Царство Зыбучих Песков

Глава седьмая Знакомство с лесом

Удивительно. Железоделательный завод острова Красные Воды и их монстры-автобусы дотянулись даже сюда.

Корпус автобуса — дом (он же панцирь) какой-то гигантской ракушки. Двигатель — керосиновый. Колеса — железное дерево. Чудная и уже привычная для меня техника.

— Билет? — Строгим голосом потребовал от меня перед трапом, кондуктор.

Поняв, что перед ним маг-ученик, он проявил достаточно уважения, без перехода той грани, за который уважение превращается в унижение. На колени передо мной не падал.

Вручив ему затребованное, я спросил.

— Багаж?

Кондуктор щелкнул пальцами, и его подручный споро запихнул мои вещи в отделение для сумок.

— Приятной поездки.

— Спасибо.

До конечной остановки автобуса, деревни Пчеловодов, нам добираться несколько часов.

Внутри ракушки пахло морем. Свет солнца, проникающий через ее панцирь, приобретал нежный, розовый оттенок вечного рассвета.

Поднявшись на второй ярус автобуса, я нашел свое место, сел рядом с приоткрытым окошком и посмотрел через него на гору, вокруг которой раскинулся город-муравейник. Побывать там, в «Верхнем гнезде», мне так и не удалось. Был слишком занят. А ведь говорят, что это самая красивая часть острова Чайка. Там, на горе, живут богатейшие люди и искуснейшие маги острова. Рядом с каждым домом, поют фонтаны. Журчат каналы, через которые перекинуты деревянные мосточки. В каналах плавает рыба, «несущая на хвосте теплые воспоминания». И все вокруг усыпано цветами, покрывающим ярким ковром не только землю, но и крыши домов.

— Закройте окно, молодой человек! Дует! — Потребовала у меня какая-то скандальная старушка, занявшая кресло рядом со мной и чтобы не ругаться, я выполнил ее просьбу.

Не повезло. От старушки пахнет высокомерием, истеричностью и надменностью. Поездка будет невыносимой. Придется притвориться спящим, а может, и правда, попытаюсь поспать.

— Стюард! — Начала она подзывать помощника кондуктора. — За что я вам плачу? Бокал вина.

Ого. А я и не знал, что в стоимость билета входит такой сервис. Видимо переплатил.

Сегодня я, наконец, получил письма, адресованные мне, но так и не нашедшие меня на острове Красные Воды. Собирался прочесть их в пути, но не хочу, чтобы в них совала свой нос эта дама. Пугать ее своим статусом и силой, тоже не хочется. Ничего. Прочту их позже.

И отвод глаз не выход. Я найду лучшее применение своей силе. Не прятаться же мне, в самом деле, от старушек?

Салон автобуса, все его два этажа, потихоньку заполнялись народом.

— Мам, давай кушать.

— Доченька, — запричитала женщина, — но мы же только из дома? Потерпи до деревни.

— Ну, ма-а-а-а-м…

Тяжелый вздох.

— Ох, ты. Сейчас. Очищу тебе яичко.

Как же это напоминает поездку на поезде. Не хватает только стука колес и той самой атмосферы чуда и ждущих тебя, где-то там, приключений.

Через десять минут автобус тронулся с места, и я решил, нет, не вздремнуть, а продолжить изучать руны.

За окном проносились городские улицы. Мы двигались к выезду из города. Посмотрев через стекло на городские пейзажи, я испортил себе настроение тем, что прочитал вывеску одной из лавок. Фактория острова Тьерра-Бланка. Тьфу! Мерзость.

Все. Руны! Нужно забыть о том, что увидел.

Со стороны, наверно казалось, что я сплю. Глаза прикрыты, на раздражители не реагирую. Разве что не храплю, но тут, думаю, старушка бы терпеть не стала и пересчитала бы мне ребра своим острым локотком.

Внутри Бесконечного Пространства Внешнего Моря стало уютнее. Много зеленых насаждений. И станет еще больше! Дайте только время.

Дотянувшись разумом до медальона мага, я вытянул из него новую руну, и она появилась прямо передо мной. За работу.

Напрягая разум, сосредотачивая все свое внимание на руне и скрытой внутри нее силе, я начал ее постигать. Это было легко. Так что через сто вдохов, руна исчезла и вместо нее, на поляне вырос новый куст, а часть воды внутреннего моря (мой резерв), был потрачен.

Если попробовать объяснить человеческим языком то, что ему не подвластно, можно сказать так. Эта руна олицетворяет собой теплый ветер, идущий на нас с востока. Сон медведя, сосущего лапу. Радость сахарной ваты. И запах оранжевых облаков.

Человеческим разумом знание рун не понять.

