Будь моим на Рождество

ГЛАВА 2

КАРТЕР

Большинство людей ненавидят аэропорты в праздничный сезон, но мне нравится суета всех путешественников. У каждого на лице видно возбуждение и ожидание от того, что они куда-то направляются. Я не могу не гадать, куда идет каждый проходящий мимо человек.

Пока я жду в зоне такси в аэропорту Вермонта, я придумываю в голове истории о людях, ожидающих вокруг меня. Зачем они могут быть здесь. Возвращаются ли они домой или приехали навестить кого-то.

К тому времени, как мой водитель подъезжает к обочине, кончик моего носа чувствуется, как верхушка сосульки, а щеки покалывают от холодного воздуха. Шестидесятилетний мужчина выходит из машины, чтобы помочь мне с багажом, но я отмахиваюсь, сам кладу сумку в багажник.

Он захлопывает багажник и протягивает руку.

— Я Рич.

— Картер. — я пожимаю его руку, и его улыбка становится шире, образуя новые морщинки вокруг глаз. — Давайте садиться. Здесь чертовски холодно.

Мы оба устраиваемся в внедорожнике, я дую в сложенные лодочкой ладони, чтобы согреть их.

— Вы направляетесь в мотель «Ягоды Бузины» в Омела Фолс?

— Да.

Он направляет внедорожник от обочины.

— Красивый маленький городок. Особенно на Рождество. Моя жена все время просит отвезти ее туда в это время года.

— Они что, очень увлекаются Рождеством?

— Сынок, это рождественская столица Вермонта.

Мой лоб морщится. Это один факт, о котором мне Стеф не сообщила.

Хотя с чего бы? Я мог бы сам изучить это место перед приездом, но я здесь, потому что здесь хотят пожениться мои друзья. Плюс, вряд ли ее сестра хочет делить со мной свой городок.

— Звучит весело. — я достаю из сумки бутылку с водой и выпиваю половину. Перелеты всегда обезвоживают меня, даже короткие.

Уставившись в окно, я наблюдаю, как пейзаж меняется с городского на вечнозеленый лес. Улица покрыта легкой пылью снега. Всякий раз, когда ветер пролетает сквозь деревья, часть снега с ветвей падает на землю. Вдалеке возвышаются горы, по мере нашего приближения.

Мы какое-то время едем по двухполосному шоссе, видя лишь изредка попадающиеся дома или заправки, усеивающие пейзаж, по мере приближения к Омела Фолс.

Я планирую заселиться в мотель, прежде чем отправиться в «ночлег с завтраком» Эшли, чтобы свериться с Дагом и Стеф насчет утреннего плана. В последний раз, когда я говорил с Дагом, он упомянул, что они отстают от графика, потому что Стеф так много снималась в последние месяцы.

Оба они работают в индустрии развлечений. Стеф с момента нашего выпуска из колледжа стремилась к актерской карьере, и пару лет назад она наконец получила постоянную роль в популярном телесериале. Даг большую часть времени занимается управлением ее карьерой и карьерами нескольких других начинающих актеров.

Было удивительно видеть, как сбываются их мечты, но мне жаль, что у меня нет чувства, что меня оставляют позади. Не из-за чего-то, что они сделали, а потому что мне кажется, что я что-то упускаю. Не могу понять, что именно.

Во многом моя жизнь просто случалась со мной. В последнее время я задаюсь вопросами, кто я и чего хочу. Все решения, которые я принимал, были такими, какие, как я думал, я должен был принимать. Я пошел в колледж, получил степень, прошел стажировку и сразу после выпуска начал работать по специальности. Все ради чего? Чтобы стать кем? Теперь я… здесь. И я не чувствую той полноты своей жизни, которую должен был бы чувствовать после того, как сделал все по правилам.

Я отмахиваюсь от самоанализа, который сопровождал меня последний год, когда вижу на обочине дороги знак с надписью «Добро пожаловать в Омела Фолс».

Рич не шутил. Омела Фолс заставляет мой родной городок, Климакс Коув, казаться жалким.

Каждое здание на Мэйн-стрит украшено рождественскими гирляндами,

подчеркивающими его форму, двери и окна. Гирлянды в форме снежинок висят с одной стороны улицы на другую. Большие пучки омелы, перевязанные красной лентой, размещены посередине гирлянд, и каждый

орнаментальный уличный фонарь обвит зеленью с большими блестящими

шарами, отражающими окружающие огни.

— Это что, съемочная площадка фильма? — бормочу я.

Моя семья — заядлые любители рождественских фильмов, и каждый год мы составляем список фильмов для просмотра. В этом году я пропущу большую часть, так как буду здесь, но моя сестра, Бринн, пообещала, что не позволит никому смотреть мои любимые, пока я не вернусь домой.

Рич смеется.

— Теперь вы понимаете, почему жена так его любит.

Мы проезжаем мимо ратуши, где стоит огромная ель, украшенная огнями

и рождественскими шарами. Они, наверное, сорвали это дерево прямо с одной из ближайших гор.

Все в этом городке кажется приветливым. Возможно, это не Нью-Йорк,

но здесь все равно есть суета людей, переходящих из магазина в магазин

с пакетами в руках. Дети тащатся за родителями, посасывая леденцы.

— Это кажется почти ненастоящим.

Рич встречается со мной взглядом в зеркале заднего вида и посмеивается.

— Нет.

Мы едем еще несколько минут, прежде чем Рич сворачивает с главной дороги. Красно-белая вывеска вдалеке гласит «Мотель Ягоды Бузины». Рич заезжает на парковку и останавливается рядом с небольшим помещением администрации.

