Беглецы

Глава 3. Степи

Топор Барста просвистел в дюйме от макушки Ларона. Эльф едва успел пригнуться, когда услышал звук удара.

— Ты? Остроухий! — сплюнул орк, добавив пару слов на своем языке. Ларон сомневался, что это не были ругательства.

— Барст, ты не видел Агнет? Я потерял ее в этой…

Договорить Ларонэль не успел — его грубо схватили за грудки и тряханули. Грязно-зеленая морда орка оказалась совсем близко, маленькие черные глазки смотрели зло. Ларон не понимал, чем разозлил Барста — кроме очевидных расовых предрассудков, — но тут его острый взор заметил кое-что более важное.

— Сзади! — заорал он совсем не по-эльфийски.

Барст отшвырнул от себя Ларона и, крутанувшись, снес топором голову подбежавшему разбойнику. Его товарищ, не успевший еще получить свою долю, увидев подобный поворот, замер, а через секунду бросился бежать прочь. Барст усмехнулся и расправил плечи. Его здоровая фигура, кажется, могла заслонить небо. Неудивительно, что легконогого и худощавого Ларона он поднял, как игрушку.

— Что ты за мной увязался? — прорычал орк, трясся одной рукой эльфа за грудки. — Думаешь, я позволю за мной следить!

— Я бежал с Агнет, но потерял ее, — спокойно ответил Ларонэль, что было весьма непросто в его положении. — Я был бы признателен тебе, Барст, если бы ты отпустил меня. Мои намерения не во зло тебе, поверь.

Орк громко дышал, его еще не отпустил азарт битвы. Но все же голос разума не стих в боевом безумии, и Барст разжал кулак, даруя Ларонэлю свободу. Эльф поправил ворот рубашки и посмотрел на товарища.

— Не знаю, где малышка, — отозвался орк. — И Ворона потеряли. Но нужно идти, арбалетчик достанет нас раньше, чем я отрублю ему голову.

— Полностью согласен, — поддержал Ларонэль в спину Барста — орк не собирался ждать его. Эльф поспешил за ним, оглядываясь по сторонам. Как и любой жить Рассветного Леса, он легко ориентировался среди высоких сосен. Ларон понимал, что сейчас они идут в прямо противоположную сторону от первоначального направления, но задавать вопросы не решался: не был воином, поэтому доверял более опытному в этом деле Барсту. А орк шел вперед, несильно обращая внимания на всякие ветки, кусты, до сих падающие с деревьев шишки и прочую ерунду. Ларон спрятал улыбку, следуя за ним. Только мысль об Агнет и Вороне вызывала в его сердце беспокойство. Причем он одинаково переживал и за девушку, и за наемника. Конечно, Ларонэль мало знал Ворона, но даже за это время он успел заметить, что оборотень привык брать на себя самые сложные задачи, часто действуя на пределе своих сил. Ему бы поберечься, но он не мог пройти мимо. Это наблюдение заинтересовало Ларона, и он обдумывал его все те часы, которые они с Барстом потратили на путь через лес. Постепенно стихла буря природы, вызванная Агнет, перестали раздаваться крики разбойников. Небо окрасилось в розово-алый, и через полчаса над макушками поднялось солнце. Только после этого Ларонэль рискнул поинтересоваться у злого орка, куда они, собственно, направляются.

— Не знаю, — буркнул Барст, чем немало удивил эльфа. Ларонэль привык, что Ворон, как и он сам, прекрасно ориентируется в лесу и знает, куда идти. А тут…

— Ты ж эльф, остроухий, скажи… А нет, че я сам не смогу? — И Барст остановился, поднял голову к небу, потоптался на месте. В итоге он постановил: — Мы идем на юго-восток. Доволен?

— Да, но я думаю, нам стоит иметь какой-нибудь план, а не простой идти, куда глаза глядят, — внес рациональное предложение Ларонэль. Его грубо послали. Он вздохнул и укоризненно посмотрел на Барста, но тот его проигнорировал.

— Идем, пока не выйдем к дороге.

— Мы можем вовсе не выйти, здесь близко граница со степями, — осторожно заметил Ларон.

— Ушастый, ты самый умный?

