Царство Зыбучих Песков

Глава шестая Новый учитель

Мы впятером сидим и ждем нашего учителя. Переглядываемся. Присматриваемся друг к другу, а потом начинаем знакомиться. Все мы — ученики. Официально взяли ранг недавно (я уж точно). Так что нам есть о чем поговорить и пошептаться.

Но нормальному знакомству мешает один нюанс. Юноша ученик. Он просто не затыкается.

Слушая хвастовство наивного и гордого за себя — паренька (взял ранг всего за год, сейчас ему девятнадцать лет), я с интересом рассматривал перстень мага на своей руке, купленный только вчера по совету, Ирги, что тоже обзавелась такой обновкой. Перстень официальный, им тоже можно подтверждать личность и раз уж мы за пределами Океании, то это будет более уместно, чем медальон, так как маги других государств повсеместно используют кольца.

Когда я в первый раз надел на палец перстень, камень в нем окрасился в теплый, оранжевый цвет. Красиво смотрится.

— Родители магами не уродились, а вот дед — бакалавр. С его поддержкой и подсказками, я и сам достигну этого ранга в кратчайшее время, а уж там, замахнусь на младшего магистра!

Этот парень меня раздражает. Распушил хвост, словно павлин.

— Вы двое, староваты, — посмотрел он на мужиков, чей возраст перевалил за тридцатку, — а вот у тебя, — он посмотрел на девушку, мою ровесницу, словно позабыв, про меня, — у тебя еще есть шанс стать бакалавром.

Я ощерился, приподняв уголки губ. Как же он смешон.

Мужики слушали его со снисхождением. Девушка тоже была не глупа. Так что мы просто позволили этому домашнему мальчику болтать, развлекая нас.

— На горе, — кивнул он на потолок, намекая на «Верхнее гнездо», — в доме деда, мы…

Договорить он не успел. В гостиную своего поместья, куда нас препроводил слуга, зашла хозяйка. Госпожа, бакалавр, Хиба Копье.

Черная, от рождения кожа. Уроженка южных морей. Экзотическая красота и какая-то мягкость в каждом движении.

Даже наш балабол прикрыл рот и теперь наблюдает за ней с видом затаившегося у норы мыши — кота.

Внешне этой приятной женщине можно было дать тридцать — тридцать пять лет, но моя хеморецепция недвусмысленно говорила о другом возрасте. Груз прожитых лет… Старушке уже семьдесят.

Полновата, но ей это даже идет.

Не смотря на то, что ее настоящих эмоций я уловить не смог (фокусы бакалавров и сильных магов), кое-что я почувствовать сумел. От нее словно расходились невидимые волны едва теплого воздуха, сглаживающие негативные помыслы у посторонних, попавших под волну.

Находиться с ней рядом было приятно. Интересное воздействие.

Предполагаю, что эта женщина никогда не была в Океании. Родилась здесь, на острове под протекторатом Союза Республик. Окончила местную школу магии. Служит.

Приставив копье к стене, чтобы не держать его в руках, она элегантно присела перед нами в мягкое кресло (нас устроили с комфортом, рассадив вокруг столика с вазой полной фруктов), и ласково обратилась к каждому из нас.

Не ошибусь, если скажу, что ее профессия — целитель. Это просто чувствуется. Я перевел взгляд на копье, с которого соскальзывает любой намек на чужое внимание… Нет. Не удается рассмотреть, как не пыжься. Артефакт и не из слабых.

— Приветствую вас в моем доме.

Голос госпожи, Хибы, был настолько приятным, что, даже зная о влиянии ее магии на окружающих, я расслабился.

— Вы мои новые ученики, коих у меня уже больше трех десятков, — усмехнулась она. — «Любят» меня министерские. Впрочем, я не жалуюсь. Мне нравится учить и делиться опытом. А еще, те из моих учеников, что все же смогли стать бакалаврами — служат мне крепкой опорой и стеной. Видите? Я от вас ничего не скрываю и сама заинтересована в том, чтобы вы стали сильней.

Симпатичная девушка-ученик, с забавными веснушками, покрывающими ее носик, приподняла руку, желая что-то спросить.

Мы так нормально и не познакомились и имени ее я не знаю.

— Да?