Я огляделся. Кустики рядом со мной, те, что высотой до середины бедра — это руны ранга неофит. По грудь — ранга ученика. И огромные, пышные кусты, иногда даже выше меня ростом — ранга бакалавра. Мой Атолл превращается в изумительный сад.

Погладив бархатистые листья новых кустов, я удостоверился, что с ними все хорошо. Не задумываясь, отмахнулся от комаров, не время еще для них и подошел к серому дереву. Погладил его, но новых видений не было. Пыль не откликалась.

Пора открывать глаза.

У меня сильный разум и хорошая плотность воды внутреннего моря, так что изучать новые руны выходило легче, чем во время моего бытия неофитом. Только вот резерв убывает слишком быстро и скоро пруд обмелеет, а значит, пора отдохнуть и продолжить работу завтра.

Старушки рядом не было. Сошла на одной из остановок. Прекрасно.

Достав из внутреннего кармана кафтана письма, я улыбнулся. Не забывают… Писем было всего несколько и все от одного адресата. Одной малявки, хотя она уже подросла. Сколько прошло, года два, как я покинул Плешь Ведьмы?

Вскрыл конверт (оказалось, что в письме несколько листов, вложенных туда разными людьми) и стал читать.

— Дорогой, дяденька, Нос.

Ну, ничего не меняется.

Приятно. От писем исходил аромат тепла и варенья. Маленькая, Роза. Тетя. Ее дети. Все написали мне по письму. И как я чувствую, они искренне скучают. Описывают мне свои будни в деревне. Детские горести (потеря куклы). Зависти (хочется велосипед, как у…). Ну и радости.

Зурад Хвост, в своем письме был более обстоятелен. Домик смотрителя станции железной дороги «Плешь Ведьмы», продолжает пустовать. Мне на замену так никого и не прислали. Без пригляда домик покосился и того и гляди рухнет. А жизнь идет своим чередом. Разве что настроение портят нехорошие слухи. В лесу стало неспокойно. Охотники пропадают чаще. А так, и писать больше нечего. «Держись там, Кай» — такими словами закончил письмо, Зурад.

Убрав письма в карман, я приоткрыл окошко и запустил в салон автобуса ветерок. Вдохнул аромат луговых трав и стал наблюдать за жизнью коров на полях и людей в маленьких деревеньках, мимо которых мы проезжали. За прохожими, провожающими автобус взмахом рук и их собак, что бежали за нами, облаивая чудную самодвижущуюся ракушку.

Понемногу автобус пустел. Люди выходили и до конечной остановки, я добирался хоть и не в одиночестве, но уже не с тем чувством единства, объединившим людей из разных слоев общества в один общий котел с эмоциями и переживаниями.

— Конечная! — Оповестил нас кондуктор, когда время на часах показывало три пополудни. — Деревня Пчеловодов.

Получив свой багаж, я направил свои стопы в сторону дома старосты (позволив высмотревшим мой медальон детям убежать вперед, предупредить взрослых).

Деревня мне понравилась. Теплая. Никакой гнили я не почуял, так что разговор должен быть легким.

— Хрю-хрю!

Перебежала мне дорогу свинья, оседланная бойкой девчонкой, чьи волосы развивались на ветру молочной рекой. На шее ожерелье из связки редисок. За ухо заправлена дудочка из бамбука. Девочка смеялась и похлопывала свинку по попе, подгоняя ее.

— Но-но!

— Хрю!

— Мариша! — Закричали из-за забора ближайшего дома женским голосом. — А ну верни Пятака в загон!

Девочка ее словно не услышала.

Я рассмеялся. Детство.

На крылечке своего дома меня уже дожидался Ежи Тополь, староста этой деревни.

Нос-картошка. Розовые щеки. Веселый взгляд. Сорок лет. Все, как и написано в моих документах.

— Приветствую, — сбежал он с крыльца, энергично подав мне руку. — Вы же новый хранитель садов и лесов? — С вопросом, заглянул он в мои глаза. — Я не ошибся?

— Все верно.

— Ну и славно. Прошу, — указал он рукой на беседку, прячущуюся под кроной дерева растущего рядом с его домом, куда его жена уже занесла чай и тарелку с румяными пирожками.

— Угощайтесь. Горячие, только из печки.

— Спасибо.

Разлив по кружкам «золотой» напиток, с привкусом меда и цвета жженых сахарных леденцов, мы начали разговор.

— Ваш лес, там, — указал он на поле цветов.

Пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть темную полоску границы между лесом и полем.

— Лес мал. Четыре часа уверенного шага и пройдете его насквозь, выйдя к реке — Смолянке. А если обходить лес по кругу, то тут, конечно, четырех часов не хватит.

Я кивнул, с благодарностью приподняв чашку и сделав глоток густого, обжигающего язык чая, с терпким ароматом облепихи и приятной кислинкой послевкусия.

