Беглецы

Глава 7. Что происходит?

— …А Гар мне и говорит, что я тупой. Я ему — нет. Он мне — да.

Пересказ смешных историй в варианте Барста выглядит как разговор безумцев. Однако он хоть немного позабавил Ворона. Дорого делала ненужный крюк, наемник бы предпочел срезать через лес, однако понимал, что Агнет их тогда сильно задержит — как и любой человек, она не обладала ловкостью и могла спотыкнуться о любую корягу. Еще и шумела. Последним грешил и Барст, но его хотя бы не надо было постоянно ловить и поддерживать за руку. Агнет еще повезло, что предрассветный переход из деревни по лесу ее вел Ларон. Если бы Ворону опять пришлось нянчиться с девицей, он бы ее точно придушил. Но даже так она замедляла их. Пришлось вывести их обратно на дорогу, хотя Ворон предпочел был лес рядом — так можно было видеть всех проезжающих, но самим оставаться в тени.

— А помнишь того торговца из Рестании? У которого охранники вечно подбивали нас на поединок?

— Аа, да-а, — протянул Барст, почесывая свою зеленую лысину. — Так мы их в итоге побили…

Агнет шла следом и презрительно морщила свой носик, слушая, как она выразилась, мужицкие истории. Ларон был более лоялен, но в разговоре участие не принимал, хотя Ворон его звал. Наемник обладал поразительной скоростью не только в бою, но и в жизни, поэтому успел "забыть" размолвку с остроухим.

— Давай расскажи что-нибудь интересное, Ларон. Неужели ты никогда в жизни не дрался?

— Дрался. В детстве.

— И как?

— Она пообещала отомстить мне и в итоге женила на себе. После этого я стараюсь обходиться без драк.

Барст с Вороном расхохотались.

— Да, женщины — они такие.

— И не говори.

Следующие несколько часов наемник обсуждали прекрасный (и не очень) пол. Агнет шипела рассерженной кошкой и обзывала их козлами. В результате они настолько ее разозлили, что на них обрушился ледяной водопад.

— Повелителя Глубин мне в зад! Агнет! Ты… — дальше шло очень некультурное слово и не одно. Агнет лишь зловеще прищурилась. Но тут, на счастье, вмешался Ларон, который отчитал наемников. Женщин нельзя так называть. Даже если они поливают тебя ледяной водой — и это осенью!

— Сами виноваты, — процедила девушка и вздернула подбородок. Учитывая, что она даже невысокого — по сравнению с Барстом и Вороном — Ларона была на голову ниже, то ее жест выглядел глупо.

— Да, мы учтем, — кивнул наемник, скалясь. Рядом похрюкивал Барст.

Орки — народ выносливый, да и оборотни не слабые, так что осеннее купание несильно повредило бы им, но тут на них полилась новая порция воды.

— Агнет, мать твою! Что ты творишь?!

— Причем тут я?! Это дождь, идиот!

— Сама дура!

И что Барст нашел смешного в их глупом разговоре?

Словно небо разверзлось, и на четверку обрушилась стена дождя. Ворон мрачным взглядом обвел спутников. Естественно, Агнет тут же вызвала его недовольство — ее дождевые капли обходили стороной, словно девушку окружал невидимый купол. Магия…

— А нас ты так прикрыть не можешь? — возмутился он. Повод был весомый — трое мужчин успели промокнуть до нитки за пару минут.

— Я не умею, — пробормотала пристыженная Агнет. — Ничего, тебе обливание холодной водой пойдут на пользу!

Ворон счел ниже своего достоинства пререкаться с этой неумехой и повел их маленький отряд дальше. Учитывая льющий с неба дождь, останавливаться не имело смысла. Так хоть они немного согрелись. Плащи, которые им дали селяне, естественно, не выдержали напора неба — это не изделия рестанийских мастеров, в которых можно было плавать и не промочиться.

Ливень прекратился только к полуночи, сменившись мерзкой изморосью. Четверка наконец-то смогла устроить привал. Они даже разожгли костер, который не смогли потушить мелкие капли. Отогрелись, перекусили. Мерзкая осенняя погода лишила всех хорошего настроения, даже Ворону было лень цеплять Агнет, тем более девушка выглядела чересчур уставшей. Перетрудилась, бедняжка, спасая себя от дождя.

