задумываясь будет играть жизнями тысяч смертных, только чтобы решить собственные проблемы. Мы должны знать наверняка.

— Есть демон или нет? Да, с помощью де Нарата я это быстро выясню, — съязвил Валем. — Благодарю. Что ж, если крошка Энид не напортачит с Верховным магом Рестании, то я готов отправиться в Ленату и пожертвовать собой во имя установления истины, — пафосно возвестил он, поднимаясь. — Кланяться не буду, спина болит после этих жестких стульев.

— Какой ты привередливый.

— Меня разбаловал мой пост.

— Не сомневаюсь. Вот и съезди, проветрись. И будь осторожен, — добавил Дарес, тяжело глядя на друга. Валем знал его слишком давно, чтобы не почувствовать двойное дно в словах. Он коротко ухмыльнулся, но в глазах больше не было привычного веселья.

— Умирают лучшие, Дарес. А значит, нам с тобой предстоит еще долго топтать эту землю. Дольше это делать будет только де Нарат, чтобы у него клопы в постели завелись.

— Ты ему еще дурную болезнь напророчь.

— Если бы это было в моих силах, друг, — посетовал Валем. — Пойду, загляну к Энид. Надо хоть рассказать ей про этого идиота.

— Надеюсь, Верховному магу Рестании ты не сообщил, что считаешь его идиотом?

— Это бы не помогло, так что нет, — со смехом отозвался Валем, практически вылетая из покоев, и только на выходе он вдруг притормозил, обернулся и серьезно попросил: — Постарайся хандрить поменьше. Рэлин обязательно отругал бы тебя за это, да и Найли не заслужила мрачного мужа. Твой братец теперь счастливый, в Чертогах Света, а тебе еще здесь надо пожить.

И прежде, чем Дарес сурово отчитал друга, перешедшего границу, тот вылетел из покоев, громко хлопнув дверью.

— Наглец, — проворчал де Гор, усаживаясь за стол и принимаясь за письмо королю Ленату. Но стоило только перу опуститься в чернильницу, как перед глазами встал образ брата. Мертвого. С остекленевшими глазами. Казалось, он смотрел с укоризной, хотя как это возможно?!

Чернильные пятна растеклись по чистому пергаменту. Дарес откинул в сторону перо, со злостью и изумлением глядя на перепачканные пальцы…

— Я не уверен, что все так легко, как ты думаешь.

— Там не один колдун, а десять?

— Может, что-то похуже.

…Почему он так легко отмахнулся от слов Рэлина? Почему погиб именно брат? Почему Рэлин? Почему все так произошло? Почему Дарес не смог это предвидеть, изменить?

Мысли путались. Сознание, пребывавшее последние часы в напряженном состоянии, как только получило каплю свободы, вырвалось на волю, сводя с ума своего хозяина. Он раз за разом прокручивал в голове события того страшного дня. Дарес никак не мог принять, смириться со смертью брата. Ему все казалось, что это ошибка, это ведь не могло произойти. Каждая мысль, каждое воспоминание о Рэлине причиняло ему боль, источник которой он не мог найти и которую он не мог победить. Она съедала его изнутри, особенно сильно досаждая его всегда холодному сознанию. Он не должен был поддаваться эмоциям, не должен… Но все больше запутывался в этих сетях. Сейчас он хотел лишь покоя, провести вечер с женой и сыном или с Валемом. Выпить с другом, поиграть с Риком, поговорить с Найли. Но долг Верховного паладина тяготел над ним. Он не мог действовать своеобразно своим желаниям. Поэтому Валем завтра отправится в Ленату, а сам Дарес просидит в главной резиденции еще несколько дней, разбирая дела и решая проблемы. Вселяя надежду в сердца простых послушников, тогда как сам он едва ли испытывал что-то, кроме отчаяния. Казалось, любая мысль о темных приводила его к брату. Они убили его. Он убил его. Если бы Дарес был разумнее, если бы не отмахнулся от слов брата. Если бы вампира и чернокнижницы не существовало в мире. Темные…

