Божественная семейка

Глава 3

В лабораторию мэтр Льюис заходил в прескверном расположении духа. Мало того, что его лучшая (и это за сто сорок лет!) ученица успешно закончила обучение и усвистала в неведомые дали, так еще вся ночь прошла без сна.

Нет, она и должна была пройти таким образом. Но занятие предполагалось совершенно другим!

Загадочным образом принцесса Летта пропала поздним вечером. Точнее, это фрейлины обнаружили пропажу в это время, когда она исчезла на самом деле — одним богам известно. Король бросил все силы на поиски любимой и единственной дочери.

Вызвали начальника стражи. Полусонный воин прояснить ситуацию не смог. Стража перевернула дворец вверх дном, но не нашла ни следов похитителей, ни принцессы. Тогда решили обыскать Лоррель, но и там потерпели поражение.

К кому обратился взмыленный Его Величество после? Правильно, к мэтру. Зря он, что ли, на месте придворного мага штаны просиживает?

Хорошо еще, материал для зелья поисков (каплю крови и прядь волос принцессы) предоставили и из лаборатории выходить не пришлось. Жаль только, что от собственного эксперимента оторвали.

Времени ушло — уйма. Сварить сложное зелье, пропитать им заготовку под амулет, произнести нужное заклинание… А все для чего? Чтобы обнаружить принцессу под утро в собственной спальне!

Они амулетом проверили карты Лорреля и окрестностей. Даже на приграничных территориях смотрели! А поиск указал на собственный дворец.

Побагровевший то ли от гнева, то ли смущения король рванул к спальне дочери. Мэтр проводил его взглядом, дождался, когда скучковавшиеся у двери придворные (как можно пропустить такой прекрасный повод для сплетен?) последуют за монархом, и с чувством высказал все, что он думает по поводу этой ситуации целиком и одной конкретной семьи в частности.

А после тоже направился к принцессе.

Потому что стража во дворце еще ночью каждый закоулок обыскала, удостоверившись, что принцесса Летта действительно покинула дворец. И вернуться незамеченной не смогла бы при всем желании — такой переполох тут стоял. А значит, ей помогли.

О тесном знакомстве принцессы и собственной ученицы мэтр прекрасно был осведомлен. Сомнений в том, кто именно поспособствовал возвращению пропажи, не оставалось. Мэтр лишь надеялся, что Инре хватит ума сегодня же свалить не только из города, но и из страны.

Нет, он знал, что она и так не собиралась оставаться в королевстве Ленра. Но вдруг? Надо бы проконтролировать…

Надо сказать, чутье на неприятности мэтра не обмануло. Хорошо еще, от квартета заговорщиков внимание удалось вовремя переключить — не то при первом же более-менее внимательном осмотре комнаты обнаружили. Додумались тоже, спрятаться под кроватью… Надо было сразу под потолок залезать! Мэтр по опыту мог сказать, что это самое незаметное место.

Главное, самому Льюису даже делать ничего не пришлось. Взрыв где-то во дворце прогремел оч-чень вовремя. Вот только все то же чутье подсказывало, что взрыв — далеко не несчастный случай, а тщательно спланированная акция. И задействована в ней все та же ученица (ну, Инра, держись).

Начался пожар в личных апартаментах магистра Бьерхо. Случилось ужасное — загорелись его портреты. Холсты в полный рост, все в золоченых рамах — короче говоря, потеря невосполнимая.

Когда мэтр Льюис прибыл на место, половина из них уже сгорела, часть обуглилась и лишь три остались нетронутыми. Собственно, именно их магистр Бьерхо, начисто игнорируя вопли чувства самосохранения, своим телом и защищал.

Мало того, что Льюису пришлось тушить пожар своими силами, потому что сам магистр Бьерхо нужное заклинание произнести был не в состоянии из-за распухшего языка. Мало того, что придворному магу пришлось пожертвовать зельем из карманной аптечки на все случаи жизни, которую он всегда носил с собой, чтобы этот распухший язык убрать.

Мало того, что после этого он вынужден был терпеть безобразную истерику Бьерхо, то принимавшегося сыпать угрозами в адрес неизвестного неприятеля, то хлопотать над уцелевшими картинами. Так теперь еще выясняется, что личную кладовую мэтра самым наглым образом обворовали!

«Кто посмел?!» — билась в голове яростная мысль.

Странный вопрос «кто». Кому еще хватило бы наглости забраться в святая святых мэтра и умений — чтобы сделать это незамеченным? Люб-бимая ученица успела отличиться и здесь.

Ему даже гадать не надо, куда ушли недостающие ингредиенты — а что именно пропало, наметанный глаз определил с точностью.

Огненные колючки при разрушении лопались с яркими искрами, а пыльца фей высушивала любую поверхность, на которую попадала. Пожар с таким набором был обеспечен. Но взрыв…

«Неужели что-то из личных разработок использовала?» — задумался Льюис.

