Будь моим на Рождество

ГЛАВА 10

КАРТЕР

Эшли избегает меня до конца дня и едва разговаривает со мной за ужином, вместо этого вовлекая в беседу всех Сант, сидящих вокруг стола. Каждый раз, когда они говорят что-то обо мне или о гонке, она меняет тему. Она рано уходит из-за стола, чтобы отнести ужин Нику в постель, и я не вижу ее до конца вечера.

К следующему утру стена, которая, как я думал, рушилась, была отстроена заново. Она почти не общается со мной, кроме как чтобы сказать, какими свадебными делами она будет заниматься сегодня днем.

Она может притворяться, что между нами ничего не прошло в ее ванной вчера, но я тоже там был. Что-то определенно было. И, черт возьми, если это меня не удивило. Я думал, эта женщина едва меня терпит, но я также думал, что не могу испытывать к ней влечения, что я всегда буду смотреть на нее и думать о Стеф, но это меняется, чем больше я нахожусь рядом с ней.

Если бы я не думал, что она даст мне пощечину, я бы наклонился и поцеловал Эшли прошлой ночью. Это только запутало бы нас обоих. Хотя мне это неприятно, вероятно, к лучшему, что она проявляет холодность и восстанавливает наши границы. Стеф, казалось, поняла мою дилемму, когда я объяснил ей свои причины, но я не думаю, что она так легко меня простит, если я сделаю это во второй раз.

После завтрака, перед тем как встать из-за стола, Эшли сообщила мне, что у нас сегодня вечером назначена дегустация. Она запланировала ее после ужина гостей. Похоже, все они уезжают завтра утром, как только Фестиваль Санта-Клаусов завершится.

Я провожу день, наверстывая работу и выполняя пару пунктов из списка для свадьбы. В основном это телефонные звонки и электронные письма, подтверждающие, что то или иное будет доставлено на следующей неделе вовремя к церемонии.

Поскольку я буду есть с Эшли на дегустации, я пропускаю ужин в столовой, предпочитая остаться в своей комнате и посмотреть некоторые сериалы, которые я смотрю. Я спускаюсь вниз минут за десять до того, как мы должны быть у Анны, и Эшли уже ждет меня у двери, одетая в пальто и перчатки.

— Готов? — спрашивает она.

Когда я киваю, она больше ничего не говорит, поворачивается и выходит из дома. Я следую сзади, желая, чтобы мы могли вернуться к тому моменту, когда между нами не было такой напряженности.

Оказавшись на пассажирском сиденье, я решаю напрямую поговорить с ней о вчерашнем. Когда мы говорили о нашем неудачном свидании шестимесячной давности, это, казалось, разрядило обстановку, так что, возможно, сработает и на этот раз.

— Прости, если я заставил тебя чувствовать себя неловко прошлой ночью.

Ее руки крепче сжимают руль.

— Все в порядке.

— Не в порядке, если ты теперь будешь избегать меня до самого моего отъезда. Я думал, мы приходим к лучшему.

— И к чему же?

Я пожимаю плечами, пока мы поворачиваем на Мэйн-стрит и проезжаем мимо всех магазинов, украшенных огнями и праздничным декором.

— Не знаю. К дружбе?

Она смотрит на меня с легким наклоном губ, и я понимаю, что напрягся в ожидании ее реакции.

— Я не знаю, что это было вчера, но я обещаю, это больше не повторится, — говорю я.

— Я тоже не знаю, что это было, — ворчит она. Она включает поворотник на своем пикапе и сворачивает на боковую улицу. — Давай просто забудем, что это когда-либо было, хорошо? Но отныне ты сам занимаешься своими ранами.

Из меня вырывается смех, и она, кажется, удивлена им.

— Справедливо.

Эшли поворачивает пикап на подъездную дорожку старого кирпичного бунгало. Огромная вечнозеленая ель на переднем газоне увешана рождественскими гирляндами и могла бы сойти за ежегодную праздничную елку в центре города. Мы следуем за большими леденцами, выстроенными вдоль дорожки к парадной двери.

Эшли звонит в дверной звонок, пока я пытаюсь держаться на почтительном расстоянии — дружеской зоны между нами.

Дверь открывает женщина лет сорока. Она одета в джинсы и красный свитер, волосы убраны назад, на ней зеленый фартук с надписью «Отдыхающее лицо Гринча».

— Привет, Эшли, проходите. Мне жаль, что твоя сестра и ее жених не смогут приехать сегодня вечером. — Анна отступает от двери, и мы с Эшли заходим внутрь.