— Нет конечно. Но думаю…

— Думай молча, — рыкнул Барст, поигрывая мускулами. Ларонэль решил оставить в покое орка. Пока. За ним явно надо приглядывать, но злить его почем зря не стоило. Поэтому следующие несколько часов парочка брела молча. Ларонэль радовался, что, как эльф, он наделен способностью легко ходить по лесу — ему даже нравилась эта прогулка в тени пожелтевших листьев. Только бы если не беспокойство о потерянных спутниках и об одном идущем рядом.

К обеду Барст сбавил ход, а потом и вовсе остановился.

— Жрать хочу.

Ларон вздохнул, мысленно соглашаясь.

— Надо поохотиться.

— С мечом и топором? — не удержался от скептицизма эльф. — Давай лучше я нарву ягод, вечером сварим кисель.

— Ты издеваешься, ушастый?

— Нет, я совершенно серьезен. Из имеющихся у нас вариантов этот самый лучший. Не переживай, я разбираюсь в растениях. По пути нам попалось даже пара делянок грибов, они куда вкуснее, чем ягоды, раз ты не очень рад им.

— Что ты говоришь? Ты, остроухий…

— Я предпочел бы, чтобы ты без крайней нужды не оскорблял меня. Вполне достаточно пару раз в день напомнить мне, кто я, но больше — это уже лишнее.

Барст уставился на него, словно Ларон ему только что лекцию об эльфийской словесности прочитал, а потом внезапно расхохотался.

— Лады, — "разрешил" орк. — Сготовишь вечерком что-нибудь.

И после этого "эпохального" заявления Барст продолжил путь. Ларону вновь пришлось прятать улыбку. Орк явно был еще очень молод — по меркам бессмертного светлого эльфа, — поэтому Ларон испытывал к нему нечто сродни покровительства. Барст напоминал ему молоденьких лучников на границе, которые заезжали к ним в поместье. Они были хорошими воинами, но отсутствие жизненного опыта делало их во многих вещах наивными, словно новорожденные оленята. Они всегда тянулись к Ларону, который за годы управления поместьем привык присматривать за всеми и вся. Теперь здоровенный зеленомордый орк вызывал в нем те же чувства — несмотря на грозную внешность, его молодость явно била по глазам. К тому же Ларон уже успел убедиться, что Барст хоть и вспыльчивый, но не жестокий.

Как и обещал, эльф насобирал по пути ягод и грибов и вечером сварил в котелке, который, к счастью, они не потеряли в суматохе, как бо́льшую часть вещей. Видимо, Барст был настолько голоден, что стерпел отсутствие мяса и даже сделал короткий кивок, пробуя грибной суп — это был самый невыразительный жест благодарности, но Ларона он лишь повеселил. Сам факт, что орк не стал ругаться, говорил о многом.

Ели молча, только в конце трапезы Барст грубо (как и всегда) поинтересовался:

— Нас с них не пронесет? С твоих грибочков-то?

— С этих? Нет. Не переживай.

— Я и не переживаю! Но с вами, остроухими, надо быть начеку.

— Безусловно, — спокойно согласился Ларон. — Я знаю много своих сородичей, которые являются весьма опасными воинами, и им не чуждо коварство. Твоя позиция разумна, ведь ты не знаешь меня.

— Ты можешь заткнуться?! Твой треп меня раздражает!

— Как пожелаешь, ведь пора спать. Нам стоит только обговорить караул.

— Боишься, что ночью перережут? А если опять какая-нибудь дриада к тебе придет? — Барст расхохотался собственной сомнительной шутке.

— И все же если не от дриад-разбойников, то от волков и других зверей это поможет. Вовремя поднять тревогу бывает важно, ты ведь убедился в этом на моем примере, — размеренно ответил Ларон, оставаясь невозмутимым.

— Вот именно! На твоем примере! Я не желаю доверять свою жизнь тебе!

— Тогда ты вынужден будешь дежурить всю ночь, потому что я тебе полностью доверяю.

— Брешешь!

— Объясняю. — Ларон не удержался от улыбки, видя, как ершится орк, и тут же понял, что совершил ошибку. Барст принял его улыбку за насмешку и разъярился.

— Что ты смеешься, остроухий?! Решил, что я не смогу всю ночь не спать?! Это только вы, неженки ушастые, вечно ноете, а мы, орки, сыны северных просторов, можем все!

Ларона снесло еще где-то в начале этой тирады, и до ее конца он удивленно молчал, после чего так же удивленно лег спать, потому что Барст действительно вознамерился дежурить всю ночь. Эльфу оставалось лишь смириться с неизбежным и дать себе на будущее зарок, впредь лучше себя контролировать.

