Царство Зыбучих Песков

Глава восьмая Помоги мне, Кай

Полгода спустя.

В деревне Маришу встречали как героиню. Грязная, чумазая, вся перемазанная глиной, она шла, вздернув свой носик вверх, и смотрела на ровесников с превосходством… пока на горизонте не появилась ее мама.

— МАРИША!

— Ой!

Спрятаться ей было негде и девчонка тринадцати лет, попыталась укрыться за тем, кого привела из леса. За огромным кроликом, что с любопытством осматривался по сторонам и пробовал на вкус траву под ногами и доски ограды чьего-то приусадебного участка.

— Кряк, — и секция чужого забора заваливается и падает. Столб что ее удерживал подгрызен.

Еще одно — «Ой!» — от Мариши.

Веревка, которую ему на шею накинула девочка была не способна удержать кроля размером с хорошего теленка, так что он легко вырвал из рук Мариши поводок и, бросив ее на растерзание матери, бродил, где хотел и грыз что хотел.

Компания детей, что встречала отважную девочку, уже кормила его с рук и пыталась на него взобраться, пока саму «героиню» тем временем отчитывала мать.

— О чем ты думала? Ты понимаешь, как это опасно? Я так волновалась.

Я слышал это уже много раз. Собравшиеся бездельники со всей деревни тоже, так что разговор мамы с Маришей никого не интересовал, все вышли посмотреть на кроля из волшебного леса.

— Спасибо вам, господин, Кай. Если бы не вы… — Слезливо благодарила меня мама девочки, когда уставала ругать дочь.

А я кивал. Гонять детишек из леса, было моей нелюбимой, но необходимой обязанностью. Особенно усердствовала в попытках пробраться в лес, бунтарка, Мариша, но даже ей так и не удалось зайти дальше предлесья. Вот и сегодня я поймал ее на дне глинистого оврага, куда она заманила кроля ведром морковки, пытаясь его приручить.

— Кай, ты же уведешь это чудовище отсюда?

— Сам убежит, — ответил я старосте, Ежи, что и сам с любопытством погладил кролика, прежде чем подойти ко мне. — Видишь? — Кивнул я на мохнатого. — Он уже оглядывается. Ему здесь неуютно.

Не прошло и десяти минут, как кроль убежал. Правда, кто-то из деревенских свинопасов надумал утащить его к себе в амбар, в хозяйстве гигантский кролик пригодится, и закономерно, животное разозлилось и, защищаясь, накормило его травой.

Мужик все еще сидит на земле и отплевывается, а все вокруг ухохатываются.

— Ты уж извини нас, Кай. Мариша хоть и странная, но сердце у нее доброе. Не со зла она бегает в твой лес. Тянет ее к животным.

— Я знаю, Ежи, и не сержусь.

Пусть радуется счастливому детству. Ведь в восемнадцать лет, ее судьба изменится. Девочку уже заметили и поставили на учет в Министерстве.

— Сегодня день вырубки? — Уточнил староста, задумчиво рассматривая небо и темные облака, приближающиеся к нам с севера.

— Да, — ответил я безрадостно.

— Снова они нам все цветы затопчут и переломают, — проворчал он.

Я лишь пожал плечами.

Те, кого мы ждали, показались через полчаса. Колонна грузовых армейских автомобилей, чадя черным дымом, въехала в деревню. Пересекла ее и пошла дальше. Колеса машин начали буксовать, но армейские грузовики перемалывали грязь и ползли в сторону леса. Бездорожье не было им помехой.

В кузовах сидела целая рота солдат. Больше двухсот человек.

Заметив меня, рядом с нами остановился офицерский, штабной автомобиль в «песочной» расцветке.

— Младший лейтенант, — приветливо по-медвежьи, поприветствовал меня капитан-бакалавр, Ож Дубняк, выскочив из машины и хлопнув по плечу. — Как у тебя дела, хранитель садов и лесов? — Спросил он, поправив зеленую каску на голове.

Их подразделение так и называют — зеленые каски.

— Отлично, капитан.