— Вы наш учитель и ментор, но что это значит для нас? Можете пояснить, госпожа? Просто когда я стала неофитом не на словах, а это случилось уже после того как я окончила школу, так как в ее стенах, мне не хватило на это времени и таланта — я получила так называемого «учителя» из только оперившегося мага ранга — ученик, чей вклад в мое образование был… — Девушка скорчила рожицу. — Никаким. Вытребовав из меня подпись под новым контрактом. Продлив срок моей обязательной службы Союзу, он передал мне знание рун и умчался от меня словно от чумы!

Я про себя, ни в коем случае не вслух, сказал, следующее «и со мной было так же!»

Бакалавр улыбнулась.

— Политика Союза Республик навязывает всем магам личное ученичество, как способ передачи языка магов и уст в уста, но этот механизм образования давно поломан. В наше время — он скорее выполняет дополнительные функции, в виде той самой передачи рун, а никак не опыта наставника. Исключения бывают, но они касаются… — Бакалавр поморщилась. — Не важно. Это не ваш случай, иначе бы вы не оказались здесь. Но все не так плохо, — улыбнулась она нам, переборщив с воздействием своей магии, и мы заулыбались вслед за ней. — Вы уже не неофиты, а ученики. Образно, для понимания, раньше вас можно было назвать ржавыми гвоздями, но то тогда, сейчас — вы важные винтики, скрепляющие кусочки нашего государства в единое целое по всему миру. И отношение к вам теперь другое. Я не только ваш «учитель», но и ментор. Это значит, что теперь вы можете обратиться ко мне со своими проблемами. Попросить совета и всегда знать — что вы его получите. Я не отмахнусь от вас и не убегу, словно от чумы. И раз уж мы подняли эту тему… На ранге бакалавр, руны вам передаст напрямую Министерство по делам магов. Ваше дальнейшее совершенствование будет ложиться на ваши собственные плечи. Никаких больше учителей.

— Почему?

Госпожа, Хиба, задумалась.

— Первое и самое важное. Дело в том, что бакалавры — это уже не дети и их не нужно вести за ручку. Если вы каким-то чудом стали бакалавром и так и не научились думать, никто вас этому не научит. И второе. Мы все разные. Даже если у нас один и тот же Атолл и более того, предположим, заклинания тоже одни и те же. Казалось бы, да? На бумаге мы близнецы. Но! В настоящем мире, привкус нашей магии будет отличаться, хотим мы того или нет (даже будь мы ближайшими родственниками). Заклинания, руны, таланты, стихии, источники, из которых мы в свое время черпали энергию и многое-многое другое, меняет нас. Делает нашу магию не похожей на любую другую. Просто примите за истину невозможность поиска учителя в таком случае. Второго такого мага, с таким же ощущением магии как у вас — нет. Искать бесполезно, да и не нужно. Бакалаврам и старшим магам никакие учителя не требуются. А чужой опыт может только помешать. Я ответила на ваш вопрос?

— Да. Благодарю.

— Что касается платы за знания… Цена не так велика, как вам кажется. Что значат пять лет дополнительной службы, когда вы сможете прожить все двести? И я сейчас говорю не только о плате за язык магов. Ведь с новым рангом двери государственных библиотек открылись для вас чуть шире. Идите и возьмите!

— Как же, — проворчал один из двух мужиков в возрасте, не уложившихся в формулу десяти лет и теперь надолго, если не навсегда застрявший на ранге ученик.

Мы все посмотрели на него, и он замолчал, «проглотив» свои следующие слова.

— Говори, — подбодрила его, учитель, направив в него волну своей успокаивающей магии, которую никто, кроме меня, не замечал.

Это помогло, и он заговорил.

— Я-я-я… — Протянул он нерешительно. Кашлянул и собрался духом. — Это лукавство. Ранг ученика лишь частично открывает дверь в библиотеку. Нужен высокий чин в табели о рангах. Вот что важно! А не это, — помахал он в воздухе цепочкой с медальоном мага.

— Да, — буркнул второй мужик, поддержав его. — Мы с Зигом простые служащие в порту. После перехода с неофита на ученика, вместо шестнадцатого класса, нам дали четырнадцатый. Этого мало! — Повысил он голос, раздражаясь. И начал загибать пальцы. — Ни свободного доступа к источникам магии. Ни хоть какого-то доступа к высококлассной алхимии. Ни права покупать серьезные артефакты. Ничего этого у нас нет! Мы как были никем, так ими и остались.

