Беглецы

Глава 2. Урод

Большие бледно-голубые глаза, светлая кожа, через которую видно синие линии вен, узкое лицо с бесцветными губами. Ни о чем. Только русые волосы действительно красивые, но заплетенные в простую косу, вечно всклокоченные, в грязи и листочках с травинками они совершенно теряли свою привлекательность. Сама же девушка тощая, практически костлявая, груди нет, сзади тоже не на что посмотреть. В общем, Ворон в десятый раз убедил себя, что Агнет совершенно непривлекательна для мужчин и в таком городке, как Роздон, точно не найдет себе проблем. Наверное.

Наемник поправил перевязь с мечом и продолжил месить дорожную грязь сапогами. С момента сражения с ликаном прошла неделя. Как и обещала Гера, за три дня они с Агнет доползли до ближайшего города, Роздона, где остановились еще ненадолго. Ворон не хотел раньше времени тревожить руку и занялся пополнением запасов для долгого путешествия. Если та первая ведьма из леса не солгала, то нужный ему человек пустился в бега и лучше было ловить его пешком. Так можно порасспрашивать путников — здесь дороги были более оживленными. Все же Роздон оказался куда крупнее Вередона. Это был торговый город, жители которого не собирались отрубать головы белобрысым оборотням, зеленомордым оркам, благородным эльфам и тощим магичкам. Так что здесь спокойно можно было собраться в дорогу и осторожно порасспрашивать кое-кого об искомом мужчине. Выяснив все необходимые сведения и пополнив запасы, Ворон собрался в путь. Агнет в его планы не входила, хоть она и настаивала. Уверяла его, что боится остаться одна. Ворон лишь мысленно посмеивался, над нею. Ответ его был категоричен: нет. Ему не нужна обуза в дороге, он привык работать один, а не таскать за собой ворох странных личностей. На последние слова Агнет обиделась и дулась до тех пор, пока Ворон не ушел. Оставил пару золотых девушке и покинул таверну, в которой они остановились. Роздон был городом крупным, отсюда часто ходили целые торговые караваны. Агнет ничего не стоит прибиться к одному из них и добраться до Рестании. А вот Ворона ждал последний, десятый человек из списка. На него была вся надежда, иначе наемник провалит задание. Именно это должно было больше всего волновать его, но почему-то периодически вспоминалась Агнет, и Ворон принимался размышлять, как быстро девушка найдет себе неприятности на заднее место. Потом он начинал убеждать себя, что с такой внешностью и почти без золота Агнет никому не нужна. Позже он осознавал, куда завели его мысли и злился. Дурацкая его совесть, которая мешала ему жить, часто толкая на не самые разумные, зато правильные поступки.

Внезапно впереди послышался шум. Группа всадников, возможно.

Через пару минут любопытство Ворона было удовлетворено: из-за поворота на дорогу выехал экипаж. Судя по качеству отделки и украшениям, такое великолепие могло принадлежать только лорду или леди. Позади экипажа ехала пара всадников, их плащи украшал герб — белый медведь, пронзенный копьем.

«Точно какой-то местный лордик», — подумал Ворон, не обращая более внимания на экипаж.

Однако когда тот поравнялся и резко остановился рядом с ним, передумал — из окошка высунулась хорошенькая женская головка.

— Леди, мое почтение, — галантно произнес Ворон, отвесив девушке глубокий поклон.

Взгляд леди прошелся по нему и стал куда более одобрительным, чем в начале. Ворон выпрямился и одарил ее одной из самых лучших своих улыбок. Он мгновенно почувствовал, что леди расположена на небольшую авантюру — вид его был весьма презентабельным, он хорошо приоделся в Роздоне и смыл с себя всю кровь и грязь. Сейчас перед леди предстал высокий привлекательный мужчина, который ее весьма заинтересовал. Она явно искала повод заговорить с ним, и он ей его предоставил.

— Прекрасная леди, спасете ли вы несчастного путника, который скоро должен испытать на себе гнев стихии? — трагичным голосом поинтересовался он, взглядом давая понять женщине, что она не пожалеет о его компании.

