Бессмертный Меч

Глава 142

Процессия архимага остановилась напротив строя бессмертных. Тифлинг недовольно заворчал, когда осмотрел стоящих перед ним «бойцов».

— Эти впереди ещё куда ни шло, но что это за балласт у них за спиной? — архимаг обратился к Джорну, — Ты посмотри на них. Они даже не догадались спрятать своё недовольство моими словами. Вон у того на лице вообще желание мне врезать, — Кальт указал на лидера Каменных Волков, — Врать офицерам — это же первое чему учится нормальный солдат. Можешь себе представить, чтобы ты высказывал или показывал все свои мысли руководству, Джорн?

Эльфийка рядом слегка прокашлялась, прикрыв рот ладонью.

— Полагаю вы выбрали не лучший пример, архимаг.

Тифлинг почесал аккуратную чёрную бороду.

— И вправду, ты же чуть не прибил своего командира, куда уж прямее высказывать своё мнение… Но все-таки, капитан, я не вижу здесь солдат. Расскажи, на кой мне сказали взять их с собой? Ты здесь уже долго, поэтому я рассчитываю услышать твою оценку.

Джорн ответил не сразу: просто он до сих пор не осознал, что теперь обращение «капитан» применимо и к нему. Когда до него дошло, что обращаются к нему, то быстро опомнился:

— Два первых взвода прислал Первый Орден — большая гильдия бессмертных. Это настоящие солдаты, по крайне мере, какие есть среди бессмертных. Остальных — набирали в качестве эксперимента. Не слишком удачного надо сказать, до тех пор, пока бессмертные не показали, как воюют они.

— И как они воюют?

— По-другому, — ответил Джорн спустя нескольких секунд обдумывания, — есть свои плюсы и минусы, но это работает и весьма эффективно. Такой инструмент не стоит списывать со счетов.

— Да, я слышал. Мне сказали какой-то больной на голову бессмертный всё это притащил сюда, где он?

— Вон там, архимаг.

Агент тайной службы указал в сторону Вольного и Мрачного Клинка. Взгляд тифлинга сразу же сосредоточился именно на Вольном.

— А почему он не в строю? — спросил Кальт ни к кому конкретно не обращаясь.

— Это трудно объяснить, архимаг, — сказал Джорн, — если говорить коротко, то официально, он вообще никак не связан с нашей армией.

Инструкторы Первого Ордена прибыли сюда после заключения официальных договоренностей. Каменные Волки и прочие игроки также были набраны на обучение официально, заключив с лагерем контракт. А вот Вольный и Мрачный Клинок находились здесь… просто так.

Кальт приказал всей своей охране и сопровождению остаться на месте. Сам тифлинг пошёл в сторону двух бессмертных, остановившись только встав вплотную напротив Вольного. Последнему из-за разницы в росте пришлось задрать голову вверх, чтобы смотреть архимагу в глаза.

— Ты знаешь… то, что ты сделал вполне может расцениваться как прямая угроза. Учитывая мой ранг, я мог просто испарить тебя в ту же секунду, когда ты начал готовиться к нападению.

— Я — бессмертный. Это была бы не первая моя смерть, — ответил Вольный без вызова, но без всякого страха или преклонения.

— Магу льда стоит вести себя поскромнее в моём присутствии.

Тарас моментально вспотел. Не от волнения — от жары. Привычная прохлада, создаваемая украшениями, созданными ещё при помощи Маграмина, улетучилась. Он не знал откуда, но был точно уверен в том, что это не намеренное давление — архимаг просто перестал сдерживать свою… ауру? Воздух вокруг моментально нагрелся, стал обжигать ноздри. Даже захоти он сейчас создать лёд у него бы просто не вышло — эфир огня и жара, окружающий тифлинга вытеснил всё остальное.

— Правда думал, что с твоими силами ты мог иметь хотя бы шанс на успех?

Тарас будто стоял близко к громадному костру, настолько, что согревающее тепло, превратилось в обжигающий жар.

— Учитывая быструю реакцию твоих телохранителей, не думаю, что у меня были шансы. Но если бы ты оказался командиром, способным убить солдата просто из-за личной неприязни, я бы точно попытался снести тебе голову.