Учитель выслушала этот поток упреков и жалоб, и вежливо спросила.

— А напомните-ка мне, мои хорошие. За какие такие достижения, могут поднять чин? За счет чего? Не от одной же магической силы это зависит? Правда?

Гордый юнец и симпатичная девушка начали наперебой, перебивая друг друга, словно соревнуясь, вспоминать способы претендовать на более высокий чин.

Магия доброжелательности бакалавра, действовала на них сильнее, чем на нас с мужиками.

— Непорочная служба на протяжении многих лет!

— Должность!

— Государственные награды!

— Подвиг!

— Вот видите, — изобразив восторг, хлопнула в ладоши, госпожа, Хиба, — как много способов подняться у вас есть? Вы зациклились на силе мага, когда как стоило бы подумать о своей работе. Чем лучше вы ее выполняете, тем больше шанс, что ваше старание заметят и отметят! И уж тогда… — Закончила она многозначительно, не досказав, что тогда?

Для меня это прозвучало сомнительно, но мужики приободрились. Хотя, может это вина новой волны магии со стороны учителя?

Паузой в разговоре она воспользовалась, чтобы посмотреть на часы.

— У нас еще много времени в запасе, так что обсудим всего понемножку. Поболтаем. Итак. Как я знаю, каждому из вас выпала непростая судьба. Кто-то успел повоевать в конфликте с Церковью Спасителя. Кто-то пережил рабство и побывал на каторге, но теперь вы здесь. И только, милый, Афелий, — доброжелательно улыбнулась зардевшемуся молодому человеку, учитель, — всю свою жизнь провел на острове Чайка. Так что будет не лишним, рассказать вам о нашем острове побольше. О магической его части. И думаю, первое, что стоит упомянуть, когда говорят о нашей родине — это чистый источник магии стихии бамбук третьего класса, на котором построен дворец нашей госпожи, мэра. Невероятное сокровище, привлекающее жадные взгляды разных падальщиков морей Хаоса, ведьм с островов моря Гниющих водорослей и пиратов океана Тишины.

«Третий класс» — подумал я. Вот почему остров защищает целый магистр.

— Но наш остров известен не только этим. Среди магов — наш город — порт, с населением более чем в миллион человек, пользуется дурной славой. Все дело в том, что дома части жителей города стоят на старых фундаментах, обильно политых кровью. На улицах нашего города страшные сказки о войне с ведьмами, оживают. А иногда, неосторожные маги, увлекшись рассматриванием мозаики на стенах обветшалых, заброшенных зданий… — Таинственное молчание. — Исчезают…

Я прищурился. Это кое о чем мне напомнило, и я спросил, решив подтвердить свои выводы.

— Мэрия одно из таких зданий?

— Оу, — изящно прикрыла рот, ладошкой, учитель. — Там все сложнее. Но, да. Форт построен в эпоху ведьм. А то, что зародилось в его стенах — мы, маги города, называем эхом.

Стоило нам об этом заговорить, как обстановка в доме изменилась. Тени удлинились, а свет, падающий на нас из окон, потускнел.

Бакалавр и бровью не повела.

— Это не дух, в обычном понимании, а что-то иное. Сложное. Многосоставное. И страшное… Все попытки избавиться от напасти — приводили к многочисленным жертвам. Само здание мэрии снести по множеству причин, нельзя. Нам приходится с этим жить.

— Расскажите им о тюрьме, — перебил, учителя, Афелий, нервно облизывающий губы.

Госпожа, Хиба, улыбнулась мальчишке, словно ребенку, попросившему конфету. Мягкая, аккуратная улыбка. Ее теплая магия по-прежнему согревала нас, так что никто даже и не подумал усмехнуться над нетерпеливым юнцом. Ученики словно не замечали творящегося вокруг кавардака, внушающего страх. Все были умиротворены и спокойны. Взгляды сосредоточены на учителе, и никто не смотрит по сторонам. Даже я попал под эти чары.

— Тюрьма — это сильное слово. Но я расскажу. Департамент полиции, чье главное отделение соседствует с мэрией, свозит всех нарушителей порядка, в одно место. В подвал форта…

Так и хотелось спросить «зачем?»

