Бессмертный Меч

Глава 148

— Что планирует Первый Орден в связи с указом императора?

Разговор с Виталием Павловичем проходил в привычной для обоих манере — во время игры в шахматы.

— Руководство хочет взять крепость первой. Надеясь, что укрепления помогут по полной раскрыть потенциал нового оружия, когда начнется осада.

Изданный позавчера указ императора Райшила наделал много шума. Фактически это было разрешение на ведение полноценной войны внутри государства между гильдиями бессмертных. Конечно, по определенным правилам. В первую очередь вред любым смертным жителям империи, даже если они работают на предприятиях другой гильдии, строга запрещен. Конфликты в пределах городов также запрещены и будут караться, вплоть до длительных заключений, а для бессмертных это хуже, чем отправка на перерождение.

Требования, очень ограничивающие конфликт, по сути, оставляя только возможность в открытую убивать вражеских игроков за пределами города. Такое случалось и до этого, но мелкие стычки никогда не перерастали в полноценное военное противостояние — оно просто бессмысленно. Пока две гильдии будут терзать друг друга, замедляя развитие, остальные в это время будут спокойно набирать силу. Трата ресурсов просто не сопоставима с получаемой выгодой. Есть другие, более безопасные способы противостояния, вроде тех же гонок по прокачке уровня или зачистке больших искажений.

Однако указ императора всё менял. Он превращал бессмысленную бойню игроков вражеской фракции из бесполезной потери ресурсов в борьбу за стратегически важный ресурс — землю. Указ императора обещал бессмертному, что будет контролировать Забытый Предел — бывшую твердыню Инарокса, освобожденную от проклятья — права на саму крепость и окружающее её земли вместе с полагающимся для подобных владений титулом.

Трудно перечислить все выгоды от подобного приобретения. Во-первых, очищение Забытого Предела открывает новую дорогу, напрямик через горную цепь, которую в данный момент все сухопутные пути вынуждены объезжать. Во-вторых, наличие титула открывает множество новых путей в переговорах, ранее закрытых для бессмертных ввиду их низкого статуса. В-третьих — это подконтрольная тебе территория, принадлежащая тебе. Любая гильдия быстро пустит её в оборот, превратив это место в главную точку собственных производств. А ведь есть ещё древний дух, который вместе с уходом проклятья и восстановлением окружающих лесов, начавший наращивать своё могущество. И про гномов, соседей под землей, забывать не стоит. Вполне возможно, что Забытый Предел станет главным узлом в торговле с Карак-Уданом. И это только то, что Тарасу пришло в голову сразу, а ведь есть ещё много более мелких возможностей и преимуществ для того, кто окажется победителем в предстоящем противостоянии.

Правда вот стать им — задача не из легких. Помимо того, что нужно очистить крепость от, пусть и порядком ослабленной, но все ещё сильной для игроков нежити, впоследствии нужно ещё и удержать крепость под контролем. Есть ведь ещё и другие участники, тоже желающие заполучить для себя столь лакомый приз.

— Не надеетесь на обретение союзников, да?

— Главный координатор пытается найти их, но сам понимаешь… Крупные игроки не слишком хотят нам помогать.

Это проблема, с которой приходиться сталкиваться локальным лидерам, коим и являлся Первый Орден в их регионе. После осады Карак-Удана среди большой четверки клуб его сестер вырвался вперед, одновременно с этим пошатнув репутации догоняющей его Дружины. Стальные Бизоны и Дети Перуна не могли похвастаться какими-то сильно значимыми достижениями, уступая двум другим крупным клубам.

Забытый Предел находиться ближе к территории Дружины, ведь от Дайна до него всего пару дней пути, в то время как от Буркума — не основной базы Первого Ордена — до него пара недель пути. Дружина точно не откажется от захвата крепости, как и Первый Орден, который в данной ситуации должен отстоять своё первенство и защитить торговые связи с гномами. А ситуация складывалась так, что тот, кто захватит крепость, тот и будет первым в регионе.

