Будь моим на Рождество

ГЛАВА 6

КАРТЕР

Хотя Эшли не в восторге от того, что я остановлюсь в ее «ночлеге с завтраком», она не выгоняет меня.

Часть меня знала, что она не станет. Возможно, я ей не нравлюсь, но она хороший человек, и ни за что не отправила бы меня на холод. Не будь Стеф и Дага не в состоянии приехать, я не уверен, что смог бы убедить Эшли позволить мне поспать на диване.

Войдя в комнату, которая должна была быть их, я уверен, что это самая лучшая комната в этом месте. В ней есть собственная ванная, камин на дровах, небольшая гостиная зона и даже оконное сиденье с видом на просторный задний двор и ряд вечнозеленых деревьев вдали. В углу даже стоит своя собственная, полностью украшенная рождественская елка.

Возможность пожить в этой комнате — единственный плюс в том, что мои два лучших друга не смогли приехать, чтобы спланировать свою свадьбу. Худшая часть — это то, что мне придется работать с Эшли, чтобы все организовать. Не потому что она мне не нравится, а потому что я не нравлюсь ей. С другой стороны, возможно, это скрытое благословение. Возможно, то, что нас заставят проводить время вместе, поможет сократить дистанцию между нами. Можно только надеяться.

На следующее утро я присоединяюсь к Сантам за завтраком в девять. Хотя я познакомился со всеми ними прошлым вечером, я не могу запомнить, кто хочет, чтобы его называли Ник, Николас или мистер Клаус. С таким количеством вариаций, наверняка есть дубликаты. Так что вместо приветствия по имени, я иду общим путем.

— Доброе утро, джентльмены. Что у нас на повестке дня сегодня?

— Конкурс по поеданию леденцов, — говорит тот, кто, как мне кажется, предпочитает имя Ник.

— Интересно. — я тянусь к тарелке с беконом в центре стола. — Как именно поглощают леденец? Речь о разжевывании или рассасывании?

Санты смеются, и это здорово тешит мое эго. Возможно, они самые счастливые люди, которых я когда-либо встречал, или они просто очень вежливы, поскольку смеются над всем, что я говорю.

Эшли влетает в комнату, держа тарелку с блинами.

— Как насчет того, чтобы перестать развращать моих гостей? — в ее тоне есть легкость, которой не было вчера. Второй день, и мы уже делаем успехи.

— И где же тогда будет веселье? — я ухмыляюсь, когда она садится на свободное место прямо напротив меня.

Она качает головой, но уголок ее рта приподнимается, словно она находит меня забавным, но не хочет в этом признаваться.

Что-то в ее внешности сегодня выглядит иначе. Я не могу понять что, пока не закончил накладывать на тарелку все, что она приготовила. Ее волосы ниспадают волнами ниже плеч. Она их завила, вместо того чтобы носить прямыми, как это делает Стеф, и как она носила в первую ночь нашей встречи. На ней также свитер цвета хвойной зелени, цвета, на который Стеф жаловалась в один День Святого Патрика, когда появилась перед нами в красном, чтобы пойти по барам, заявив, что зеленый цвет только делает ее волосы еще более рыжими.

Видя Эшли сейчас, я понимаю, что жалоба Стеф была оправданна, но, по моему мнению, это только делает Эшли еще красивее. Ее веснушки немного более заметны, а золотые крапинки в ее карих глазах сверкают. Внезапно мой разум переносится к тому, как она лежит подо мной, пока я вхожу в нее. В моих мыслях ее рыжие волосы растрепаны, а кожа покраснела.

— Почему ты на меня смотришь?

Это как скрежет иглы по пластинке, останавливающий все фантазии, и я трясу головой. Лоб Эшли наморщен, пока она смотрит на меня с неодобрением. Полагаю, мы больше не играем в вежливость.

— Прости, я думал… о кое-чем, — бормочу я, уставившись на свою тарелку, накалывая картошку, и чувствуя, как щеки горят.

Какого черта я несу? Эшли не горяча. Она не может быть горячей. Я уже проходил через это. Она выглядит точно так же, как мой лучший друг. Совершенно такая же, как будущая жена моего другого лучшего друга.

Во время завтрака Эшли остается молчаливой. Я не уверен, потому ли это, что я здесь, или это ее обычное поведение, хотя я так не думаю. Как только завтрак закончен, все Санты покидают столовую, чтобы переодеться для остатка дня.