Но всему свое время. Я продолжил слушать и учился бороться с магией бакалавра.

— Эхо, нужно кормить. Его пища — душевные терзания, физическая боль и муки. Подкармливая его, служащие мэрии усмиряют это чудовище старой эпохи. Эхо былых времен. Не позволяя ему выйти наружу стен и творить зло. Но даже так, его тень накрывает весь город, и оно смотрит и учится.

Я вспомнил кровь в коридорах отдела Министерства магии. Мои сломанные пальцы и свернутый на бок нос. Допрос.

— А если пищи недостаточно? Что случается, когда эхо чувствует легкий голод? — Уточнил я.

Учитель посмотрела на меня с пониманием в глазах. Догадалась, что я знаю.

— Маги мэрии сдерживают зло веками. Эхо не должно голодать…

Мрачновато. Даже магия учителя не справилась, и по моей спине пробежал табун мурашек. Наши тени потемнели. Стали «глубже». Зловещей. Зря мы вообще об этом заговорили.

Что же произойдет, если мэрия упустит контроль и эхо на какое-то время выйдет за стены форта? Сколько будет погибших?

«Они могли бы, и объяснить мне, произошедшее…» подумал я, но сразу понял свою ошибку. Не могли. Эхо питается не только физическими муками. Ему нужны настоящие, сильные чувства. Внутренние терзания. Сомнения. Гнев.

И снова я чувствую себя мелкой букашкой, которую можно использовать как душе угодно.

Мне просто не повезло. Титий и Рогеда под «процедуру» не попали, так как прошли ее на день раньше, чем я, когда эхо спало.

Сила. Нужна сила. Цели выжить и не сдохнуть в рабстве я достиг. Теперь моя новая цель — как можно быстрее стать бакалавром. Расплатиться по старым долгам. И вернуться домой, в Океанию.

Вокруг, под каким углом не смотри и не щурься — чужбина. Вот меня и тянет в родные края. Хочу снова увидеть снег. Взять в руки лопату. Натянуть на голову шапку. И под стук колес поезда, слушать трель воробьев.

Пора домой…

Зловещая тень ушла. Свет снова заливает гостиную, разгоняя мрак.

Наш учитель погладила свое копье и с облегчением, продолжила разговор.

— С историей острова мы закончили. Поговорим о магии. Вы не против?

Против никто не был.

— Представим с вами такую ситуацию. Конфликт. Два мага. Оба достигли пика ученика. Мой вопрос. Потенциально, кто из них сильней? Можно ли это как-то понять? Заклинания, которыми они владеют, нас сейчас не интересуют. Ну? У кого какие мысли?

— Они равны? — Неуверенно предположил, Афелий.

— Нет и нет. Понять кто сильней мы не в силах (мало вводных), но запомните! Наше могущество в первую очередь зависит от Атолла! Просчитывая дороги разума, плоти и цвета воды, мы опираемся на Атолл. Чем «гуще» сила, заложенная в саму его основу, тем сложнее дороги, по которой мы ведем энергию внутреннего моря. И тем сильнее наш разум и дух. Даже стандартные заклинания!

— Не справедливо, — надулась девушка-ученик. — Мы не таланты. Наши Атоллы — полное дерьмо. У меня…

Учитель взмахнула рукой и запечатала девушке рот.

— Не рассказывай никому о своих слабостях, — предостерегла ее, учитель. — А что касается Атоллов, в школах, вы получили именно то, что способны освоить. Ни больше, ни меньше.

— Все равно не справедливо, — обронила конопушка.

Госпожа, бакалавр, пустила волну своей магии, и девушка успокоилась. Не знаю — зачем это нужно? Мы же не дети, ну, кроме Афелия. Негативные эмоции часть нас самих. Чего она добивается?

Странно все это…

— Возможно, кто-то из вас уже знал этот факт об Атоллах Основания, но я все же повторюсь. Моя задача на ближайшие дни, убедиться в том, что все вы сносно понимаете механику работы вашего дара. И вот вам еще несколько фактов…

Я слушал внимательно, но ничего нового она мне не сообщила.

— Далее обсудим более интересную тему. Склонность к стихиям.