— Их потеря — наша прибыль. Это лучшая часть возможности делать все эти свадебные дела для нее.

Она улыбается Эшли и переводит внимание на меня.

— А это кто у нас?

— Я Картер. Шафер.

Анна пожимает мою протянутую руку.

— Приятно познакомиться. Ну, проходите, ребята. Я как раз наношу последние штрихи на закуски и салаты.

Она ведет нас в заднюю часть своего дома. Дом украшен скорее для кого-то на двадцать лет старше ее, но в нем есть уютная, обжитая атмосфера.

Я предполагал, что мы направляемся на кухню, но мы проходим мимо нее, и она выводит нас через заднюю дверь в небольшое здание позади ее дома. Даже снаружи я улавливаю запах чего-то готовящегося, и что бы это ни было, пахнет восхитительно, у меня уже слюнки текут. Оказавшись внутри, я с удивлением обнаруживаю современную, несколько индустриальную кухню.

— Вау, у меня такое чувство, будто я только что попал на кухню ресторана со звездой Мишлен.

Анна поворачивается и улыбается мне с сияющей гордостью.

— Я пристроила это к дому около пяти лет назад. Это позволяет мне работать более эффективно и дает место, чтобы нанять несколько человек для помощи в подготовке, когда у меня забронировано большое мероприятие. Плюс… — она жестом указывает позади нас, где мы с Эшли стоим плечом к плечу. — Это позволяет мне принимать потенциальных клиентов, не заставляя их чувствовать себя неловко из-за того, что они сидят за моим кухонным столом, пока я бегаю вокруг и готовлю их еду.

Я поворачиваюсь и вижу дверной проем, так что иду к нему. Это комната приличного размера с фотографиями на стенах разных блюд, которые, я полагаю, создала Анна. В центре комнаты стоит стол, а вдоль одной стены большие окна с видом на задний двор. Темнота снаружи не позволяет мне много разглядеть, но я могу различить лес неподалеку, так что уверен, что вид днем просто убийственный.

— Вы можете повесить пальто на крючки на стене. Присаживайтесь, и я скоро принесу первое блюдо.

Мы с Эшли делаем, как положено, и садимся друг напротив друга за стол.

Мне с трудом удается оторвать взгляд от ее тонкого серого свитера и того, как он облегает изгибы ее груди. Я говорю себе, что это просто потому, что я мужчина, а она женщина. Я бы заметил это, независимо от того, кто сидит напротив. Это просто наблюдение. Не значит, что мне это нравится.

Лжец.

Я наклоняюсь над столом и понижаю голос.

— Я не знаю, что она готовит, но пахнет отлично. Такое чувство, что Стеф и Даг оказали нам услугу, включив это в наш список, — я осознаю, что только что сказал, и посмеиваюсь. — Без каламбура.

Она улыбается с довольным выражением лица. Я с облегчением обнаруживаю, что мы, кажется, вернулись в то пространство, в котором были до того, как снова стало странно. Надеюсь, на этот раз мы сможем здесь остаться.

— Я говорила Стеф, что дегустация не нужна, но она настояла.

— Как думаешь, мы сможем все успеть? — я откидываюсь на спинку стула.

— Не вижу причин, почему нет. Ты слышал что-нибудь от кого-нибудь из них?

Я качаю головой.

— Даг не большой любитель телефонных разговоров. Я думал, ты, возможно, слышала от Стеф.

— Стеф, наверное, просто занята на съемочной площадке, — ее слова не соответствуют ее тону. — Я начинаю думать, не будет ли самой сложной частью этой свадьбы доставить жениха и невесту на место.

Не думая, я протягиваю руку, чтобы взять ее руку и успокоить, но останавливаюсь, убирая руку обратно на бедро.

— Не волнуйся, они будут здесь. Никак они не пропустят собственную свадьбу.

Анна заходит, неся наше первое блюдо, и, хотя я хочу продолжать быть с Эшли наедине, то, что приносит Анна, пахнет так хорошо, что я ее прощаю.

— Итак, вы двое, мы начнем с трех закусок и салата, которые выбрали жених и невеста. Если что-то вам не понравится, или вы посчитаете, что это не работает, дайте мне знать. Мы можем либо полностью отказаться от блюда и выбрать что-то другое, либо я могу внести некоторые изменения в рецепт.

— Все выглядит и пахнет замечательно, — говорит Эшли, когда Анна ставит поднос на стол.

— Анна, у меня такое чувство, что к концу вечера я буду просить тебя выйти за меня замуж. — я выпрямляюсь, умирая от голода, так как пропустил ужин.

Она кладет руку мне на плечо.