Леди подняла свою чудную головку к небу, оценила серость и массивность туч и благосклонно кивнула, приглашая Ворона к себе в экипаж. Наемника не нужно было дважды просить. Распахнув резную дверцу, на которой был изображен все тот же несчастный белый медведь с копьем в брюхе, Ворон приземлился на бархатное сиденье напротив леди. Его случайная благодетельница была приятна собой — еще совсем молодая женщина, одетая богато, но не чересчур. Ее фигура пришлась по душе Ворону, особенно порадовало глубокое декольте, украшенное золотым колье. Изящная молодая леди, готовая к небольшому приключению — наверняка заскучала в глуши.

— И как же зовут моего спутника? — поинтересовалась она чинно, но с намеком.

— Адриан, моя леди. Я простой искатель приключений, которого жестокая Судьба закинула в этот приветливый край.

— О, разве он приветливый? Наши леса полны чудовищ: ликанов, разбойников, стай волков.

«Да, я заметил», — с сарказмом подумал Ворон.

— Но ведь на дорогах встречаются и совершенно прекрасные создания, — мягко возразил наемник, взглядом прожигая женщину. — Позвольте узнать имя моей спасительницы.

— Леди Ровена Кардиш.

— Какое чудесное имя. — Ворон воспользовался случаем и поцеловал протянутую ручку.

— Мое поместье совсем недалеко, — смутилась леди Ровена, но Ворон знал, что это всего лишь игра. Да, видимо, женщина совсем тут заскучала. В принципе, ничего удивительного: город хоть и рядом, но каждый день не поездишь туда, а в поместье знатной леди делать нечего. Ей нужны балы, приемы, светское общение, походы с подружками к портному и покупка лент для вышивания. А вместо этого она сидит посреди леса в богатом поместье, где одни слуги да лошади. Бедняжка. Неудивительно, что она остановился подобрать Ворона. Не хотелось признавать, но ее, как и большинство женщин наемника, привлекла его необычная внешность. Такого редко встретишь — Ворон вот похожих на себя никогда не видел. А женщины любят все необычное. Это уже потом они попадают под его обаяние и становятся податливыми, но вначале их влечет к нему именно внешность. Осознание этого портило все предвкушение удовольствия, и Ворон привычным усилием заставил себя не думать об этом. В конце концов, его ждал горячий ужин и теплая постель с красивой женщиной, а не ночевка под дождем в компании ликанов и волков. Стоило поблагодарить за эту возможность Забытых Богов и не воротить нос.

— Так ты оборотень? — игриво поинтересовалась Ровена, рисуя на его спине узоры. — А я думала, что колдун.

— Если бы я был колдуном, — протянул Ворон, откидываясь на подушки и притягивая к себе женщину, — я бы сделал с тобой что-нибудь страшное.

Сквозь угрозу явственно прозвучала насмешка, и Ровена лишь повела плечами, прижимаясь к нему.

— И что бы страшное ты сделал? — с придыханием поинтересовалась она, почти теряя разум в его объятиях.

— О, я бы был жесток, — отозвался он, властно поглаживая ее по обнаженной спине. — Я бы заставил тебя стонать всю ночь до утра.

— А что же ты делаешь сейчас?

— Именно это, Рови, — прошептал он, прижимая ее к постели и впиваясь губами…

…За окном стеной лил дождь, а в спальне уютно трещал в камине огонь. Ворон уже собирался заснуть — и хоть немного отдохнуть перед завтрашним днем, — когда поймал любопытный взгляд Ровены. Как и большинство женщин, после хорошего времяпрепровождения она не могла так просто отвязаться от мужчины.

— Почему ты такой? — прошептала она, поглаживая его по скуле.

— Какой? — стараясь скрыть раздражение, уточнил он.

— Не такой, как все, — со все возрастающим любопытством поинтересовалась Ровена. Она даже приподнялась на локте, позволив одеялу сползти вниз и обнажить плечи. — Ты, правда, оборотень? Разве вы такие?

— Да, — отрезал он, вырывая у нее одеяло и накрываясь с головой. Сзади послышался обиженный вздох и тихий шелест. Ровена наконец-то отстала от него и тоже легла спать.

