Царство Зыбучих Песков

Глава пятнадцатая Барра-Шака. Как умирают бакалавры, часть первая

Когда я соглашался присоединиться к экспедиции собирающейся посетить (и обокрасть) запретный остров, Барра-Шака — я не ожидал ТАКИХ масштабов.

— Айя! Айя!

Это молодой погонщик верблюдов загоняет их во чрево зафрахтованного для нас властями острова Чайка броненосца, покачивающегося на волнах моря Ненасытных.

— В сторону! Не подходи! — Разгоняли личные ученики какого-то младшего магистра праздношатающихся по пристани зевак, в которых они заподозрили воров, отгоняя их от горы вещей, дожидающейся грузчиков.

Совсем неподалеку от меня член команды броненосца ругался с поставщиком.

— Что это⁈ Где наши заказанные мешки с рисом⁈

— Да вот же!

— Это не рис! — Взвизгнул, как оказалось, один из помощников кока, отвечающий за провиант.

Он разрезал мешок, брошенный к его ногам, запустил в него руку и пропустил через пальцы…

— Здесь жуков больше чем риса! Мы за это платить не будем. Убирайся!

Они стали кричать друг на друга, чем привлекли к себе внимание патрулирующей порт полиции.

Нескончаемым потоком в броненосец запускали солдат. Рота за ротой. Глядя на это, у меня в груди что-то екнуло. Хорошо, что моих ребят здесь нет. У меня плохие предчувствия.

Здесь были не только люди-солдаты, но и их командиры. Сотни магов (в основном неофиты и ученики). Бакалавров я насчитал с десяток, а младших магистров пока и вовсе видно не было.

В толпе мелькает много знакомых лиц. Южмаш Свет — заметивший меня, но сделавший вид, что мы не знакомы. Го Мокрица Голяш, предпринявший неудачную попытку ободрать кору с моего орехового сада на костях. Маги из мэрии, чьих имен я не знал. Ого! Мой хитрый знакомый — старик-неофит, Тосол Академик. И его выпустили из Царства Зыбучих Песков⁈ Ха! Только он что-то не выглядит счастливым. Скорее растерянным.

Тьфу! Он меня увидел и теперь целенаправленно пробивается ко мне сквозь толпу. И не только он… Ко мне также двигались мои забытые соученики, мальчишка-хвастун Афелий, его рыжая веснушчатая девушка и мужики, работники порта. Как их там? Зиг и Жокий кажется?

— Господин, хе-хе, — покряхтел Тосол — добравшийся до меня первым и склонившийся в почтительном поклоне.

Бросив взгляд на цвет камня в перстне у меня на руке — он просиял, едва слышно пробормотав — желтый.

— Ох-х. Поздравляю, господин, Кай. Поздравляю… — Склонился он в еще более глубоком поклоне.

— Хватит, — велел я ему. — Не унижайся.

Тут и мои соученики подоспели. Они слабо понимали как теперь вести себя рядом со мной, но самоуверенный — Афелий (его дед — бакалавр), об этом даже не задумался.

— Кай! Как мы рады, что ты тоже отправляешься с нами в эту экспедицию. Ух! — Потряс он кулаком перед моим носом, заставив меня отшатнуться. — Будет весело. Слава! Богатство! Сила!

Я кашлянул.

— Кхым. Да. Наверно. Весело.

«Вот простофиля» — подумал я про себя, рассматривая Афелия и его девушку. Особенно ее.

Все они изъявили желание на время стать моей свитой и я не нашел повода им отказать. Все же соученики, так сказать. А Тосол… он может быть полезен. Пронырливый старик.

Вот и подошла моя очередь взойти на корабль. Я предъявил свой медальон и…

— Бакалавр магии, Кай Левший. А это? — Приветливо кивнул мне маг одного со мной ранга (третий помощник капитана броненосца «Разящий»), указав на толкающихся за моей спиной соучеников и Тосола. Они о чем-то спорили и едва не разодрались. Пришлось придавить их своей магией, чтобы они успокоились.

Я закатил глаза и с ясно слышимым сомнением в голосе заявил:

— Это мои помощники.

