Беглецы

Глава 3. Ненужное знакомство

Представитель дивного народа все понял правильно и представился:

— Я Ларонэль, можно просто Ларон.

Ворон прищурился.

— Никогда не слышал, чтобы светлые эльфы сокращали свои имена, для вас это табу.

— Я более лоялен, чем мои сородичи.

— Поэтому оказался за несколько сотен миль от родного Леса?

— Думаю, что каждого из нас привели сюда разные дороги. Тебя что?

Ворон хмыкнул, не отступая:

— Предпочту услышать сначала про тебя.

Эльф опустил взгляд. Выражение его лица было печальным. Ворон все гадал: он играет или действительно у него что-то случилось? Молва говорила о светлых эльфах, как о возвышенных чувствительных созданиях, но в Рестании наемник знал другую реальность.

— Меня изгнали, — наконец ответил Ларон. — В причины я бы не хотел вдаваться. Но в Ленате я оказался случайно, помогал на переправе беженцам. Оказалось, что некоторые границы легко перейти только в одну сторону.

А вот это правда. Лената — не дыра, она — болото. Затягивает жутко, и не выбраться.

Ворон удовлетворено кивнул и перевел взгляд на девушку. Эшафот и дни бегства по лесу не пошли на пользу ее и без того не выдающейся внешности: тощая, мелкая, с темными кругами под глазами и бледная — она походила на оживший труп юной девицы.

— Я Тая.

Ворон запрокинул голову и расхохотался. Ему вторил камнепад Барста.

— Глава Ордена магов? — сквозь смех простонал наемник. — О, ну тогда позвольте представиться, я Верховный паладин Дарес де Гор, это мой друг, король драконов, Зорд Керианский, а это, я так понимаю, не изгнанник Ларон, а король Рассветного Леса Ладиэр Леранэ.

Оборотень с орком расхохотались с новой силой. Девушка смутилась и обиделась.

— Ладно, шутки в сторону, — отмахнулся Ворон от хрюкающего Барста. — Как тебя на самом деле зовут? Ведьма, — глумливо добавил наемник, не удержавшись.

— Я маг, а не ведьма, — зашипела она, словно рассерженная кошка, а потом сдалась: — Агнет.

— Так уже лучше, — хохотнул Ворон. — Дай угадаю, ты ученица мага? Которую выгнали, да?

— Я сама ушла! А если не перестанете ржать, как свиньи, я вас прокляну.

— А вот это серьезно, — усмехнулся Ворон, поворачиваясь к Барсту. Тот оскалился.

— Так и быть, сжалимся, — издевательски произнес оборотень. — Я Белый Ворон, можно просто Ворон. А это мой старый приятель, Барст Камнелоб. Не спрашивайте, почему такое прозвище, иначе он полдня будет рассказывать.

Агнет пристально посмотрела на наемника и с самым задумчивым видом поинтересовалась:

— Белый — я понимаю почему, но почему Ворон?

— Потому что я оборотень, мой звериный облик — ворон.

Она хмыкнула:

— Это что же получается, если бы ты превращался в козла, тебя бы прозвали Белый Козел?

Барст в голос заржал, пока язвительная девица довольно улыбалась. Ларон тактично промолчал. Ворон едва сдержался, чтобы не придушить вредную девчонку. Вместо этого он приказал себе успокоиться и нейтральным тоном произнес:

— Нам надо найти дорогу. Предлагаю пока вам заняться лагерем, а я слетаю осмотрю окрестности.

— Хорошо, — согласился за всех эльф, пока орк продолжал ржать над "Белым Козлом".

Ворон не стал задерживаться в компании таких "приятных" существ и, превратившись, взмыл в небо. Около трех часов он потратил на то, чтобы найти-таки эту проклятую дорогу. Оказалось, что они совсем немного сбились с курса, и до желанного тракта день пути на восток. Ворон хорошо ориентировался на местности, но Вередон и его окрестности были таким захолустьем, что тут заплутал бы даже местный. Тем более, когда наемник отправлялся в эти края, у него на руках была лишь общая карта Ленаты. На этом "безупречном" творении художников не были отмечены такие мелкие дороги, а сам Вередон был нарисован маленькой козявкой. О том, что это город, Ворон узнал только тогда, когда оказался у его стен. Так что нет ничего удивительного в том, что оборотень не смог точно вывести спутников на дорогу, однако для самого наемника это было неприемлемо: он не привык давать себе поблажки, даже совершенно справедливые.