В какой-то момент Дарес не выдержал и принялся размышлять о демоне. Это была новая угроза, наличие которой только требовалось подтвердить. Но Дарес не стал бы Верховным паладином, если бы не продумывал все варианты наперед. Если Валем подтвердит, что в Ленате побывал демон, Ордену предстоит тяжкая битва. Даже одно создание Глубин победить сложно. Но нужно, ведь иначе это чудовище откроет Врата и впустит в мир целую орду своих сородичей. Дарес знал из закрытых архивов Ордена, что мир уже не раз оказывался на краю гибели. Но каждый раз паладинам удавалось остановить зло. Оставалось надеяться, что им удастся это и в этот раз, если Свет будет к ним милосерден.

Так, постепенно погружаясь в работу, Дарес разобрался с самыми срочными делами, включая письмо королю Ленаты. Следовало подготовить все для приезда Валема, ведь де Нарат скорее удавится на собственном поясе, чем сам что-то сделает для конкурента. И бесполезно доказывать им, что мир подвергается угрозе — иногда даже самые лучшие люди, самые светлые души начинали чернеть и поддавались пороку. Дарес и сам в последнее время сомневался в правильности некоторых своих поступков. Иногда ему казалось, что он слишком резок, слишком жесток. В такие моменты ему помогал Рэлин, находя баланс…

«И где ты сейчас, брат? — с горечью подумал Дарес. — Мертв. Убит темными, которых ты вечно защищал».

Но совесть не позволила Даресу обвинить во всем Тьму. С трудом, но он признал, что Рэлина убили настоящие чудовища. Не все такие. Не все.

И все же сколь быстротечна жизнь. Дарес думал, что первой его покинет Найли, ведь она всего лишь человек. Она старела и когда-нибудь должна была умереть, покинуть любимого мужа. Дарес не смирился с этой будущей потерей, но готов был ее принять — когда придет время. Однако он никак не ожидал, что первым его покинет Рэлин, паладин, который мог прожить многие годы — ведь Свет даровал своим лучшим воинам долгую жизнь. Потеря брата подкосила Дареса, выбила его из привычной колеи жизни. Он не утратил разума, но часто стал замечать за собой, что его поглощают какие-то странные сомнения, что он сбивается с мысли, теряет суть сказанного. Он словно упал в озеро и теперь никак не мог выплыть, терял ориентацию. Куда идти, что делать? Это состояние смущало его и тем, что он привык все и вся контролировать, а сейчас был лишен этого. Он не мог позволить себе расслабиться, погоревать о брате. Верховный паладин, глава Ордена Света мог лишь молча скорбеть, продолжая жить так же, как жил до смерти брата, ведь это от него ожидали. Он не мог даже вспомнить о Рэлине, потому что тут же чувствовал, что начинает терять контроль. Все мысли о брате были под запретом. Он не мог думать о самом светлом человеке, которого знал, чья душа была неоцененна практически никем. Казалось, лишь Дарес да Найли любили его. А ведь он заслуживал большего. Но люди привыкли видеть силу в жестокости, а не в доброте. Даже Тая, весьма умная женщина, и та сбежала от брата, прикрываясь фальшивыми отговорками. Она должна была благодарить Свет, что тот послал ей Рэлина, что брат выбрал ее. Но она посмела его отвергнуть, сбежала.

Злость на Таю и раньше была в душе Дареса, но сейчас она усилилась, когда он все сильнее и сильнее накручивал себя. Она ведь даже не приехала попрощаться с Рэлином, когда близкие провожали его в последний путь. И это стало последней каплей терпения Дареса. Теперь он не желал знать Таю, и даже все демоны Глубин не могли заставить его обратиться за помощью к главе Ордена магов. Хотя стоило, стоило…

Ничего, Валем справится сам, он сильный паладин. Его Свет защищает практически так же, как и Дареса. А в разумность и способности друга к выживанию он верил сполна. Валем справится, а вот магам придется пожинать плоды глупости их главы.

Секундное облегчение, которое Дарес испытал, когда перенес свой гнев с себя на кого-то другого, напугало его.