И часа не прошло, а я уже жалею о своем решении взять их с собой.

Бакалавр понимающе мне улыбнулся и потребовал от них предъявить медальоны. Все было в порядке. Они есть в списках.

— Отлично, брат-бакалавр. С формальностями закончили. До каюты вас проводит матрос, — указал он на него рукой. — Вторая палуба.

— Спасибо, б-б… — я запнулся, очень уж непривычно он ко мне обратился, — брат-бакалавр.

— Вместе идем к небу, — ввернул он еще одну странную фразу, но ее смысл мне был понятен.

На этом мы распрощались.

Следуя за матросом, через пару минут мы оказались у дверей каюты, ключ от которой теперь лежал у меня в руке.

Я отворил дверь, и…

Академик присвистнул и, не удержавшись, завистливо сказал:

— Хорошо быть бакалавром! Кхе! Кхе!

Моя каюта — это не одно помещение, а четыре. Гостиная, хозяйская спальня, ванная комната и комната для слуг, куда заселился Афелий с рыжей, выгнав остальных спать на диванах в гостиной.

Моя бесполезная свита создавала много шума, так что я закрылся в спальне, лег на кровать и стал слушать эфир. Узнал много интересного, но ни это было моей целью. Я почувствовал тень разума моих врагов, последовавших за мной даже сюда. Значит, я не ошибся. Оно и к лучшему. Кормить сад на костях я не хочу. Удавлю их в джунглях.

Или они меня, о чем думать не хотелось…

Через несколько часов в мою комнату стали стучать, и я открыл глаза.

— Господин, Кай, хе-хе, — сказали голосом старика, Тосола, — вас и других старших магов приглашает на ужин капитан.

Я молчал.

— Господин? — Повысил голос, Тосол.

— Сейчас выйду.

Встав с кровати, я поправил на себе новый камзол, который меня заставила купить Ирга Ежевика, и осмотрел себя в зеркале.

Белоснежная как первый выпавший снег — ткань и золотая нить на обшлагах, лампасах и воротнике. Очень красиво, величественно и непрактично.

Я поморщился.

Как сказал мне мастер по пошиву одежды, взрослые люди увидят во мне респектабельного бакалавра, а дети — доброго мага — как они его представляют, словно сошедшего со страниц сказочных книг. Олицетворение чистоты и невинности.

Эх, Ирга…

Завершает мой образ новая шляпа с загибающимися вниз мягкими полями, скрывающими в тени мой нос и лицо. Шляпа изготовлена из кожи океанического чудовища и имеет насыщенный красный цвет на фоне белоснежного камзола. Помимо этого — шляпа являлась артефактом, защищающим меня от москитов и дождя. Ее я купил сам, а не под присмотром Ежевики, оживившейся после известий о том, что я стал бакалавром и уже заочно согласившейся (и уговорившей Тития), отправиться вместе со мной в Плешь Ведьмы.

— Господин? — Еще раз постучал в дверь Тосол, взявший на себя роль моего личного слуги.

Прежде чем выйти, я посмотрел в иллюминатор, на темные волны моря Ненасытных и на кишащих рядом с громадой броненосца монстров, пробующих на зуб металлические бока «Разящего».

Остров Чайка уже далеко.

Я вышел, с сомнением поблагодарил Тосола, суетливо заправившего в мой нагрудный карман бутон ярко алого живого цветка — «и где только нашел?» — подобранного цвет в цвет моей шляпе, и покинул каюту, следуя за стюардом самого капитана.

Мы едва прошли десяток шагов, как железная палуба под нашими ногами начала скрипеть и содрогаться в такт стрельбе из главного калибра.

— Ту-дум! Ту-дум!

Вибрация от носа до кормы. Запах разогретого металла.

Чей-то рев. Шипение… И смрад крови…

— Убили морского змея, — уверенно заявил стюард-человек уже не в малых годах, приложивший перед этим ухо к переборке. — Наши подцепят его крюками и завтра на обед у всех, даже у низших чинов и матросни — будет мясо.

Я решил поддержать разговор.

— Вкусное?

— Очень. Наш кок готовит великолепную сливочную подливу. Вы еще убедитесь, — открыто улыбнулся он.