— И чье мясо жарится на вертеле?

Назвать вертелом толстую кривую ветку, было смело, но иного у беглецов не имелось. К слову, "вертел" скоро сгорит.

— Ворона подстрелили, — сострила Агнет. — Попробуешь?

— Только после тебя, девочка.

— Не смей меня так называть!

— Учитывая, что ты младше меня лет на тридцать точно, то я могу называть тебя и не так.

— Козел.

— Ворон.

Барст ржал в голос, слушая их пререкания. Он смирился с присутствием эльфа, хотя старался держаться подальше.

Когда со скудным ужином, который был приготовлен из лисьего мяса, а не вороньего, покончили, всем захотелось узнать результаты разведки наемника.

— Нашел дорогу-то, Ворон? — спросил Барст, громко рыгнув.

— Нашел. Завтра с утра выступаем, к вечеру будем там.

— Лады, — крякнул ору и принялся укладываться — упал на землю и отвернулся от всех. Скоро захрапит. Но прежде, чем произошло это "радостное" событие, Ворон успел поинтересоваться:

— Как твое плечо?

— Хорошо, уже забыл об этой царапине, — отмахнулся Барст. Слова в благодарности в адрес Ларона так и не прозвучали, но эльф не выглядел задетым. Он, в принципе, казался безмятежным, словно полноводная река. Интересно, за что его изгнали? Насколько Ворон знал, светлые эльфы жили крайне обособленно и редко прибегали к подобным радикальным мерам. Ларон не походил на преступника, но внешность обманчива. Стоило присмотреться к нему. Не просто же так его вышвырнули из Рассветного Леса!

Видимо, мысли Ворона и Агнет текли в одном направлении, потому что она вдруг поинтересовалась:

— Что вас привело сюда? Тебя и Барста.

— Отстань, — отмахнулся он. — Не твое дело.

— Нет, мое, — не согласилась девушка. — Ты буквально допрашивал Ларона, а сам поделиться не желаешь? Может, мы тебе тоже не доверяем.

— Тогда катись отсюда, я никого не держу.

— Не груби, а ответь.

Ворон понял, что поспать ему не дадут.

— Мы с Барстом наемники, и сюда нас привело дело. Суть его я не могу тебе рассказать, это тайна заказчика, я своей работой дорожу. А вот что недоучка делала в Ленате? Здесь магов не жалуют. И ведьм.

— Мне некуда было идти, — надулась Агнет. — Торговец предложил мне ехать с ним и охранять его повозку.

— Не сомневаюсь, что все прошло удачно, — съязвил Ворон.

— Они утонули, — мрачно ответила девушка. Ее не порадовала очередная порция смеха.

— Давайте ложиться спать, нам завтра рано вставать, — примиряюще предложил Ларон.

Агнет зло глянула на Ворона и улеглась поближе к костру. На ней было лишь тонкое хлопковое платье, дважды промокшее под дождем, и она явно мерзла, но наемник не спешил на помощь "несчастной деве" и последнюю рубашку с себя снимать не собирался.

Наконец все улеглись, а эльф, согласно договоренности, остался караулить лагерь. Ворон тоже не спал — дремал, бдительно следя за окружающей обстановкой. По-хорошему, ему пора было нормально отдохнуть, но недоверие к своим спутникам заставляло его сохранять бдительность.

Слишком странные личности собрались на эшафоте в захудалом городишке Ленаты.

Мир их был огромен. На юге простиралась пустыня, где правили пустынные эльфы, жили в рабстве оборотни и люди. Великолепный Шарэт поднимался над песками.

На севере пролегал Северных Хребет, у подножья которого жили кланы северных орков, драконы в своем королевстве Кериана, свалги, окружившие свои земли непроницаемым куполом, а также маленькое людское государство Сантирия, которое волею судеб оказалось зажато между двумя сильными противниками. Оно доживало свой век, королевский род недавно прервался, и скоро это маленькое пятнышко должны были стереть с карт.