За ночь Ларон отлично выспался и чувствовал себя донельзя бодрым, чего нельзя было сказать о Барсте. Его сонной вид еще больше усугубил душевное состояние эльфа, терзаемого чувством вины.

Сегодняшний день отличался от предыдущего только тем, что Барст вдруг решил свернуть резко на север.

— Там степи, нам туда не нужно, — буркнул он через плечо.

— Хорошо, — покорно согласился Ларон, который тоже не желал покидать пределов Ленаты. Это людское королевство хоть и кишело ликанами, разбойниками, колдунами и чернокнижниками — в общем, было достаточно опасно, — однако не шло ни в какое сравнение со степями, вотчиной кочевников. Общаться с этими жестокими существами Ларон не желал — был велик риск умереть в первую же секунду. Об опасности степных варваров он знал хорошо — Рассветный Лес граничил с Лесами фейри. Живущие там дриады, нимфы, русалки и феи были давними союзниками светлых эльфов, на протяжении веков дивным не раз приходилось защищать земли младших сестер от людей. Кочевники жили по своим диким законам и плодились быстрее, чем любые другие люди. Они напоминали саранчу, которая сметала все на своем пути. Сухие бескрайние степи лишали их пропитания и достойной жизни, поэтому они поколениями паразитировали на соседях, грабя то Ленату, то Леса фейри.

— Не пойдем в степи, — кивнул Ларон, соглашаясь.

Сам он никогда не воевал на южной границе, но от друзей жены знал, какие ужасы творят люди степей.

— Не пойдем, — повторил Ларон.

И они свернули на север. Следующую ночь дежурили оба. Ларон пошел на хитрость и заявил, что не доверяет Барсту, поэтому хочет, чтобы они делили дежурства поровну. Орк, конечно, высказал свое недовольство еще более мрачной гримасой, зато не стал упрямиться и поспал хоть полночи. Храпел безбожно, но даже сквозь этот невероятный шум Ларон своим острым слухом уловил то, что сильно встревожило его.

— Неподалеку ликан, — предупредил он своего товарища поутру. — Я слышал ночью вой.

— Брешешь.

— Я знаю, как воют ликаны — я жил на западной границе Рассветного Леса. Это были они, причем я подозреваю, что там целая стая.

— Брешешь.

Ларон мысленно вздохнул.

— Барст, я понимаю твое недоверие ко мне, но, поверь, сейчас мы на одной стороне. Ликаны одинаково опасны для нас обоих, мы не сможем их победить в случае нападения.

— Ты эльф, у вас есть ваши колдовские приемчики.

Только такой невежда, как орк, мог назвать эльфийские силки, искусные чары, мерзким черным колдовством. Но Ларон в очередной раз стерпел оскорбление, продолжив напирать.

— Я смогу связать лишь одного ликана. Совсем ненадолго! Без голубой стали мы ничего не сможем сделать. Прошу, нам надо что-то предпринять.

— Что ты хочешь, ушастый?

— Надо возвращаться, вой доносился с севера.

— Вчера ты сам сказал, что мы не пойдем в степи, — напомнил Барст. Его гулкий голос напоминал раскаты грома. Он рассуждал не слишком споро и логично, что осложняло задачу Ларона.

— Да, но обстоятельства изменились.

Ларон не выдержал и пораженчески выдохнул, видя, что его слова не имеют на Барста на кого воздействия. Неизвестно, сколь долго бы еще продолжался этот бесполезный разговор, однако утреннюю тишину вдруг разорвал волчий вой. В нем было столько дикого безумия, которое слышалось даже самым невосприимчивым существам, что проигнорировать его было сложно.

— Идем! — рыкнул Барст, хватая Ларона за шиворот. Эльфу хватило ума промолчать и не язвить на счет своей "брехни" про ликанов, а орку — отпустить товарища и не грубить целых пять минут.

