Беглецы

Глава 4. Верховный паладин

Перо легко порхало по пергаменту. Этому человеку он писал с радостью, что было редкостью в его полной трудов и забот жизни. Совсем скоро письмо было закончено и запечатано. Ручной ястреб сорвался с подоконника, унося послание.

Дарес откинулся на спинку кресла и взъерошил свои густые черные волосы. На вид ему можно было дать не больше тридцати, но строгий тяжелый взгляд, могучее телосложение и решительность действий сильно старили его. Верховный паладин Дарес де Гор выглядел именно так, как и полагалось ему, внушая покой в сердца доверившихся ему людей и ужас — в темных. Его клинок разил без промаха, так пели менестрели, но, на самом деле, он далеко не всегда был уверен в своих действиях и достигал поставленной цели. Все его попытки хоть как-то оградить беззащитных людей от порождений Тьмы либо проваливались, либо вызывали отторжение общества. Нелюдям не по нраву пришлись новые правила и законы, но Дарес не собирался отступать. Он думал над тем, как пройти по этой тонкой грани, не превратившись в кровавого тирана, но и не бросив людей на произвол судьбы. В этом нелегком деле ему помогал младший брат, а мешал — лучший друг. Оставалось радоваться, что любимая жена заняла нейтральную позицию и не мучила душу супруга.

— Доброй ночи, опять не спишь? — раздалось от двери, и Дарес открыл глаза.

— Будешь жить вечно — только что думал о тебе.

— Это хорошо, что ты иногда высовываешь голову из работы, — мягко пошутил Рэлин, падая на стул и стягивая с себя насквозь мокрый плащ.

— Разве был дождь?

— Ты внимателен, мой брат, как никто другой.

— Получишь ведь завтра с утра дополнительную проверку твоих мальчишек.

— Жду и повинуюсь, мой лорд, — тепло улыбнулся Рэлин. Младшего брата ничем было не пронять. Ссориться с ним было невозможно, оставалось лишь заботиться, что Дарес, как ответственный человек, делал. Только не всегда это приходилось по нраву Рэлину. С виду мягкий и покладистый младший брат, внутри был твердым, как скала. В последнее время главным камнем преткновения стала его возлюбленная, которую Рэлин обещал помнить вечно, а Дарес — сжечь живьем.

— Как Найли?

— Не знаю, только написал ей.

— А я-то думал, что ты работаешь, — пошутил Рэлин.

— Семья — это то, что делает нас сильнее. Не ты ли это говорил?

— Припоминаю. Но я не отказываюсь. Просто скучаю по ней и племяннику. Скоро совсем большим будет, и ты оглянуться не успеешь.

— С этими бесконечными распрями? Точно, — помрачнел Дарес.

— Что опять?

— В Ленате беспорядки. Ликаны напали на работников, которые строили храм Свету. В итоге место осквернено, люди в панике. Еще король Фелин'Сена хочет перетянуть на себя часть власти.

— И денег, — подсказал Рэлин.

— И денег, — подтвердил Дарес, подавив вздох.

Когда-то давно он был молод и мечтал о справедливости. Их с Рэлином отец выбрал стезю паладина, но погиб рано. Дарес привык тащить на себе всех, включая младшего брата, хоть тот немало помогал ему. Об ответственности лорд де Гор знал больше других, поэтому не боялся ее. Наоборот, он желал защитить всех, кого мог. Вот только юношеская мечта сбылась совсем не так, как он думал. Повторив путь отца, Дарес пошел дальше, став Верховным паладином — главой Ордена Света, который на протяжении веков боролся со злом. Казалось, теперь все будет хорошо, он сможет делом доказать свои слова, действительно помогать людям. Вот только у его нового титула оказалось много подводных камней. Один из них — политика. Рэлин ее терпеть не мог, поэтому сейчас на замечание брата лишь поджал губы, а вот Дарес плавал в этом море, как русалка. Но тот факт, что ему нравилось играть с королем Фелин'Сена в перетягивание каната, не означало, что он рад этому — лучше бы потратил время и силы на действительно полезные вещи.