От такого заявления были в шоке не только окружающие, но и сам Кальт. Несколько секунд архимаг просто смотрел на стоящего перед собой бессмертного, после чего громко рассмеялся. Обжигающая аура быстро исчезла, взятая под контроль.

— А это будет интересно… — бросил ему в ответ архимаг и повернулся к плацу. Его голос без видимых усилий добрался до самых крайних солдат, вышедших на смотр:

— На сегодня всё. Стоять ровно вы умеете. Завтра посмотрим, чему вас тут научили.

Архимал Кальт, вместе со всеми прибывшими покинул плац, забрав с собой командиров полков и нескольких офицеров Шипов, а также главных инструкторов лагеря. Остальные солдаты спешили разойтись и бессмертные в этом плане исключением не стали. Архимаг произвёл неизгладимое впечатление на солдат и на некоторых — далеко не самое приятное.

— Это мы балласт⁉

Вестник расхаживал по бараку, полный негодования. Оценка архимага его задела, особенно то, что инструкторов Первого Ордена он посчитал не такими никчемными. И пусть последние действительно превосходили игроков из гильдии Каменных Волков, Тарас мог понять его чувства: они здесь куда дольше игроков Первого Ордена, но те уже получили намного больше уважения и внимания, чем Вестник и его гильдия. И кто знает, может из-за них их вообще не возьмут на учения?

Менгир, как всегда, сглаживал углы и успокаивал распираемого недовольством товарища. Лидером Каменных Волков был Вестник и вполне заслуженно, ведь остальные последовали именно за ним, даже когда он предложил им тяжелую авантюру с небольшим шансом на успех. Но когда штормило его — штормило и всех остальных членов гильдии. По натуре спокойный и рассудительный Менгир был тем, кто мог возвращать Вестника в нормальное состояние, не давая делать глупостей и принимать скоропостижные решения под влиянием эмоций.

Сам Тарас лежал на кровати, оценивая увиденное. Архимал Кальт вне всяких сомнений был невероятно силён. Такой уровень эфира вокруг него даже в спокойном состоянии говорил о крайнем умении в связанной с ним магии. Умение оценивать ситуацию, абстрагируясь от личных связей — весьма редкое качество, вне всяких сомнений поднимающее его на ступеньку выше на лестнице моральной оценки личности в голове Тараса. Он примерно понимал, что именно произошло с Джорном и увиденное сегодня делало архимагу честь. В общем, могло быть намного хуже. Пренебрежительное отношение к бессмертным, не обладающими ни должной силой, ни должной дисциплиной, понять можно — этот вопрос решиться быстро, если Кальт не полный идиот, а он таким не показался.

Имеющие реальный боевой опыт инструкторы быстро себя покажут. За остальных Тарас тоже не волновался. Каменные Волки действительно уступали инструкторам Первого Ордена практически во всех аспектах, но они сделали главное — начали развиваться, по-настоящему. Их стиль сражения претерпел разительные изменения. Те зачистки Голодного Грота явно повлияли на это. Слаженность у ребят тоже прогрессировала быстрыми темпами, благодаря суровым тренировкам и некоторой общности, приобретенной из-за отказа двигаться по стандартному пути. От такой замотивированной группы бессмертных воинов никто не откажется, понимая, что вложенные ресурсы окупятся многократно.

Дальнейший день в лагере проходил тихо. Теперь здесь присутствовал один из самых суровых представителей высшего командования, вместе с гвардейцами императора и агентом тайной службы. Последний внушал особенные опасения солдатам, успевших наслушаться об умениях и действиях невидимой руки императора.

Вольный возвращался вместе Мрачным Клинок, вечером, после очередной тренировки и последующего похода к целителям. У входа в барак его ждал Джорн, на котором помимо торквеса, присутствовали уже и капитанские знаки отличия. Женя просто поздоровался с ветераном и пошёл внутрь, утолять свой голод, вызванный тратой сразу двух зарядов легендарного кольца.

— Поздравляю с повышением?

— Да уж, подкинули мне работы на старости лет.

Ответ стремительно взлетевшего по карьерной лестнице ветерана был не слишком воодушевляющим, но Тарас заметил, что тот действительно рад подобному исходу.

