Будь моим на Рождество

ГЛАВА 17

ЭШЛИ

Картер врывается в мастерскую портнихи и замирает. Его взгляд медленно скользит по моему телу сверху вниз, изучая каждую деталь. Я бы подумала, что вид меня в свадебном платье вытянул бы из его лица всю кровь, но происходит обратное. Он смотрит на меня с благоговением, которое обычно хранят для настоящей невесты и жениха.

— Я просто примеряю платье Стеф, чтобы убедиться, что оно ей подойдет, — говорю я немного неловко, ведь он смотрит на меня, а я на него, ожидая, что он что-то скажет.

Он все еще молчит, но подходит ко мне с открытым ртом и широкими глазами. Нос и щеки покраснели от уличного холода.

— Алло? Картер? — я машу рукой перед его лицом.

Портниха Карла ушла в подсобку ответить на звонок, так что остались только мы с Картером.

— Ты выглядишь... — он качает головой, будто не может поверить своим глазам. Потом засовывает телефон в карман и берет обе мои руки. — Мне жаль за сегодняшнее утро.

— Ничего. Я уже приняла твои извинения. В следующий раз не будь таким козлом.

Он качает головой настойчивее и сжимает мои пальцы.

— Я не жалел о нашем поцелуе. Совсем нет. Но если честно, он меня напугал.

Я склоняю голову набок.

— Напугал? Я что, так плохо целуюсь?

Картер сжимает губы.

— Боже, нет, ты потрясающая. Я напуган, потому что чувствую к тебе слишком много. Слишком рано. Но это не значит, что мои чувства ошибочны. Мне потребовалось время, чтобы это осознать.

— Так ты не чувствовал, будто целуешь Стеф прошлой ночью?

— Даже близко нет, — он снова качает головой, уже в который раз. — Мне просто понадобилось провести с тобой больше времени, чем один ужин, чтобы увидеть, какая ты чудесная, многогранная женщина, — он проводит рукой по волосам. — Честно, не могу поверить, что когда-то видел в тебе продолжение своей сестры.

Что-то наполняет мою грудь, пока она не становится легкой, как поплавок, от того, что, думаю, является надеждой.

— Картер... ты уверен?

Я не осознавала, как сильно я этого хочу, до этого самого момента. Может, я не хотела надеяться и быть отвергнутой, слишком боялась снова открыться.

Он берет мое лицо в ладони.

— Я никогда ни в чем не был так уверен. Ты должна быть моей, и я докажу это тебе. — он наклоняется и целует меня.

Этот поцелуй даже лучше вчерашнего, потому что на этот раз мне не придется гадать, что он значит. На этот раз он значит все.

После того, как Карла закончила примерку, мы с Картером идем, держась за руки, по центру города, вычеркивая из списка свадебные дела. Так приятно быть с ним, как будто мы пара. Так естественно, словно мы всегда были вместе.

Сегодня вечером мы идем кататься на коньках, чего я избегала с первой попытки после переезда. Выросшая во Флориде, я никогда не была знакома с зимними видами спорта, и быстро поняла, что катание на коньках не самая легкая наука, по крайней мере, для меня. Но Картер уверяет, что он профи и поможет мне.

Мы идем не на обычный каток, а на ледяную тропу, петляющую через лес. Маршрут освещен гирляндами, там есть домики с изделиями ручной работы, едой и напитками, и даже место, где дети могут посидеть на коленях у Санта-Клауса. Я много слышала о нем от горожан, но сама никогда не была тут из-за необходимости кататься, чтобы насладиться. Но как только мы приезжаем, я жалею, что не старалась научиться этому делу, потому что это невероятно красиво.

По обе стороны извилистой тропы стоят огромные ели, ветви которых гнутся под тяжестью снега. Висящие огоньки мягко освещают снежную подстилку леса и отражаются ото льда. Мы с Картером проходим под аркой из красной бархатной ленты и рождественских шаров в нечто, напоминающее рождественскую деревушку. Звучат праздничные мелодии, все домики расставлены по краям большого круга. В центре вокруг пылающих костров стоят столы и кресла в стиле Адирондак.

— Здесь чувствуется какая-то магия. — я поворачиваюсь, чтобы увидеть его реакцию.

Его широкие глаза цвета океана сверкают, перебегая с одной вещи на другую.

— Еще как. Не могу поверить, что ты никогда здесь не была.

— Знаю. Теперь чувствую, что многое упустила. Чувствую себя тряпкой за то, что не старалась больше.

Мы оба смеемся.

Он сжимает мою руку.

— Я даже рад, что ты этого не делала.

— Почему? — спрашиваю я, склонив голову набок.

Он опускает взгляд.

— Потому что это наша первая из первых.

— Первая из первых? — я хихикаю, и его улыбка становится шире.

— Первый раз, когда мы делаем что-то вместе, чего ни один из нас раньше не делал.