Вой ликанов раздавался все ближе. В обычаи у этих темных было не сообщать о себе так явно, но сбиваясь в стаи, они иногда общались таким способом. Или это была потребность звериной сущности. Ларон этого не знал, но ледяной вой не вселял в него надежду на благополучный исход. Идти пришлось быстро, в прямо противоположном направлении. Ларону такой темп дался легко, а вот Барст постепенно стал уставать. Выносливости ему было не занимать, однако он не обладал ловкостью эльфа, чтобы быстро огибать все корни и проходить через овражки. Но он не жаловался, упрямо идя вперед. Вой ликанов то отдалялся, то приближался. В норме своей стая этих зверей легко могла догнать парочку — ликаны бегали быстрее и эльфа, и тем более орка. Однако, в отличие от последних, первые двигались хаотично. Барст же с Лароном четко следовали своему направлению, поэтому мечущиеся по лесу ликаны еще не догнали их. Вот только это было делом времени. Понимал это и орк, и эльф. Поэтому когда под вечер Барст угрюмо постановил:

— Надо дальше, в степи, — Ларон согласился: — Да, давай. Но как же граница?

На это орк лишь пренебрежительно фыркнул, окропив зеленой соплей ближайший пень.

Они всю ночь шли по лесу, который постепенно редел. К утру парочка вышла к границе. Все же Барст был не прав, и Ленату доблестно охраняли военные отряды. Вот только служба их была слегка… односторонней. Иными словами, из степей попасть в людское королевство было сложно, а вот наоборот — достаточно легко. Ларон хотел было предложить Барсту пройтись вдоль границы и скинуть ликанов здесь, и орк даже согласился (демонстративно смирился) с его предложением, однако буквально через пару часов их пути, когда оба подумывали о привале, на их глазах на пост часовых напала стая ликанов.

— Идем в степь. Туда ликаны не ходят, — обрубил Барст и направился к просвету меж деревьев. За какой-то жалкий час они добрались до степей, и, осторожно минуя всполошившуюся из-за нападения ликанов стражу, пересекли границу. Да, Лената — не Фелин'Сен и не Рассветный Лес, беречь свои владения не умела. Неудивительно, что при таком бардаке в городах королевства любого могли казнить за что угодно.

— И как они подобное допускают? — не удержался от осуждения Ларон. Он видел, как охраняются границы Рассветного Леса — и это несмотря на малочисленность светлых эльфов! Лената казалась не королевством, а просто скоплением людских земель, не имеющих общего правителя, законов и армии.

— А что ты хотел? — грубо спустил его из тонких материй в жизненные реалии Барст. — На кой демон охранять эту границу, если через нее каждый год переезжают кочевники? Только воинов зря тратить!

— Интересный ход мыслей, но у других королевств я подобного не замечал.

— Так то другие! А это Лената! — сказано было с таким пренебрежением, что Ларон понял: помимо эльфов, Барст плохо относится и к людям.

— У орков такого нет? — не удержался он от вопроса.

Барст глянул на него враждебно.

— Нет, — отрезал он. — Мы — народ воинов, с рождения приучены защищать свой дом и семью. И больше ты от меня ничего не услышишь, остроухий, понял? Я не выдам секреты своего народа!

Ларон, интерес которого был в исключительно мирных целях, промолчал, не нагнетая конфликт. Да и степи не были тем местом, где можно было спокойно поговорить. Ларон огляделся, своим эльфийским взором осматривая бескрайние дали. Если у лесов Ленаты еще попадались поля пожухлой травы и редкие деревца с кустиками, то дальше, на много миль простиралась она — степь. Сухая земля, которая, казалось, годами не видела дождей, была покрыта лишь редкими пучками травы и шариками колючки, которые перекатывались по ней. Пустота и одиночество — вот какие чувства вызывала в прекрасной эльфийской душе мертвая степь.

— Что стоишь, ушастый? Пошли отсюдова, пока на нас не прибили, — скомандовал Барст и направился прочь от границы Ленаты.

— Ты хочешь зайти дальше в степи? — обеспокоенно поинтересовался Ларон, легко догоняя тяжеловесного орка.

— Да. Надо уйти подальше от леса. Ликаны полакомятся стражами на границе, а мы вернемся в Ленату чуть южнее.

— Но ты сейчас идешь на восток, а не на юг!

— Пока иду. Завтра свернем на юг и пройдем вдоль границы.

Услышав этот вполне разумный план, Ларон успокоился. Все же Ворону он доверял больше, чем молодому орку — оборотня отличала рассудительность и опытность, которой у Барста, кажется, не было и в помине.