— Да? — Не поверил он. — Разве отдел ревизии не подозревает тебя в… — неопределенно помахал он в воздухе рукой, — в чем-то там? Ха-ха-ха.

Я усмехнулся.

— Подозревают.

Мой командир из рядов офицеров Морского Приказа тоже улыбнулся.

— Хорошо, что они тебя не сломали, затаскав на допросы. Нравишься ты мне, младший лейтенант. Есть в тебе что-то правильное. И да, — скривил зверскую рожу бакалавр, когда рядом остановилась еще одна штабная машина, — со мной гости.

Староста деревни Пчеловодов, Ежи Тополь, вовремя отступил и «потерялся».

Из автомобиля вышли полевые офицеры отдела ревизии, внешней и внутренней разведки и два представителя цеха алхимиков Чайки (один из них бакалавр), а второй очередной гений. Нет и двадцати лет, а он уже ученик. Только вот его запах… Я постарался не морщиться.

— Снова будете прочесывать лес? — Спросил я представителей отдела ревизии, отдав честь старшим офицерам. Два мужика и женщина. Все трое — ученики в звании полных лейтенантов.

Мой вопрос они проигнорировали.

— Капитан-бакалавр, Дубняк, — процедил старший в их тройке, постаравшись говорить учтиво, все же обращается к бакалавру, способному с легкостью оторвать ему голову, но получилось у него так себе. Свист сквозь зубы все равно слышен. — Чем вызвана задержка?

Похожий на вставшего на задние ноги медведя — Дубняк, оскалился.

— Никакой задержки, офицеры. Младший лейтенант, Левший, — обратился он ко мне более официально, — цепляйтесь к моей машине, на внешний обвес, и едем. Не будем задерживать господ, проделавших такой путь ради поимки «преступника», — указал он интонацией на сомнительность последнего утверждения.

— Есть.

Добравшись до леса, я спрыгнул с подножки и вступил в грязь, в которую превратилось распаханное колесами поле цветов (пчелы будут недовольны). Над головой прогремел гром. Солнце что только что светило нам в затылок, спряталось за темными тучами и потихоньку, с неба начало накрапывать.

Раздав указания своим офицерам и рядовым зеленых касок, выстраивающимся в походный порядок (и вооружающимся топорами), ко мне подошел капитан-бакалавр.

Не сводящие с меня глаз служащие отдела ревизии (с сопровождающими от цеха алхимиков), тоже подошли ближе.

— Какой урожай деревьев в этом месяце? — Спросил у меня, Дубняк.

— Большой. Я насчитал сто сорок три дерева под вырубку.

Он присвистнул.

— С каждым месяцем все больше, ведьма тебя поцелуй! И чего этим не нравится, — кивнул он на неживые маски вместо лиц, наших «друзей» из особого отдела, — ты явно на своем месте, младший лейтенант.

— У нас нет претензий к работе хранителя садов и лесов, — процедила одна из неживых масок. — Он подозревается нами в укрывательстве опасного преступника, а не в халатности.

— Знаю я, в чем он подозревается. Так, — он оглянулся и крикнул. — Все готово?

Его заместитель в ранге ученика, поднял большой палец вверх.

— Веди, — велел мне мой прямой (во всех смыслах) начальник, и я первым зашел в лес.

Шум дождя стал тише. Запахи прелой листвы приятно щекотали нос, и я вздохнул с облегчением. Надоело вдыхать отвращение, мнительность, пот и паранойю от магов из отдела ревизии.

Я вел нас к местам будущей вырубки.

Мы останавливались у помеченных мной железных деревьев, оставляли рядом с каждым из них, по пять солдат под командованием сержанта, и шли дальше под удаляющиеся звуки стука топоров.

Хищную растительность, что нам мешала, выкашивали огнем маги и рубили солдаты. Но даже так, не обходилось без раненых, которых приходилось лечить, объявляя привал.

Над нами грохотало. Гроза продолжала набирать силу, но деревья сдерживали основной поток воды и шквалистого ветра. Идти было комфортно.