Похоже, он привык общаться с капитаном и другими старшими магами-офицерами на «Разящем». Не боится меня, но уважает мою силу.

Чувствую в нем стальной стержень. Не всегда он был стюардом. Одежда еще помнит запах пороха. Хороший человек.

— Ваш броненосец, судя по шрамам на обшивке, много где побывал?

— О-о-о, вы и не представляете… — Протянул он, замедлившись и ударяясь в воспоминания. — Чего только стоит поход на дно Мерзкой Впадины.

— На дно?

— Да. Наш броненосец, — с ворчливым одобрением в голосе постучал он ладошкой по железным переборкам, — ненадолго способен погружаться под воду. Вот уж страху мы пережили тогда. Донный Царь чуть нас не погубил. Оставил вот на память, — показал он мне свою руку, на которой отсутствовало два пальца.

Мне много о чем хотелось расспросить стюарда. Люблю хорошие истории. Жаль, но времени на это у меня нет. Хоть и неспешно, но мы дошли до кают-компании и он меня оставил. Здесь был его капитан, младший магистр и он занял место за его спиной, что-то шепнув ему на ухо.

Я от нечего делать стал пересчитывать присутствующих здесь магов. Раз, два, три, двадцать четыре бакалавра и два младших магистра. Это без учета команды «Разящего», что не пойдет с нами на Барра-Шака, а будет ждать на рейде (стоять на якоре недалеко от берега).

Все же маловато сильных магов.

Набившиеся же в трюм сотни неофитов и учеников ничего не решают.

Что еще я заметил — так это внешние особенности каждого пятого бакалавра. И хочу сказать — мое «серое тело» — малая цена за силу. У этих ребят — много внешних… э-э-э… уродств. Другого слова я подобрать не могу. И я уверен, что это не мутации из-за ошибок в практике (в большинстве случаев), а именно особенности, проявившиеся после перехода на ранг бакалавра. Думаю у них, как и у меня — какие-то редкие Атоллы.

По себе знаю, этих ребят стоит опасаться куда больше чем тех, кто выглядит совершенно нормально.

За главным столом сидит капитан «Разящего», два наших младших магистра — возглавляющих эту экспедицию (к моему неудовольствию один из них это — Ябегроз Поток Вдохновения, которому я уже попался на глаза) и несколько бакалавров, в том числе госпожа Хиба Копье и сестры, Иса и Асо Каприфоль. Они смеялись и выпивали.

В тени девушек, словно стюард или охранник, стоял бакалавр Южмаш Свет.

Я не стал к ним подходить и, спросив разрешения у незнакомых мне бакалавров, занял один с ними стол, задумавшись о том, почему младшие магистры в большинстве своем выглядят обычными людьми и пришел к выводу, что они просто умеют скрывать свои внешние изменения и их, настоящих, можно увидеть только в бою.

Прерывать из-за меня беседу бакалавры, к которым я подсел и не подумали, так что я услышал занимательный разговор. Языки магам развязало вино… к которому я даже не притронулся.

— Говорю тебе еще раз — нам повезло! За спиной младшего магистра Азиза Фиолетового, с его знаменитой защитой — мы пройдем остров опального архимага насквозь и не встретим никакого сопротивления!

Ему резко возразили.

— Он просто младший магистр! А Барра-Шака при жизни был архимагом!

Бакалавр, чей отличительной особенностью был горб — вспылил.

— Да что же ты никак не угомонишься? От него осталась лишь тень! Просто тень! Он уже давно не архимаг! Он мертв!

— Скажи это тем, кого он убил уже после своей смерти, — мрачно процедил его собеседник, у которого просто не было глаз. Только гладкая кожа на их месте. Жутковато.

— Ай, что с тобой разговаривать! Вот ты, что думаешь? — Выпивший маг обратился ко мне.

— Кхым. Я не слышал раньше ни о младшем магистре, Азизе Фиолетовом, ни об архимаге, Барра-Шака, так что не могу судить.

— Поверь, — положил мне руку на плечо, бакалавр, — все пройдет гладко.