И в этом плане у Дружины огромное преимущество в наборе союзников в сравнении с Первым Орденом: никто не станет помогать лидеру стать ещё сильнее, а вот объединиться на взаимовыгодных условиях и сбросить первое место с его трона — вполне возможно. По крайне мере это касается тех клубов, что ещё не отказался от амбиций стать первым в регионе, а четвёрка сильнейших точно входит в их число и союзников там Первому Ордену не найти.

Вероятно поэтому они и выбрали такую рискованную стратегию. Тот, кто очистит крепость потратит на это часть своих ресурсов и далеко не факт, что полученные укрепления и возможные трофеи окупят затраты. Но если Первый Орден не допустил утечек, и информация о гранатах не ушла их противникам, то правильно оценить преимущество стен у тех не получится. Куча гранат на голову, что полетят со стен, станут сокрушительным ударом для осаждающих. Хотя аргумент со стенами тоже подлежит тщательному рассмотрению.

— Крепость стоит без ухода больше пары тысячелетий. Надёжны ли те укрепления? Есть у вас способы быстро залатать имеющиеся в них бреши? Подобную оценку уже провели?

— В северной части, обращенной в сторону Дайма, все в порядке. Никаких критических повреждений или следов осады — только время. А вот с нашей стороны… Ну ты и сам видел, там половину стены просто снесли чем-то. Там уже почти нечего восстанавливать. Что там внутри трудно сказать точно, но пока все выглядит так, что центральную часть мы сможем полностью восстановить перед осадой. Уже нашли специалистов.

— Всё или ничего, да?

Виталий Павлович пожал плечами.

— А что ещё делать, когда хочешь быть первым?

Если Первый Орден сможет стать владельцем Забытого Предела, то они закрепят за собой статус лучшей гильдии региона, далеко отбросив своих противников. Если же они попытаются её заполучить и проиграют, то вероятнее всего опустятся в самый низ рейтинга большой четвёрки.

— Вот, ты опять победил, — вздохнул старик глядя на доску, — тебе вообще ещё интересно со мной играть?

— Вы продолжаете учиться, Виталий Павлович, поэтому, конечно, интересно.

— Тогда ещё одну?

— Нет, сегодня мне ещё нужно кое-куда сходить.

— Тогда до следующей встречи, — старик приподнял в руке пакет с подарком, — Спасибо ещё раз. Я найду чем ответить.

Они попрощались и разошлись по своим делам. Тарас быстро зашел в магазин, купил всё необходимое и направился к Этель. Кухню к его приходу уже подготовили — не слишком организованная в быту девушка тщательно убралась, чтобы её гость мог спокойно готовить.

Юля пришла, когда обед был почти готов. Сестра обняла его и поцеловала в щеку, пока он заканчивал нарезать овощи. Он уже начал привыкать к подобному и волнение сменилось на довольную улыбку.

— Как ты сегодня? — спросил Тарас не оборачиваясь. Юля и Этель уже устроились за столом, нетерпеливо дожидаясь, когда подадут еду.

— Устала, — ответила девушка, — после этого указа весь клуб на уши встал. Тренировок стало больше, разборов тоже больше и материалов для усвоения тоже стало больше.

— Аналогично, — согласилась с ней Этель, — у нас просто завал. Игроки из небольших и средних гильдий приходят пачками, желая получше экипироваться перед тем, как всё начнётся. Производства работают без остановки, мастеров не хватает, некоторых материалов — тоже. Только все наладилось, как чёртов император решает устроить войнушку между игроками.

Никто не питал иллюзий о том, что всё ограничиться конфликтом между сильнейшими гильдиями. В войну втянут и гильдии послабее, да и сами игроки тоже не прочь поучаствовать в крупном конфликте чтобы испытать свои силы и, как надеются многие, что-нибудь получить с этого. Хотя Тарас считал, что свободные игроки в данных событиях понесут наибольшие потери, как наименее организованная и слабая категория участников.

— А как дела у тебя?

— Возвращаюсь в Дайм.

— Ты уверен? — заволновалось Юля, — Для Дружины не секрет, что ты на стороне Первого Ордена.