Пока я и капитан были заняты своими непосредственными обязанностями, погань из отдела ревизии дышащая нам в спины, исходила ядом.

Я прислушался к их разговору, и лес мне в этом помог. Шелест листвы в ушах, шепот травы, и я их слышу.

— Чувствуешь ее? — Понижая голос, спрашивал лидер этой мутной команды дознавателей у бакалавра.

— Нет, — в отрицании помотал головой маг из цеха алхимиков. — Что-то забивает все ощущения. Нужно еще раз допросить этого мутанта — ученика с огромным носом.

В мою сторону махнули рукой.

— Пустая затея. Мы уже вывернули его наизнанку. Он действительно ничего не знает…

— Но? — Почувствовал недосказанность маг цеха алхимиков.

— Не знаю я! — Огрызнулся дознаватель. — Есть в нем что-то… Но доказать я ничего не могу.

— Но ты уверен, что ОНА здесь?

— Моему чутью можно доверять. И оно нашептывает мне, что искать ее нужно в этом лесу. Ритуалы поиска сбоят, но она точно на острове. Осталось только ее найти. И тогда мы все из нее вытянем, — пахнуло от него кровью на последних словах.

Молчавший все это время сопляк, источающий гниловатый запашок, заорал.

— Мы поймаем эту с-уку! И я лично! С-с-с-с…

Он протянул руки вперед и сжал кулаки так, словно держит в руках чью-то шею.

— Тише, Рассок, — шикнул на своего молодого коллегу из цеха зельеваров, бакалавр. — Нас же слышат, идиот!

— Она убила моего дядю! Я не могу молчать! Тварь! Дрянь! Шлюха!

«Клоуны» — подумал я.

Мы продолжали идти. Рота зеленых касок редела. Из более чем двухсот человек, с нами остался десяток солдат, когда мы подошли к последнему, помеченному мной дереву.

— За дело, — начал раздавать команды, капитан, сделав шаг к одному из солдат. Выхватив из его рук топор, он размашисто замахнулся, но его остановили.

— Стой! Солдаты и твой офицер пусть остаются здесь, а вы, капитан и он, — указали на меня пальцем, — идете вместе с нами дальше.

Капитан-бакалавр остановился. Повел плечами, разминая мощную шею, и в упор посмотрел на нагловатого дознавателя.

— Мизерис-с-с…

Вот я и узнал, как зовут этого мага.

— Объяснишься?

Тот с напряжением посмотрел на топор в руках Ожа Дубняка, и показал нам официального вида приказ, пестривший печатями, светящимися от силы, вложенной в них магии.

— С этой минуты, капитан, вы обязаны подчиняться мне.

Господин, Дубняк, промолчал. И это его молчание было громче любых слов. Топор глухо опустился на дерево и крепко в нем застрял.

Мы снова двинулись в путь.

Теперь первым шел не я, а тот бакалавр из цеха алхимиков. Следом за ним шли мы с господином, Дубняком. А позади нас, наступая нам на пятки, дознаватели и ругающийся матом сопляк (проклинающий лес), родственник погибшего Жана Голяша. Как и от его дяди, от него смердело магией плоти и кишок.

Я понял, куда мы идем. К источнику магии. Хорошо. Я ухмыльнулся и искусно задействовал отвод глаз, отражая от себя внимание только лишь хищных растений.

Двадцать минут спустя.

— Это он, тварь! Он завел нас в ловушку!

Показывали на меня.

— Решил нас убить, драный мутант?

Капитан-бакалавр стоял рядом со мной и, как и я, закатывал глаза, выслушивая обвинения недоросля, решившего, что он на прогулке в парке, а не в смертельно опасном лесу.

— Заткнись, Рассок! — Велели ему товарищи.

Он лежал на земле и от бессилия ругался. Женщина ученик, нависла над ним и лечила жуткую рану в животе.

Племянничек Жана Голяша продолжал визжать.

— Почему эти страшные деревья его не трогают⁈ Разве это не подозрительно⁈

Мизерис скрипнул зубами, но промолчал. Маги из Министерства однозначно владеют всей доступной информацией обо мне, так что догадаться об отводе глаз способны. Хорошо хоть они держат мои секреты при себе.

