Будь моим на Рождество

ГЛАВА 12

КАРТЕР

Без трех минут семь я сбегаю вниз по лестнице, чтобы встретиться с Эшли у парадной двери. Я был удивлен, когда она пригласила меня на танцы сегодня вечером. Возможно ли, что она полностью меня простила?

Как и ожидалось, Эшли уже ждет меня, в пальто и шарфе, с пушистыми красными наушниками на ушах. Она одним взглядом оценивает мой свитер и разражается смехом.

Боже, звук ее смеха заставляет меня выпячивать грудь, словно я какой-то супергерой, потому что заставил ее смеяться. Я понял одну вещь об Эшли: она никогда не смеется из вежливости. Если она смеется, значит, ты сделал что-то, чтобы это заслужить. И почему-то это заставляет меня чувствовать себя чертовски особенным.

— Отличный свитер. — ее улыбка заставляет ее глаза сверкать.

Я смотрю на свою грудь, где изображена большая голова Санты, а под ней написано: «Где мои шлюхи?»

— Спасибо. А что на тебе под всем этим? — слова выходят с оттенком на намек, чего я не планировал, по крайней мере, на сознательном уровне. Она дала ясно понять, что я упустил свой шанс на что-либо с ней шесть месяцев назад.

— Скоро увидишь. Это может взорвать тебе мозг, вообще-то. — и она поворачивается к двери, чтобы выйти.

В моей голове возникают образы ее в красном кружеве и подвязках. Что, я уверен, не то, что на ней под пальто.

Я следую за ней к ее пикапу и залезаю внутрь. Ночной воздух прохладен, и снежинки плавно опускаются на землю, взвиваясь вокруг колес машины перед нами. До общественного центра ехать недолго.

Мы следуем за машиной перед нами на парковку, и Эшли находит место, хотя она почти полная. Я настаиваю на том, чтобы заплатить за билеты, когда мы заходим внутрь, с чем Эшли пытается со мной поспорить, но я не сдаюсь. В конце концов, она нехотя говорит «спасибо» и перестает спорить со мной об этом.

Когда мы проходим через двойные двери, первое, что я замечаю, это большая рождественская елка в дальнем углу, украшенная огнями и, похоже, бумажными украшениями. Громкая музыка льется из колонок, расставленных в каждом углу. Я не узнаю песню, но она ритмичная, и на танцполе есть несколько человек. Должно быть, это танцы только для взрослых, потому что вокруг не бегают дети.

Еда и напитки расставлены вдоль одной стены, а круглые столы стоят на противоположной стороне комнаты: некоторые заполненные, некоторые с одним-двумя сидящими за ними людьми. В дальнем конце также есть небольшая сцена около трех футов высотой от пола.

— Пошли, давай повесим наши куртки, — говорит Эшли. Она кивает направо и ведет меня к передвижной вешалке для одежды. Я беру вешалку и жестом показываю ей, чтобы она сняла пальто. — Я сама могу его повесить. — ее лоб морщится.

— Несмотря на то, что может сказать тебе каждая женщина в приложении для знакомств, рыцарство, на самом деле, не умерло. — я протягиваю руку, ожидая, что она отдаст мне свое пальто.

Она закатывает глаза, расстегивает пальто, затем стягивает его с рук. Как только ее свитер оказывается виден, я громко смеюсь, не в силах сдержаться.

На Эшли женская версия моего свитера с розовыми рукавами вместо красных. На нем тоже изображен Санта с подписью «Где мои шлюхи?» внизу.

— Каковы шансы? — у меня на глазах слезы, я так сильно смеюсь.

— Как это ни прискорбно признавать, великие умы мыслят одинаково, полагаю. — она отдает мне свое пальто, и я вешаю его.

— Очевидно, у нас больше общего, чем мы думали.

Она ничего не говорит, и, пока я вешаю свое собственное пальто, я думаю, не перешел ли я границы.

Когда я поворачиваюсь обратно, мы с ней несколько секунд стоим в неловкости. Это напоминание, что это не свидание. Потому что если бы это было свидание, я бы сказал ей, как красиво она выглядит сегодня вечером. Как мне нравится, что она распустила волосы и уложила их волнами. Как ее свитер облегает все ее изгибы и как трудно оторвать от нее взгляд. Как я хочу оттащить ее к омеле, которую заметил в центре комнаты, как только мы вошли, и поцеловать.

Но я не говорю ничего из этого, потому что не могу. Не могу рискнуть, что я снова все испорчу. Что, если я испытываю к ней влечение, но как только все станет горячо и страстно, я снова не смогу выкинуть из головы ее двойника и мою лучшую подругу Стеф? Я не могу идти на такой риск, и я никогда не узнаю ответ, если не подвергну себя испытанию, так что я в тупике.