— Может, уделишь мне завтра время? — подал голос брат, вырывая Дареса из мрачных мыслей. Старший глянул на младшего: тот выглядел бодрым, но… печаль в черных глазах светилась слишком явно. Дарес готов был убить ту тварь, что заставила его брата страдать. А ведь она наверняка сейчас счастлива, пока Рэлин топит горе в работе. Нет, надо присмотреть за братом. У Верховного паладина было много дел — очень много, — но на семью он всегда находил время.

— Конечно уделю, что там у тебя?

— Одно подозрительное место, хочу проверить.

— И ты решил оторвать меня от дел? — изумился Дарес. — Неужели ты наконец-то перестал рисковать собой попусту?

— Я никогда не рисковал, но не вижу смысла отвлекать тебя по всяким пустякам. Здесь же дело серьезное.

— Представляю насколько, если ты сказал мне.

— Всё язвишь, Дарес.

— Кто-то же должен защищаться. Ты это дело не любишь.

— Не люблю, — подтвердил Рэлин. — Я не хочу споров и ссор, пусть все мы будем жить в мире.

Дарес молча кивнул, мысленно скрипнув зубами. Братец всегда был идеалистом, но что хуже всего, он действительно боролся за добро и процветание, не понимая, что иногда нужно пускать в дело кулаки. С тех пор, как Рэлин пошел вслед за братом в Орден, Дарес ни один день не провел спокойно: брат был слишком миролюбивым для стези воина. Пока он ходил послушником, еще можно было терпеть, но, поднявшись до паладина благодаря своему уму, Рэлин стал чаще рисковать собой. Лучше было ему сидеть в храме и молиться Свету. Казалось, брат родился только для того, чтобы помогать другим и наставлять их души на путь истинный. Так зачем лезть в пекло? Но Рэлин был одаренным, талантливым паладином, не хуже Дареса. Неудивительно, что он смог подняться в Ордене, а высокое положение влекло за собой не самые приятные последствия. Брат был рад защищать слабых не только словом, но и мечом, вот только кто прикроет самого Рэлина? Сплошные тревоги и волнения. И почему эта девица не согласилась? Женился бы сейчас Рэлин, а Дарес уговорил бы брата вернуться в отцовское поместье. Сидел бы, управлял землями да растил мальчишек. Но брат так и остался холостым и искал спасение в труде паладина.

— Обязательно завтра займемся твоим "серьезным" местом, — улыбнулся Дарес. — А сейчас я бы поспал.

— Три часа? Два?

— Не припоминай мне старое, после выволочки Найли я слежу за собой. Разрешаю тебе завтра самому решить, когда мне вставать.

— Врешь же, Дарес де Гор, — покачал головой Рэлин и устало потер виски. — Подскочишь ведь с утра пораньше.

— Нет, клянусь.

— Ты безнадежен, Дар.

— Стараюсь, Рэли.

Братья обменялись понимающими улыбками и разошлись по комнатам.

В Ордене Света существовала строгая иерархия. Во главе стоял Верховный паладин, дальше шли паладины-представители Ордена в различных (крупных) городах — в основном, в Рестании и в столицах людских королевств. После были простые паладины, ниже них — послушники, которые делились на Видящих, Посвященных и Непосвященных. В зависимости от места в иерархии Ордена различалось и положение служителя Света. К примеру, послушники жили в простых казармах и кельях, а паладинам даровался титул лорда. Впрочем, последних было не так уж и много. Мало кто из послушников становился воином Света. Зато если это удавалось, они получали не только титул, но и земли, и определенные привилегии внутри самого Ордена. К примеру, личные, хоть и небольшие покои в главной резиденции.