Ужин в компании спорящих магов выдался менее приятным, чем мне хотелось бы, но сама еда была выше всяких похвал. А еще я заметил, что многие украдкой смотрели на нас. Все же — мы отличаемся от остальных. И не только внешностью, но и силой. Тот, кто умеет чувствовать — поймет.

Музыка. Экзотические танцы. Капитан расстарался, налаживая с нами отношения. Даже я перекинулся с ним несколькими словами, когда он подходил знакомиться. Моих неожиданных собеседников за столом — он итак знал.

После танца горячие туземные девушки присоединились к компании магов и всячески намекали нам, что они будут не против, если мы уведем их с собой. Если бы не моя хеморецепция, я может так бы и поступил, но желание спать с той кому я безразличен и… В общем я своими действиями показал что мне это не интересно.

Вечер закончился, и маги стали расходиться, договорившись встретиться завтра и обсудить свои действия после высадки на Барра-Шака еще раз. Меня на это собрание не пригласили. На нем будут присутствовать лишь младшие магистры и несколько бакалавров, чей талант и силу признают даже они.

Покидая кают-компанию, я заметил, что сестренки Каприфоль нашли себе компанию на ночь. Второго и третьего помощника капитана броненосца.

Южмаш Свет провожал спины приобнимающих за талию девушек корабельных магов — яростным взглядом. Даже я поежился под ним, а ведь он смотрел не на меня.

Когда я вернулся к себе в каюту, все уже спали. За полночь.

Стараясь никого не разбудить, я прошел мимо похрапывающих на диванах мужиков и одного старика спящего на полу и уединился в своей комнате. Переоделся и снова ушел. Я исследовал броненосец несколько часов. Часто натыкался на часовых и других магов, но никто так и не смог меня заметить. Отвод глаз после Шторма стал сильней. А потом усилился еще раз, когда я изучил заклинание телепатии. Интересно то, что оно повысило мощь не только отвода глаз, но и хеморецепции. Даже внутри Атолла все три эти цветка теперь плавают вместе, пустив усики и обнявшись. Трилистник. Синергия. Я читал об этом эффекте.

Стоит упомянуть что все мои новые заклинания очень требовательны к магу, замахнувшемуся на их изучение. Вот некоторые из требований. Растительный вид Атолла Основания с не менее чем четырьмя якорями. Владение стихией земли. Высокая личная плотность воды внутреннего моря. Возраст. Даже наличие таланта. Все учитывалось. Много переменных. Без этого — заклинания такого уровня и сложности не освоить.

Эх…

Я остановился. Время. Те, кого я искал — так и не показались. Зря я надеялся выманить их. Увы.

К моему сожалению, они чересчур осторожничают. Может это и к лучшему. У каждого из нас свои причины молчать и не привлекать к себе внимание властей. Ни мне, ни им этого не надо. И все же, я бы предпочел разобраться с ними здесь и сейчас. Я ведь дал им такую «сладкую» возможность поймать меня. Уже час гуляю по нижним палубам в одиночестве.

Ладно. Пойду тогда спать.

Через два дня, нас оповестили о том, что мы подходим к запретному острову, чей правитель в свое время решил объявить о независимости и основать островное государство, отколовшись от Союза Республик. Ему этого не простили. Не знаю в чем было дело, но архимаги пошли на архимага. С тех пор прошло много лет, а этот остров до сих пор на всех картах помечен черным пятном и россыпью капель крови.

В разрушенный город-порт — «лицо» Барра-Шака — мы заходить не стали. От него прямо смердело смертью. Как я не вглядывался в него — поднявшись на верхнюю палубу вместе с другими старшими магами — так и не смог рассмотреть НИ-ЧЕ-ГО. Город был покрыт туманом, имеющим неестественный зеленый гнилостный цвет.

«Разящий» обошел остров с подветренной стороны и бросил якорь в пределах видимости берега, но достаточно далеко от него, чтобы обычным людям приходилось напрягать зрение. Капитан наотрез отказался зайти во вполне себе удобную бухту.

Даже повысил голос, когда общался с нашими младшими магистрами, требующими этого.

— НЕТ!

Поджав губы, те не стали настаивать дальше, но обиду затаили.