Какой же хороший чай. Давно такого не пил.

Спросил.

— В моих документах не сказано, как умер прошлый хранитель садов и лесов. Должно быть занимательная история?

Ежи, подавился чаем.

— Умер? — Переспросил он, пуча глаза от непонимания.

— Э-э-э, а разве нет?

— Что вы? Нет, конечно! С чего вы вообще это взяли⁈

— Простите. Привык, что все мои предшественники умирают. Это мое третье назначение. Два моих коллеги, мага, с прошлых мест службы — погибли. Один при невыясненных обстоятельствах, а второй — спился. Вот я и привык ожидать худшего.

— Вот оно что. Но, нет. Наш дурачок, сын моего двоюродного брата — жив. Ниочема, — махнул староста рукой. — Тридцать лет уже, а головы на плечах словно и нет. Неофит. Весь в мечтах. Он так надоел вашему начальству, посылая прошения о переводе на другую должность, что те взяли и перевели его служить куда-то за море. Так племянничек на радостях ужрался хмельного меду, спалив домик у леса, в котором жили все прошлые хранители садов. Кхе-кхе, — смущенно покряхтел староста, Ежи. — Мы как положено обо всем доложили, но отстроить заново дом, так команды, и не поступило. На несколько недель о нас все забыли. Теперь даже не знаю где вас поселить, — пожал он беспомощно плечами. — Свободных домов нет.

Что это? Маленькая подлость, Аргуса Пух? Я явно встал костью ему в горле. Это так. Но как-то мелочно с его стороны.

Я успокоил старосту. Дом мне без надобности. Я собирался жить в лесу, рядом с источником магии. Палатка у меня есть. Хозяйство я заводить тоже не буду. Все силы брошу на магию. Куры и козы будут меня только отвлекать. А голова о нормальном жилье пусть болит у того, кто сменит меня на этой службе, после того как я стану бакалавром.

Проговорив с Ежи несколько часов, я подхватил свои сумки и отправился в лес. Перешел поле цветов, стараясь их не затоптать. Обошел седьмой дорогой ульи зловещих пчел, породы — злоба. Посмотрел на пепелище — все, что осталось от дома неназванного по имени неофита «без головы» и ступил под тень лесной чащи.

Влажно. Таково мое первое впечатление о лесе.

Влага и сырость — плохо для леса. Мы не в Океании. Тропики. Деревья, обросшие мхом-паразитом. Ветки, обросшие мхом-паразитом. И мягкая, жирная, полная червей и личинок земля, удобряемая огромной массой листьев, превращающихся в перегной в таких «сладких» условиях, за очень короткое время.

Столько запахов, что теряешься.

Видимость в лесу — никакая. Зеленые стены стоят преградой и чтобы просто продвигаться вперед, мне очень пригодился приобретенный загодя изогнутый нож, насаженный на длинную деревянную рукоять.

Сбивая ножом листву и ветки, я оставлял позади себя просеку, которая на глазах зарастала, наращивая новые побеги с невероятно-пугающей скоростью.

Я шел в центр леса. Именно там расположен грязный источник магии, что превратил этот лес в опасный для обычных людей сад.

Лес был неухожен. Перечитав всю информацию о волшебных садах и лесах, имеющуюся в библиотеке подвала мэрии (ту часть, что была мне доступна, как чиновнику двенадцатого класса), я могу это утверждать. И вина тут не на прошлом хранителе. Неофиту такая работа не по плечу. Железные деревья, судя по всему, и сами хорошо росли, так что его продолжали держать на этой должности, но реальной работой он занят не был.

Я остановился и огляделся. Относительно безопасный подлесок был позади.

— Шлеп!

Влажный хруст.

Раздавив очередного жука, присосавшегося к моей шее, и понюхав его (вредная привычка), я его выкинул.

Дальше придется идти под отводом глаз, который работает не только против магов и людей. Хищные растения, те из них, кто обрел инстинкты близкие или равные — животным, будут хуже меня чуять.

Пять часов, ровно столько я могу удерживать заклинание отвода глаз, пока мой пруд с плескающейся в нем энергией не опустеет. Это в идеальных условиях (полный резерв). Сейчас, после изучения трех десятков новых рун… Придется пробежаться. У меня в запасе лишь час времени.

И я побежал.

Хищные растения реагировали на меня с опозданием. Их попытки схватить меня за ногу, выплюнуть в меня шипами или облить клейкой слизью, запаздывали.

Жуткий лес.

Согласно отчетам, которые я читал, опасных хищников в лесу быть не должно, но я как-то мало верю бумажкам, так что внимание не ослабляю. И не зря.