— Стеф прислала свой список прошлой ночью. Когда я закончу убираться после завтрака, давай его просмотрим. — Эшли встает из-за стола, собирает несколько тарелок и исчезает на кухне.

Я отодвигаюсь от стола, забираю остальные тарелки и следую за ней.

Эшли ставит посуду на столешницу рядом с раковиной и поворачивается, но останавливается, увидев меня.

— Что ты делаешь?

— Помогаю тебе убраться.

— Тебе не обязательно это делать. — она забирает у меня тарелки, ее пальцы касаются моих при передаче. Я игнорирую ту же тягу, что почувствовал ранее, когда она села за стол.

— Я хочу помочь. Вместе веселее, или как там эта поговорка.

Она смотрит через плечо, словно оценивая меня.

— Хорошо, спасибо. Я ценю это.

Возможно ли, что Эшли опустила свой меч в том, что касается меня? Я очень на это надеюсь, потому что это сделает следующую неделю более терпимой.

— Не возражаешь закончить уборку со стола, пока я сполосну тарелки и положу их в посудомойку?

— Конечно, — я быстро справляюсь с очисткой стола, несколько раз спрашивая, куда класть соль, масло и сироп. — У тебя есть тряпка, чтобы вытереть стол?

— Ага, — она отворачивается от посудомоечной машины и идет к ящику на другой стороне кухни. — Вот здесь.

Пока она достает тряпку, я бросаю взгляд на посудомоечную машину.

— Ты же знаешь, что ты неправильно ее загружаешь?

— Нет правильного или неправильного способа загружать посудомоечную машину. — она бросает тряпку в меня.

— Есть, и ты делаешь это неправильно.

Эшли с силой выдыхает и скрещивает руки на груди.

— Я просто пытаюсь помочь. — я поднимаю обе руки. — Забудь, что я сказал.

Она прислоняется к столешнице, и ее глаза впиваются в мои, словно она желает, чтобы гигантская заостренная конфетная трость ударила меня по макушке.

— О нет, пожалуйста… просвети меня, о, мудрейший.

Я колеблюсь, бросить ли это, но решаю иначе. Показывая рукой на посудомоечную машину, я говорю:

— Вся посуда лежит лицом вниз. Она должна лежать лицом вверх. Так посудомоечной машине будет легче ее мыть, и на ней не будет засохшей еды.

— Если я положу ее лицом вверх, мне придется браться за ту часть, которую люди кладут в рот, когда я разгружаю посудомоечную машину. — она вызывающе приподнимает бровь.

Я пожимаю плечами.

— Так вымой руки перед тем, как разгружать посудомоечную машину. В чем проблема?

— Проблема в том, что я уверена, что мои гости не хотят, чтобы мои руки были повсюду на их приборах.

Я открываю рот, чтобы ответить, но мужской голос прерывает нас из передней части дома.

— Есть кто?

Эшли бросает на меня раздраженный взгляд с ног до головы, прежде чем уйти с кухни. Я перекладываю столовые приборы, расставляя их в посудомоечной машине правильно.

Через минуту она возвращается с мужчиной в джинсах и толстовке. Ему, похоже, примерно столько же, сколько и нам, лет тридцать с небольшим. Меня ударяет ревность при мысли, что это может быть ее парень.

— Картер, это сын Эстер, Нил.

— Привет, Нил, приятно познакомиться. — я кладу ложку в контейнер для столовых приборов и подхожу, протягивая руку.

Нил сжимает мою руку своей крепкой хваткой, затем возвращает свое внимание обратно к Эшли, широко улыбаясь.

— Покажи, в чем дело.

— Вот здесь. — она поворачивается и направляется к холодильнику, и внимание Нила переключается на Эшли. На ее задницу, если быть точным. Я узнаю тот оценивающий блеск в его глазах.

Все время, пока Эшли объясняет состояние своего холодильника, он смотрит на нее так, что я понимаю: он надеется добиться большего, чем просто починить ее холодильник, к тому времени, как уйдет. Вероятно, он собирается пригласить ее на свидание.

Все мышцы моих рук и груди напрягаются, пока я наблюдаю, и я понимаю, что меня раздражает его интерес к Эшли, хотя у меня нет на это никакого права.

Я мог бы получить Эшли шесть месяцев назад, если бы захотел. И даже если бы это было не так, не то чтобы меня раньше никогда не отвергали. Обычно, если женщина, которая мне интересна, недоступна по той или иной причине, я двигаюсь дальше. Без проблем. Я не из тех парней, кто переживает из-за вещей, которые не может контролировать. Я продолжаю двигаться вперед.