— Зачем вы вообще взяли его с собой? Он же бесполезен? — Хмыкнул мой капитан, мало беспокоясь о сохранности чужих жизней. Помогать другим, отражать атаку пояса высаженных мной вокруг источника магии «мрачных осин» — он не собирался.

— На то есть причины, — сухо ответили ему, не вдаваясь в подробности.

Вылечив этого неудачника, мы прошли пояс и, перепрыгнув канаву, оказались в центре моего лагеря, рядом с источником грязной магии.

Здесь мало что изменилось за последние полгода. Разве что появился невысокий забор, сплетенный из гибких веток и три расчищенных площадки, с идеально выровненной и утоптанной землей. Моя палатка стояла рядом с кострищем, пепел от которого образовал почти идеальный круг метрового диаметра.

— Ищем! — Коротко отдал приказ, Мизерис.

Итогом нескольких часов поисков был один большой — пшик. Мизерис был в ярости.

— Где результат⁈ — Чуть ли не рычал он, ругаясь с магами цеха алхимиков.

— Ее здесь нет, — отвечали ему, такие же мрачные как и он, маги, севшие в лужу.

— НА! — Пнул он мой перевернутый котелок, в котором я варю себе кашу и тот, пролетев всю поляну, угодил в канаву.

— Может, хватит уже портить чужие вещи? — Скучающе, подперев голову локтем, сидя справа от меня, рядом с костром, на котором мы с ним жарили хлеб, спросил, капитан. — Долго мы еще будем кормить комаров? Камлание вашего бакалавра ничего не дало. Этот, — сморщился, господин, Ож, — со своей магией плоти, обосрался. Преступника, которого вы здесь надеялись найти — тут нет. Чего мы ждем?

Мизерис обвел бешеным взглядом поляну, и отдал приказ.

— Возвращаемся.

На то чтобы собрать роту зеленых касок воедино и вместе покинуть лес, перетаскивая на плечах стволы избавленных от веток железных деревьев, понадобились часы тяжелой работы.

Уже в темноте, под непрекращающимся дождем, уставшие, насквозь мокрые солдаты роты погрузили корабельный лес в машины и с ругательствами, помогали толкать их через размякшее поле. Грузовики вязли и утопали в глине. Офицеры всех поторапливали и потихоньку, дело двигалось.

Я стоял подле капитана и вместе с ним смотрел вслед уносящей жопы сотрудников отдела ревизии, машине, распугивающей светом фар гусей, свободно гулящих по улицам деревни.

— Ты или везунчик или и, правда, ни в чем не виноват, — заявил, бакалавр. — Я ведь тоже пытался найти след объявленной в розыск Рогеды Ткач и ничего…

Я молчал.

— Ладно, младший лейтенант, — по-приятельски, хлопнул меня по плечу, командир. — Свидимся через месяц, хранитель садов и лесов, — хмыкнул он и сел в машину.

Несколько последующих дней, я занимался повседневными обязанностями. Лечил деревья. Проводил ритуалы. Заглянул в деревню, купив свежего хлеба и круп. Поучаствовал в гонках через поле на свиньях, за приз — банку варенья. Проиграл. Моя свинья остановилась на полпути до финиша и нырнула в лужу грязи, начав в ней купаться и довольно похрюкивать. А в ежегодном соревновании победила его бессменная чемпион на протяжении последних лет — Мариша со своим Пятаком.

День подходил к концу. Мягко трещали дрова в костре. Пели птицы. Летали комары, на которых я бросил внимательный взгляд, после чего мрачно усмехнувшись, посмотрел в огонь, сосредотачиваясь и настраиваясь на лес, который я ощущал не как отдельные деревья, а как одно целое. Моя магия начала пульсировать в такт источнику. Мое внимание раскинулось на километры вокруг. Я знал обо всем, что происходит в лесу. Никто не мог укрыться от моего взора и чувств.