Ворон долго прислушивался в тишине к ее дыханию, которое скрывал шум дождя за окном. К счастью, скоро ливень закончился, а Ровена уснула. Все это время Ворон думал о женщинах, и в своих размышлениях он использовал такие эпитеты, какие никакой порядочный мужчина в отношении женщин никогда использовать не будет. Самое мягкое из его мыслей было: бабы, любопытные клуши, проклятые кукушки и сплетницы. Убедившись, что Ровена спит крепко, он быстро оделся, открыл окно и, превратившись, вылетел. Оставаться на завтрак ему больше не хотелось.

Сырой ветер ударил в лицо. Ворон взлетел выше, паря над верхушками деревьев. Совсем скоро показалась дорога. Он приземлился, оборачиваясь. Под сапогами тут же захлюпала грязь. Едва вывозя ноги, наемник отправился дальше. Он мог обходиться без полноценного отдыха несколько дней, так что сейчас даже не чувствовал усталости. Когда над лесом взошло солнце, он уже на десяток миль отошел от поместья леди Кардиш. Вспоминать о ней не хотелось, и Ворон сосредоточился на карте здешних земель, которая хранилась у него в голове. Если он не ошибся, то к вечеру выйдет к небольшой деревушке. Стоило попытать удачу на всем пути. У сбежавшего от наемника человека было несколько вариантов побега, и надо было проверить их все. С самого вероятно и начал Ворон. К сожалению, чтобы не упустить какую-нибудь деталь — небольшую придорожную таверну или что-то подобное, — ему приходилось путешествовать на ногах, а не на крыльях. Надо будет опросить всех, кто мог видеть беглеца. Демоны его забери, как же не вовремя стражники Вередона решили поймать Ворона! В итоге человек сбежал, и повезло, что ведьма подсказала наемнику, где его искать. Но все равно ситуация так себе. Ворон допускал мысль, что даже всех его навыков может не хватить, чтобы найти нужного человека.

Вот об этом он думал, бредя по залитой грязью дороге. Взгляд его периодически блуждал впереди, то поднимаясь к небу, то опускаясь в лес. Дорога была пуста, сказывалось время — только-только пробился на небе рассвет. Но когда впереди показалась маленькая точка, Ворон не удивился. Днем здесь проезжали всадники и часто встречались пешие путники. Роздон окружало много деревень, это не Вередон, построенной в глухомани.

Ворон даже не обращал внимания на идущего впереди путника. Так, иногда поглядывал. Но тот все же привлек наемника — острый взор Ворона подсказал ему, что человек впереди, во-первых, женщина, а во-вторых, идет без сопровождения. Можно было подумать на селянку, но той не было бы причины идти здесь. Тем более до Роздона было полтора суток пути, а до ближайшей деревни — полдня. Не могла же селянка ночью зачем-то уйти из дома и теперь возвращаться или вовсе путешествовать из города, ночуя в лесу. Селяне если и выбирались из родных мест, так вместе, и чаще всего — мужчины. А тут женщина, одна. Да и плащ ее явно не для села…

Когда Ворон приблизился к ней, женщина вдруг покачнулась и упала — ничего удивительного! За ночь из-за ливня все дороги развезло, и теперь даже выносливому оборотню было тяжеловато было идти по грязи. Как истинный мужчина, он деликатно подхватил женщину под локоток и неожиданно понял, почему ее фигура не давала ему покоя.

— Ты?!

— Ты?! — эхом отозвалась Агнет, пытаясь выдернуть руку. Так как Ворон тут же перестал ее держать, она не рассчитала силу и улетела в грязь. Наемник посмотрел на нее, как на самое дурное предзнаменование. Если бы сейчас на дорогу выскочил отряд демонов, он бы так не разозлился.

— Ты, — обреченно повторил Ворон, а потом накинулся на поднимающуюся из грязи девушку: — Что ты тут делаешь?! Я ясно сказал, сидеть в городе! Зачем ты пошла одна? До Рестании ходят торговые караваны, тебя, мага, подвез бы любой!

— Мне не нравилось, как они на меня смотрели, — высокомерно отрезала Агнет. Это звучало бы красиво, если бы она сейчас не стояла вся по уши в грязи. — Я решила, что справлюсь одна.

