Царство Зыбучих Песков

Глава вторая Ученик

Расстелив под себя кусок ткани, чтобы не сидеть на раскаленном песке, я встречал новый рассвет на вершине бархана. Меня обдувал теплый ветер. Куда ни глянь, во все стороны раскинулась пустыня. Изредка, мимо пролетали стрекозы. А значит, рядом должен быть водоем.

Удивительно, как скудна и в то же время, богата, земля Царства Зыбучих Песков на чудеса.

Расстегнув клапан дорожной сумки, я выложил из нее соль в баночке, пожухлый огурец, засохшую корку хлеба, вареное яйцо и стеклянную бутылку с теплой водой.

Я уже четыре дня не был в лагере цеха алхимиков. Вода и провизия заканчивается. Думаю, пора возвращаться. Но прежде…

Позавтракав и собрав вещи, я проследил, откуда и куда летают стрекозы, и пошел за ними. Забыв на время, зачем я пришел в пустыню, я будто опытный энтомолог, наблюдал за поведением жуков. Не хватало только сачка в руке. Я даже улыбнулся этой мысли. Веду себя словно на прогулке. А ведь каждый мой шаг вполне может стать для меня последним.

Водоем находился дальше, чем я предполагал и пока я до него шел, я рассуждал, складывая в уме стопочку из известных мне фактов об этом Царстве и свои личные наблюдения.

Факт первый — ни один старший маг (младший магистр и выше), не может ступить в Царство.

Факт второй. Полеты здесь невозможны. Попытка подняться в воздух с помощью артефактов или личных способностей — вызывает ответную реакцию Царства. Небеса темнеют. Поднимается ветер. И к нарушителю закона со всех сторон мчится вал песка. Песчаная буря сносит все на своем пути. Стесывает с людей кожу. Мясо. И перемалывает в муку кости.

Факт третий. Зыбучие пески — главная опасность Царства, мешающая полноценной экспансии в это богатое на редкие волшебные травы место.

Факт четвертый. Из крупных млекопитающих и животных, в Царстве живут только скорпионы. Чистая вода — почти не встречается.

Факт пятый. Царство богато источниками магии.

Вот и все, что я знаю о Царстве Зыбучих Песков.

Бульк! Оп-па! Смотри-ка! В этом маленьком пруду — камышатнике, зажатом со всех сторон, словно в клетке, песком, есть рыба. Тень что упала от меня на воду, испугала ее, и она резко ушла на дно, прячась от страшного меня. Удивительно.

Какое прекрасное место. Жаль только я не могу набрать здесь воды.

Стоя вплотную к пруду, я уже понял, благодаря чему существует этот загадочный водоем в пустыне. В его глубине, на грани моего восприятия, едва-едва, но ощущался слабенький источник магии. Грязненький. Переплетение энергий воды и хаоса других энергий, оттого пить из этого источника опасно для жизни.

И все же, это место прекрасно.

Плещутся рыбы. Вокруг, совсем меня не опасаясь, летают стрекозы, подлетая прямо к лицу. В траве квакают лягушки. И комары… Вот уж напасть!

Я уже поднял руку, собираясь прибить присосавшегося ко мне гада, но остановил себя. Очень интересно. А комар то непростой.

Забыв о своем желании вернуться в лагерь цеха алхимиков, я остался у пруда на весь день и ночь. Неподвижно сидел рядом с кромкой воды, весь облепленный комарами, я терпел их укусы и изучал то, что происходит с моей энергетикой.

Невероятно! Но что за странные комары? Лакомясь моей кровью, они подлетают к воде, зависают над колеблющейся над ее поверхностью дымкой водяного пара и отдают кровь, получая взамен ЧИСТУЮ стихию воды. Благодаря этому они и живут. А кровь им и не нужна. Она нужна источнику, благодаря чему он растет. Удивительный симбиоз. Я и заметил то эту странность из-за того, что кусая меня, комарики, теряют часть энергии, и она попадает в мое тело.

Погрузившись в Бесконечное Пространство Внешнего Моря, я наблюдал за тем, как в нем формируется взвесь чистейшей стихии воды. Туман. Я даже попробовал поглотить эту дымку, откусив ее кусочек. Было весело. И приятно. Воды — волшебней этой, я не пробовал.

Сладкая и прохладная. Горькая и впитавшая в себя ароматы леса и специй. Я словно попробовал на вкус небо. Эта вода была странной, но, к моему сожалению, жажду, она не утоляла. И в развитии меня как мага не помогала. Чистая стихия воды просто испарялась, ведь у меня нет склонности ни к одной из известных стихий, а значит, для меня она бесполезна. Впрочем, я не считал, что потратил время зря. Я узнал чуть больше о магии и хорошо провел время. Пора в путь.