Ворон мысленно усмехнулся и улегся спать. Его мокрая одежда почти не беспокоила — оборотни, а особенно наемники, куда выносливее простых людей.

— Ворон. Воро-он, — тихо звал его кто-то сквозь сон. — Да проснись же ты, туша пернатая!

О, это шипение он узнал сразу.

— Агнет? — пробормотал Ворон, просыпаясь и переворачиваясь, но рот ему тут же закрыла маленькая женская ладошка.

Их глаза встретились, и она коротко кивнула в сторону дороги. Четверка расположилась совсем рядом с трактом, лишь пара кустов прикрывала их лагерь. К счастью, костер за ночь потух, и мужчина, что рылся сейчас в траве, их присутствие не заметил. Взглядом бывалого наемника Ворон сразу же прошелся по одежде незнакомца, отмечая незначительные детали: черепки грызунов, висящие на поясе, магический знак на шейном мешочке и руки в ожогах. Вывод очевиден: либо травник-алхимик, что объяснило бы его ползанье в пожелтевшей траве, либо колдун. Или чернокнижник, но это совсем плохой вариант.

Ворон выразительно глянул на Агнет, та нахмурилась, сверля взглядом неизвестного мужчину, а потом прошептал:

— Колдун.

— Уверена?

Она кивнула. А вот Ворон продолжал сомневаться — колдуны, в отличие от чернокнижников, напоказ себя не выставляют. Они слабы, поэтому хитры. Хотя черепа грызунов говорят в пользу версии Агнет. Насколько Ворон знал, чернокнижники творят свои темные заклинания сами, а вот колдунам и ведьмам нужны всякие подручные средства — травы, рисунки, амулеты, кровь или органы. В общем, по внешнему виду мужчина, и правда, походил на колдуна, но вот его наглость, с которой он разъезжал по человеческим землям… А ведь в Ленату недавно приехали паладины — Орден Света распространил свое влияние и на эти земли.

— Наглец, — прошептал Ворон.

— Как и ты, — отозвалась Агнет, буквально ложась на него, чтобы скрыться за полуголыми ветвями кустов. Как не вовремя началась осень!

Ворон притянул девчонку к себе, зажимая ей рот рукой. К счастью, колдун был так поглощен поисками неведомого в траве, что не обратил внимание на шебуршание в кустах. Агнет больно ударила Ворона локтем. Вот же…

Барст перевернулся во сне и храпнул. Ворон закатил глаза и пнул орка. Тот резко проснулся и заозирался. Оборотень приложил палец к губам. Рядом осторожно поднял голову Ларон. В кустах вновь воцарилась тишина. Ворон глянул на колдуна — все в порядке, он не услышал их. Но ведь дождаться, когда тот уедет, для четверки было сложно! Неугомонная Агнет принялась пихать Ворона в бок. Когда ему надоело, он скрутил девицу. Та лягнула его. Ворон резко перевернул ее на спину, приложив нож к горлу. Взгляд голубых глаз полыхнул презрение, а потом Агнет повела головой. Двигаться ей было сложно — мешало лезвие у горла, — но она не отступала. Наконец Ворон ее отпустил, и Агнет указала пальцем на куст, вернее, землю вокруг. Приглядевшись, он увидел среди опавших листьев и пожелтевшей травы блеск серебра. Нетрудно было догадаться, что именно эту безделушку искал колдун — склон здесь был покатый, она легко могла упасть к самым кустам.

Ворон замер, быстро думая: если колдун подойдет сюда, редкие ветки не скроют всю их компанию. А он точно направится сюда, как только обыщет место рядом с дорогой. Надо было действовать на опережение, вот только убивать колдуна не хотелось. Не то что бы Ворона постигло неожиданное милосердие, просто он знал немало хороших представителей этой нелюбимой паладинами касты заклинателей. В большинстве своем колдуны были теми еще неприятными личностями, но, как и среди ликанов, у них находились вполне достойные члены общества. Так что действовать на опережение Ворону не хотелось, он же не душегуб какой-то, резать честного колдуна. Но почему-то не верилось, что этот мужчина неопасен. Наверное, все из-за Агнет, изначально испугавшейся незнакомого всадника. Ну едет человек и пусть едет! Нет, всех всполошила!