— Одна ты только можешь умереть, — огрызнулся Ворон. — Куда ты вообще идешь? Рестания в противоположной стороне!

— Ничего подобного! Рестания на северо-западе от Роздона.

— Тебе не смущает, что эта дорога на юго-восток от Роздона? — язвительно поинтересовался Ворон. — Во-он, смотри! Солнце встает. Сама определишь остальные стороны?

Агнет тут же надулась, опустив глаза.

— Так, сейчас разворачиваешься и идешь обратно, — приказал Ворон. — В Роздоне перестаешь воротить нос и просишься к одному из купцов. Поняла?

— Я не могу, — плаксивым голосом ответила Агнет, шмыгая. — Я устала.

Ворон окинул взглядом ее тщедушную фигурку. Девушка, и правда, едва стояла на ногах. Вот нужна она ему? Нет, абсолютно нет! Но то ли привычка заботится об этой дуре, то ли совесть, периодически просыпающаяся ото сна цинизма, не позволяли ему просто пойти дальше, оставив Агнет позади. Наконец Ворон смог прийти к компромиссу с самим собой и провозгласил:

— Доведу тебя до деревни, здесь недалеко. Там, у селян, отдохнешь, а потом с кем-нибудь вернешься в город. Они часто должны ездить, у Роздона активная торговля с окружающими деревнями. Поняла меня? — В последний вопрос он подпустил угрозы.

Агнет робко кивнула. На нее было жалко смотреть, но Ворона ее вид не растрогал — сама виновата. Он схватил ее за запястье и поволок. Уже через десяток метров она запротестовала:

— Я не могу так быстро! Отпусти!

— Не ной, — огрызнулся злой Ворон. — Сейчас я тебя отпущу, а через пару шагов ты полетишь в грязь.

— Тогда иди медленнее.

— Если мы будем идти медленнее, мы никогда не дойдем.

— А если будем идти также, то мы точно не дойдем, потому что я свалюсь.

— Как же ты меня достала, — пробормотал себе под нос Ворон, но скорость сбавил.

Вопреки мрачным прогнозам наемника, до деревни они добрались как раз к полудню. К тому моменту Агнет окончательно выдохлась — последние пару часов пути Ворон серьезно опасался, что ему придется тащить на себе ослабевшую девчонку. К счастью, такие жертвы все же не потребовались, и Агнет дошла сама.

Село было настолько большим, что даже имело свое название, начерченное на прибитой к столбу доске: "Утки".

— Ну хоть не Озерная, — проворчал Ворон, вспоминая самые "оригинальные" название деревень, встречавшиеся ему.

— Что ты сегодня такой злой?

— Тебя встретил! И не лезь ко мне, скажи спасибо, что не бросил в грязи, где тебе самое место!

Агнет прожгла его взглядом, но так, как сил ей недоставало даже для того, чтобы стоять, она промолчала.

В Утках их встретили хорошо — убить сразу не попытались, хотя на Ворона смотрели с любопытством. Иногда он даже не знал, что хуже: открытая враждебность, потому что его приняли за демона или еще какую-то нечисть, или липкий мерзкий интерес к уроду, который отличается от всех них.

Ворон доволок Агнет до домика знахарки — своей ведьмы в этом селе не было, — а сам отправился расспрашивать местных о нужном его человеке, благо даже в тюрьме Вередона ему удалось сохранить нарисованный портрет — спасибо все тому же потайному отделению в ремне. Опрос почти ничего не дал, если не считать отрицательный результат результатом. К вечеру Ворон вернулся в домик знахарки, где его ждала отогретая и выспавшаяся Агнет. Вот зараза, он бы тоже не отказался от горячей похлебки. Впрочем, знахарка — уже довольно пожилая человеческая женщина — тут же предложила второму своему гостю ужин. Ворон бы списал ее приветливость на целый золотой, которым он пожертвовал ради Агнет (и чтобы хоть ненадолго избавиться от нее), но цепкий взгляд старухи ясно давал понять, что больше ее интересует он сам.

— Благодарю, — буркнул он, садясь за стол.