— Хочешь взять выпить? — я жестом указываю на стол с едой и напитками.

— Хорошая идея.

Эшли направляется прямо к гоголь-моголю.

— Ты любишь гоголь-моголь?

— Я обожаю гоголь-моголь.

Еще одна вещь, которая нас объединяет.

— Я тоже. Я не понимаю людей, которые его ненавидят.

— Я тоже. Он самый лучший, и наслаждаться им можно так недолго в году. Нужно брать от жизни все, пока есть возможность.

— Согласен.

Она берет большую красную бумажную чашку, украшенную зелеными и красными пуансеттиями.

— Ты хочешь алкогольный вариант или без алкоголя?

Я вспоминаю свои недавние мысли о том, как бы я вел себя, если бы это было свидание, и говорю:

— Без алкоголя, пожалуйста. — не нужно опьянения, чтобы разрушить тот факт, что теперь мы можем быть вежливы друг с другом.

Она кивает и наливает чашку, затем берет и себе чашку гоголя-моголя без алкоголя.

— За твое здоровье. — я поднимаю свою чашку, мы чокаемся, затем смотрим друг на друга, пока отпиваем.

— Вкусно. — она облизывает уголок рта, чтобы убрать немного гоголя-моголя.

Я слежу за движением ее языка, и мне кажется почти невозможным оторвать от него взгляд. Когда мои глаза встречаются с ее, кажется, будто что-то сдвинулось между нами.

Я быстро отвожу взгляд.

— Ты ходишь на эти танцы каждый год?

Она кивает и отпивает свой напиток.

— Да. Это здорово, потому что здесь в основном только люди, которые живут в городе. Многие туристы уезжают после окончания Фестиваля Санта-Клаусов. Позволяет пообщаться с соседями, которых ты, возможно, не видишь во время долгой холодной зимы.

— Тебе действительно нравится жизнь в маленьком городке, да? — я делаю большой глоток своего напитка. Боже, эта штука даже лучше, чем я помнил.

— Да. Я выросла в Джексонвилле, о чем ты, вероятно, знаешь из-за Стеф. Это место было полной противоположностью Омела Фокс — жарко и многолюдно. Не то чтобы я ненавидела его или что-то в этом роде, но я никогда не чувствовала, что вписываюсь, никогда не была по-настоящему комфортно.

Ее слова перекликаются с тем, что я чувствую по поводу своей работы.

— Ты нашла свое счастливое место, когда переехала сюда.

Она улыбается.

— Да.

Чем больше времени я провожу с Эшли, тем больше понимаю, что она совсем не похожа на Стеф. Не только ее смех, но и маленький шрам у нее на линии роста волос. Стеф покрасила волосы в блонд для своей роли в телешоу, но даже до этого, я клянусь, рыжие волосы Эшли отливали больше золотом, чем когда-либо у Стеф.

Но дело не только во внешности. Дело в том, кто она сама по себе. Она более тихая и, кажется, не любит внимания. Я люблю Стеф, но Эшли нежнее, более чувствительна и более настроена на людей и их чувства. Она, кажется, предпочитает более спокойную жизнь, чем ее сестра, и находит удовольствие в мелочах.

Я делаю еще большой глоток гоголя-моголя, не понимая, что со мной происходит.

— Я вырос в Орегоне, так что никогда не проводил Рождество в теплом месте. Всегда думал, что это было бы странно, что без снега это чувствовалось бы меньше как Рождество. Каково было во Флориде? У вас была пальма вместо рождественской елки?

Она смотрит на меня скучающим, не впечатленным взглядом, но с намеком на улыбку, которая показывает, что ей нравится, когда я с ней флиртую. Я уже слишком стар для этих бабочек в животе.

— Очень оригинально, — снова ее полная улыбка. — У Флориды другая атмосфера, определенно. Сосать леденцы, когда тепло, или нуждаться в солнцезащитном креме, пока мы ждем Санту на параде Winterfest, не казалось странным. Но я не осознавала, насколько я предпочитаю это, пока не переехала сюда.

— Рождество было большим событием в твоем доме? — я не уверен, почему Эшли, кажется, так охотно открывается мне в данный момент, но я собираюсь использовать это в своих интересах.

Она пожимает плечами.

— Мы праздновали Рождество, но это никогда не было огромным событием в нашем доме, понимаешь? Я всегда хотела, чтобы мы уделяли ему больше внимания. Может, поэтому я влюбилась в этот городок. — она отпивает гоголь-моголь, и мои глаза прилипают к ее рту над краем чашки.