Сок синики же вызывал распухание всего, на что попадал, будь то руки, ноги… или язык. Как только умудрилась его в рот Бьерхо засунуть? Использовала какой-то трюк? Подмешала в выпечку?

Выучил на свою голову паршивку!

Если раньше мэтр даже радовался, что она достаточно сообразительна, чтобы сбежать от неприятностей подальше, то сейчас он об этом очень сожалел. Ибо догнать и прописать пару… наставлений на одну русоволосую голову хотелось. Сильно.

«Ну, Инра… Ну береги-ись! Спрошу я с тебя за каждый из стыренных ингредиентов. Мир у нас маленький, где-нибудь да встретимся. А учитывая твой талант находить неприятности на ровном месте, встречу ждать долго не придется».

Даже боги нуждаются в отдыхе. В уголке, где им не нужно изображать из себя всеведующих существ, способных решить любую проблему щелчком пальцев. Где можно просто быть собой, дурачиться, лениться, заниматься любимым делом вдали от любопытных глаз.

Храмы, несмотря на то, что являлись центрами их силы, не могли стать богам домом. Слишком громко в них слышались мольбы верующих, слишком большая ответственность лежала на плечах богов во время их посещения. Одно неверное слово — и вера могла извратиться целиком.

Не было богам покоя и на территории государств, эльфийских, человеческих ли или каких-то других — неважно. Границы с большой периодичностью сдвигались. Королевства погружались в хаос, люди голодали, богатели или настолько менялись, что переставали походить на людей с точки зрения морали.

Немного стабильнее обстояла ситуация в эльфийских государствах или на клановых землях вампиров. Но и там время от времени происходила невообразимая на абсурдности своей хрень, вроде провозглашения нового пророка и перевороте власти или очередной кровавой резни из-за того, что племянник двоюродного дедушки твоего кровника неодобрительно на тебя покосился.

Для тех, чья жизнь исчислялась тысячелетиями, мало-мальское масштабное событие раз в сотню лет уже было слишком частым явлением.

С проблемой каждый из богов справлялся по-своему.

Кто-то выбирал местом жительства морские глубины, окруженные естественной стеной из рифов. Кто-то забирался на вершины гор, куда не было хода обычным смертным. Да и необычным, в большинстве своем, тоже. Кто-то поселился в пустыне, где на многие недели пути не было ни одной живой души.

Но по-настоящему необитаемых мест в мире было мало и становилось еще меньше из-за любопытства человеческих исследователей и их попыток захапать себе побольше новых территорий, а количество действующих богов — увы — пальцами на двух руках не исчислялось.

Потом к какому-то умнику из авантюристов пришла идея использовать подпространство.

Считалось, что у каждого места в мире существовало отражение. И в отличие от конкретной местности, которая могла измениться с течением времени, отражение оставалось статичным. Взаимодействовать с ним было невероятно сложно, но возможно. Любое воздействие силы, даже с чисто исследовательской целью — уже изменение. А изменениям подпространство сопротивлялось всегда.

За тысячелетия существования цивилизаций искуснейшие из магов или обладающие особой предрасположенностью представители различных рас научились видеть отражения. И накладывать это отражение на объекты реального мира.

Таким образом снимали проклятия с местности. Таким образом возвращали целостность рельефа после очередного выяснения отношений у богов войны. Ну, или менее масштабная цель — собирали расколотую вазу воедино.

Собственно, на этом все взаимодействие и заканчивалось.

До тех пор, пока один не в меру авантюрный бог не решил провести эксперимент. Он притворился жрецом и под видом божественного откровения рассказал в нескольких своих храмах, что богам под силу управлять подпространством.

Прослышавшие об этом коллеги сначала поржали, да покрутили пальцем у виска.

Потом слухи разлетелись по другим регионам, став для верующих общепризнанной истиной, и один из богов, чихнув, оказался в совершенно незнакомом месте и едва не поседел, пытаясь выбраться. Связь с храмами, а значит и львиная часть божественных сил в подпространстве отсутствовала, поэтому бог мог использовать лишь ту, что принадлежала ему лично.

Когда «счастливчик» наконец вернулся и рассказал о случившемся друзьям, смеяться над авантюристом перестали. И надолго задумались.

О том, что представления верующих влияют на внешность и таланты богов, во всех пантеонах знали прекрасно. И раньше даже использовали в своих интересах. Да только последствия подобного вмешательства в культ были непредсказуемы — не всегда жрецы понимали богов так, как те хотели; не всегда информация распространялась по храмам в неизменном виде, часто терялись или искажались до неузнаваемости важные детали. В девяти случаях из десяти попытки добавить себе сил или необычных талантов заканчивались провалом.

Один раз богу вообще пол изменили. Заснул бедняга мужчиной, проснулся — женщиной. Все бы ничего, симпатичная богиня получилась… только случившиеся перемены у супруги бога-богини понимания не нашли. Нехорошо получилось.