Ворон хотел было уже раскрыть их местоположение, плюнув на паникующую девицу, но… опыт не позволил. Лучше пере, чем недо. Голову потом обратно не приставишь и из кучки пепла не возродишься. Поэтому Ворон продолжил лежать рядом с Агнет, мучительно соображая, как им остаться незамеченными. А колдун подбирался все ближе. Он уже начинал злиться, не находя свою серебряную побрякушку.

Ворон потянулся к ножу на поясе — убивать колдуна он не собирался, но один меткий удар в висок отправит того в небытие на время достаточное для того, чтобы четверка покинула это место. Однако прежде, чем наемник осуществил задуманное, а Агнет продышала ему затылок, случилось непредвиденное.

Метрах в ста от них дорога делала резкий поворот, из-за которого вдруг раздалось лошадиное ржание. Колдун тоже его услышал, дернулся, обернулся, и по злому прищуру его глаз Ворон понял, что надо было бить мужика острой стороной ножа, а не рукоятью. К сожалению, всадник, выехавший из-за деревьев, этого не знал. Молодой мужчина никак не мог успокоить своего коня, который нес его вперед. А меж тем колдун направился к своей лошади, смирно стоящей у дороги. В кулаке его зажегся неприятный огонь, он отливал зеленым.

Всадник наконец справился со своим конем и смог его остановить. На свою беду, он оказался совсем рядом с колдуном. В отличие от зоркого Ворона, молодой путник не разглядел тревожных знаков на одежде колдуна и, смеясь, обратился к нему:

— Видели, как он понес? Мой Рок непокорный, любит гонять ветер!

Мужчина задорно рассмеялся и тут же рухнул в траву, как подкошенный. Рок заржал, поднимаясь на дыбы, но колдун вскинул руку, из которой посыпался какой-то черный порошок, и несчастное животное рухнуло вслед за хозяином.

Вдалеке послышались голоса и ржание. Колдун поднял голову. Взгляд его был очень недобрым. Но встречаться с целой толпой людей он, по-видимому, не желал, поэтому, быстро вскочив на свою лошадь, тут же поскакал прочь. Ворон тоже не медлил.

— Уходим, — скомандовал он, поднимаясь сам и поднимая Агнет. — Быстро.

— Но мы должны помочь… — начал Ларон.

— Нет! — отрезал Ворон. — Парень мертв, этот колдун знал, что делал. А вот друзья глупого мальчишки подумают на нас. Нам не нужны неприятности, идем!

Для надежности он дернул Ларона. Оставалось благодарить Забытых Богов, что Барст полностью доверял Ворону и уже успел собрать их небольшой лагерь.

— Агнет, демоны Глубин, что ты возишься?! Идем!

Ворон буквально потащил за собой парочку светлых остолопов, уводя их в лес. За ним неотступно следовал Барст. Шум на дороге бил по ушам. Наемник не жалел девочку с эльфом, ведя их быстро и через самые дебри. Зато через полчаса они настолько углубились в лес, что можно было немного расслабиться. И тут же Ворон получил.

— Тупой мужлан! — крикнула Агнет, отправляя в него ком грязи. Промахнулась. Бездарность. — Как ты посмел! Да кто обращается с женщинами!

— Так то женщины, — пожал плечами Ворон и получил пару ударов по плечу. О Боги!

Барст хрюкнул.

— Сколько тебя знаю, Ворон, ты вечно выясняешь свои отношения с женщинами.

— Да что он может! — Агнет тяжело вздохнула, а потом откинула с потного лба русую прядь и направилась дальше в лес.

— Не туда, "умная", — рассмеялся Ворон, вдоволь насладившись глупостями девчонки. — Нам в ту сторону. Ты ведь не хочешь здесь заблудиться? Хотя я бы не отказался тебя "потерять". А ты, Барст?

— Остроухого можно, а девчонка веселая. Люблю смотреть, как тебя бьют, Белый, — хохотнул орк.

Ларон с присущим ему терпением промолчал. Агнет зловеще цокнула, но тоже не стала высказываться.

Ворон повернулся к ней и с обманчивой улыбкой произнес:

— Она скоро отучится это делать.

— Так куда нам идти, о Светоч Знания? — с сарказмом поинтересовалась девчонка. Вот дерзкая!