— Извини, Картер, я счастлива в браке уже двадцать лет.

— Хорошие всегда заняты.

— О, я не знаю насчет этого, — она подмигивает Эшли и направляется к двери. — Я вернусь, чтобы забрать тарелки и принести основное блюдо.

На конце подноса лежат две белые тарелки, так что я протягиваю одну Эшли и ставлю другую перед собой.

— Сначала дамы. — я жестом указываю на еду.

— Такой джентльмен. — Эшли берет по одному каждого вида закуски и кладет на свою тарелку.

— Только вне спальни. — я подмигиваю, и, несмотря на ее закатывание глаз, из нее вырывается тихий смешок. Это кажется маленькой победой, и мне это нравится, но я не собираюсь анализировать, почему.

— Может, попробуем одинаковые одновременно? — спрашивает она, после того как я положил себе.

— Конечно, ты выбирай первой.

На подносе есть маленькие карточки с названиями, и она наклоняется, чтобы прочитать одну из них.

— Сначала я попробую финики в беконе.

Я поднимаю финик.

— На счет три… два… один…

Мы оба засовываем маленькую закуску в рот и жуем. Пряный вкус бекона идеально смешивается со сладостью финика, и мы мурлыкаем от одобрения.

— Боже мой, это так вкусно. — еще один звук удовольствия вырывается у Эшли, и на этот раз мой член обращает на это внимание, напрягаясь против ширинки.

Я прочищаю горло и ерзаю на стуле.

— Очень вкусно.

Мы съедаем две другие закуски, они такие же вкусные, как и первая, и приступаем к салату.

— Ник говорил, что все Санты уезжают завтра. Твой «ночлег с завтраком» будет казаться пустым без них. У тебя завтра заселяются новые гости? — я накалываю салат вилкой.

Эшли наклоняет голову, заканчивая жевать.

— Ты разговаривал с Ником сегодня?

— Подумал, ему может быть скучно и компания не помешает, так что навестил его немного. Ему намного лучше. Должен быть, он сможет встать с постели завтра к выезду. — я запихиваю первый кусок салата в рот и сдерживаюсь, чтобы не застонать от удовольствия. Я не представлял, что салат может быть настолько вкусным.

— Я не сдавала комнаты на неделю перед свадьбой. Я хотела подготовить место, не беспокоясь о том, чтобы мои гости были окружены заботой.

— Это очень мило с твоей стороны — отказаться от этого дохода ради сестры и Дага.

Она пожимает плечами.

— Она сделала бы то же самое для меня.

— Верно.

Все время, что я знал Стеф, она говорила об Эшли только в превосходной степени, поэтому я и согласился на сведение с Эшли в самом начале.

— Так, владение «ночлегом с завтраком» это все, о чем ты мечтала? — я продолжаю есть свой салат.

— В общем-то, да. Мне нравится узнавать своих гостей больше, чем просто имена и номера кредитки при заселении. Мне всегда нравилось, когда мои родители принимали семьи на праздники или устраивали большие семейные ужины. Так что идея принимать людей в своем доме, даже незнакомцев, привлекла меня.

— Ты всегда знала, что это то, чем ты хочешь заниматься?

Она качает головой и прикрывает рот рукой, пока жует.

— Нет. Я раньше работала в курорте во Флориде, в часе езды от того места, где я выросла, но это было просто не для меня. Когда у меня впервые появилась идея владеть «ночлегом с завтраком», я много искала в интернете, полагая, что проще купить его у кого-то, кто хочет уйти на пенсию или покинуть бизнес, чем начинать с нуля. Я нашла это место здесь, и после визита с родителями они согласились выступить созаемщиками по кредиту на его покупку.

— Вау, это настоящий вотум доверия. — я улыбаюсь ей, радуясь, что, похоже, у нее хорошая семья, прямо как у меня.

Она кивает.

— Хороший, но пугающий. Я меньше всего хочу испортить их финансы из-за того, что провалюсь.

— Насколько я могу судить, дела, кажется, идут у тебя хорошо.

Эшли посмеивается, и этот звук заставляет тепло разливаться по моей груди.

— В первый год была крутая кривая обучения, но последние два года были намного лучше.

— Что ж, молодчина, что рискнула и пошла за тем, чего хочешь. Это действительно восхитительно и смело.

Я имею это в виду, потому что так легко работать на компанию и иметь смелость, которая приходит с этим Работать на себя может быть сложной, для этого нужно много упорства.

— Спасибо, Картер, — мое имя с ее губ делает со мной что-то, что я не готов рассматривать слишком пристально. — А как насчет тебя, тебе нравится твоя работа?