Из-за таких вот казусов в последние тысячелетия божества наоборот стремились сохранить всю известную жрецам информацию в неизменном виде. И не желали влезать в механизм, который и без вмешательства со стороны замечательно работает.

Поэтому-то авантюру поначалу не оценили. А получилось в итоге удобно…

Правда, ушло немало времени, прежде чем боги приспособились к подпространству и научились управлять процессами в нем совершенно осознанно, но потом… Потом боги отпустили и так уже богатую фантазию на максимум и оторвались по-полной.

Дома себе создавали, кто во что горазд — все зависело от характера божества и его целей. Самое главное, происходящее в подпространстве, никак не влияло на реальный мир. Было и одно ограничение: как уже говорилось ранее, здесь можно было использовать лишь собственные силы. И как правило, на дворцы до небес и бескрайние просторы парков, ее не хватало. Правда, можно было объединить усилия…

Но привыкшие к обособленности боги никого к созданию святая святых — места, где ты действительно можешь отдохнуть от всех забот — не допускали.

Семья Фрейль в этом плане отличилась (в очередной раз), объединив усилия в этом нелегком деле. Их семья, пожалуй, была единственной из всего сообщества богов, состоявшей более чем из трех членов, к тому же продолжающих поддерживать друг с другом связь.

Поэтому и дом они себе создавали с расчетом на общее сборище. Получилось красиво и очень… по-домашнему. Последнего особенно не хватало в изменчивом мире.

К двухэтажному дому с большими окнами и красной черепицей вела выложенная (вручную, между прочим, братом Инры и сыновьями!) камнями дорожка среди вечно цветущих кустов шиповника. Солнце бликовало на водной глади декоративного озерца неподалеку с высившейся рядом ажурной беседкой — вечера семья обычно проводила здесь.

В кадках, свисающих со специальных креплений на крыше, красовались цветы самых разных оттенков и размеров. Их высадила Ниривиль — богиня справедливости, ныне счастливая мать начинающего бога кузнечного мастерства Кейна и жена Дэнталиона.

Погода в подпространстве не менялась, растения в принципе не старели, поэтому и ухода им особого не требовалось. Так, полить под настроение.

Самая младшая из детей Инры, Лиру, возмутилась, что дома не хватает жизни и привела в подпространство бабочек. Правда, ненастоящих. В подпространстве свободно могли существовать только боги, остальных живых существ сюда протащить бы не удалось. Но получилось красиво.

Инра спроектировала дом и занималась расстановкой мебели. Ее младший сын, Шейрон обустроил внутри оружейную. Зачем только она в месте, куда не способен проникнуть ни один враг (потому что защиту от проникновения других богов Фрейль поставили в первую очередь), не уточнялось, но это мифриловое «потому что»…

В общем, каждый член семьи приложил свою руку к созданию уюта, даже бабуля какую-то жуткую вазу вырвиглазной расцветки в гостиной поставила.

И семья старалась собираться дома на каждый значимый праздник, а то и вовсе без повода — в зависимости от загруженности каждого. В отличие от Инриль, ее дети свои храмы не бросали…

Сейчас повод для общего сбора был нерадостный. Но это не мешало удовольствию от встречи.

— Ниривиль, хватит уже бегать туда-сюда, взрослые все люди… то есть, боги, сами себе чай налить могут, — приостановила собравшуюся было в очередной раз метнуться на кухню богиню справедливости Инриль.

— Но как же… — всплеснула руками Ниривиль.

— Да всего тут уже достаточно, даже на наших прожорливых мальчиков хватит, — фыркнула Инриль.

— Ну мама! — возмущенно воскликнул Дэнталион, но судя по взгляду — внутренне смеялся.

Шейрон фыркнул в кулак и тут же состроил угрожающую моську, которая вообще-то должна была выглядеть мужественно. Зато Лиру, не сдерживаясь, улыбалась и хитро поглядывала на братьев, заправляя за ушко рыжие локоны. Карие глаза девочки задорно сверкали, словно подсвеченные изнутри.

— Может, мы уже начнем? — Кейрон наблюдал за веселящимися родными с выражением крайнего осуждения.

Особенно внимательно он смотрел на Дэнталиона и Ниривиль. Родители иногда удивляли своей несерьезностью. А ведь они собрались здесь говорить об очень важных вещах! Угроза возвращения темных богов, таинственные слухи, собрание, на которое впервые за пятьдесят лет прибыли все члены семьи — притом, все чрезвычайно секретно! Это мальчик услышал от родителей, которые даже заперлись в спальне, чтобы информация точно не достигла лишних ушей.

Ну а то, что про окошко вентиляции они благополучно забыли, разве вина Кейрона? Он, можно сказать, наоборот положение спас. Отвадил от скважины в чудесный мир взрослых тайн конкурентов.

— Да-да, секундочку, — фыркнула Инриль.