Когда хозяйка вышла, Ворон заметил внимательный взгляд Агнет. Он отличался от тех, которыми его обычно одаривали, и, наверное, впервые оборотень задумался о том, что девушка хоть и раздражала его своим неумением и неуклюжестью, но никогда не относилась к нему с предрассудками. Как и ведьмы, к слову. И почему женщина либо дура, либо стерва с магическим даром?

— Тебя раздражает их внимание, да? — понимающе спросила она. — Когда нас было четверо, ты лучше держал себя в руках… Да и там был Барст, он для людей не меньшая диковинка.

— Благодарю за комплимент. А теперь отстань.

Естественно, спокойно поесть она ему не дала. Агнет оперлась локтями о стол и наклонилась вперед.

— Ты всего лишь альбинос, в тебе нет ничего необычного, — скучающим тоном произнесла она. — Всего лишь небольшая ошибка природы, из-за которой ты так выглядишь. Но они этого не понимают.

Ворон отложил в сторону ложку, пытаясь сдержать желание придушить девчонку.

— Благодарю за поддержку, — саркастически заметил он. — Мне не хватало слов о том, что я урод.

Она на него так посмотрела — словно он сказал какую-то веселую глупость. Улыбка удивительным образом изменило ее лицо, сделав его вполне симпатичным.

— Ты не урод, а очень даже привлекательный мужчина. Если бы не вел себя как козел, был бы еще приятным.

Она поднялась, накинула на плещи плащ и вышла, по пути вскользь коснувшись его плеча.

Ворон громко хмыкнул, когда она вышла, и продолжил есть. Ее слова его хоть и не порадовали, однако и не заставили ненавидеть весь мир. А к "козлу" он привык. И все же пора ему уже расставаться с девчонкой, а то это какое-то издевательство, а не выполнение задания. Пусть возвращается в Роздон, он и так время потерял.

Ворон рассуждал вполне логично, но изнутри его грызли червячки суеверия, что девчонка — его проклятие, от которого он никак не может избавиться. Сколько раз они уже расходились и вновь сходились?

Покончив с ужином, Ворон задался серьезным вопросом: ложиться ему спать или пойти прогуляться? С одной стороны, он устал и не отказался бы вздремнуть, а с другой — куда-то запропастилась Агнет. Зная ее, можно легко было представить какую-нибудь яму во дворе, в которую она свалилась. В итоге поняв, что совесть не даст ему спокойно спать, Ворон отправился искать девушку. Особенно он удивился, когда не нашел ни ее, ни хозяйки. Дом, казалось, опустел, только во дворе слышался какой-то шум. Ну точно в яму свалилась! Вот бы еще и шею свернула, как бы Ворону легче стало жить!

Но чудо не произошло — выйдя из дома, наемник увидел нескольких всадников возле калитки. Пара из них спешилась и сейчас довольно грубо держали Агнет. Стоило им увидеть Ворона, как они тут же приставили к горлу девушки меч. Лучше бы яма.

— И что здесь происходит? — лениво поинтересовался Ворон, прислонившись к косяку. Хозяйка топталась рядом, у ступенек крыльца, боязливо поглядывая на самого главного в отряде. Это был мужчина средних лет с неприятным выражением лица. Ворон знал таких — обычно они сами пытают своих пленников и не брезгую пустить кровь врагам. И не только им. Но хуже было то, что этот "чудесный" человек носил на шее медальон с уже знакомым Ворону гербом — медведь, пронзенный копьем.

— Ты! — прошипел мужчина, увидев оборотня. — Взять его! — крикнул он своим людям.

— Вы думаете, что я добровольно сдамся? — деланно удивился Ворон. — К слову, не имею чести знать вас.

— Зато знаешь мою жену, которую ты, проклятый колдун, околдовал! Я лорд Кардиш, и ты ответишь мне за свои преступления! Ты и твоя девка! А если попробуешь воспротивиться моей воли, то увидишь, как она будет орать от боли!

Он сделал знак, и один из воинов осторожно полоснул Агнет по шее, оставляя на светлой коже кровавую царапину. Девушка прикрыла глаза, не рискнув даже пискнуть.

— Не надо, я подчиняюсь вашей воле, лорд, — с досадой выплюнул Ворон, сходя с крыльца.