— Будешь командовать Шипами в своём полку?

— Да, и не только… — Джорн потёр непривычный для себя торквес, — Будешь спрашивать, что это была за история?

— Нет. Я могу примерно представить, что произошло, рассказывать мне детали или нет — это уж твой выбор.

Капитан кивнул и замолчал на пару минут. Укутавшийся в плащ Вольный не спешил его торопить.

— Это была последняя война с Империей Шикар, закончившаяся семнадцать лет назад. Я тогда был в Шипах второй пограничной. Нас сильно потрепало, половину офицерского состава потеряли дней за десять. Война — это не место для политики, чего тупые аристократы почему-то никак не научатся. Надо мной поставили молодого капитана, который понятное дело знал всё лучше своего лейтенанта, отслужившего на тот момент больше пятнадцати лет. Я подумывал избавиться от него, прирезать где-нибудь по-тихому. Тогда можно было устроить всё так, что проблем не возникло. Но жалко его стало… Совсем молодой был, думал, может столкнется с реальностью, окажется вне маминой юбки, да повзрослеет.

Джорн сжал кулаки так, что затряслись руки. Желваки на лице напряглись, а взгляд замер где-то в воспоминаниях.

— Но мелкий сучёныш испортил все почти сразу. Пока меня и моего Шипа не было наотдавал приказов, что полегло почти три роты, включая мой собственный Шип. Решил поиграть в гения тактики, мать его. А когда я пришёл и начал на него орать, этот сучий сын не сжался в комок, не побелел, не умолк, как должен вести себя облажавшийся утырок, погубивший больше двухсот солдат, а начал орать на меня в ответ, говоря, что это не он облажался, а погибшие солдаты.

Последние слова старый ветеран уже почти прорычал.

— Ясное дело я не стерпел. Эта размазня даже не пыталась защищаться, пока я его лупил. Ява свидетель, ещё один удар и я бы раскол этому молокососу череп, но меня оттащили. Потом ясное дело был трибунал, где на меня спихнули и провал этого пацаненка, а его мамаша настояла ещё и на казни. Судебную машину уже запустили и висеть мне на виселице, если бы не Кальп. Он тогда был еще не архимагом, поэтому никаких полномочий на отмену приговора у него не было, но уже тогда его слова хватило, чтобы меня не казнили, а отправили в полк Трида. Разница невелика, но она была.

— Это полк штрафников?

— Штрафников? — переспросил Джорн и усмехнулся, — Нет, таких там не было — только смертники. Мы были мясом на убой в любой самой абсурдной затее. До сих пор не понимаю, как я сумел пережить там четыре года войны. Потом был ещё год в «мирное» время ну и либо обратно в армию рядовым, либо уходить со службы. Ничего другого я не умею, так что пошёл обратно в армию и вот служу до сих пор.

В целом, всё, как и представлял Тарас. Типичная проблема любого государства, где военные чины даются не столько по заслугам, сколько по важности фамилии.

— Шахматы?

— Доставай.

Это было лучше слов сочувствия и понимания, за которые Тарас мог бы и в нос получить. Понимать — он не понимал. Сочувствие? Такому человеку, как Джорн, оно не нужно. У него оно вызовет либо презрение, либо злость.

— Завтра Кальт будет оценивать вашу тактику. Тебе лучше поприсутствовать. Ты ему понравился. Последним кто грозился отсечь ему голову и остался при этом цел был Император. Так он мне сказал, и я уверен — это правда.

— Я тебя услышал. Когда он планирует начать учения?

Вольный сделал первый ход в партии.

— Пока не ясно. Завтра посмотрит, как выглядит армия. Если всё хорошо, то дня четыре. Есть ещё вы, бессмертные, тоже неопределенный фактор. Понравитесь — можно будет потратить лишние несколько дней на включение ваших средств в план учений.

— Тогда отрабатывай броски, Джорн.

Капитан тихо посмеялся и продолжил игру, закончившуюся закономерным поражением офицера. Он сыграл ещё несколько с тем же результатом, прежде чем уйти. Напоследок, пообещал познакомить с этой игрой и самого архимага. Тарас же отправился готовиться у завтрашней демонстрации: парочку вещей нужно было проверить, а ещё несколько — подготовить.