Бросив последний взгляд на чистое небо моего Бесконечного Пространства, с которого исчез тот безобразный шрам, впитавший в себя все те раны, нанесенные моей душе, я вернулся в реальный мир, согнал с себя комаров и ушел.

По пути в лагерь я продолжал собирать волшебные травы. Никакие ритуалы мне были не нужны. Хеморецепция была лучше любого ритуала по поиску трав и растений.

Почувствовав знакомый сладковатый запах, я остановился, присел на колени и стал раскапывать красный, раскаленный жгучим, злым солнцем этого мира, песок. Углубился в него по локоть и докопался до созвездия из переплетенных трав, чьи корни, словно паутина оплетают собой значительную часть округи, собирая для себя влагу и полезные вещества.

Срезав клубень острым, блеснувшим на солнце сталью ножом, я бережно обернул его чистой тряпицей и уложил в сумку из мягкой кожи, спрятав его от губительных солнечных лучей. Прикопав место раскопок, я отряхнул руки и продолжил свой путь, гадая, сколько времени понадобится корневой системе волшебной травы, чтобы снова сформировать плод.

— С возвращением, — поприветствовал меня патруль из учеников и неофитов, при входе в лагерь. — Как улов, Кай?

Я приподнял и опустил плечо, на котором висела распухшая дорожная сумка.

— Ого! Да ты самый удачливый травник, из всех, что мне знаком. И двух месяцев не прошло, а ты уже расплатился с цехом алхимиков, — с белой завистью взглянул на меня Мирон.

Я улыбнулся. Приятно когда есть такие люди, что и на словах и на деле (запах не даст соврать), рады за других.

Но рад за меня был только Мирон. Те, кто ходил в патруль вместе с ним, испытывали отнюдь не те чувства, что отражались на их лицах. Зависть. Злость. Ревность к чужим успехам.

— Снова будешь менять травы на знания? — Усмехнулся, Мирон.

— А почему, нет? — Улыбнулся я в ответ. — Желающих не становится меньше. Сам знаешь.

— Ну да. Стоит тебе вернуться, как у твоей палатки выстраивается очередь.

Я менял травы на записи о заклинаниях, ритуалах и печатях. На пересказы прочитанных книг. Да на любую информацию о магическом искусстве. Даже на дикарские обряды первобытных людей с забытых островов.

— И зачем только тебе это? — Укоризненно покачал головой маг-ученик. — Ты ведь и половины полученных знаний не сможешь воплотить. Разве не так?

— Верно, — кивнул я. — Сейчас мой словарный запас рун скуден, но ведь так будет не всегда?

— А-а-а-а, — в расстроенных чувствах махнул рукой, Мирон. — Надеешься что с переходом на ранг ученика, тебе позволят изучить больше рун?

Он фыркнул.

— Не буду тебя разубеждать. Сам еще убедишься, как чиновники Минмагии относятся к ссыльным магам без выслуги лет, письменных рекомендаций от старших магов и приличествующей должности. Ко всему прочему, у тебя лишь пятнадцатый чин!

Я не стал спорить.

Поговорив еще несколько минут, мы разошлись каждый в свою сторону.

Петляя по натоптанным тропинкам между палаток, я прошел мимо жилища Тития и Ирги, объединивших свои палатки в одну. Для меня не секрет, что они спят вместе и парой ходят в пустыню, но я этого не одобряю. Вспыхнувшие между ними чувства могут привести к беде. Но это не мое дело и в моих советах они не нуждаются, так мне и сказал Титий, когда я попытался с ним поговорить.

— Кай!

Ну вот. Весть о том, что я вернулся, уже распространилась по лагерю и у моей палатки меня встречает неофит-преступник, Тосол Академик. Старый, цепляющийся за свою жизнь, седой маг, с морщинистой кожей, чей возраст перевалил за первую сотню лет, а он так и не смог стать учеником и теперь умирает. Он был отличным собеседником (умным и въедливым). А еще он боялся выходить за пределы лагеря и живет здесь уже пятый год, продолжая собирать волшебные травы за счет своей смекалки и нахрапистости. Выполняет грязную работу внутри «чистого пятна». За плату, он помогает магам в хозяйстве. Готовит им еду. Стирает. Делится слухами. И оказывает тому подобные услуги…

Не самая постыдная работа.

Не возможно не заметить, как некоторые девушки — неофиты и даже ученицы, приглашают в свои палатки мужчин. Стесняются, отводят глаза, но… Горько видеть такое. И ведь упрекать их нет возможности. Они просто не хотят умирать. Зыбучие пески не щадят никого.