Я вздыхаю и откидываюсь на спинку стула, закончив с салатом.

— На этот вопрос сложно ответить.

Ее лоб морщится.

— Как так?

Я делаю паузу, решая, насколько откровенным я хочу быть с Эшли. Возможно, мы и не были в лучших отношениях, когда я приехал в город, но мне ясно, что она заботливый человек, который относится к другим с уважением. Я ни на секунду не думаю, что она станет принижать или осуждать меня, так что решаю сказать правду.

— У меня отличная работа — модное название, хорошая зарплата. Та, ради которой я усердно работал. Но последний год она как бы кажется недостаточной. — одно только произнесение этих слов заставляет меня чувствовать себя немного мудаком.

— То есть ты хочешь большего успеха? — Эшли заканчивает последний кусок салата и кладет вилку на тарелку.

Я качаю головой.

— Нет, то есть я думаю, что хочу заниматься чем-то совершенно другим. Тем, что по меркам большинства людей не было бы таким впечатляющим.

— Если это то, чем ты хочешь заниматься, почему просто не сделать это?

Я стону и провожу обеими руками по волосам, на секунду уставившись в потолок, прежде чем снова посмотреть на Эшли.

— Я беспокоюсь, что не буду так успешен, не буду зарабатывать столько же, сколько сейчас. Думаю, я беспокоюсь о том, что скажет и подумает моя семья. Я так усердно работал, чтобы достичь того, где я есть. Выбросить все это на ветер должно быть глупым решением, не так ли?

Она наклоняет голову.

— Зависит от того, что ты считаешь глупым: работать на работе, которая тебе не нравится, только потому, что ты беспокоишься о том, что скажут люди, если ты этого не сделаешь, или рискнуть и потерпеть неудачу.

Я посмеиваюсь.

— Не стесняйся говорить, что ты на самом деле думаешь.

Ее щеки краснеют.

— Извини, я не пытаюсь осуждать.

— Может, я не такой смелый, как ты. — я приподнимаю бровь.

Эшли смеется, и я отмечаю разницу между ее смехом и смехом сестры. Смех Эшли более хриплый, словно она не хочет, чтобы вся комната обращала на нее внимание. Сколько раз я просматривал столы вокруг Стеф после того, как она смеялась, чтобы убедиться, что мы никому не мешаем?

— Я правда не осуждаю, клянусь. — она поднимает обе руки перед собой.

— Это заставляет меня чувствовать себя неблагодарным… получить все, что, как я думал, я хотел, и все еще не чувствовать себя на вершине.

— Какой была бы твоя вторая карьера? — она наклоняется над столом, подперев подбородок кулаком. Это напоминает мне о нашем свидании и о том, насколько она была вовлечена за ужином. Эшли ведет беседу с интересом и заставляет чувствовать, будто у нее есть вся ночь, чтобы слушать твою болтовню.

— Я бы открыл свой собственный консалтинговый бизнес. Помогал бы владельцам малого бизнеса с их IT-проблемами. Настраивал бы для них интернет-магазины, предоставлял модули доставки и предлагал другие решения, которые сделали бы их более упрощенными и профессиональными, более способными конкурировать. Идея помогать малому бизнесу гораздо более привлекательна для меня, чем работать в корпоративной Америке и помогать этим гигантским корпорациям. Думаю, мне бы понравилось видеть влияние моей работы.

— Звучит потрясающе, и я лично считаю, что тебе стоит попробовать,

— говорит как настоящий предприниматель. Она трепещет ресницами. — Ну… я верю в стремление за своими мечтами.

— Не хочешь одолжить мне немного этой уверенности?

Наши взгляды встречаются и держатся. Знакомое напряжение из ванной на днях стабилизируется между нами.

Анна возвращается в комнату.

— Итак, скажите мне свое мнение? Что вы думаете? Финики? Это всегда финики.

Я прочищаю горло, а Эшли выпрямляется на стуле, отрывая от меня глаза.

Пока Анна убирает тарелки, прежде чем принести нам основное блюдо, я позволяю себе момент подумать о том, каково было бы бросить свою хорошо оплачиваемую, безопасную работу и начать собственный бизнес. Я хорошо распорядился своими деньгами, и у меня достаточно сбережений, чтобы продержаться какое-то время, а также достаточно, чтобы запустить бизнес.

Единственное, что меня сдерживает — это страх.

Одно можно сказать наверняка. Рано или поздно мне придется решать. Это чувство неопределенности и надвигающееся решение, висящее над моей головой, ощущается как гильотина.