Ворон счел, что достаточно уделил времени парочки светлых и молча направился в нужную сторону. Благодаря звериному чутье, превосходной памяти и здравому смыслу он мог легко идти по лесу, не блуждая. По крайней мере, сейчас он примерно представлял, где они находятся. Если повезет, к завтраму они вновь выйдут на дорогу — а там до главного тракта будет рукой подать. Ворон слегка злился из-за этого вынужденного крюка, на который они потратят почти полдня, но больше его беспокоила череда черных событий. Словно их прокляли на вечное невезение. Еще и этот странный колдун. Ворон хорошо знал темных волшебников, их поведение и манеру жить. Они не были святыми и не гнушались пролить кровь. Однако подобное душегубство им было несвойственно. Ведь тот одинокий всадник даже не понял, кто перед ним. Ничего не мешало колдуну ответить на приветствие и продолжить поиски своей побрякушки. Или — если он настолько дорожил своей жизнью и боялся за нее — попросту оглушить паренька. Умелому колдуну не составило бы труда это сделать. Но убивать без какой-либо разумной причины.

«Только потому, что тот его увидел», — подумал Ворон. Как наемник, он достаточно вращался в теневых кругах, где реками лилась кровь. Были такие, которые требовали много жертв. Сам Ворон в подобное никогда не встревал, но знал, на что способны некоторые люди и нелюди, ради сохранения своих тайн. И получалось, что страшной тайной колдуна была его личность. По иронии судьбы Ворон и его спутники стали ее хранителями. Нужно благодарить Забытых Богов, что колдун оставался в неведении о еще четверых свидетелях. Пусть так и будет дальше, потому что Ворона начали посещать смутные сомнения, что в Ленате все спокойно. Тревога вилась в воздухе, и в свете этого мужчине думалось, что исполнить поручение таинственного заказчика будет очень непросто.

Ворон резко остановился и переглянулся с Лароном. Слух у оборотня был хуже, чем у эльфа, зато имелся нюх, независимый от звериного облика, но более чувствительный, чем у людей. Так что Ворон смог уловить в порыве ветра гарь.

— Рядом чье-то жилье, — оповестил он спутников.

— Да, — подтвердил Ларон и нахмурился: — Не думаю, что там больше одного дома.

— Кто может жить в глуши? — удивилась Агнет. — Колдун?

— Угу, еще один, — хмыкнул Ворон. — Да кто угодно. Но поставлю наш последний окорок на то, что это темный.

— Надеюсь, он окажется более дружелюбным, чем люди, — с горечью произнес Ларон.

— Не забывай, что колдун на дороге тоже был человеком, — цинично усмехнулся наемник. — Идем. Посмотрим, кто тут спрятался ото всех. А то чует мой клюв, что скоро с неба на нас опять польется водопад.

— Осень, — пожал плечами Барст. — Зима лучше.

Агнет демонстративно вздрогнула, а Ларон настолько задумался, что в следующие десять минут Ворон получил счастливую возможность насладиться тишиной.

Вскорости меж деревьев показалась избушка. Она была обнесена ветхим забором, увидев который, Агнет неприлично присвистнула.

— Вот это сила! — выдохнула она.

Ворон скептически оглядел кабаньи черепа на покосившемся заборе. Кроме как пугать, эти "украшения" ничего не могли.

— Какая сила? Это черепушки простые!

— Простая черепушка у тебя в голове, а это — забор-страж. Его творила очень сильная ведьма, — мрачно произнесла Агнет, на мгновение превращаясь из глупой девчонки в мага.

Ворон внимательно выслушал ее, почесал "простую черепушку" и постучал в калитку. Как приличный оборотень, а не какой-нибудь там наемник-проходимец.

— Вежливый, — тихо фыркнула за спиной Ворона Агнет.

— Может, нам лучше обойти дом ведьмы стороной? — робко поинтересовался Ларон. Ему, светлому эльфу, явно претила мысль о знакомстве с ведьмой, так-то прислуживающей Тьме.

— Глупые предрассудки, — заметил Ворон, продолжая "вежливо" стучать. — Не трусь. Ведьма не опаснее любой злой женщины.

— Ворон знает.

— Спасибо, Барст.

Наконец настойчивый стук наемника принес свои плоды, и он с проклятиями отдернул обожженную руку.

— Больно? — невинно поинтересовалась Агнет, взмахнув ресницами.

