Будь моим на Рождество

ГЛАВА 7

ЭШЛИ

— Что-то не так? — Картер закрывает свой ноутбук и смотрит на меня. Не знаю, как он может определить, что я не в порядке.

— Ничего не случилось.

Его глаза остаются на мне, пока я пересекаю комнату, направляясь к своему столу. Я беру свой ноутбук и ставлю его на стол перед ним, прежде чем пройти к одной из книжных полок.

— Холодильник не подлежит ремонту или что-то в этом роде?

— Нет, Нил починил холодильник. — я беру праздничную свечу, и запах ягод и гвоздики ударяет мне в нос.

— Что же тогда?

— Ничего. Просто оставь это. — кровь приливает к моим щекам, и они, наверное, краснее, чем все Санты.

Я беру зажигалку со стола и поджигаю фитиль свечи, прежде чем поставить ее рядом с моим ноутбуком на журнальный столик. Мне понадобятся дзен-вибрации, чтобы иметь дело с этим мужчиной и всеми задачами, которые нам предстоит выполнить. Я сажусь на диван рядом с Картером.

Его закрытый ноутбук лежит у него на коленях.

— Нил сделал что-то неподобающее? — его голос окрашен… чем-то. Я не уверена, чем именно.

— Не совсем так.

— Ну, и что именно он сделал тогда?

Теперь я распознаю нотку в его голосе — сдерживаемый гнев.

Я вздыхаю.

— Он стал ко мне приставать, и я ему отказала, но он продолжал наседать, — я пожимаю плечами. — Мне было просто не по себе, вот и все. Он не сделал ничего плохого. Я легко смущаюсь. Мне не нравятся неловкие ситуации.

Когда я смотрю на него, он встречается со мной взглядом, и я уверена, что мы оба вспоминаем ту ночь, когда мы пошли на свидание, и мою реакцию на то, что случилось.

— Мне нужно пойти надрать ему задницу? Потому что я готов.

Признательность согревает мою грудь.

— Нет, Картер, тебе не нужно ему ничего драть. Он понял, что я не заинтересована.

Его плечи немного расслабляются после того, как я говорю ему, что не заинтересована в Ниле. Что раздражает, учитывая, как четко он дал понять, что не заинтересован во мне прошлым летом.

— А почему он тебе не нравится? Он симпатичный парень, кажется, успешный. — Картер пожимает плечами, но его небрежное действие скрывает интерес в его глазах, пока он ждет моего ответа.

— У меня была травмирующая ночь с одним парнем шесть месяцев назад, и мне не хочется это переживать заново.

Уголки его рта напрягаются. Наши взгляды сцеплены, и я жду, когда он что-нибудь скажет.

— Давай просто покончим с этим, — говорит он.

Я открываю ноутбук и ввожу пароль, отказываясь смотреть на него.

— Покончить с чем?

— С тем, что случилось на нашем свидании.

Я не смотрю на него, открывая свою электронную почту. Тем не менее, мое лицо горит от воспоминаний о той ночи с ним. Самая унизительная ночь в моей жизни.

— Ты ясно дал понять свои чувства. Нам не о чем говорить. — я щелкаю на письмо от сестры в длинном списке спама от компаний, от которых, клянусь, я уже отписалась.

Картер вздыхает рядом со мной.

— Я извинился. Я не знаю, чего еще ты от меня хочешь.

С шумным выдохом я захлопываю ноутбук и кладу его на журнальный столик, поворачиваясь к нему лицом.

— Ты вел себя так, словно хочешь меня, а затем, когда я была уже полуголой, ты дернул за «ручку». Сказал, что не можешь этого сделать, — я делаю воздушные кавычки вокруг слов «не можешь этого сделать». — Ты хоть представляешь, насколько унизительно быть полностью вовлеченной, практически голой, а потом ты отстраняешься и смотришь на меня с отвращением в глазах, отвергая меня?

Я не из тех, кто спит с большим количеством парней, и тот факт, что это было наше первое свидание, и я уже была готова лечь с Картером в постель, показывает, насколько сильной была связь между нами. Или я думала, что была. Оказалось, что только я одна так чувствовала.

— Я тебя не отвергал! — он вскакивает с диванчика и начинает расхаживать по другую сторону журнального столика.

— Нет? Как бы ты это назвал тогда? — я скрещиваю руки на груди и откидываюсь на диван.

— Я сказал тебе той ночью — это не имело никакого отношения к тебе.

— А я сказала тебе, что это чушь.

Он проводит рукой по своим темным волосам.

— Ты должна понять… Я был лучшим другом твоей сестры больше десяти лет. И ты выглядишь точно так же, как она. Когда я уложил тебя в постель и начал раздевать, я посмотрел на тебя и увидел только Стеф. Это было странно. Неправильно. Она не только мой друг, но и невеста моего другого лучшего друга. Я на минуту запаниковал.