— О, я буду только рад, если они решат начать первыми. Я почти полностью восстановил потерянные в Карак-Удане уровни, а мой напарник ушел ещё дальше. Зайдём к Марву, в библиотеку, а потом наведаемся к игрокам Дружины, что караулят крепость. За пределами города им меня не поймать, по крайне мере при рациональном использовании человеческих ресурсов, ну а из Дайма с его подземными ходами, я уж точно выберусь, — Тарас поставил на стол перед каждой по тарелке, — всё, разговоры потом. Сначала обед.

Когда готовил Тарас все, кто имел намерения попробовать результаты его трудов, подчинялись его правилам, то бишь, ели молча. Сегодня Тарас запёк рыбу, на гарнир к ней выбрал рис с овощами, ну и для девушек приготовил пару легких салатов.

— Господи, как же вкусно, — Юля отодвинула пустую тарелку в сторону.

— Верина порция уже упакована. И у меня для вас есть ещё кое-что. — Тарас принес сестре небольшой подарочный пакет, в который девушка с интересом заглянула. — Скоро новый год. Я подумал, что в свете последних событий, у тебя может не найтись времени встретиться здесь со мной ещё раз, поэтому решил отдать подарки сегодня.

Внутри нашлись две вязанных шапки и больших, широких шарфа. Одна пара была серой, а вторая чёрной.

— Я решил сделать их разного цвета. Думаю, вы сможете поменяться при необходимости.

— Конечно, — согласилась Юля, примеряя на себе шапку, а потом до неё дошёл смысл некоторых его слов:

— Ты сказал сделал? Ты их что сам связал?

— Ага. Я попробовал вязать в начале осени. Не так уж и сложно, очень медитативное занятие. Мне понравилось.

Девушки переглянулись — даже при всей любви парня к освоению различных навыков, вязание с ним вообще никак не ассоциировалось.

— Вижу вы не ожидали от меня интереса к подобному занятию, — Тарас понимающе улыбнулся.

— Спасибо, — Юля потянулась к нему и крепко обняла, — Мне очень понравилось. И Вере тоже понравиться. Она любит такое.

— Рад слышать.

— А мне? — подала голос Этель, сидящая по другую руку от сегодняшнего повара.

— А что тебе? — Тарас сложил руки перед собой и слегка наклонился ближе к нынешней собеседнице.

— Где мой подарок? — так же придвинулась вперёд Этель.

Тарас кивнул на стол.

— Вкусный обед и, учитывая сколько я приготовил, ещё и хороший ужин. Чем не подарок?

— Ты для сестры готовил, а не для меня. Это не подарок.

— Я уже не первый раз тебя кормлю.

— Я познакомила тебя с сестрой.

— Случайно, — возразил Тарас.

— Неважно. Если бы не я, ты бы не связал ей этот шарф.

— Связал, только отдал бы чуть позже, — снова не согласился Тарас, — а тебя я вытащил из «Грёз». Чем не подарок?

— Мне пришлось сильно менять свои планы из-за этого. Денег едва хватило, чтобы запустить Дома Бессмертного.

— Надо было покупать квартиру поскромнее.

Девушка ничего ему на это не ответила, замолчала на минуту, тщательно всматриваясь в лицо гостя.

— Значит правда ничего мне не принёс?

— Только то, что ты уже видела.

— Ну ладно, — девушка отвернулась от него, — готовишь ты достаточно вкусно, будем считать, что этого хватит.

— Отлично.

После обеда они ещё поговорили немного, и Юля начала собираться: сейчас в клубе была суматоха и работы у всех много. Вместе с ней уходить решил и Тарас.

— Стоило принести и ей что-нибудь, — сказала Юля с легким укором, когда они спускались.

— Я принёс.

— Я не про обед с ужином.

Тарас открыл ей дверь и пропустил вперёд.

— Я тоже.

Этель проводила гостей, и не слишком довольная начала прибираться на кухне. Сегодня Тарас удивил их очередным освоенным навыком, но для неё это удивление отдавало разочарованием. Не то чтобы она ожидала подарка на новый год от него — все-таки человек он совсем не простой. Она даже не знала будет он его праздновать или нет, тем не менее остаться с пустыми руками, когда твоя лучшая подруга при тебе получила подарки было неприятно. Пусть это даже и такая мелочь как шарф с шапкой…

Она закончила с уборкой на кухне и пошла в зал, где собиралась заняться планированием дальнейшего расширения своего бизнеса. Этель замерла у журнального столика. Губы предательски сложились в улыбку, выдавая ей самой как сильно она обрадовалась, увидев на нём свой подарок.