И тут же посерьезнела, не увидев за большим дубовым столом еще одного своего р-родственничка. А ведь созывали всех, независимо от расстояния и занятости.

— А где Тейрон?

Честное слово, если братец опять самым безответственным образом прогуляет общее собрание, она его из-под земли достанет и уши надерет. Независимо от разницы в росте и весовых категориях…

— А, эм-м… Тут такое дело, — неловко взлохматил волосы на затылке Дэнталион. — Я его не дозвался сразу, поэтому просто отправил вестника. Уж не знаю, куда дядя забрался на этот раз, но возможно… он немного опоздает.

Инриль закатила глаза.

Тейрон вечно пропадал где-то у демона на куличиках, порой забираясь в такие дали, что семья только диву давалась — как вход-то в это чудное место отыскал? Его пытались вразумить, уговаривали не рисковать собой и вообще пощадить нервы окружающих, но Тейрон был неумолим.

Пятая точка его жаждала приключений с такой же частотой, с какой заядлый курильщик затягивает сигарету, а пытливый ум практически каждую секунду искал упоминания исчезнувших или вымирающих животных и мест их обитания.

Все для того, чтобы потом найти их ареалы, пронаблюдать за поведением животных еще живых или раскопать останки уже умерших, приручить, улучшить и забрать по особо удачному экземплярчику себе.

И все бы ничего, если б он коллекционировал каких-нибудь экзотических бабочек или редкие виды рыб. Но Тейрона привлекали только монстры, причем, исключительно опасные! Гигантские скорпионы, огнедышащие ящеры, скаты со средний особнячок аристократа размером и прочие зубасто-клыкастые формы жизни разной степени кровожадности…

И плевать ему было на беспокойство родных.

Богу вообще повезло в этом плане со способностями. Верующие его драконом сделали. Нарастил чешую, ну в крайнем случае полностью перевоплотился — и ни одно стихийное бедствие тебя не тронет. Не стихийное, впрочем, тоже.

Как говорят в народе, против дракона нет приема. Пришел, увидел, раздавил.

Большую часть времени Инриль довольно терпеливо относилась к этому хобби, ограничиваясь парой тумаков на редких встречах. Исключительно в целях профилактики! Но вот сейчас привычка Тейрона выходила всей семье боком.

Куда он забрался в этот раз? Как долго до него будет добираться вестник? Успеет ли братец вернуться вообще? А ведь его помощь сейчас придется, как нельзя кстати. Все же вместе с Шейроном и Дэном — основная боевая мощь семьи Фрейль. Ни одна божественная заварушка без них не обходится.

И что теперь делать?

— Как давно отправили вестника? — мрачно спросила Инриль у Дэнталиона.

— Полтора дня назад.

Инриль цыкнула.

Вестник по факту — воплощение воли, создание из чистой магии. Божества или мага, значения не имеет. Для него не существует преград. Метели, шторм, магическая защита — он проникнет в любое место в кратчайшие сроки. Вестник существует лишь для исполнения вложенного в него желания — передать информацию нужному адресату. И поскольку полностью состоит из магии создателя, подделать личность отправителя или исказить сообщение невозможно.

В любом случае, получив вестника, Тейрон должен был немедленно отправиться сюда.

В какую дыру он забрался в этот раз, если до сих пор не явился?!

Одновременно с мыслями Инриль, входная дверь с грохотом распахнулась и в проеме показался…

— Помяни братца, он и появится, — пробурчала Инриль, скрывая облегчение во взгляде. — Какого демона ты так долго?

— Прости, сестренка, был страшно занят, — с ухмылкой развел руками Тейрон и плюхнулся на ближайший к себе стул. — Учил птенца грифона прицельно плеваться.

— Что за чушь? — нахмурился Кейрон, сосредоточенно проговаривая слова. — Всем известно, что грифоны плеваться не умеют.

— А теперь умеют, — невинно заметил Тейрон.

— …

— …

— Я… Не хочу представлять, как тебе это удалось, — обескураженно произнесла Инриль и тут же помотала головой, прогоняя непрошенные образы. — Перейдем сразу к делу. Времени мало, приветствия и разговоры о том, как у кого дела, оставим на потом. Не так давно Дэн передал…

БА-БАХ!

Подскочили все.

Ниривиль вцепилась в Кейрона, испуганно глядя в сторону входа. Шейрон по привычке выхватил меч. Откуда он его достал, учитывая, что ножен при нем не было — отдельный разговор. Дэнталион вскочил, заслонив спиной от неизвестной опасности супругу. Тейрон же с ложной неторопливостью повернулся, царапнув по столешнице когтями.

Инриль помнила — они способны рассечь окованный металлом щит надвое.

Из прихожей тем временем донеслись судорожные хрипы, странное бульканье и шелест. На пороге гостиной, где и расположилась до этого со всем удобством семья, ступила скрючившаяся фигура в темном балахоне. Хрипя и прихрамывая, она добралась до стола, пока боги стояли в ступоре, не понимая — атаковать им сейчас или подождать еще немного. Схватила графин, налила воду в стакан и осушила его одним движением.