Центр же, бескрайние леса и степи занимали разные народы. На западе жили преимущественно темные — кланы орков, племена троллей, разрозненные деревушки оборотней. Неподалеку от моря стоял Твердыня вампиров. Но встречались там и человеческие поселения. Люди — самая многочисленная раса. Полноценных людских королевства на данный момент существовало пять — Логра, Фелин'Сен, Лената, Ферания и Арле, — но было и немало мелких государств, которые и городами стыдно было назвать. Так или иначе, но жили они на западе, вечно борясь за выживание — темные соседи были отнюдь не мирными. Крупные же королевства сосредоточились в центре мира, вокруг Рестании. На северо-западе от нее — Логра, на северо-востоке — Фелин'Сен, который вечно пытался отнять землю у северного малыша Арле, на юго-востоке — Лената, на юго-западе — Ферания. Все королевства были разные. Ферания славилась вечными стычками — там жил воинственный народ, благо западные соседи не давали им заскучать. Логра много лет держала свои позиции, несмотря на свалгов и Кериану. Фелин'Сен был защищен от главных северных опасностей Арле, который принимал на себя все удары судьбы. Его же сосед богател и процветал. В землях Фелин'Сена была расположена главная резиденция Ордена Света, и долгое покровительство паладинов сказалось и на мышлении населения, и на его доходах. Фелин'Сен славился своим богатством и политическим влиянием. На востоке от него и Арле простирался Рассветный Лес. Паладины тесно сотрудничали со светлыми эльфами, их объединяла вера в Свет. Южнее Рассветного Леса располагались Леса фейри, где жили дриады, русалки, нимфы и феи. Эти слабые и беззащитные создания постоянно подвергались нападениям кочевников, рыскающим по степям. Светлые эльфы часто приходили на помощь, несмотря на то, что сами имели весьма весомую угрозу в лице кланов северных орков. Благо, что жителям Рассветного Леса удавалось сдерживать соседей. Светлые эльфы являлись куда более умелыми воинами и сильными магам, поэтому северным оркам нечего было им противопоставить. Кочевники же обладали подвижностью и плодились, как истинные люди. Они то выходили из степей, сжигая Леса фейри, то опять уходили вдаль. Вечная боль Рассветного Леса и его младшего друга. Однако кочевники доставляли проблемы не только Лесам фейри. Степи располагались на юге от них и на западе от Ленаты. С других сторон земли кочевников окружало море с множеством рифов и бескрайняя пустыня. Шарэт был силен, поэтому степняки нападали на фейри и людей из Ленаты. И если дриадам и нимфам помогали светлые эльфы, то человеческое королевство осталось без защиты. Оно хирело год от года. Земли его были вроде бы благодатными, но постоянные атаки кочевников, соседней из Ферании, ликанов и другие напасти превратили их в истерзанный клочок земли. Бедовый край — так иногда говорили. Хотя случались у Ленаты и счастливые года, но до благополучия соседей ей было далеко.

— Допустим, что мы выйдем к дороге, но что дальше? Куда она приведет нас?

— Агнет, ты можешь заткнуться?

— А ты можешь начать вести себя, не как пьяный орк?

— Эй!

— Прости, Барст.

Вот так весело они шли. Ворон с раздражением покосился на девицу. Шли они уже полдня. И вдруг эту выскочку заинтересовал их дальнейший путь.

— Надо выйти на одну из центральных дорог, которая ведет к Рестании, — все же объяснил Ворон. — Сейчас дойдем до мелкого тракта, по нему выйдем на главную дорогу.

— А тебе известен путь?

— Что ты ко мне пристала?! — рыкнул Ворон. — Идем, все хорошо.

— Хотелось бы знать…

Он мысленно досчитал до ста. Не помогло.

— Нет, я не знаю точного пути, — процедил мужчина. — Спросим в ближайшей деревне.

— А ты уверен, что они не последуют примеру вередонцев?

— Не уверен. Отправим тебя. Либо узнаешь, либо тебя деревенские по кругу пустят.

— Какой ты добрый!

— Отвянь.

И минуты не прошли они в тишине, как подал голос Ларон.

— Я хотел поблагодарить тебя за наше спасение.

— Вы и сами неплохо постарались.

— Безусловно, но именно тебе мы обязаны нашим спасением, ты нас вел.