Прежде, чем Ворон успел ответить гадость, дверь домика отворилась, и на крыльцо вышла женщина в летах. Ей можно было дать как сорок, так и все семьдесят — внешность ее была обманчива. Но то, что прожила она на свете не одно столетие, было ясно всем.

Ворон коротко поклонился ведьме — он всегда питал уважение к мастерам своего дела — и произнес:

— Доброй ночи. Не пустите ли нас переночевать? А то дождь намечается, и мы очень не хотим мокнуть. Мы вам заплатим…

— Натурой, — встряла Агнет. — Ворон любит женщин.

Ведьма запрокинула голову и расхохоталась, а затем кивнула.

— Проходи, оборотень. У тебя веселая спутница.

— Она не у меня, случайно прибилась, — мстительно заметил Ворон, проходя во двор — калитка распахнулась сама. За ним гуськом потянулись остальные.

— Хам, — понимающе кивнула ведьма.

— Но ведь обаятельный.

— Это главное, — улыбнулась женщина, впуская их в дом. За спиной Ворона вновь недовольно хмыкнула Агнет. Дурочка.

Жилище ведьмы изнутри было еще более пугающим: на стенах висели сушеные мухоморы и поганки, на столе лежали кости мелких зверьков и стояли склянки с чем-то, очень напоминающим кровь, а полог кровати украшали знаки, от которых веяло жутью. Сам дом был совсем небольшим: помимо вышеперечисленного, в нем располагались лишь котел, пара табуреток и дверца, прикрывающая вход в подпол.

Ведьма "любезно" предложила им пару драных одеял и позволила улечься рядом с очагом. Но даже это казалось четверке царскими хоромами, после ночевки на сырой холодной земле. Агнет с Барстом быстро уснули. Орк даже не захрапел, словно из уважения. Ворон долго наблюдал за ведьмой и Лароном, светлая душа которого не желала успокаиваться. Хотя оборотень доподлинно знал, что ничего особенного светлые и темные, оказавшись рядом, не ощущают, но предрассудки иногда сильнее даже собственных чувств. В конце концов, оба мужчины заснули.

Ворон поднялся рано. Солнце еще не встало над лесом, а он уже, раздевшись по пояс, колол во дворе дрова. Надо же было расплатиться за ночлег. Как раз натурой, как заявила эта наглая выскочка.

Ведьма появилась на крыльце, когда Ворон уже заканчивал. Он точно знал, что она не спала ночью, но лезть в дела почтенной женщины не собирался. Ведьмы, особенно такие опытные, пользовались его уважением. К тому же наемник сильно сомневался, что мешая травы и корешки на своем столе, хозяйка лесного домика совершала благое дело. Ведьмы — не колдуны или чернокнижники, но даже они редко когда не причиняют зло. Так что ради собственного душевного спокойствия Ворон не задумывался о действиях женщины — в отличие от того же Ларона. Вот же светлый дурак.

— Помогаешь? — заинтересовалась ведьма, подходя. В лучах восходящего солнца она смотрелась куда лучше, чем вчера ночью. Ворон с немалым мужским интересом оглядел ее и приподнял бровь.

— Почему бы не помочь красивой женщине.

— Льстец.

— Мне нравятся напористые и опытные подруги, — произнес он самоуверенно, притягивая ее к себе и довольно бесстыже лапая. — У тебя случайно нет места, где мы могли бы… отдохнуть? А то везде грязь, сырость…

— Такому, как ты, не привыкать.

— Но ведь речь идет об удобстве дамы.

Она улыбнулась, сверкнула глазами и утянула его в один неприметный уголок двора…

Барст храпел так, словно решил посоревноваться с громом. Причем ночью он вел себя тихо и примерно, Агнет даже смогла выспаться, но под утро разошелся. Кабан зеленокожий!

Маг перевернулась несколько раз, покосилась на беспокойно дремлющего Ларона и отвернулась от мужчин. Ворона и ведьмы не наблюдалась, тем лучше. Агнет порылась за пазухой и достала необычный по своей форме серебряный медальон. Он напоминал слезу, которую окутала паутина. Тонкая работа. Откуда эта прелесть у простого колдуна? Да еще и с таким секретом…

Агнет холодно улыбнулась, и, увидь ее сейчас Ворон, он бы десять раз подумал прежде, чем дерзить ей.