Хорошо хоть откровенного криминала в лагере не терпят. Добычу никто не отнимает. За этим строго следят бакалавры.

Мне, из-за общения с такими магами, как Тосол, пока я нахожусь в лагере цеха алхимиков, а не брожу по пустыне, приходится постоянно держать ухо востро. На примере Академика можно судить о людях вокруг. Хитрые. Подловатые внутри. Везде ищут свою выгоду. Тот же Тосол старается выглядеть этаким убеленным сединой мудрецом. Наверное, он думает, что сумел меня обмануть. Глупый старик. Как мне шепнули его недоброжелатели, этого хрыча поймали «за руку» на мошенничестве. Неудивительно. Есть в нем что-то гнусно-лисье.

Он, как и почти все маги здесь, даже Мирон, преступники, которых сослали в Царство Зыбучих Песков умирать, не смотря на возможность отсюда выбраться, и я об этом не забываю (хоть и сам ссыльный).

Себя я уж точно преступником не считаю.

— Тосол, — кивнул я ему, приветствуя. — Ты чего здесь?

«Ошиваешься?» — подумал я про себя.

Дорожную сумку я пока закинул в палатку, подальше от его «ощупывающего» взгляда, который он пытался всеми силами скрыть.

— Как и всегда, Кай, — пожал он плечами. — Работаю. Помнишь наш последний разговор? Так вот. Хе-хе.

Не все были готовы обменивать знания на волшебные травы. Некоторых приходилось поуговаривать, вытаскивая из них секреты и заклинания. Вот Тосол и крутился вокруг тех, кто обладал интересными навыками, о которых я хотел знать. Всячески намекал им на выгоду такого обмена.

Его старания я оценил в десять граммов травы.

Получив полотняный мешочек с травами из моих рук, он воровато огляделся и спрятал его в карман.

Его причуды меня не интересовали, а вот информация.

— Расскажи об острове Чайка.

Он удивился. Приподнял обе брови, раскрыв пошире глаза (водянисто — серые), как и он сам и заговорил.

— Готовишься покинуть это место? Ну, правильно. Портал в наш мир открывают раз в полгода, так что через четыре месяца тебя выпустят. Пора бы уже задуматься о будущем, — почесал он в затылке рукой, собираясь с мыслями.

Рассказал он не так чтобы много. Остров Чайка раскинулся вокруг каменистой сопки, практически горы, у подножия которой расположен город, разделенный на «Нижнее гнездо» и «Верхнее гнездо». Остров покрыт густым лесом. Озерами. Деревнями. Из-за удачного расположения (море Ненасытных), остров является торговой меккой. Центром торговли «свободного мира» в этом регионе.

Должность мэра острова Чайка занимает магистр, Янь Цветок.

В голосе старика появилось уважение, когда он о ней заговорил, после чего Тосол достал из кармана смятый листок, бережно расправил его и показал мне.

— Это она. Держи. Посмотри. Думаю, тебе будет интересно взглянуть. Хе-хе.

— Она какой-то мутант?

— Нет. Она так выглядит, когда использует свой Атолл Основания. Несколько лет назад, когда на остров напали пираты, эта милая девушка — цветочек, в одиночку, превратила их эскадру в удобрения. Весь пиратский флот ушел на дно. Хе-хе.

— Забавно.

— Если под забавным ты подразумеваешь нанизанных на цветы младших магистров и бакалавров, то да.

Попрощавшись с Академиком, и оставшись глух к его намекам о дополнительной плате, я наслаждался приятным одиночеством. Мне было о чем подумать наедине с собой.

Спрятавшись от взглядов, праздно шатающихся мимо моей палатки магов, я осмотрелся. Кажется, все мое имущество на месте.

Помимо одежды, я выкупил у цеха алхимиков переданный мне в долг, артефактный тигель, линейки, циркуля и транспортиры, даже палатку из плотной, белой парусины, в которой я сейчас живу. Копить богатства в виде волшебных трав не было смысла. Цех считал своей собственностью все, что мы находим по эту сторону портала, не позволяя оставить что-то себе и вынести это на «ту сторону».

Присев на мягкую подстилку, что заменяла мне кровать в палатке, я задумался. Вопрос давно назрел.

Вернуться в цивилизацию нужно полноценным магом-учеником, иначе Министерство по делам магов может обязать меня изучить те заклинания, что выгодны им, а потом заткнуть мной какую-нибудь дыру. Это неприемлемо. Выходит, времени у меня все меньше. Только вот какие заклинания изучить?