— Я не моя сестра! — я спрыгиваю с дивана, наклоняясь над журнальным столиком к нему. — Ты хоть представляешь, каково это — иметь сестру-близнеца, которая выглядит точно так же, как ты? Особенно ту, которая является знаменитостью? Все думают, что ты один и тот же человек, просто потому что вы похожи. Но мы не могли бы быть более противоположными. Стеф жаждет внимания и любит быть в гуще событий, тогда как я — нет. Я потратила всю жизнь, пытаясь заставить людей увидеть, что мы не одинаковы. Мы сами по себе. Можешь представить, каково это — постоянно сравнивать себя со своей сестрой?

Его плечи опускаются, и он теряет часть своей оборонительной позиции.

— Да, на самом деле, могу.

— Конечно, можешь. — я закатываю глаза, уверенная, что он говорит это, чтобы успокоить меня.

— Мой старший брат был рейнджером армии, а до этого звездой футбола. Он тот парень, который всегда добивался того, чего хотел, и добивался успеха, без страха. Я так на него равнялся, когда рос. А еще есть моя младшая сестра, которая к тому же единственная девочка в семье, так что она никогда не могла сделать ничего плохого. Я никогда по-настоящему не чувствовал, что вписываюсь, так что стал шутом. Теперь, когда они смотрят на меня, они видят только это, и я продолжаю играть эту роль.

Его выражение лица искреннее и неподдельное. Меня бесит, что часть моего гнева улетучивается при его признании и уязвимости.

Я прочищаю горло.

— Полагаю, у нас обоих есть свои проблемы. — я плюхаюсь обратно на диванчик.

Картер обходит журнальный столик и садится рядом со мной.

— Мне действительно жаль, что я заставил тебя так чувствовать себя той ночью. Я не это имел в виду.

Кивая, я с трудом сглатываю.

— Спасибо. Я просто чувствовала себя такой глупой. Отвержение было болезненным.

Он хмурится.

— Я ни за что не повел бы тебя к себе домой, черт, я бы даже не позволил Стеф и Дагу свести нас в самом начале, если бы знал, что так буду себя чувствовать. Но Стеф все время твердила, какая у нее замечательная сестра-близнец, с тех пор как я ее знаю, так что, когда они попытались нас свести, это показалось хорошей идеей. Мне жаль, что я причинил тебе боль.

— Давай просто оставим это позади. Нам нужно работать вместе, чтобы выполнить все эти дела для свадьбы, так что, наверное, хорошо, что мы поговорили, но давай больше не будем поднимать эту тему.

— Вперед и вверх? — он приподнимает бровь и одаривает меня очаровательной ухмылкой, которая, я знаю, завоевала ему не одну даму.

— Что-то вроде того. — я забираю свой ноутбук с журнального столика, снова входя в систему.

Моя сестра написала мне поздно прошлой ночью, чтобы еще раз поблагодарить за готовность работать с Картером, чтобы все успеть к свадьбе. Она знает, что произошло между нами, и знает, что мне не совсем комфортно находиться рядом с ним.

— Стеф прислала письмо прошлой ночью со списком всего, что нам еще нужно сделать.

Картер смотрит на список на экране моего компьютера.

— Я думал, она сказала, что не так уж и много.

Список длиннее, чем я ожидала, но я не думаю, что это что-то, с чем мы не справимся. Многое — это просто связь с поставщиками, что должно быть достаточно легко.

Самая большая работа, похоже, это забрать стулья, которые находятся примерно в часе езды. Меня искушает спросить Стеф, можем ли мы убрать это из списка и найти компанию по прокату, которая доставит их, но я знаю, как она влюбилась в эти конкретные стулья. Это антикварные позолоченные стулья, которые она разыскала. У них невероятная детализация, и она думает, что они будут потрясающе смотреться на фотографиях, если ее свадебные снимки попадут в прессу. Она хочет, чтобы все выглядело роскошно. Так что, полагаю, нам с Картером придется поработать грузчиками, чтобы их забрать.

Несмотря на страсть моей сестры к роскоши, сама свадьба небольшая, поэтому я могу провести церемонию и небольшой прием в «ночлеге с завтраком».

— По крайней мере, мы получим от этого еду. — Картер указывает на экран, где одним из пунктов в списке является финальная дегустация для утверждения меню.

— М-м-м. Это будет хорошо. Анна — замечательная повариха.

— Ты ее знаешь?

Я киваю.

— Она управляет своим кейтеринговым бизнесом из дома, и мне посчастливилось побывать на нескольких мероприятиях, которые она обслуживала. Еда всегда потрясающая.

— Буду ждать этого с нетерпением. Как думаешь, будет проще, если мы разделим эти дела, чтобы сделать больше?