— Двадцать дней. Если вы не вернетесь к этому сроку, мы уйдем, — заявил он нам, настроив против себя еще и бакалавров.

Поставив себя на место капитана, я согласился с этим его решением. С островом что-то не так.

Экспедиция началась…

Солдат и слабых магов по указу капитана броненосца перевозили на остров лодками, а нас — бакалавров, перенес на его берег младший магистр, Азиз Фиолетовый.

— Не сопротивляйтесь! — Велел он нам, напоследок еще раз зло взглянув на капитана «Разящего».

Хлопок в ладоши, и для нас все краски в глазах смазались. В лицо словно плеснули гуашью. Время словно остановилось, чтобы снова начать свой бег, и вот мы уже стоим на белоснежном песке и пытаемся проморгаться. В десяти шагах от нас джунгли. Шумит прибой. Поют чайки. По песку ползают потревоженные нами раки.

— Разбить лагерь! Наложить сигнальные заклинания на местность! Провести скрывающие ритуалы! — Посыпались один за другим приказы.

Все это меня не касалось.

Я подошел ближе к джунглям и сделал сильный, глубокий, вдох. Пахнет сырой землей, травами и неясной опасностью от которой у меня словно зубы во рту начали шевелиться.

Выгрузка припасов и солдат из-за отказа капитана зайти в бухту отняла у нас слишком много времени, так что сегодня мы никуда не пошли. Расположились на ночевку прямо здесь, что я посчитал ошибкой, но высказать свое мнение не решился.

Вечер. Тускло светят звезды на небосклоне. С двух сторон нас подпирают два биома. Лесной и морской. И оба таят в себе опасность.

К моему удивлению, ритуалы помогали. Ни одного происшествия. Все живы.

Лагерь шумит.

В одном его конце безостановочно рычали ездовые химеры, запертые в клетках, а в другом — меланхолично жевали траву верблюды и лошади. Для них построили хлипкий загон.

Вместо керосиновых ламп лагерь освещался натыканными прямо в песок факелами. Те, кто оплатил эту экспедицию — серьезно сэкономили. Ну да ладно.

Ох, как же припекают спину чужие взгляды. Я хмыкнул. Все из-за того, что я беззаботно оседлал большой камень на мелководье. Он потихоньку терял тепло, которое набрал за световой день — грея мне попу — пока я болтал ногами в соленой воде, наблюдая за маленькими цветными рыбками пытающимися покушать мной, но не способными прокусить кожу. А еще я улыбался (щекотно же), вызывая скрежет зубов у покрытых трудовым потом людей и младших магов.

Здорово чувствовать себя кем-то важным.

Перестав смотреть на море и злить всех, кто был рядом — я оглянулся на старика и попробовал на вкус воздух. Ясно. Спрыгнув с камня в море и подняв тучу брызг, я стал приближаться к берегу.

Вот мне и пригодился этот хитрый старый неофит. Больше мне не нужно думать о своем быте.

Взяв мои вещи, он сам разложил мне палатку — как я велел — ближе к воде (джунгли доверия внушают куда меньше). Обустроил очаг. Наловил раков и уже варит нам ужин-мясную похлебку, подкидывая в воду специи по вкусу и периодически пробуя бульон.

— Готово? — Нетерпеливо уточнял каждые пять минут, Афелий, в чьем животе урчал целый ураган.

Он, как и остальная моя свита, порядком вымотались. Их привлекли к работам по лагерю, и они только вернулись. Со мной оставался только Тосол, но в их глазах, как и в глазах остальных магов-неофитов и учеников я видел тот же самый азарт, а не усталость. Темное пламя нетерпения, когда они смотрели на джунгли.

— Почти.

Мы поели, и я разрешил своей свите лечь спать.

— Но мы же должны…

— Тише, — прервал я возражения со стороны Афелия. — Я знаю что вас назначили быть часовыми в этой части лагеря. Я заменю вас на посту. Отдыхайте, пока есть такая возможность.

«Сам я заснуть все равно не смогу, зубы ноют» — подумал я, уверенный, что выспаться все равно не удастся. Что-то должно произойти.