На этих словах мы все превратились в одно большое ухо.

— В качестве примера используем Атолл Основания Порхающих Крыльев Синицы. Просто и понятно. Два якоря. Один, чтобы стать учеником. И второй, для вызова Шторма и превращения в бакалавра. Но что дальше? Как магу с таким слабым Атоллом, перешагнуть границу рангов и стать младшим магистром? Эм-м? Не знаете? Нет ничего проще! Новый Атолл. Да. Да. Старый и новый Атолл можно слить воедино, получив нечто более сильное и жизнеспособное, так что тем, кто тут ныл о слабости своих Атоллов, вам должно быть стыдно. Без талантов и наследственности, освоить «тяжелый» Атолл — невозможно. Вам специально, как могут, облегчают путь. Никаких заговоров и несправедливости. Один прагматизм.

И снова небольшая ложь. Да. Слабый Атолл можно превратить в сильный (добавить якорей), но фундамент дара (его суть), останется той же. Нагнать тех, в чьих жилах течет кровь поколений магов (и никаких нибудь бакалавров) — уже не получится. Время не повернуть вспять. Разум и плоть тех счастливчиков, кому вопреки всему, хватило удачи, таланта и упертости стать настоящими монстрами нашего мира — младшими магистрами, все равно будет слабее, чем у ровесников, что начинали свой путь под чутким руководством настоящих учителей, доступом к дорогостоящей алхимии и источникам магии. Но я согласен, что это не несправедливость. Обычная наследственность.

В этот момент в комнату зашло двое слуг, подавших нам чай.

— Спасибо, — принял я чашку из руг слуги.

Выполнив свою работу, они удалились.

После глотка заморского, вяжущего язык чая, бакалавр продолжила разговор.

— Стихии… — Осмотрела она нас, принимая решение. — Проще будет показать, чем рассказать.

Взмах руки и нас обдувает теплый ветерок. Просто ветер, что не несет с собой успокоение. Это был другой вид магии. Не нужно обладать хеморецепцией, чтобы его почувствовать или увидеть.

— Ветер, — шепнула, госпожа, Хиба, приподняв с помощью него вазу с фруктами, но это далось ей нелегко. По ее лбу скатилась капелька пота. — Без заклинаний и рун. Прямое управление стихией. Видите это? — Провела она по лицу, платком, показав нам влажные пятна на нем. — Уф… — Со вздохом облегчения, она опустила вазу на стол. — Выматывающая способность, но очень удобная. Очень! Предположим, ваша стихия не ветер, а огонь. Разжечь костер, высушить одежду — что может быть проще? И другие стихии — не менее полезны. Понимаете, чем это ценно? Осознаете значение стихий?

— Не нужно учить множество бесполезных заклинаний на старших рангах?

— Именно! Управление чистыми стихиями без заклинаний, одной лишь волей — не позволит вам вызвать ураган или сжечь город, но существенно облегчит жизнь и быт. Так…

В гостиную заглянул слуга и напомнил хозяйке о времени.

— На этом мы закончим. Все что хотела, я вам рассказала. Надеюсь, вы сделали из нашего разговора соответствующие выводы.

Не знаю, о чем она. Никаких откровений я не услышал. Пара занимательных рассказов и фактов. Обычные посиделки. Думаю, ей было просто интересно взглянуть на нас и составить о новых учениках свое личное, непредвзятое мнение.

Бакалавр встала (и мы тоже). Подхватила в руку копье и обошла нас по кругу, касаясь пальцем медальонов висящих поверх нашей одежды (в моем случае она помимо медальона, дотронулась до кольца и провела рядом куда больше времени, чем с остальными).

— Я скомпоновала руны особым образом, так что весь положенный вам объем языка магов сейчас внутри ваших паспортов. Поторопитесь. Через две недели, информация из них исчезнет. И помните, мои двери для вас открыты.

Мы попрощались и покинули дом госпожи, бакалавра. Мужики сразу ушли, а Афелий уболтал таки рыжую девушку сходить вместе с ним в кафе, так что я пошел своей дорогой. Поправил перевязь с револьвером под рубашкой, разгладил новенький кафтан и поспешил в библиотеку.

Десять дней, о которых говорил Аргус Пух, истекают завтра. Нужно торопиться, если я хочу все успеть.