— Вы что, засранцы такие, творите? — дребезжащим голосом проговорила фигура и чуть сдвинула глубокий капюшон, явив нижнюю половину лица и обрамляющие его седые пряди. — Клич кинули, а дожидаться не стали?!

Боги переглянулись.

— Бабуль? — с опаской спросила Инриль. — Что ты тут делаешь?

— Как это, что?! — возмущенно громыхнула та по столу стаканом. — Клич кто кинул?! Что ты так смотришь на меня, безответственная девчонка?

— Но я…

— «Я» да «я», — передразнила не успевшую и слова вставить Инриль бабушка. — Зов о помощи отправила, а место сбора, цель и причину не догадалась указать! Я уже самое худшее предполагала! Мчалась со всех ног! А ведь мне уже не тысяча лет, чтобы скакать горной козочкой по всему миру. Столько мест, где вы могли собраться обошла, с ног сбилась, вас разыскивая. Чуть Косаточку свою не потеряла! Что молчишь, Инриль?!

— Пытается пережить звуковую атаку, — вполголоса прокомментировал Тейрон, тщетно стараясь подавить ухмылку.

— Что-о-о?! — возмущение бабули было столь велико, что она даже забыла горбиться и сорвалась с тона умирающей старушки на командный рявк.

— Тейрон неудачно пошутил, прости его! — тут же зачастила Инриль, которой подвергаться новой, да еще усиленной атаке на собственные ушки отчаянно не хотелось. — Мой глупенький младший братишка совсем не следит за словами! К сожалению, зашить ему рот не позволяют установленные среди нас моральные нормы, но если совсем припрет, ты только скажи…

— Сестри-ица! — ошарашенно пропыхтел Тейрон. — Такого наглого предательства не ожидал даже я…

— Что значит, даже?.. — вскинулась Инриль.

— Мам, дядь, успокойтесь, — устало вмешался Дэнталион.

— Внуки…

— Бабушка-а! — страдальчески провыли на пару боги, пятой точкой ощутив еще одну приближающуюся лекцию — на этот раз по основам этикета.

— А может, мы сегодня начнем уже? — между репликами мрачно произнес Кейрон.

На этот раз даже Лиру согласно закивала.

Она любила свою семью, такую шумную и разную. Но так же, как она любила родных, она терпеть не могла конфликты. От них у маленькой богини счастья начинала жутко раскалываться голова, ощущалась слабость во всем теле и быстро портилось настроение. А сейчас дома намечался самый настоящий скандал. Разумеется, все стороны прекрасно осознавали, что он по большей части надуманный и цепляются они за каждую мелочь по привычке везде и всюду устраивать балаган… но Лиру от этого не становилось легче.

— Давайте начнем! — воинственно бахнула кулаком по столу бабуля и плюхнулась на свое место.

Вскочивший мгновение назад Шейрон едва успел пододвинуть к ней стул. Судя по взглядам собравшихся, он стал героем этого дня. А может и всей недели…

Дэнталион глубоко вздохнул. Выдохнул. И наконец, убедившись, что никто и не думает его перебивать, начала рассказ. Последний, кстати, много времени не занял.

— …В общем, когда я услышал слова об этих «преемниках изначального Хаоса» в уже четвертой по счету стране, то заподозрил неладное и решил сообщить маме, — закончил Дэн.

Инриль утвердительно кивнула.

— И… Что теперь? — нерешительно спросила Ниривиль.

— О! — небрежно взмахнула рукой бабуля.

Сидящие слева от нее Шейр и Лиру дружно пригнулись, опасливо посмотрев на промелькнувшее над их головами лезвие. Забывшись, Смерть абсолютно машинально призвала свое орудие труда. Как-никак, несколько тысяч лет с ним ни на миг не расставалась.

— Да этих «темных» после войны знаешь, сколько по миру ходило? — принялась объяснять причину столь пренебрежительного отношения бабуля неразумным внукам и правнукам. — И каждый себя преемником Хаоса мнил. Наверняка парочка магов-экстремалов, или элементалей каких, с темным уклоном сил. Настоящих-то давно за Завесу изгнали!

— Настоящие или выдуманные — не важно, — Инриль встала и оперлась руками о стол. — В любом случае, мы должны разобраться, в чем дело и кто они такие.

— А чего разбираться? — недоуменно спросила Смерть. — Вжик! И дело с концом.

У нее вообще любая проблема решалась по такому принципу. Дерево дорогу преградило? Вжик! Муж любовницу завел? Вжик-вжик! Внуки разбаловались и поставили весь мир с ног на голову? Вжик!

А если кто с траектории косы убраться не успел, она разве виновата?

— Бабуль, для того, чтобы сделать «вжик», виновных сначала нужно найти, — сосредоточенно потерла переносицу Инриль.