Будучи на свободе, во время своих бдений в подвале маяка на острове Красные Воды, я определился с выбором и даже изменил одно заклинание под себя, усилив его тяжелыми для меня рунами (уровень бакалавра или даже младшего магистра), изученными мной в процессе формирования моего Атолла. Но есть одно НО. Побывав в рабстве, я поставил свой выбор под сомнение. Теперь я не уверен, что мне нужно следовать стандартному пути — защита, лечение и атака. Тем более в моем случае на неофите я «получил в подарок» хеморецепцию, и тем самым уже сломал стандартный путь. Да и в школе боя меня отговаривали идти проторенной другими дорогой, и делать как все. Советовали больше думать и прокладывать свой путь.

Итак. Атака. А нужна ли она мне? Рассуждая логически, на моем ранге, против обычных людей поможет огнестрельное оружие, а против магов — спецбоеприпас. Все равно против тех из моих врагов, кто действительно заслуживает смерти, атакующие заклинания ранга — ученик — просто пшик. Отбрасываем этот вариант. Дальше.

Защита? Хм… При неожиданном нападении на меня, она пригодится, но есть же бронежилет, да и душа у меня не лежит изучать защиту на ученике. На бакалавре выбор защитных заклинаний куда больше и они сильней. А ведь есть еще и ритуалы, на которые я полагался до сих пор. Значит, и этот вариант отбрасываем в сторону.

И что остается?

Лечение и… И средство для бегства в случае если опасности избежать не получится. Скрыться, спрятаться. Что-то из этого.

Обкатав эту мысль со всех сторон, я понял, что она мне нравится. Несомненным плюсом будет то, что с таким набором заклинаний, меня не запрут служить на крейсере в качестве боевого мага или не отправят подавлять восстание каких-нибудь безобидных аборигенов на одном из никому не нужных островов. Я вообще превращусь непонятно во что. Ха-ха-ха. Да, да, да-а-а. Идеально.

Ну а нормальной защитой и атакой я обзаведусь на бакалавре. Если доживу.

Так. С лечением никаких проблем нет. Я знаю три подходящих заклинания и мне нужно выбрать лучшее из них, а это… Да. Решено.

Вопросы у меня вызывает лишь второе заклинание, доступное для изучения на ранге ученик. Перебирая в уме варианты, я не находил никакого выхода, кроме как изучить отвод глаз. Ничего более подходящего в моем арсенале нет. Да и отвод глаз совсем не так прост. Не зря он считается редким умением.

Выбор сделан.

Незачем откладывать вопрос на потом. Можно и нужно воплотить заклинания прямо сейчас. Иначе, меня снова обуяют сомнения и я, так и продолжу топтаться на одном месте.

Погружение в Бесконечное Пространство Внешнего Моря было нервным. Мой Атолл почувствовал, что внутри меня бушует буря эмоций: тут и смятение, и страх, и предвкушение, вот воды внутреннего моря и волнуются. Волны. Пена. Закрывшаяся кувшинка, спрятавшаяся от непогоды.

Ненастье.

Прежде чем начать работу, я не отказал себе в удовольствии, снял с себя иллюзорные туфли и прошелся по земле своего Атолла босыми ногами, потоптавшись на траве и червяках (раньше я их не замечал).

Мой Атолл растительного вида, и он все больше похож на реальный мир.

Кусты — руны. Камни, те что выглядят как булыжники — якоря. Комары — точки напряженности. И дерево — центр моего Атолла. Я уделил внимание всем. Изучал. Успокаивал. И наслаждался удивительной гармонией этого места. Все тут было подчинено порядку.

Поднявшись на скальный гребень, отделявший Атолл от Внешнего Моря, я полюбовался первобытной мощью этого места, вытер лицо, убрав с него соленые брызги, и вернулся к своему пруду. Пора.

Волевое усилие и из кустов, вверх, к небу, вырываются проекции их силы. Руны, которые мне сейчас нужны.

— Ух!

Сила скрытая внутри, казалось бы, простых знаков, закружила мне голову и я, теряя равновесие, падаю на одно колено, упираясь в него руками.

Это оказалось сложнее, чем я думал.

Помотав головой и приведя себя в порядок, я начал выстраивать руны в сложном порядке, формирую из них слова, а потом и целые предложения. Я писал на языке рун, создавая вязь двух заклинаний, что навечно станут неотделимой частью меня.

Атолл начал сопротивляться изменениям. Пришла боль. Земля начала подрагивать. В небе сгущались тучи. Потемнело. Прозвучал гром.

Не обращая внимания на непогоду, удостоверившись, что вязь не нарушена, я рывком влил всю доступную мне энергию в руны и они вспыхнули силой! Мне пришлось прикрыть глаза, спасаясь от нестерпимого света, а потом, не дав мне передохнуть, с неба ударили две алых молнии, пронзив все мое естество.