Степь производила на Ларона удручающее впечатление. Она не нравилась ему чисто эстетически, коробило его душу эльфа, выросшего среди прекрасных чащ Рассветного Леса, и вызывала беспокойство своими постоянными жителями. Он даже изменил своей обычно спокойной манере и пару раз нервно оглянулся. Барст, к слову, тоже не радовался их местонахождению. У орка беспокойство выражалось в более частом сжимании рукоятки топора и бормотанию под нос орочьих ругательств. Хоть Ларон и не знал язык этой расы, отличать приличные слова от неприличных он научился. Барста тоже не радовало их путешествие.

Солнца палило, словно сейчас была не середина осени, а разгар жаркого лета. К концу дня и Барст, и даже Ларон обливались потом и умирали от жажды. В степях царила невероятная сухость, словно всю воду выкачало солнце. А ветер гулял уже ледяной, осенний. Ужасная погода ужасного края. Ночью же внезапно на степи обрушился холод, пробирающий до костей. Костер разжечь они не могли, опасаясь привлечь внимание кочевников — на бескрайних просторах даже самый маленький огонек был виден за несколько миль. Приходилось кутаться в плащи и молить Забытых Богов, Свет и Тьму (кто во что верил), чтобы пережить эту ночь. На следующее утро Барст повернул к югу, хотя в степях, одинаковых во всех направлениях, ориентироваться было сложно.

Шли молча, язык, казалось, присох к небу. Воды осталось совсем мало — они не запасались, ведь в лесу постоянно попадались ручейки и даже целые озерца. Теперь расплачивались за непредусмотрительность. Барст пил за троих, и Ларон отдал ему свою последнюю фляжку с водой.

— Если не найдем ничего, через пару дней нас свалит с ног жажда, — заметил эльф под вечер.

— Сплюнь, пока есть чем, — огрызнулся Барст. — Не налететь бы на кочевников, граница с Ленатой кишит ими.

— Откуда ты знаешь?

— Умею думать. Удивил?

— Нет…

— Удивил, — хмыкнул Барст.

— Тише!

Барст замер, внимательно глядя на Ларона, а тот изо всех сил прислушивался к тишине степей.

— Люди и лошади. Приближаются, — наконец определил Ларон, и тут же чуть не полетел на землю, когда Барст схватил его за руку и поволок в сторону. Не пробежали они и десятка метров, как орк затолкал эльфа в небольшую ямку. Это было естественное углубление, возникшее между двух покатых холмов. Укрытие вышло так себе, учитывая, что здесь можно было только лежать, а от чужого взора лучше всего их прятал тощий куст, который, казалось, вот-вот умрет.

— Дрянь, — постановил Барст, оглядываясь. — Помоги нам Тьма! Все задницы наружу!

Ларон едва успел спрятать улыбку: уж очень эмоционально ругался Барст. Орк неплохо знал человеческий язык, на котором они общались, но иногда забавно коверкал некоторые слова. Впрочем, совсем скоро Ларону стало не до словесных изысканий — через десять минут они увидели приближающийся отряд кочевников.

— Мирные, — прошептал Барст. Ларон кивнул — он и сам уже это увидел. Кочевников было несколько десятков. В грязных пыльных тряпках, с закутанными лицами они погоняли своих лошадей — вот, кто выглядел достойно. Кричали дети и женщины, шумели мужчины. Отряд остановился совсем недалеко от "убежища" Барста и Ларона, и за несколько минут кочевники буквально на пустыре возвели лагерь. Разложили походные шатры, разожгли костры. Все происходило практически на головах орка и эльфа, тем приходилось молиться, чтобы случайный взгляд не скользнул по их укрытию.

Целый вечер Барс с Лароном провели в напряженном ожидании. А люди жили своей жизнью, не зная, что совсем рядом притаились чужаки. Без подсказки Барста Ларон знал, что даже вот такие мирные кочевники убьют их не задумываясь, если обнаружат.

— Ночью уйдем? — прошептал эльф на ухо орку. Тот помотал головой.

— Опасно, — прогудел Барст и оглянулся — но, к счастью, увлеченные собственными проблемами кочевники не услышали его.

Ларон не стал спорить, довершись опытному воину, и перевел взгляд на пустынную степь. Внезапно его эльфийский взор уловил в темноте какое-то движение. Или нет, показалось? Его острые уши дернулись, прислушиваясь, но через шум и гам лагеря кочевников сложно было бы услышать даже многотысячную армию демонов.

Когда наконец Ларон, полный сомнений, решил обратиться к Барсту, то увидел, как прямо в него летит грубая человеческая стрела.