— Это случайность. — Ворон не врал — будь его воля, он бы никогда не повесил себе на шею этот валун из трех попутчиков. Причем больше всего его раздражала магичка. Барст не был умен, но хорошо знал Ворона, поэтому полностью доверял и не спорил. А эльфу хватало ума не возникать — понимал, что без наемника ему не выбраться из этих дебрей. Конечно, дивные никогда не заблудятся в лесу, но бо́льшую опасность здесь представляли люди. А со смертными они могли встретиться в любую минуту — Ворон насчитал с пяток сел, пока искал дорогу. Лучше все же прятаться за спиной наемника, чем с острыми ушами лезть к дремучим людям. Вот бы это поняла Агнет! Нет, девчонка лезла с вопросами! Ворон мечтал просто довести их до главного тракта и забыть про Вередон и случайных попутчиков. У него было дело в Ленате, и в Рестанию он точно не собирался, но на проселочной дороге деться от троицы было некуда. Да и вчетвером их шансы возрастали. По крайней мере, на данный момент.

Идти молча было сложно, хотя Ворон болтать не желал. Но Барсту стало скучно, а так как с мерзким эльфом и человеческой девчонкой он разговаривать бы не стал, орк прицепился к старому знакомому. Признаться, Ворон не отказался бы поболтать, но сидя в теплой таверне с кружкой пива, а не бредя по лесу, грязному, в засохшей крови одежде и с неприятной компанией позади. К тому же сейчас наемник был на задании, а значит, максимально сосредоточен на деле. Если это возможно сделать, когда с тобой болтливый орк, эльф и девчонка. Стоило заткнуть Барста, как подал голос Ларон.

— Почему люди здесь так не любят нелюдей? И волшебников?

Вопрос явно был обращен к Ворону, как к самому опытному и сведущему. Помолчав с полминуты, наемник ответил:

— Потому что плохо живут. Всю жизнь свою только и видят, как их отцов режут кочевники, жен насилуют ликаны, а колдуны проклинают их детей. Бедное королевство. А в последнее время их еще и начали кормить бреднями Света. — Ворон с презрением сплюнул себе под ног. — Орден.

— Разве плохо, что воины Света защищают простых людей? — миролюбиво спросил Ларон.

— Нет конечно, — хмыкнул наемник, подразумевая продолжение, но его прервал приятель.

— Мерзкие людишки! — воскликнул орк. — Они режут моих братьев, сестер, беззащитных детей! Я был по зиме в родном клане, они рассказывали о случившемся в Паучьей лощине!

Ворон мастерски владел собой не только в бою, поэтому даже не подал виду, что его заинтересовала случайная оговорка Барста. Он с ленцой заметил:

— Да опять кланы ваши перерезали друг друга! Как будто я не знаю, что у вас каждый второй сосед — кровник, вечно деретесь.

— Мы защищаем свою честь! Это…

Ворон продолжил подначивать приятеля, в итоге Барст забыл про Паучью лощину и паладинов. А сам наемник продолжил размышлять. В правдивости слов приятеля он не сомневался — Барст был младшим сыном вождя клана Северных Ветров. Эти орки отличались особой честностью и благородством, даже по меркам светлых. Клан Северных Ветров был не самым миролюбивым, но не кичился победами над слабыми. Их культ силы заслуживал уважение, и Ворон знал, что если Барст говорит, что паладины вырезали орочьих детей в какой-то Паучьей лощине, то так и было. Его задание приобретала все более неприятный оттенок. Нет, Ворон, конечно, не был дураком и с того момента, как увидел мешок с золотом, понимал, что это будет проблемное дело, но война с Орденом… А ведь именно этого желал его неизвестный наниматель. Он копал под паладинов, и Ворон должен был помочь ему. Опасное дело, очень. Орден Света сейчас силен как никогда, распространил свое влияние на все земли людей, пользуется поддержкой светлых эльфов — с таким противником лучше не связываться. Но кто-то решил, видимо. Поэтому и нужны не просто сведения, а доказательства. Политика — мерзкое дело, и Ворон старался держать подальше от нее, но сейчас, похоже, вляпался по самый клюв. Остается крутиться и почаще оглядываться — простой народ любит Орден, доносчиков у паладинов много. Именно поэтому Ворон не дал Барсту развить тему с Паучьей лощиной. Орк и без того был темным, слишком приметной мишенью в этих землях, а так еще и рисовал красную отметку у себя на лбу. В последние дни перед приездом в Вередон наемник почуял слежку за собой. У Ворона было много врагов, но мало кто из них потащился бы за ним в дыру под названием Лената. А вот паладины… Нет, наемник был осторожен, разыскивая людей из списка, но поручиться за то, что его никто не обнаружил, не мог. Дело был плохим — из десяти имен, девять пропали без вести. Ворон подозревал, что умерли. След последнего привел оборотня в Ленату. И ведь во время своего расследования, наемник так и не смог выяснить, на кого работали пропавшие. Одно он узнал точно — они были такие же работяги из тени, как он. Их путь опасен, многие богачи предпочитают устранять исполнителей после дела. Так что до того самого момента, когда Барст проговорился про Паучью лощину, Ворон даже не предполагал, что вместо капризного лорда заказчиком той десятки был могущественный Орден.