Тарас сел на кровати, пробежав взглядом по бараку, где они остановились после возвращения из искажения. Сейчас тут остались только Каменные Волки: все инструкторы Первого Ордена отбыли почти сразу, как стало известно об указе императора. Они с Мрачным Клинком решили так не спешить, задержались на день чтобы подлатать снаряжение, подвести итог прошедших учений для Вестника и его гильдии, да и с архимагом тоже побеседовать пришлось.

Всё это было сделано и сейчас пришло время возвращаться в Дайм.

— Уже уходите, да?

Рядом возник Весник, абсолютно целый и невредимый. До конца учения он не дожил — погиб во время боёв против войск Хельрута, что шли на кораблях из северной части. Игроков в целом к концу этой маленькой военной кампании осталось немного. Одним из них был Менгир, вышедший их проводить вместе с лидером гильдии.

Сегодня в тренировочном лагере было спокойно, можно даже сказать тихо: множество раненых сейчас лежали в лазаретах или отлёживались в казармах. Вчера похоронили погибших на учениях. Командование понимало, что нужно дать время всем отдохнуть, прежде чем возвращаться к тренировкам. Эта армия прошла проверку Хельрутом, ни в одной из битв солдаты не дрогнули, строй не рассыпался. Ни архимагу, ни его ученикам не пришлось принимать участия в схватках, а значит у этой армии есть потенциал к развитию. В регулярные войска средней полосы эти солдаты уже не вернуться.

У выхода из лагеря их уже ждали. Архимаг Кальт со своей вечной свитой остановился у открытых ворот вместе с капитаном Джорном.

— Нас вышел проводить архимаг собственной персоной? — бросил Тарас, ещё не дойдя до пары гвардейцев, стоящих перед тифлингом.

— Не знаю, — задумчиво произнёс Кальт, — Моё предложение все ещё в силе. Как и предложение гвардии императора. И нашей тайной службы.

Вольный усмехнулся. Вчера у него был довольно занимательный разговор с архимагом. Он ждал, что после учений империя предпримет попытку его нанять, но не ожидал такой свободы выбора карьеры. Кальт хотел взять его в качестве одного из адъютантов, можно сказать, офицером в свою личную армию. Гвардия императора и тайная служба тоже им заинтересовались, причем предлагали не рядовые должности, конечно, с оговорками. Бессмертный, которого позвали в Кулар Мурон? Любые сомнения отпали после прошедших учений, где за ним пристально наблюдали.

— Я никому не служу, архимаг.

— И все-таки идешь на войну, чтобы встать на сторону Первого Ордена.

Вольный развел руками.

— Ну, что сказать. Подкинул ваш император мне работёнки. Но никто не приказывал мне туда идти. Я сам так решил и так будет всегда.

— Очень жаль, — искренне пожалел тифлинг, — такой человек нам бы пригодился. Хотя в любом случае, думаю, наши дороги ещё пересекутся.

— Вполне возможно.

Вольный пожал протянутую руку архимага, после чего тот поспешил куда-то в глубину лагеря.

— Покажите там всем.

Прощание со старым ветераном было куда менее официальным: успели и руки пожать и обняться напоследок. Причем такой чести удостоился и Мрачный Клинок, сумевший не только пережить весь поход, но и несколько раз отличится, правда ценой для одного из этих эпизодов стал его правый глаз.

Вестник и Менгир провели их до самого города. Каменные Волки тоже хорошо себя показали во время учений, доказав, что трата времени и сил на обучение бессмертных — это не выбрасывание ресурсов, а потенциально хорошее вложение. Выдав Вестнику пару последних советов, они зашли в телепортационный узел и через пару минут их тандем уже стоял на площади в Дайме.

— Ну что, пойдём посмотрим, как там у Марва дела?