Мое сердце взлетает. Звучит так мило, и я не могу дождаться следующего такого раза.

— И, конечно же, я смогу проявить всю свою мачо-натуру и показать тебе, как кататься. Вопрос эго, понимаешь?

— О, понимаю.

Он целует меня в висок.

— Пойдем за коньками.

— Ты уверен, что хочешь взять на себя ответственность за мою безопасность на льду? Я правда не умею кататься. — я смотрю на коньки на стойке, вспоминая, как едва могла стоять, пока мимо проносятся дети.

Он качает головой и протягивает мне мои коньки.

— Главное, ничего не сломай. Стеф прибьет меня, если ты будешь в гипсе на ее свадебных фото.

Я смеюсь, пока мы идем к ближайшей скамейке обуваться. Картер обувается рекордно быстро, а я не спешу завязывать шнурки.

— Ну, я вижу твою первую проблему.

— Какую?

— Они не туго зашнурованы. Давай-ка. — он встает передо мной и жестом просит дать ему мою ногу.

Он возвышается надо мной, и я не осознавала, насколько выше делают человека коньки. Я поднимаю ногу, и он зажимает лезвие моего конька между бедер и развязывает шнурки.

— Должно быть, ты мне очень доверяешь. Одно резкое движение моей лодыжки и у тебя проблемы. — я играюсь бровями.

Он смотрит на меня.

— Поверь, если ты его повредишь, это ты многое упустишь. — говорит он, приподнимая бровь.

Мои внутренние органы взлетают от его слов. Его длинные пальцы двигаются, пока он поправляет шнурки, затягивая их туже, чем у меня, и в голове возникает быстрая картинка, как он делает то же самое для ребенка, нашего ребенка.

Я мысленно ругаю себя, потому что что это, черт возьми, было? Просто мгновенная перемотка вперед, хорошо. Я даже не знаю, что это между нами. Мы же не обсуждали это. Почему я уже представляю его в роли отца моих детей?

Возьми себя в руки, Эшли.

— Вот так. — он аккуратно опускает мою ногу.

Я шевелю пальцами ног, и Картер протягивает руку, чтобы помочь мне встать. Я сразу чувствую, насколько стабильнее мои лодыжки.

— Так гораздо лучше. Спасибо.

Он оставляет целомудренный поцелуй на моих губах. Меня забавляет эта легкость, с которой мы стали показывать друг другу нежность.

— Хочешь попробовать? — спрашивает он.

— Давай.

Мой конек касается льда, и я сразу падаю, едва не утянув Картера за собой.

— Постарайся держать одну ногу на месте и отталкивайся другой. — Картер держит меня за руки и кажется передо мной задом.

Я следую его указаниям и делаю шаткое скольжение вперед. Но по крайней мере я нашла равновесие и больше не падаю на задницу при каждом движении.

— Вот так, у тебя отлично получается. Теперь еще раз и еще.

Мимо нас проносятся другие люди, но Картер говорит игнорировать их, не думать о том, как глупо я, наверное, выгляжу. Обычно смущение заставило бы меня свернуть все, как в прошлый раз, но Картер вселяет в меня уверенность продолжать. Я отталкиваюсь, как он сказал, и делаю это снова и снова, пока мои движения не начинают хоть немного напоминать катание.

Улыбки расцветают на наших лицах.

— У тебя здорово получается, — говорит Картер. Он был так терпелив. — Скажи, когда будешь готова, чтобы я отпустил тебя.

Его слова заставляют меня сжать его сильнее.

— Еще нет.

Он усмехается.

— Я не отпущу, пока ты сама не скажешь, что готова. Не волнуйся.

— Ты много катался в детстве?

Он кивает.

— Играл в хоккей. Никогда не был в нем суперзвездой, но неплохо справлялся. Я пытаюсь уговорить брата, Трэ, отдать мою племянницу Райю в хоккей. Хочу покататься с ней, когда приеду.

Я помню с нашего первого свидания, что он вырос в маленьком городке Климакс Ков в Орегоне.

— Он не в восторге?

Картер пожимает плечами.

— В детстве у нас было некоторое соперничество, ведь он был звездой футбола, а я увлекался хоккеем.

— Тебе нравится быть дядей?

Широкая улыбка на его лице отвечает раньше слов.

— Это лучшее, что со мной случалось. У Райи такой веселый характер, и я уверен, Мейзи будет такой же. Она еще совсем малышка, так что я мало ее видел.

Теплая улыбка растягивает мои губы. После того, как он учил меня кататься, я легко могу представить его прекрасным дядей для своих племянниц.

— Ты хочешь когда-нибудь стать отцом? — я чувствую небольшую неловкость, задавая этот вопрос. Не хочу, чтобы он подумал, что я спрашиваю в связи с нами, хотя отчасти это так.