Рэлин жил на первом этаже, среди таких же простых паладинов, как и он сам, хотя Дарес много раз предлагал брату переехать поближе к нему. Но тот не желал пользоваться родственными связями. Гордый, упрямый и до боли справедливый. Рэлин. Хотя и сам Дарес никогда не отличался покладистостью, даже наоборот…

…— Рэлин! Рэлин, быстро сюда! — орал папа, и младший брат покорно шел, потому что надо слушаться старших. Уважать и любить их. С последним Дарес был согласен, а вот с послушанием у него имелись серьезные проблемы. Юный лорд де Гор не умел склонять голову — даже перед собственным отцом и наставником. Поэтому вечер и сбегал на поиски приключений то в соседнюю деревню, то в ближайшее поместье — там как раз росла его юная подружка. Ох, и доставалось же Даресу, когда его ловил ее отец. Он смирился только тогда, когда старший лорд де Гор скончался, выполняя задание Ордена, и к его воротам приехал младший лорд — Дарес, уже паладин и завидный жених. Отец Найли быстро дал согласие, устроив дочери выгодную партию, а сама девушка лишь тихо подтрунивала над приосанившимся возлюбленным. Рэлин издалека наблюдал за их веселыми перепалками и тихо вздыхал. Его любовь всей жизни настигла спустя тридцать лет, и выбор это был, по мнению Дареса, неудачным. Но сердцу не прикажешь, как любила поговаривать Найли. Трудно было согласиться с любимой супругой. Но пришлось.

Как же легко было в детстве! Их с Рэлином разделяло лишь семь лет — такой пустяк. Все лето напролет они проводили в поместье среди лесов: играли в разбойников, в пиратов, в морского царя и в путешественников пустыни. Фантазии двух мальчишек не было предела.

Есть те, в чьей семье всегда царит раздор, но де Горы были иными. Несмотря на совершенно разные характеры, братья принимали и любили друг друга. Заботились — хотя Дарес был против того, чтобы младший забивал себе голову ерундой. Но Рэлин оставался Рэлином и переживал за старшего брата сильнее, чем тот за него. Противоестественно! Но существует…

Рэлин прошел по полутемной комнате — совсем небольшой, здесь едва помещалась кровать, стол и табуретка с тазиком для воды. Однако у большинства служителей Света не было и этого. Рэлин сполоснул лицо, провел ладонью по щеке, понимая, что завтра с утра все же стоит побриться, и лег спать, предварительно погасив последнюю горящую свечу. Мгновенно комната погрузилась во мрак. Далеко за окном, на небе, горели яркие звезды. В детстве Рэлин любил лежать и смотреть на них, представляя, что каждый такой огонек — это душа какого-нибудь великого человека или нелюдя, который погиб, а теперь присматривает за миром. Удивительно, на что способно воображение детей!

Рэлин улыбнулся, вспомнив эту старую сказку. Эта была единственная счастливая мысль, посетившая его за вечер. В голове крутились тревоги за брата и послушников, которые умирали слишком часто. Только по этой причине Рэлин все же решился побеспокоить брата — не хотел в очередной раз рисковать своими людьми. Вылазка предстояла опасная — ему подсказывала это интуиция. За себя Рэлин никогда не боялся, не ценя жизнь так же дорого, как другие. Единственное, что беспокоило его в смерти, это печаль брата — Дарес слишком опекает его и переживает за него, даже несмотря на то, что обоим уже давно перевалило за полсотни лет. Но в этот раз Рэлин, как любил повторять старший, проявил благоразумие. Им нужен сильный паладин. Только на свои силы Рэлин не рассчитывал, поэтому попросил помощи. Присутствие Дареса не только поднимет боевой дух послушников и паладинов, но и поможет сберечь жизни людей.