— Ах, — сплюнул я кровь на землю, чувствуя, как меняюсь. Как мой дух, тело и душу, корежит. Перестраивает.

Кружева заклинаний висевших над моей головой исчезли. Пруд вскипел, над ним повис туман, из которого распустились два новых водоплавающих цветка, а рядом уже кружилась — знакомилась моя кувшинка — хеморецепция.

«Ну, пережить это было легче, чем Шторм» — подумал я, прежде чем заснуть здесь и в реальном мире, пока мое тело продолжает привыкать к изменениям.

Проснувшись через несколько часов, я первым делом проверил свои новые заклинания и остался доволен. Не зря я многим рисковал (и воровал и обманывал), накапливая знания. Вырывал их, если надо, из врагов. Редкие заклинания того стоили.

Прогулявшись по лагерю, и периодически морща нос (от некоторых магов пахло скверной), я испытал свое первое, самостоятельно освоенное заклинание (хеморецепция не в счет).

Отвод глаз позволял мне выпадать из чужого поля зрения. Ко мне теряли интерес и словно не замечали. В настоящем бою заставить противника-мага полностью забыть обо мне, конечно, не выйдет, но понервничать и потерять концентрацию — запросто.

В качестве лечащего заклинания я выбрал приказ — лечение. Обычно маги изучают что-то проще, нацеленное на лечение только их собственного тела, плоти (это эффективнее, экономнее и такие заклинания проще достать), но я со своим приказом — лечением могу лечить не только себя, но и других, что, по моему мнению, стоит много дороже. Не говоря уже о том, что приказ — лечение нацелен не только на плоть, но и на дух (совсем немножечко, но лечит).

Что он не может вылечить, так это раны нанесенные душе или непосредственно Атоллу. Что касается принципа действия, нужно знать, что в первую очередь мое лечение черпает энергию из внутреннего моря. Если энергия заканчивается, приказ — лечение переходит во вторую фазу. Он задействует внутреннюю силу человека и тот исцеляется за счет ресурсов своего тела, путем сжигания жира и «плохих» клеток. При худшем варианте, помимо жира человек теряет часть мышц, ногти и волосы.

Во время второй фазы лечения, эффект тем лучше, чем крепче сам человек или маг. Здоровый, молодой организм вылечить легче. Ну а в целом, лучше не доводить лечение до второй фазы, и использовать только энергию внутреннего моря.

Получившимся результатом своего спонтанного порыва, я был глубоко удовлетворен, и теперь мне предстояло определиться с другим вопросом. Искать или не искать чистый, нейтральный источник магии в пустыне? Хотелось бы освоить дороги плоти, разума и цвета воды полностью, но стоит ли того риск потерять жизнь?

Ладно, прежде чем что-то решать, проведу-ка я расчеты. Что там во мне изменилось?

Вооружившись тетрадкой и карандашом, я отрешился от мира на несколько часов.

Ранг — ученик

Атолл Основания — название, плюсы, что дает практикующему — неизвестно. Предположения? Дерево? Пыль? Песок?

Объем внутреннего моря (резерв) — 15,3 ед.

Плотность воды (энергии внутреннего моря) — 2,02, а затем 2,53 (усилена до уровня мага с хорошим талантом при помощи зелья на основе крови Гийома Гриба)

Цвет воды внутреннего моря — нижний

Точки напряженности — 17 (внутри атолла имеют вид комаров)

Талант — нет

Связь с одним из Царств — нет

Склонность (предрасположенность) к стихиям — нет

Скорость регенерации энергии — 15,3/24 часа или 0,64 ед. энергии в час.

Якоря (внутри атолла имеют вид камней) — 3 (4). Один якорь уж использован на неофите для вызова Шторма и прорыва в ученики.

Мутации +

Заклинания:

Неофит. Хеморецепция — усиление обоняния, способность чувствовать эмоции через запах (стала частью плоти); Ученик. Отвод глаз. Приказ — лечение.

Руны (внутри атолла имеют вид кустов) — 120

Плоть — 89,03% от 100% на ученике

Дух — 82,22% от 100% на ученике

Разум — 84,71% от 100% на ученике

Получается, с учетом моего прогресса и на основе расчетов, выйти на пик ученика своими силами удастся не раньше чем через год. Источник магии сократит срок втрое.

Нужно ли рисковать? На этой мысли я оборвал себя. Нужно! Без риска нет силы. Бытие рабом изменило меня. Не хочу снова чувствовать себя вещью. Пора становиться сильнее.