— Так ищите, — непосредственно кивнула Смерть. — Связи тебе на что? Позови свою подружку хвостатую… Как там ее? Нира? Ника? Ну, богиня удачи которая. Пусть она тебе подсобит, карты раскинет, верный путь укажет. А я, так и быть, отвлекусь от своей работы и вам помогу…

— Если б все было так просто, — вздохнула Инриль.

Других богов она в последний раз встречала лет пятьдесят назад — тогда же, когда в мир людей окунуться решила. И где сейчас обреталась ее подруга с шилом в одном месте (собственно, на этом фоне они и сошлись), Инриль даже не представляла.

Сегодня Ника могла оказаться в королевском дворце и в качестве заезжей гадалки помочь принять главнокомандующему верное решение. А завтра — резко переместиться к их противнику, только потому в его войске понравились глаза одного из солдат, и повлиять на исход решающего сражения.

Удача — очень ветреная натура, поймать ее на одном месте чрезвычайно сложно. К тому же…

К тому же, Инриль уже однажды заручилась ее помощью в одном деликатном деле — ей надо было выиграть спор. А Ника за любую свою услугу требовала ответную. И чем больше была ее помощь, тем больше нужно было отдать взамен. Причем, отдать в совершенно непредсказуемый момент и в качестве такой же непредсказуемой услуги.

Просить Нику о помощи два раза подряд — однозначно заиметь проблемы в будущем.

Нет, ничего сверхъестественного богиня удачи не требовала. Но, извините, соблазнять какого-нибудь тирана или подсыпать в еду архимага веселящую пыльцу, да еще и без использования божественных способностей… и какой-либо глобальной причины — такое себе.

Когда Инриль подробно рассказала об этих сложностях семье, Тейрон только головой покачал.

— И чем занимается многодетная мать в отпуске? — принялся тот сокрушаться.

Инриль метнула в него испепеляющий взгляд. Не помогло. Подожгла ему волосы. А то отрастил себе шевелюру, понимаешь! Тейрон безмятежно улыбнулся, нарастил себе чешую и послал сестре воздушный поцелуйчик.

Вот засранец…

— Но-но, — вступилась за Инриль бабушка, подняв костлявый палец. — Ты сначала роди, вытерпи этих спиногрызов с пяток столетий, пока у них детство в причинном месте играть не перестанет, а потом уже комментарии вставляй.

Дети поперхнулись и обиженно воззрились на бабулю. Потом с недоумением — на мать. Инриль лишь плечами пожала, в душе полностью соглашаясь со Смертью. Хорошо еще, она их поодиночке и с большим отрезком времени растила. А то была у богини одна знакомая в пантеоне Менрира. Родила близнецов пару веков назад, теперь зашивается. У деток-то ни мозгов, ни опыта, а уже богами-хранителями заделались. Чудят теперь в масштабе целой страны, а путешественники удивляются, что океан то бурлит, то замерзает, то вообще синим пламенем горит.

— Так, мы что-то отвлеклись, — поджала губы Смерть и снова обратилась к Инриль. — Ну должна ты ей за спор. Иди, найди эту хвостатую и верни услугу. Делов-то!

— Бабуль, это же Ника, — закатила глаза Инриль. — Ты же знаешь, какая она ветреная! Мне за ней по всему миру гоняться придется несколько столетий. И то — если она специально скрываться не начнет.

— Мама права, — подтвердил Дэнталион. — Удача — особа непостоянная. Где она может быть в следующее мгновение, даже мойры не всегда предсказывают. Придется обойтись без ее помощи.

— И то верно, сами справимся, — закивала бабуля (и Инриль уже в который раз удивилась, как быстро она меняет мнение). — Темные боги! Такое развлечение не каждую тысячу лет выпадает…

— Во-от, — довольно протянул Тейрон. — Я тоже об этом говорю!

— Простите, — робко вклинилась Ниривиль. — А никого не смущает, что у нас, возможно, старые враги на свободу выбрались?

— Милочка, — мягко, прям как при разговоре с умственно отсталыми, произнесла бабуля. — Я ж вам о чем тут уже полчаса толкую? Нет никаких темных и быть не может!

— Но почему? — растерялась Ниривиль. — Столько лет прошло с их заточения, вполне возможно, что печать на Завесе подточилась. Снаружи или изнутри — не так важно. Темные вполне могли проскочить сквозь щели в охранном плетении.

— Не могли, — отрезала Смерть. — Печати на Великих Вратах нерушимы! Я лично приложила руку к их усилению, и точно говорю вам, что никто с той стороны не способен проникнуть за Завесу. А Стражи надежно охраняют Врата от смельчаков и идиотов… Впрочем, одно другому не мешает, — задумчиво добавила она, спустя время.