Август с самого утра отправился на тренировочные площадки, чтобы оценить солдат на настоящей тренировке у высокопоставленного командира. Всей производственной частью занимались не инструкторы, а отдел ремесленников, который должен привезти большую партию алхимических средств в течении нескольких часов. Одного Вольного на всех не хватит, а в самой армии алхимики были редкостью из-за непопулярности отрасли. Хотя в скором времени это определенно измениться.

Он вместе с Виктором и Вуду, остановились на границе второго по размеру плаца в лагере. По другую сторону от них стоял Кальт в сопровождении высокой эльфийки и агента в маске, окруженных четырьмя гвардейцами.

На плацу построились солдаты из тяжелой пехоты, сформировавшие стену из ростовых щитов, подкрепленных ещё двумя линиями таких же солдат позади. Серая энергия быстро покрыла всех солдат, сначала по отдельности, а затем соединившись в единый фронт.

Это была особая техника использования маны и боевой энергии, относящееся к армейским. Вся её суть раскрывается именно в войске: чем больше людей использует её совместно, тем большее преимущество она даёт. Дуэлянту от такой толку никакого, а вот простому солдату в строю, чьи возможности и таланты ограничены — наилучший вариант. Они достаточно просты в освоении и, если брать тяжелую пехоту, способны превратить стену их людей в доспехах в непреодолимую преграду.

Именно её на прочность готовился испытать один единственный маг из числа тех, что пришли вместе с архимагом Кальтом. Сурового вида женщина замерла на другом конце площадки, окруженная ворохом магических печатей и всполохов, медленно расходящихся в ширину. Через какое-то время вся дальняя часть плаца скрылась за превратившейся в густой туман магией колдуньи.

Прозвучала команда к началу и строй тяжёлых пехотинцев приготовился встречать натиск врага, которого пока не видел. Август с интересом ждал, каким же образом маг собирается проверить стойкость солдат. Сперва он почувствовал легкие вибрации ступнями, медленно нарастающими, пока к ним не присоединился отдаленный гул, быстро сформировавшийся в опознаваемый звук мчащейся на полной скорости кавалерии.

Она вынырнула из тумана, почти неотличимая от реальной и понеслась на строй солдат. Огромные кони, в тяжелых доспехах несли на себе таких же обернутых в металл всадников, выставивших вперёд тяжёлые копья. Они шли вместе, круп к крупу, сформировав такую же тяжелую стену, какую собирались пробить. Туман нёсся за ними, скрывая весь проделанный ими путь.

Столкновение было чудовищным, отозвавшись дрожью в груди у всех наблюдателей. Казалось, на строй тяжелой пехоты обрушилась движущаяся лавина. Всё утонуло в криках, ржании коней и звоне металла о металл. Борьба живой силы длилась несколько минут, в паре мест строй пехотинцев прогнулся, рискуя быть прорванным, но в итоге выстоял и сумел отбросить от себя иллюзорную конницу, растворившейся в дыму, что откатился назад на край плаца.

Испытанные солдаты ушли, а их место занял другой отряд. После нескольких часов наблюдений Август понял, что успешное прохождение испытания первым было лишь исключением. В большинстве случаев солдаты, независимо от специализации, проваливали задания, уступая созданным иллюзиям.

Уже ближе к вечеру Кальт закончил проверку войск и освободился, чтобы посмотреть на бессмертных. Они вышли на площадку за пределами лагеря, граничащую с лесом, где Шипы устраивали свои соревнования.

Август очень аккуратно поставил на землю закрытый деревянный ящик. Первый Орден доставил сегодня несколько десятков таких. Он видел скепсис если не в глазах самого Кальта, то как минимум во взгляде его помощницы-эльфийки. Немец внутренне посмеивался, пока Виктор вскрывал первый ящик.

Вольный уже оставил свой след в истории этого мира. И если сейчас большинство знающих его неписей восхваляют его умения и отвагу, то после следующей крупной войны это имя проклянут сотни тысяч душ.

Ведь именно Вольный додумался как создать в этом мире взрывчатку.