— Спасибо, Рич. — я вылезаю из его машины, и он встречает меня у багажника.

— Пожалуйста. Приятного пребывания. Может, я увижу вас с горячим шоколадом в беседке, когда привезу сюда жену. Она всегда обожает все праздничные мероприятия, которые они здесь устраивают.

Я вытаскиваю чемодан из багажника, и он захлопывает его.

— Звучит здорово, Рич.

— Счастливых праздников! — он улыбается и идет к водительской двери, садится и закрывает ее.

Я оставляю ему чаевые в приложении и убираю телефон в карман куртки, направляясь к двери, ведущей в зону администрации. Прежде чем я успеваю дотянуться до дверной ручки, она распахивается, и я вижу перед собой Санта-Клауса.

Не настоящего, очевидно, а кого-то, одетого Санта-Клаусом. Нескольких людей, если точнее.

Я отступаю на шаг, пока они выходят из двери один за другим. Некоторые низкие, некоторые высокие, некоторые старые, некоторые молодые. Каждый улыбается и кивает мне или говорит «С Рождеством», проходя мимо.

Я не уверен, сколько именно человек прошло мимо меня, к тому времени как дверной проем опустел, но их было много.

Полная женщина с белыми волосами, собранными в низкий пучок, в очках с проволочной оправой, стоит за стойкой и улыбается мне. Если бы на ней было красное платье и белый фартук, она была бы идеальной миссис Клаус.

— Добрый вечер. Чем могу помочь?

Я качу за собой сумку на колесиках и подхожу к стойке.

— Я заселяюсь.

— О? — ее приветливая улыбка слетает с лица.

— Что-то не так?

— На какое имя было бронирование? — она тянется к стопке карточек.

— Рассел. Картер Рассел.

Она кивает и перебирает карточки, прикусывая нижнюю губу. Это не похоже на хороший знак. После того как она пролистала карточки во второй раз, вздыхая с каждой, она смотрит на меня и съеживается. Определенно нехороший знак.

— Боюсь, я не вижу вашего бронирования.

Я смотрю на нее мгновение, не зная, что сказать.

— Я знаю, что бронировал.

— Может, оно потерялось, или я записала его на неправильные даты. Что бы ни случилось, я приношу извинения, но у меня его нет.

Я не тот парень, который злится и не может контролировать свой гнев. Не нужно паниковать. Я не хочу заставлять эту маленькую старушку чувствовать себя еще хуже. Она выглядит так, будто вот-вот заплачет.

— Не страшно. Тогда я бы хотел снять номер.

Ее выражение лица становится еще более расстроенным, и на глазах действительно появляется влага.

— У меня нет свободных номеров, — когда я смотрю на нее без понимания, она добавляет. — На этой неделе Фестиваль Санта-Клаусов, — как будто это все объясняет.

Я тяжело вздыхаю и провожу рукой по волосам.

— Фестиваль Санта-Клаусов? — я быстро махаю рукой, потому что неважно, что это за фестиваль. — Есть ли в городе еще где-то места, где могут быть свободные номера?

Ее губы дрожат, и я боюсь, что очень скоро слезы скатятся по ее румяным щекам.

— Маловероятно. Все номера поблизости бронируются более чем за год вперед, когда проходит фестиваль.

— Отлично. — дерьмо. Что мне делать? — Вы слышали о «ночлеге с завтраком» «Серебряные Колокольчики»?

— Конечно. Эшли такая милая девочка. — ее улыбка вновь сияет, так что у меня не поднимается рука сказать ей, что «милая» и «Эшли» — это не те два слова, которые я бы сочетал.

— Есть ли компания такси, которую я мог бы вызвать, чтобы доехать туда? Я тоже знаю Эшли.

— Правда? — слезы высохли, и она снова счастлива. — Ну, а почему вы сразу не остановились там?

— Длинная история. — я не собираюсь рассказывать этой женщине, что боюсь, как бы Эшли не отрезала мне яйца мясным ножом посреди ночи.

Женщина наклоняется под стойку и достает свою сумочку.

— Пошли. Я отвезу вас туда. Я, кстати, Эстер.

— Приятно познакомиться, Эстер. Я Картер. Я ценю предложение подвезти, но разве вам не стоит оставить это место без присмотра?

Она проходит мимо меня к двери.

— Это просто кучка Санта-Клаусов.

Я посмеиваюсь. Ее отношение напоминает мне о Климакс Коув. Это полная противоположность ведению бизнеса в Манхэттене, где все и вся снимается на камеру или наблюдается охраной с пятидесяти ракурсов.

— Правда, я могу просто вызвать такси или что-то в этом роде.

Она распахивает дверь, и порыв холодного воздуха атакует меня.

— В Омела Фолс нет такси или каршеринга. — Эстер смеется, словно сама мысль о том, что они могут быть, самая смешная вещь, которую она слышала за весь день.

— Но меня только что высадили из одного. — я следую за ней и закрываю дверь в администрацию.

Она оглядывается через плечо, идя через парковку.

— Это только потому, что вы ехали из города. В самом городке вы его не найдете, — Эстер останавливается рядом с стареньким вишнево-красным пикапом Ford с названием мотеля на боку. — Запрыгивай. — она жестом указывает на другую сторону.

Я делаю, как она говорит, забрасывая свой багаж в кузов.

Мысль приходит ко мне, когда мы выезжаем с парковки: я вот-вот снова окажусь лицом к лицу с Эшли, и мне придется просить ее приютить меня у себя. Сомневаюсь, что она сочтет меня рождественским подарком. По крайней мере, у меня будет Даг в качестве телохранителя и, надеюсь, Стеф, чтобы убедить свою сестру дать мне комнату.