Сон никак не шел к мужчине. Он перевернулся на спину, глядя в потолок. Они с Даресом были очень похожи: оба — статные брюнеты с горящим взглядом темных глаз. В юности у них не было отбоя от внимания девушек (да и сейчас). Но Дарес хранил верность своей любимой Найли, а Рэлин посвятил себя служению. Единственным исключением стала она — Тая. С главой Ордена магов паладина познакомил старший брат, о чем тот теперь в открытую жалел. А тогда, три года назад, все они были счастливы. Найли растила Рика, а Дарес только стал Верховным паладином, оба они были заняты, и Рэлин помогал обоим — по мере своих сил и часто больше. В то лето брат поселился в Рестании, ухитряясь и проводить время с семьей, и вести дела Ордена Света. Именно тогда судьба свела его с магами и их удивительным главой.

На тот момент заклинатели переживали свой расцвет. В руках магов оказалась скоплена немалая власть, и это была заслуга Таи. Удивительная женщина, поднявшаяся с низов и ставшая не только важной политической фигурой, но и благодетельницей для многих людей и нелюдей. Она обуздала свободных магов, собрав большинство из них в Орден, где организовала строгую иерархию. Теперь заклинатели служили на благо общества, зачастую помогая паладинам. Именно по этой причине Тая и Дарес стали тесно общаться. Брат искал союзников для Ордена Света, и маги стали достойным кандидатом. Тая также помогала Даресу наладить связи среди людской знати — до этого один лишь Фелин'Сен безоговорочно поддерживал паладинов. У главы магов же были свои люди везде. Власть, которой обладала эта женщина, не ударила ей в голову, а заставила разумно ею распорядиться. Дарес много рассказывал Найли и Рэлину о Тае и однажды даже пригласил ее на обед. Так они и познакомились. Она сразу понравилась младшему лорду де Гору. Умная, красивая, уверенная в себе женщина. Неудивительно, что такая смогла подчинить себе магов, которые славились своей независимостью и скверным характером. Но сама Тая была чудесной. И Рэлину, и Найли она понравилась. Младший брат привык помогать старшему, хотя тот всячески отнекивался, но теперь Рэлина сложно было переубедить. Они с Таей стали общаться все чаще, и как-то незаметно их спокойные разговоры переросли в довольно бурный роман. Впервые за свою долгую жизнь Рэлин полюбил, и это чувство захватило его с головой. Все свободное время (коего были крупицы) он посвящал Тае. Она отвечала взаимностью, и их любовь не омрачало ничего (даже недовольная мина Дареса). Тот почему-то сразу невзлюбил Таю, хотя до этого отзывался о ней очень хорошо. Как оказалось, в качестве политического союзника она нравилась ему больше, а вот став возлюбленной брата, она почему-то резко стала неприятна ему. Причем если в делах Орденов Дарес держал себя в рамках приличия, то в личном общении он едва не цедил слова сквозь зубы. Только ради брата Верховный паладин терпел Таю. Рэлин до сих пор не мог понять причину столь резкой перемены. По правде говоря, он даже не догадывался о напряженности в отношениях между любимой и братом. Только после он узнал…

…В зале играла тихая музыка. Нимфа с флейтой своей мелодией окутывала посетителей, погружая их в сладкие грезы. Это было маленькое уютное местечко на окраине Старого Квартала. В Рестании можно было найти немало таких уголков. За время их романа Рэлин успел сводить Таю во все подобные места. Он знал, как любит она такую тихую мирную обстановку, горячий чай и красивую музыку.

Рэлин с невыразимой нежностью наблюдал за тем, как Тая улыбается, как осторожно отламывает кусочек пирожного, как задумчиво кладет голову на руки. Любовь к ней была столь сильна в нем, что иногда он понимал опасения брата. Что ж, у каждого свой путь. Рэлин не бросался в омут с головой, трезво оценивая свои шансы и риски. Тая была сильно старше него, она уже прожила несколько столетий, однако редко когда он замечал эту разницу. Оба они состоялись, как личности, оба занимала важное место в обществе, несли ответственность за чужие жизни и давно не верили в чудеса. Но любовь изменила их обоих, и Рэлин был благодарен этому чувству за то, как оно осветило его существование. Труд паладина нелегок — часто ему приходилось сталкиваться с чужой кровью, болью и страданиями. Тая помогла ему увидеть что-то иное в жизни. С ней было прекрасно молчать.