— Так, Нил. Это то, чем ты зарабатываешь на жизнь? Чинишь холодильники? — я с немного большим энтузиазмом, чем необходимо, кладу нож в держатель для столовых приборов.

Голова Эшли резко поворачивается в мою сторону, и она смотрит на меня с выражением «Почему ты ведешь себя так грубо?»

Нил оценивающе смотрит на меня, затем переводит взгляд между Эшли и мной. Один уголок его рта поднимается на самую малость, и он встречается со мной взглядом, в котором сквозит мужской вызов.

Он думает, что я с ним соревнуюсь? Он не разобрался в ситуации. Я не ревную. У меня уже был шанс с Эшли, и я не был заинтересован, точка.

— Не-а, я просто делаю одолжение маме и Эшли. Я владелец крупнейшей компании по строительству домов по индивидуальному заказу в штате. — он с гордостью выпячивает грудь.

Было дерьмово с моей стороны сказать такое. Ни у одного из моих родителей не было большой, важной работы, и они обеспечили мне и моим братьям и сестрам хорошую жизнь. Теперь я чувствую себя мудаком.

— Впечатляет, молодец. — я возвращаю свое внимание к уборке на кухне, получив заслуженный урок.

Мой телефон жужжит в заднем кармане, и жужжание продолжается, и продолжается, и продолжается. Учитывая частоту сообщений, это должно быть из группового чата моей семьи. Я вытираю столешницу и стол в столовой, затем говорю Эшли:

— Я встречу тебя в твоем кабинете, когда ты закончишь. Приятно было познакомиться, Нил.

— Взаимно, — кричит он из-за холодильника.

Я поднимаюсь в свою комнату, чтобы взять ноутбук, решив проверить работу, пока жду в кабинете Эшли.

Это уютное, гостеприимное пространство с деревянными книжными полками и таким же письменным столом в дальнем конце комнаты. Большое окно за ее столом выходит на передний двор и стратегически расположенные вечнозеленые деревья. Снег тяжело лежит на их ветвях, и солнце отражается от него, заставляя меня щуриться, когда я смотрю наружу.

Как только я усаживаюсь на диван, я достаю телефон из кармана, чтобы посмотреть, что происходит с кланом Расселов.

Мама: Картер, я начинаю планировать праздничные мероприятия на Рождество и хочу знать, когда ты приедешь.

Бринн: То есть ты в этом году не привезешь какую-нибудь случайную девушку провести с нами Рождество?

Как и следовало ожидать, моя младшая сестра начинает со своими язвительными комментариями.

Трэ: Ад замерз?

И мой старший брат подключается со своим дерьмом.

Бринн: Скорее, в Манхэттене уже не осталось никого, кого он мог бы выбрать.

Трэ: Эй, он сейчас в Вермонте.

Бринн: Новая территория для охоты.

Мама: Прекратите вы двое. Я просто пытаюсь понять, на сколько человек готовить.

Папа: Картер, ответь матери, чтобы этот постоянный звон в моем телефоне прекратился.

Трэ: Поставь его на беззвучный режим, как я показывал тебе уже сто раз.

Я качаю головой и посмеиваюсь, пока набираю свой ответ.

Картер: Простите, что разочаровываю, в этом году только я. И Бринн, в Бруклине еще осталось несколько женщин, с которыми я не встречался.:)

Комментарии моей семьи не раздражают меня — они правы. Обычно у меня каждый год на Рождестве другая женщина. Но в отличие от прошлых лет, с момента моего последнего расставания у меня не было желания переходить к следующей.

Большинство людей видят во мне только расслабленного, обаятельного плейбоя. Но во мне есть больше слоев. Никто никогда не утруждал себя тем, чтобы заглянуть достаточно глубоко. Иногда я думаю, что моя семья считает меня поверхностным, но я начинаю думать, что выбираю не тех женщин.

После того как я отправляю сообщение, я ставлю телефон на беззвучный режим, полный решимости закончить немного работы, чтобы можно было приступить к тому, что нужно вычеркнуть из списка Стеф и Дага.

Проходит еще около получаса, прежде чем Эшли присоединяется ко мне в своем кабинете. Я отвожу взгляд от экрана, и по ее кислому выражению лица ясно, что что-то случилось.