Увернуться от коряги, попытавшейся сжать меня в своих объятиях. Пнуть здоровенный гриб, что хотел надеть мне на голову свою шляпу, с печальными для меня последствиями. Засунуть в ухо мизинец и пошерудить им, вытащив наружу личинку твари, спрыгнувшей на меня с веток дерева-вишни.

— С-ука! Безопасный лес. Хищников нет, — ругался я, отмахиваясь руками и ногами от кроликов, прогоняющих меня со своей поляны. Но они хотя бы не хотели меня убить, просто гнали прочь. — И как здесь выживал тот неофит, спрашивается⁈ Не такой уж он и ниочема, выходит. Да и эта история со «случайно» сгоревшим домом. Будет о чем подумать.

Все. Выбрался.

— Тьфу, — выплюнул я попавшую в рот и пережеванную траву.

С трудом, но я добрался до центра леса.

Источник грязной магии «жил» в дупле мертвого, засохшего дерева. Поляна, на которой оно росло, идеально подходит для проживания. Осталось только разобраться с ними.

Сумки сброшены на землю. Рука крепко сжимает револьвер. Выстрел. Барабан проворачивается. Еще!

— Бам. Бам. Бам.

Запах пороха. Семь патронов, семь трупов. Перезаряжать револьвер времени нет. Не успею… Взмах руки и нож на длинной рукояти, которым я расчищал себе путь, срезает лапу крупного паука, прыгнувшего на меня из кокона — паутины, в которое было закутано дерево. Тварь верещит, истекая кровью, зовет подмогу, и на меня прыгают еще два паука.

Дело дрянь!

От одного я ушел, а второй сумел ударить меня одной из лап, пытаясь проткнуть грудь, но поддетый под кафтан бронежилет спасает. Меня откидывает на один шаг назад.

Взмах, но умный паук отпрыгивает. Мы кружимся по поляне. Мои два глаза смотрят в двенадцать глаз самого крупного паучищи. Тот открывает и закрывает рот. Я вижу крупные зубы и застрявшие между ними полусгнившие куски плоти. Смрад из его рта едва снова не сбивает меня с ног.

Твари снова прыгают.

— Ха!

Выпад вперед и мой нож протыкает голову одного из пауков, но другой все же достает меня и по моей ноге, затекая в ботинок, течет горячая, красная кровь. Это служит сигналом для тварей, и они еще яростнее пытаются меня разорвать. Под таким напором, я отступаю. Резерв пуст.

А-а-а, к ведьме экономию!

Не хотелось, но придется.

Свободной рукой нащупываю на поясе патронташ с зельями и вынимаю из него первую в ряду других склянок — баночку. Подковыриваю ногтем пробку и выпускаю из хрустального фиала заключенный внутри дым, что не трогает меня, но разъедает все живое вокруг.

Хищная кислота не дала и шанса паукам. Они корчатся на земле, дергая своими ногами, а я отдыхаю и «плачу» над пустым фиалом. Дорого, зараза! Пауки — бесполезны и ничего не стоят. Просто еще один вид паразитирующих на источниках магии монстров и теперь вся поляна покрыта их вонючими тушами.

Выместил злость на одном из пауков, пнув его.

Делать нечего. Пришлось взять штык-лопату, привязанную к рюкзаку и взяться за копание ямы, в которой я их и захороню. Но прежде, жизнь-трава. Пережевать ее в кашицу и залепить рану на ноге. Перебинтовать.

Это временная мера, пока мой резерв не пополнится, а там я вылечу себя приказом-лечением.

Позволил себе пару минут отдыха и приступил к делу.

Работы по обустройству лагеря заняли весь световой день. Ночь я встретил сидя рядом с небольшим кострищем. На ветвях дерева подвешены погасшие керосиновые лампы (сейчас они мне были без надобности). Палатка стояла на месте. Вещи разложены внутри. Трупы больше не воняют. Жить и работать можно.

Из списка первоочередных задач вычеркнут пункт о: «недопущении паразитирования на источнике магии существ опасных и не несущих для магов пользы» — это прямая цитата из моей новой должностной инструкции.

Выполнено с блеском.

Завтра я начну знакомиться с лесом более обстоятельно. Обойду, все его уголки и удостоверюсь, что гнездо пауков было единственным. Шугану браконьеров. Намечу фронт работ. Отыщу идеальные с моей точки зрения места, через которые (после ряда ритуалов и манипуляций с силой) из грязного источника магии потечет струйка энергии, помогая расти железным деревьям. Сейчас энергия растрачивается зря. Большую часть потенциала источника высасывают встреченные мной по пути сюда растения, грибы и драные кролики, напихавшие мне в рот травы.

Тьфу! Все еще ее привкус во рту.

Надкусив сладкую пластинку меда, в котором застыли орехи, я глотнул воды из фляги и позволил сну, забрать меня.