На время, я стал подобен настоящему магу природы. С опорой на множество якорей и колдовских формаций, спрятанных по всему лесу. Благодаря упорной работе, вливании собственной магии и подкормкой моей кровью ряда растений, я чувствовал лес так, как чувствуют его природники.

Чувствовал боль корней подъеденных жуками. Недовольство птиц, заметивших змею, ползущую к их гнезду, где спят птенцы. Видел, как на своей поляне пляшут грибы.

На этом моменте я улыбнулся.

Когда-то я посчитал их опасными, но жизнь в очередной раз преподнесла мне сюрприз. Они оказались самыми безобидными обитателями леса. А та давняя попытка надеть мне на голову свою шляпу, под которой пряталась желтая губчатая поверхность — обусловлена желанием исправить мой недостаток. Грибы посчитали меня своим уродливым братом и просто хотели помочь. Сделать красивым.

Чего я не видел и не слышал, так это магов, затаившихся поблизости. Хорошо прячутся, не мог не отдать я должное их навыкам.

Хеморецепция и чувство леса не могли их обнаружить, но и у их маскировки есть изъян. Они подобрались слишком близко к поляне с источником магии, рядом с которым я живу уже полгода. Я научился чувствовать волны энергии расходившееся от него во все стороны и в тех местах, где энергия должна свободно проходить, напитывая своей силой траву и кусты, ее что-то отталкивает. Это было неестественно.

Наблюдатели, что прибыли в мой лес тайно, недели назад (сразу после Рогеды), прятались в тенях. В терпении им не откажешь.

Мне оставалось только ждать… И, наконец…

Ушли они через четыре дня. Видимо получили новый приказ. Три недели они следили за мной, надеясь меня поймать.

Напоследок, они совершили еще одну ошибку. Вышли из тени до того, как показалась граница леса. И что еще хуже для них — они заговорили.

— Этот ученик меня пугает. Почему он вечно улыбается, всматриваясь в пламя костра? Ты заметил? Такая гадостная улыбка, словно он замыслил что-то недоброе.

— Заметил.

Они покинули лес, и я больше не слышал их разговор, но запомнил их внешность и запах.

Выждав для уверенности несколько часов, и дождавшись, когда костер догорит, я присел на корточки рядом с горячим пятном золы и опустил в него руку до самого предплечья, начав ощупывать пустое пространство под пробкой из пепла.

Ну и где она? Спит что-ли?

За мою руку ухватились, и я вытащил из ямы грязную, исхудавшую за эти дни, Рогеду.

А ее запах…

Мрачно меня, осмотрев, она отобрала у меня кусок хлеба, который я жевал, заглотив его целиком, порылась в моей палатке и молча, так и не сказав мне ни слова, удалилась в сторону ручья.

Через полчаса она вернулась закутанная в полотенце. К тому времени я снова запалил костер (поставив на жердину котелок, в котором варилась крупа с мясом) и ее старая одежда, которую она принесла с собой, была брошена в огонь.

— Не отстирать, — процедила она, «кипя» горькой желчью, пока ее одежда догорала.

Я дал ей время посидеть в тишине и немного прийти в себя, но судя по запаху ее эмоций, этого времени было мало.

— Ты как? — Спросил я с осторожностью, словно ступая весной на тонкий лед.

Она вспылила.

— Три недели в яме! В абсолютной тьме! Без горячей еды! С мешком сухарей и орехов! С бочкой протухшей воды! Рядом копошатся черви и букашки!

Ее передернуло от отвращения.

— Они ползают по твоему телу и пытаются забраться в уши и глаза! Спят рядом! Ты спрашиваешь, как я? — Истерично, рассмеялась, Рогеда. — Отлично! Прекрасно! Замечательно! Ха-ха-ха-ха, — повела она себя словно городская сумасшедшая, продолжая смеяться.

Я бросил на нее взгляд. Жалко эту дуреху. Жизнь ее не щадит. Я единственный, на кого она может положиться.