— Раз изгнанные темные боги не могли проникнуть сквозь Врата к нам, — сказал молчавший до этого Шейрон. — То есть вероятность, что появились новые. Прабабка уже упоминала, что какой-то маг с завышенным самомнением, или еще какая сущность, вроде элементалей, могли объявить себя преемниками Хаоса и запугать население окрестных стран своими «темномагическими» фокусами. Жители в них поверили и у нас появились новые боги. Мы все прекрасно знаем, как это происходит.

Лиру кивнула, поддерживая старшего брата. Инриль обвела взглядом семью. Бабушка подперла кулачком щеку и хитро взглянула на единственную внучку. Ее, то есть.

В принципе, теория была стройная… если бы не одно маленькое «но». Слишком давно люди не создавали себе новых богов. Довольствовались уже имеющимися. Разве что… Разве что какой-нибудь группе ученых из особо двинутых пришло в голову проследить за созданием божества воочию и изучить этот процесс.

Но такой эксперимент просто не мог остаться без внимания. Необходимо было задействовать столько ресурсов, столько людей привлечь к исполнению… слухи непременно бы разошлись, как бы тщательно этот эксперимент не скрывали. Да и колебания в Эфире ни от одного бога не укроются.

— И никто из вас не верит, что они действительно могут оказаться преемниками изначального Хаоса? — нахмурившись, поинтересовалась Нира.

— Да какие к ликанам преемники? — всплеснула рукой Смерть. — Они у Света могут быть, у Тьмы, но никак не у Хаоса. Ему на своих последователей плевать с башни академии магии! И вряд ли за пару тысячелетий что-то изменилось…

— Бабушка права, — подтвердила Инриль. — Собрав совет, я хотела обсудить с вами, что делать дальше… Есть идеи?

— Нет, — помотала головой Лиру.

Шейрон пожал плечами, Дэнталион нахмурился, переглянулся с дядей и дернул плечом. Ниривиль растерянно теребила выбившийся из прически локон. Кейрон еще с начала семейного совета, когда умудрился взрослых угомонить, выводил одному ему известные узоры на поверхности стола и прекращать свое занятие явно не собирался. Тейрон на вопросительный взгляд Инриль, только усмехнулся.

— Тогда сделаем так, — начала Инриль. — Проведем собственное расследование и выясним, что это за темные боги такие. Найдем их, а потом…

— Вжик! — довольно улыбнулась бабуля.

— Да, — кивнула Инриль. — Вжик.

— А их обязательно нужно жизни лишать? — жалобно спросила Ниривиль.

— Деточка, темные боги эти, конечно же, ненастоящие, — нахмурилась Смерть. — Но сам факт их появления несет угрозу всем нам. Если люди вспомнят об этих чудовищах, если снова начнут поклоняться им — никакие печати на Завесе не спасут нас от прорыва.

Боги призадумались.

Проблема была. И проблема серьезная. Но как ее решить, если информации кот наплакал? Еще после заточения темных, боги постарались стереть следы самого их существования из истории мира. Чтобы больше ни у кого и никогда не появилось желание воссоздать культ хаоситов. И вот теперь это решение аукнулось им в совершенно неожиданной манере.

Кто мог предположить, что когда-нибудь сведения о темных богах и их последователях, им так понадобятся? Инриль и Тейрон не владели нужными знаниями по понятным причинам — они родились уже после того, как темных заточили за Завесой.

Что-то конкретное о старых врагах могла знать бабуля, но Смерть что-то не спешила делиться информацией, да и… будем честны, вряд ли она углублялась в подробности религии хаоситов, когда занималась их уничтожением. Максимум, знала пару отличительных черт. Но они сейчас не помогут, ведь если кто-то и впрямь решил вернуть темных в этот мир или создать новых, то занимается он этим скрытно и местонахождение храмов не афиширует.

Вот же задачка…

— Где мы найдем информацию? — словно подслушав мысли сестры, спросил Тейрон, барабаня пальцами по столу.

Инриль опять потерла переносицу.

Как ни старались боги уничтожить любое упоминание о преемниках Хаоса, Инриль даже в детстве понимала, что где-нибудь все равно остались, пусть и обрывочные, но сведения. Просто потому что невозможно предусмотреть абсолютно все.

В мире существует много долгоживущих рас. Некоторые из их старейшин даже успели застать темных богов вживую. В эльфийских анклавах, кланах вампиров и доменах демонов наверняка сохранились летописи тех времен, а в них — более-менее подробное описание хаоситов.

Но есть проблема — ни снобы-эльфы, ни подозревающие все и вся вампиры, ни уж тем более параноидальные демоны не допустят на свою территорию подозрительных личностей с неясными целями. Появляться в истинном облике среди разумных чревато появлением слухов, что им сейчас совсем не нужно.

Если в мире и правда появились темные боги, да даже их жалкое подобие, то разошедшиеся слухи только прибавят веры в их существование. Вера укрепит их силы и — кто знает — откроет в мир дорогу настоящим преемникам Хаоса.

Этого они допустить не могут.