Он долго готовился к этому моменту. Заранее заказал у ювелира кольцо, собирался с силами. В последнее время Тая изменилась: стало более задумчивой, часто ее взор останавливался на нем, словно она чего-то ждала. Тогда он понял, что момент настал.

Они не виделись почти месяц, и эта встреча стала долгожданным мигом воссоединения. Они сразу отправились в эту маленькую уютную таверну и весь вечер наслаждались красивыми мелодиями и покоем, которого так не хватало им обоим.

Тая, чуть склонив голову, наблюдала за флейтой в руках маленькой нимфы. Рэлину возлюбленная всегда казалась очень красивой, одухотворенной. Такая не яркая, как Найли, а тихая и безмятежная. Душа ее была светла, и Рэлин тянулся к ней, не слушая ворчание брата. Дарес хоть и был лоялен ко всем, однако не лишен некоторых предубеждений. Тая не родилась леди, она ею стала, поднявшись с низов, и для Верховного паладина это тоже было лишним поводом испытывать к ней неприязнь. Хотя Рэлин благодаря своей проницательности, которой от него — доброго простачка — никто не ожидал, видел, что брат злится из-за его любви. Как напарник, Тая устраивала Дареса во всем, но лишь потому, что он считал ее такой же скользкой и коварной, как и он сам. А такую жену он для брата не желал. Извечная проблема, когда нам кажется, что мы лучше знаем за других. К счастью, в последнее время Дарес успокоился (наверняка стараниями Найли) и примирился с Таей.

— Я хотел с тобой поговорить.

Она повернула голову. Взгляд ее оставался серьезным.

— Я тоже, — кивнула она. — Но ты первым начал.

— Благодарю.

Во всем ее облике была удивительная сила. Рэлин удивлялся, как другие ничего не замечают? Впрочем, пусть многие и не желали признавать за женщиной право на власть, но все равно подчинялись ей. Такая загадка природы.

— Можно ведь сказать многое, да? Но и ты, и я далеки от пустой романтики. Я тебя люблю, Тая. Выходи за меня замуж.

Он понял все сразу по ее глазам, ставшим печальными. Музыка теперь доносилась откуда-то издалека.

— Нет, — понимающе произнес Рэлин, убирая кольцо.

Он старался не показывать ей, как разбит, но, кажется, она все поняла сама.

— Прости, — одними губами прошептала Тая. — Я… Я хотела расстаться. Я много думал о нас и о себе. Ты слишком хорош для меня, Рэлин. Я не желаю тебе врать, ты заслуживаешь правду.

— Ты меня не любишь, — с видимым спокойствием заметил он, хотя внутри него все рушилось.

— Я люблю тебя, — тихо возразила она. — Но мне тяжело это делать, потому что я не такая, как ты. Не хочу портить тебе и себе жизнь.

— Это твой выбор.

— Благодарю.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — печально улыбнулся он. Он сказал правду — он отпустил ее. Тая вернулась в Орден и — то ли намерено, то ли случайно — перестала пересекаться с Рэлином. Он тоже собрался и уехал в резиденцию паладинов. У него был долг перед Светом, совестью и другими служителями. Свое разбитое сердце он увез с собой…

…Рэлин вновь перевернулся на бок и посмотрел на звезды. Интересно, о чем думает Рики? Его племянник был не по годам умен, Рэлину нравилось с ним возиться.

Постепенно с мыслей о сыне брата он перебрался на завтрашний день. Обдумывая, как преподнести Даресу будущее дело, он заснул. Строгий разум не позволил вольному сердцу вновь растревожить так и не зажившую рану.