Его взгляд встречается с моим, и он кажется полным возможностей, будто он понимает, почему я спрашиваю, и не против этого разговора.

— Да, хочу. — затем он сжимает мои руки, словно давая какое-то обещание.

Я стараюсь не придавать этому особого значения, но мое сердце отбивает ритм стаккато. Мимо нас не спеша проезжает пара, держась за руки, и мужчина оглядывается через плечо, проезжая мимо. Когда я вижу, как он делает двойной взгляд, я стону, потому что вот оно. Он останавливает свою спутницу, что-то говорит ей, и она оборачивается и смотрит на нас, прежде чем ее лицо озаряется широкой улыбкой. И вот они уже направляются к нам.

— Готовься, — шепчу я Картеру, который выглядит озадаченным, пока пара не останавливается прямо рядом с нами.

— О боже, я обожаю «Укрытие в бухте»! — восклицает женщина почти на весь каток.

— Только у тебя волосы другие, — говорит мужчина.

Картер напрягается от удивления, затем медленно отпускает мои руки, перемещаясь к моему боку и обнимая за талию, чтобы удержать меня.

Я улыбаюсь им как можно приветливее.

— Вообще-то, я не она. Это моя сестра-близнец в том сериале.

Мужик фыркает.

— Да, конечно. Вы точь-в-точь похожи.

Картер хмурится.

— Ты пропустил часть, где она сказала, что они близнецы? Однояйцевые близнецы?

Мужчина смотрит то на меня, то на Картера.

— Слушай, если не хочешь общаться с фанатами, так и скажи. Не надо сочинять ерунду.

Женщина дергает его за руку.

— Каково это сниматься в сериале с Риком Селлеком? Он такой красавчик. Думаешь, в следующем сезоне он станет твоим любовным интересом?

Ее лицо сияет от восторга. Вот и неприятная часть. Я внутренне готовлюсь. Мне всегда неловко, когда приходится разбивать людям иллюзии и заставлять их понять, что я не она.

— Это моя сестра, ей-богу.

Ее глаза сужаются, взгляд скользит по мне сверху донизу, изучая все черты.

— Ты права. Ты немного пышнее, чем она.

— И не такая симпатичная, — добавляет мужик.

Картер выезжает передо мной, будто может заслонить от оскорблений. Я теряю равновесие, но хватаюсь за спину его куртки, пока удерживаясь.

— Да что с вами, ребята? Вы несете полную чушь. Эшли в тысячу раз лучше, — он резко поворачивает голову через плечо. — Только не говори Стеф, что я это сказал.

Из меня вырывается смех. Несмотря на оскорбления, которые только что выдали эти двое незнакомцев, я нахожу забавной реакцию Картера.

— Ну и ладно, — говорит парень и закатывает глаза.

Они оба уезжают, бормоча что-то себе под нос, а Картер поворачивается ко мне, берет за руки и кружит меня вокруг себя. Это чертовски сексуальное движение. Он притягивает меня и обнимает за талию.

— Спасибо, что заступился за меня.

Он морщит лоб.

— Ты же понимаешь, что это полная чушь?

— Да, понимаю. Я привыкла.

Морщины на его лбу углубляются.

— Такое часто случается?

— Не совсем так, чтобы люди были настолько гадкими, но большинство не верит, когда я говорю, что я не Стеф. Приходится их убеждать.

— Теперь я понимаю, почему ты так отреагировала на нашем первом свидании. Из-за чего я чувствую себя еще большим мудаком. — боль в его тоне смягчает ту обиду, что я до сих пор в себе носила.

— Честно говоря, такие ситуации, как сейчас, беспокоят меня меньше, чем когда кто-то знает меня и все равно считает, что мы с сестрой — две капли воды.

Картер целует кончик моего холодного носа.

— Мне жаль, что я когда-либо заставлял тебя так чувствовать.

— Я знаю. Но послушай, я могу быть слишком чувствительной в этом вопросе и, возможно, переборщила той ночью. Ты мне очень нравился, я почувствовала мгновенную связь за ужином и надеялась, что это может куда-то зайти. Поэтому, когда ты резко развернулся, мне было стыдно и обидно.

Он морщится и вдыхает через нос, его глаза не отрываются от моих.

— Будь уверена, теперь, когда я узнал тебя лучше, я не могу понять, как вообще видел в тебе Стеф. Я не шутил насчет того, что им сказал. Ты в тысячу раз лучше, — затем он дарит мне долгий, хороший поцелуй. — Но серьезно, не говори Стеф, потому что она, наверное, отрежет мне яйца, а это теперь причинит боль не только мне, но и тебе.

Мы разражаемся смехом, из-за чего я теряю равновесие. Мои ноги выскальзывают из-под меня, я хватаюсь за Картера и увлекаю его за собой. Мы оказываемся в клубке рук и ног, смеясь еще сильнее.