А если бы те же вампиры все-таки допустили Фрейль в святая святых, то у богов только прибавилось проблем. Если допустили их, то могли кого-то еще? А ведь среди них с большой долей вероятности могли оказаться последователи темных, тоже разыскивающие информацию о своих покровителях и способах их освободить.

Непонятно…

И тут Инриль как пронзило.

— Академия магии, — щелкнула она пальцами.

Единственное место в мире, где кровные враги могли оказаться однокурсниками и не поубивать друг друга до конца обучения. Учреждение никогда не вмешивалось в конфликты и политические дрязги, обучало студентов, независимо от их расы и статуса, лишь бы имели дар к магии. Оно бережно хранило самые разные знания и передавало их следующим поколениям.

И в их библиотеке наверняка можно было найти информацию о темных. Разумеется, не в общем доступе, а в какой-нибудь закрытой секции. Но вероятность проникнуть туда всяко больше, чем в архивы долгоживущих. И боги должны этим воспользоваться.

— Это может сработать, — кивнул Тейрон, тоже проследивший логическую цепочку от и до. — Но есть одна проблема… Как мы туда проберемся?

Боги призадумались.

Академия не просто так стояла в стороне от конфликтов. Все, кто пытались переманить ее на свою сторону шантажом или хитростью, потом огребали сполна. Купол защиты, окружающий не только сам замок, но и прилегающую к нему территорию, не позволял пройти внутрь без специального пропуска, который выдавался преподавателям, студентам и обслуживающему персоналу, или личного приглашения ректора.

Магических плетений было так много, что с ними не справлялись ни особые артефакты, ни специально обученные маги. Внутрь не могли пробраться ни вампиры с их умением сливаться с тенью, ни оборотни, какому бы Роду они ни принадлежали, ни демоны… даже богам это было не под силу.

Точнее, не так.

На голой мощи они могли бы этот купол сломать… но речь ведь идет о скрытом проникновении.

Сейчас середина лета. В принципе, есть несколько вариантов, каждый из которых позволит им пробраться в академию. Можно пройти отбор под личиной студентов — благо набор уже идет. В саму библиотеку они пройти смогут, да только необходимые сведения на виду уж точно не лежат. Они скрыты за дверьми особой секции, куда нет хода обучающимся.

Можно наняться в качестве обслуживающего персонала. Забудем о гордости — за столетия жизни, какие только роли богам играть не приходилось. Это будет лишь одна из них, да и времени работа много не займет. Вот только вряд ли повару или коменданту (не говоря уже об обычных уборщицах) позволят хотя бы увидеть святая святых. К тому же, возникнет закономерный вопрос «А зачем им вообще туда надо?»

Наконец, третий вариант — самый предпочтительный. Наняться преподавателем.

Щелкнув пальцами, Инриль озвучила идею вслух.

— Мысль хороша, но что не слышал, что в академию требуются преподаватели, — скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула Тейрон.

— Тебя в последние несколько лет даже в обитаемых землях не было, все монстриков для своего экзотического зверинца ловил. Откуда бы тебе о наборе услышать? — фыркнула Инриль.

— Я тоже ничего не знаю об этом, — поддержал дядю Дэнталион.

— Вот его словам я склонна поверить, — ткнула пальцем в сына Инриль и в очередной раз потерла переносицу. — Вот, что мы сделаем, семья. Нам нужна эта информация, срочно. Если не удастся проникнуть в академию, придется вламываться силой. Но пока…

Инриль посмотрела на дочь:

— Лиру, счастье мое, слетай-ка ты птичкой к академии, послушай, что там говорят. Может, какие-то преподаватели все же требуются…

— А что, если нет? — въедливо уточнил Тейрон.

— Ерунда! — грохнула по столу бабуля. — Это место, где толпа магически одаренных спиногрызов обретается. Нагрузка на психику преподавательского состава колоссальная, кто-то наверняка не справляется. Основные дисциплины, конечно, стабильные, а вот на второстепенных предметах точно текучка.

— А если… — вновь подал голос Тейрон, не иначе, как из природной вредности.

— А если самим пробраться не выйдет, — перепила его Инриль, вспомнив про еще один вариант. — Придется звать на помощь одного знакомого бога воровства. А это…

— Нежелательно, так как только укоренит слухи, — понимающе кивнул Дэнталион.

Фрейль в их мире — самое большое и могущественное объединение богов. Родители Инриль и Тейрона внесли большой вклад в победу над темными и с тех пор семья уже традиционно мониторит обстановку на предмет возможных угроз.

Если коллеги прознают, что Фрейль сами забеспокоились из-за темных (или кто там себя за них выдает), волнения только усилятся.

А ведь во всех вопросах, касающихся божеств, все решает вера. Если даже боги поверят в возвращение преемников Хаоса… Темные действительно вернутся. Именно поэтому Инриль планировала как можно дольше сохранять эту проблему строго внутри семьи.

Во избежание.