Меня раздражает, что в ответ на его вопрос я чувствую лишь разочарование от того, что мы не будем вычеркивать их вместе. Но это же абсурд. Весь мой план заключался в том, чтобы избегать этого мужчину как можно больше во время свадебных мероприятий. С другой стороны, это было до того, как мы превратились из шафера и подружки невесты в свадебных координаторов.

— Да, звучит отлично. Дай мне свой адрес электронной почты, и я перешлю это тебе, тогда мы сможем решить, кто что будет делать.

В течение следующих двадцати минут мы проходим по списку и распределяем задачи. Есть еще несколько вещей, которые нам нужно будет сделать вместе — забрать стулья, дегустация еды, и Стеф хочет, чтобы я одобрила посадку смокинга Картера, когда он пойдет его примерять. Хотя я уверена, что мужчина справится с этим и сам. Он как-то одевается каждый день, и я не охотно признаю, что у него это хорошо получается. Может, она просто не доверяет ему, потому что такой как он, может подменить выбранное на ярко-синий смокинг с рюшами в шутку.

Единственная задача, которая заставляет меня чувствовать себя неловко, это примерить ее свадебное платье, чтобы убедиться, что оно сидит правильно. Его доставили сюда несколько дней назад от ее дизайнера высокой моды. Если я примерю его заранее, еще будет время сделать минимальные правки в городе. Одно из преимуществ того, что мы близнецы, мы все еще одного размера и схожей фигуры. И все же, я никогда не думала, что впервые надену свадебное платье, и это будет платье моей сестры.

Я закрываю компьютер, когда кто-то вскрикивает, затем по дому раздается стон боли. Мы с Картером обмениваемся недоумевающими взглядами и спрыгиваем с диванчика, чтобы выяснить, в чем дело.

Стоны, кажется, доносятся с лестницы, так что я направляюсь туда. Добравшись до нее, мы находим Ника, изогнувшегося внизу лестницы, с одной рукой на перилах, другой — на пояснице. Его кожа выглядит влажной, а лицо искажено от боли.

— Ник! Что случилось? Ты в порядке? — я бросаюсь к нему.

— Чертова спина, — ворчит он и морщится.

— Ты упал? — Картер бросает взгляд на изогнутую лестницу, затем на меня.

— Не-а, просто поднял ногу, чтобы подняться по лестнице, и что-то сорвалось. Это не в первый и не в последний раз.

Он тяжело дышит и явно испытывает боль. Мне ужасно жаль его.

— Что мы можем сделать?

— Можете помочь мне подняться в мою комнату? У меня есть лекарство, и мне нужно полежать день-два, тогда все будет в порядке. Я бы не отказался и от грелки, если она у тебя есть.

— Конечно, — я жестом показываю Картеру помочь поддержать Ника с другой стороны. — Хорошо, опирайся на нас, пока идешь вверх по лестнице. Иди так медленно, как тебе нужно.

Мы медленно поднимаемся по лестнице, Ник морщится и сдерживает ругательства на каждом шагу. В мою грудь заползает беспокойство. Я знаю, что он будет в порядке, но мне ненавистно видеть его в боли. Сейчас он мой самый любимый гость.

Примерно на полпути вверх по лестнице Картер начинает говорить, я думаю, в попытке отвлечь Ника от боли каждый раз, когда тот переносит вес, чтобы подняться на следующую ступеньку.

— Не думаю, что ты в ближайшее время будешь участвовать в каких-либо гонках.

Ник полностью прекращает движение при комментарии Картера.

— Ник?

Его лицо бледнеет, а плечи опускаются.

— Гонка на оленях сегодня. Я не смогу участвовать. — он немного обвисает на наших руках, и мы с Картером прилагаем больше сил, чтобы удержать его. — Я очень надеялся выиграть эти деньги. У меня есть кое-какие дела по дому, которые нужно починить, и призовые сильно бы помогли.

— Мне жаль, Ник, — говорю я.

Наклоненные вниз губы Картера говорят о том, что он чувствует себя так же плохо, как и я. Затем его глаза загораются, и он кивает мне, словно мы заодно. О чем он думает?

— Что, если я попробую выиграть их для тебя? — спрашивает Картер.

Я беззвучно говорю ему «какого черта».

Глаза Ника расширяются, он смотрит на меня, прежде чем полностью переключить внимание на Картера.

— Ты бы сделал это? — облегчение в голосе Ника почти доводит меня до слез.

— Я могу попробовать. Не гарантирую, что выиграю. — он пожимает плечами в ответ на мой вопросительный взгляд. У нас и так полно дел без его участия в Фестивале Санта-Клаусов.

— Картер, что ты знаешь о гонках на оленях?

— Насколько это может быть сложно?

Он заблуждается, опьяненный рождественским настроением, но я должна признать, что эта уверенность меня заводит.