«Да-а, вляпался ты, — мысленно протянул наемник, обращаясь к самому себе. — Интересно, если Орден прознал про мои поиски, он уже приставил соглядатая?»

Пока интуиция подсказывала Ворону, что за ним не следят. Видимо, он смог оторваться в Вередоне.

Оборотень не удержался и с подозрением покосился на Ларона и Агнет — уж не неслучайна ли их встреча? Хотя нет, глупости. Он легко может скинуть их со своего хвоста, нет смысла в таком соглядатае. Им осталось пара-тройка дней совместного пути, а потом все они разойдутся в разные стороны.

Последняя мысль приободрила Ворона.

К вечеру, как он и обещал, они вышли к проселочной дороге. Привал устроили в паре миль от нее, чтобы не видно было свет от костра. Очередная ветка не выдержала напора огня и едва не отправила их ужин прямо на угли, пришлось жарить куски зайчатины на мече. Ворон не отказал себе в удовольствии поворчать, что портят оружие. Хотя человеческие мечи были дрянные, то ли дело его клинок из голубой стали — такой даже шкуру ликана возьмет! Вот только остался он в темнице Вередона, как и большинство вещей наемника.

После ужина между Барстом и Лароном разгорелся спор по поводу Ордена Света. Ворон лежал на холодной земле и, прикрыв глаза, внимательно слушал разговор, чтобы вовремя вмешаться. Но, к счастью, и орк, и эльф частностями не интересовались и обсуждали масштабные вещи. Потом к ним присоединилась Агнет — на стороне паладинов, — и пришлось оборотню вмешаться и поддержать приятеля.

— Толку от твоего Ордена, — проворчал наемник. — Режут почем зря.

— Защищают людей, — процедила Агнет. — Ликаны опасны, разве ты поспоришь? А колдуны? Ведьмы?

— Вот последние — вполне нормальные тетки. Детей по ночам не едят, так иногда скот проклянут да зелье какое сварят. И ликаны не все опасны. А этот де Гор ввел свой Серый список.

— В этом году только. И не скажу, что он неправильно сделал.

Барст и Ларон с любопытством наблюдали за перепалкой Ворона и Агнет — это было куда интереснее, чем ругаться самим.

Наемник тяжко вздохнул, мысленно сетуя на молодость и неопытность своей спутницы. Серый список — это список существ, которые подлежали полному уничтожению, без всякого суда и вынесения приговора. То есть теперь любой бравый воин Света может убить любого ликана или колдуна — хотя последние и так были не в почете у Ордена. Но суть ведь в том, что темных все больше пригибают к земле. Ворон лично знал немало хороших ликанов (и даже колдунов), которые спокойно жили в Рестании, работали, растили детей. Далеко не все темные мечтали истребить людей. И не все ликаны поддавались своей дикой натуре. Ворон многое в жизни повидал и знал, что в грязи возятся не только темные — все. Все, и смертные, и бессмертные, и люди, и орки способны на подлость и предательство. Жизнь — это отвратительный комок из взаимной ненависти. И выделять кого-то одного было глупо. Люди режут друг друга ничуть не хуже, чем ликаны, но с первыми Орден бороться не желает, их не объявляет скотом на убой. С тех пор, как лорд Дарес де Гор стал Верховным паладином, темным житья нет.

Все это Ворон мог бы сказать Агнет, объяснить, но… это не его дело. Пусть думает, что хочет. У него есть более важные задачи, чем учить уму глупых девчонок. Хлебнет сама жизни, тогда поймет. Поэтому Ворон назвал ее дурой и лег спать. Надувшаяся Агнет последовала его примеру. Барст разочаровано вздохнул — драки не будет — и лег рядом. Эльф, как и всегда, остался дежурить первым.