Возьми себя в руки, чувак, она пьет гоголь-моголь, а не сосет твой член.

— Тогда ты была бы в шоке от моей семьи. — я допиваю свой стакан гоголя-моголя.

— Да ну?

— В прошлом году мои родители забронировали курорт для всей моей семьи. У нас каждый год проходит соревнование, где мы играем, чтобы выиграть право быть звездой на елке. Я выиграл позапрошлый год, — ее брови взлетают. — Да, признавать это вслух немного неловко.

Я обожаю проводить каждое Рождество с семьей. Это единственное время года, когда все находятся в одном месте в течение длительного периода времени. Теперь, когда у Трэ и Тессы есть Райя и Мэйзи, это еще более важно. Я не хочу быть дядей, которого мои племянницы не знают.

Единственное, что заставляет мою улыбку померкнуть, это то, что Фэйт — часть воспоминаний о прошлом годе. Не потому что мне грустно, что ее больше нет в моей жизни, а потому что я хотел бы уже встретить нужного человека, своего человека, чтобы разделить сумасшедшие традиции моей семьи с ним.

Я провожу рукой по волосам. Господи, с каких это пор праздники делают меня таким сентиментальным и саморефлексирующим?

— Я пойду за добавкой. Тебе принести?

Эшли качает головой и поднимает свою чашку.

— Я еще не допила.

Я вскоре возвращаюсь со свежей чашкой гоголь-моголя. Мы болтаем еще какое-то время, пока некоторые друзья и соседи Эшли подходят поздороваться. Все кажутся очень милыми, но более того, они, кажется, действительно обожают Эшли. Я понимаю почему, потому что я тоже начинаю ее обожать.

— Нам нужно заполнить украшения на елке. — она поспешно допивает свой гоголь-моголь.

— Я полагаю, поэтому на елке повсюду бумажные украшения?

— Да, это традиция Омела Фолс. Говорят, что каждый год один человек, который загадает желание на елке, получает его исполненным.

Я посмеиваюсь, но она нет, так что я прочищаю горло.

— Неужели?

— Я серьезно. — она берет меня за руку и тащит к рождественской елке в дальнем углу.

Я слишком ошеломлен, чтобы что-то сказать, растерявшись в мягкости ее ладони в моей. Может, это просто ее хорошее настроение. Я заметил, что по мере того, как вечер идет, она выходит из своей скорлупы.

Так что, чтобы не пролить, я допиваю остатки гоголь-моголя и бросаю пустую чашку в мусорное ведро по пути.

Когда мы добираемся до елки, она указывает на маленький круглый столик рядом с ней. На нем разбросаны колокольчики из бумаги и маркеры.

— Ты записываешь желание своего сердца. То единственное, чего ты по-настоящему хочешь больше всего. И если ты сделаешь это и повесишь его на елку, твое может оказаться тем, что сбудется.

Мои брови взлетают.

— Это смехотворно.

— Нет. Миссис Уилкинсон написала, что хочет, чтобы ее кот чудесным образом выздоровел, и он выздоровел. Ветеринар сказал ей накануне, что тому осталось жить меньше недели. Объясни это. — она скрещивает руки на груди тем милым образом, когда пытается доказать мне, что я не прав.

— Легко. Ветеринар смотрел карту другого кота? Кот нашел волю к жизни?

Она закатывает глаза, хватает кусок бумаги и маркер и сует их мне в грудь.

— Верь ты в это или нет, но напиши свое желание. Тебе же нечего терять, верно?

Она права, так что я беру бумагу и маркер, отходя к другой стороне стола, чтобы написать свое желание. Ничего не приходит в голову.

Я наклоняюсь над столом, одной ладонью упираясь в него, другой держа маркер, размышляя, каково же мое желание на самом деле. Если бы я мог загадать желание и знать, что оно сбудется, чего бы я пожелал? Начать успешный бизнес? Конечно, это важно для меня.

Напротив меня Эшли что-то быстро пишет на своем листке бумаги. Мне так хочется подсмотреть и увидеть, что она написала.

Желание моего сердца… Что это вообще значит?

Я успокаиваю свои мысли и закрываю глаза, приказывая себе представить, чего бы я хотел, если бы мог иметь что угодно. Медленно формируется образ. Сначала размытый, без четких границ, затем медленно проясняется.

Маркер выскальзывает у меня из рук, катясь по столу.

— Что случилось? — спрашивает Эшли, брови сведены от беспокойства.

Я не собираюсь говорить ей, из всех людей.

Картинка, которую я только что увидел в голове, была Эшли, улыбающейся мне из угла комнаты, в которой я никогда не был, что не было бы огромным делом, если бы на ней не было также свадебного платья.