Рассказать ей, что мне тоже пришлось несладко? Рассказать о том, как меня сопроводили в город на допрос? Что там со мной делали? И если бы не помощь моих друзей, Тития и Ирги, которых я поддерживаю на новом месте службы деньгами (я в очередной раз преступил закон, организовав небольшую аферу). Но…

Нет. Ей и так нелегко.

Ужинали мы в молчании.

— Какой сегодня день? — Спросила она меня утром, после того как я уложил ее спать в своей палатке, а потом провел ритуал «нежного сна», позволив ей выспаться и перестать вскрикивать и просыпаться каждые десять минут.

Я назвал число.

Запах печали и безнадежности.

— Понятно. Я надеялась, что сбилась со счета, сидя в этой твоей яме, но нет. Все хуже, чем я думала. Мне нужно выбираться с острова. Времени совсем мало…

У нас не было возможности поговорить раньше. Все случилось так неожиданно. Я едва успел ее спрятать. Так что надеюсь, она простит мне мое любопытство.

— Расскажешь, что случилось?

Она грустно рассмеялась.

— А ты разве не слышал? Я убила младшего магистра, Жана Голяша.

— Я не верю в то, что неофит может убить младшего магистра.

Рогеда покачала головой, повторив мое имя несколько раз.

— Кай. Кай. Кай.

Ее запах сказал мне больше чем слова. Она будет молчать.

Я вздохнул.

— Чем еще тебе помочь?

— Мне нужно добраться до порта. Название корабля «Сияние», — посмотрела она на меня с надеждой.

— Мне можно узнать, где ты будешь прятаться?

Она вымученно улыбнулась.

— Я не собираюсь прятаться. Я плыву домой, Кай. В Океанию.

Я удивился.

— Ты же в розыске. Тебя будут судить.

— Этого я и хочу. Суд дома, не здесь.

Решение я принял мгновенно.

— Я все организую.

— Спасибо, господин, контрабандист.

После этих слов, в ее глазах я снова увидел тот блеск лисицы, что отражался в них раньше.

— Не понимаю, о чем ты.

— Конечно.

Мягкая улыбка на ее лице.

Больше мы о младшем магистре, Голяше, не говорили. Были и другие темы для разговора.

Я послал весточку своим партнерам и ждал, когда они организуют нам транспорт, а пока, мы днями напролет гуляли с Рогедой по лесу. Я водил ее на водопады. Мы много смеялись. И играли в салки, словно дети.

Почему-то я всегда был догоняющим, а она убегала.

Но когда я ее нагонял.

Больше я не просыпался, слыша, плачь, подруги. Она снова была сильной.

Перед неизбежным расставанием, когда она полулежала на мне и водила пальчиком по моей груди, пересчитывая на ней волоски, она спросила:

— А как ты меня спрятал? Что за яма у тебя под костром? И почему вход в нее закрыт золой? Что ты скрываешь, Кай Левший⁈ — Грозно нависла надо мной обнаженная Рогеда, в шутливой форме требуя от меня ответы.

Я молчал как рыба, выброшенная на берег, позволяя ей изуверски пытать меня слюнявыми поцелуями.

В ту ночь, добиться от меня ответов ей так и ну удалось.

А еще через день, мы расстались в порту острова Чайка.

— Возьми, — вручил я ей стопку бумажных купюр. И вот это.

— Как мило, — съехидничала она, подведя к губам дудочку с намерением в нее подуть, но я остановил ее, прикрыв ее рот своей ладошкой.

— Это что-то вроде артефакта. Дунешь в нее, и бамбук растрескается и осыплется древесной стружкой. Твой корабль, — посмотрел я ей за спину, — не внушает доверия. Дудочка даст тебе шанс отогнать океанических чудовищ, но только один раз. Используй ее с умом.

Она обняла меня и шепнула.

— Спасибо, Кай. За все.

— Постарайся больше не попадать в неприятности, — проворчал я, погладив ее по волосам.

Она ушла. Корабль начали готовить к отплытию.

— Я узнал, кому принадлежит «Сияние», — сказал человек, что доставил нас в город на неприметном ржавом автомобиле. — Торговому дому «Серебристой травы».