Царство Зыбучих Песков

Глава третья Малое просветление. Атолл

Разговор что я вчера провел с бакалаврами, все еще не выходил у меня из головы. Надеюсь, они меня не обманут и сдержат свои обещания.

— О чем задумался, Кай? — Хлопнул меня по плечу мой колючий друг, Титий, стоявший позади меня.

Утро. Длинная очередь за продуктами, выдаваемыми комендантом палаточного лагеря согласно спискам. Ругань. Смех. Споры. И обычная толкучка.

— О погоде, — усмехнулся я. — Все жду дождь.

Он заразительно рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Да, дождь бы нам не помешал. Только вряд ли он перекрасит нас обратно в белых людей.

Его белозубая улыбка на фоне почерневшего от загара лица, выглядела забавно. Печеная картошка, а не человек.

— Кстати! Ты же прорвался! Стал учеником! Все забываю тебя поздравить, и ведь скрывал же! Не сказал даже мне, — проскользнула в его голосе легкая укоризна. — Ну и как оно? Освоил новые заклинания? Совет нужен?

— Думаю еще, — соврал я, переняв полезную привычку старых магов скрывать свою силу и не показывать ничего лишнего (способствует собственному выживанию), — но совет давай.

— Не торопись и найди себе хорошее лечебное заклинание, — сморщившись, словно сжевал айву, промямлил, притихший друг. — Ты уже должно быть заметил, как сложно лечить травмы духа и Атолла? — Криво улыбнулся он, подразумевая, что я тоже обращался к нашим бакалаврам за лечением. Просвещать его о том, что мне лечение не требовалось, я по понятным причинам, не стал.

Он, кстати, выглядел лучше, чем прежде. Модник и Прыщ, что все свое время кроме сна проводят в палатке — зельеварне вместе с другими магами, имеющими прямое отношение к цеху, хорошо потрудились. Выправили здоровье и ему и остальным магам, сбежавшим из рабства.

— Учту. Спасибо.

— А-а, это мелочь, — потерял интерес к этому разговору, Титий и оглянулся, выискивая кого-то позади нас. — Ирга такая соня, — пожаловался он, на что я промолчал. — Смотри-ка, твой хекающий через каждое слово знакомый, — указал он подбородком на Академика, что тоже стоял в очереди через два десятка человек от нас. — Продолжаешь вести дела с этим стариком?

— Да.

— Будь осторожней.

В его предупреждении я не нуждался, но кивнул.

— Как же долго тянется это очередь, а-а-а-а-а, — зевнул он на всю ширину рта, едва не заставив и меня сделать то же самое.

Правильно поняв мой взгляд, он извинился и прикрыл рот.

— Не выспался.

— Заметно.

Он смутился.

Наши палатки стояли недалеко друг от друга, так что сегодня я «наслаждался» стонами госпожи, Ирги Ежевики.

Из-за некой смущенности, он неуклюже сменил тему разговора.

— Что, снова уходишь в долгий рейд?

Думаю, на эту мысль его натолкнуло обилие перекинутых через мое плечо пустых дорожных сумок и ранец.

— Угадал. На пару недель как минимум.

— Признавайся, — по-дружески, с подмигиванием, толкнул он меня локтем под ребра, — нашел источник магии и тренируешься?

— Нашел, — легко признал я.

Не один я такой «умный». Все источники магии пригодные к использованию (чистые) вблизи палаточного лагеря уже найдены и нанесены на карту. Помимо этого, к ним проложены безопасные тропы (с которых лучше не сходить). Вроде неплохой вариант собственного развития, но лимиты и очереди! Хуже чем за хлебом, который нам начали выдавать сухарями (спасибо пеклу Царства Зыбучих Песков).

Нет уж.

Свой, свободный источник магии я нашел в четырех пеших переходах отсюда.

— А я все же записался в очередь, — махнул рукой, Титий. — Хожу к нему раз в три дня, — скуксился он, словно я его в чем-то обвиняю. — Не хочу рисковать и уходить далеко. Ведьма знает, куда заведут ноги. Да и Ирга отговорила.

Стоило ее упомянуть, и она появилась. Под ворчание других магов вклинилась между нами в очередь, чмокнула друга в щеку и поздоровалась со мной.

— Что обсуждаете, мальчики?

— Источники магии, — не сдержал язык за зубами, Титий. — Кай, оказывается, нашел один и ходит к нему.

Девушка посмотрела на меня и с укоризной покачала головой.

— Это слишком большой риск, Кай. Всегда есть вероятность попасть в песчаную бурю или по возвращении из дальнего рейда просто не узнать путь назад. Все же, после того, как там пройдет самум, ландшафт изменится до неузнаваемости. Никаких «безопасных» троп не останется. Придется прокладывать тропинку заново, рискуя провалиться в зыбучие пески, словно в прорубь.

Те, кто стоял рядом с нами в очереди притихли, прислушиваясь к нашему разговору, и Ежевика решила его завершить.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — положила она руку мне на плечо, мягко его пожав.

Ирга хорошая девушка. Пахнет жасмином и корицей. Говорит искренне. Вот и сейчас она предупредила меня об опасности, но отговаривать от опрометчивого поступка не стала. Умная.

И зачем она только стала любовницей Гийома Гриба? Не понимаю…

Когда пришла моя очередь получать провиант, я передал все свои сумки, помощникам коменданта (удивив их) и попросил заполнить полностью. Те посмотрели на начальника, и тот сердито шикнул на них, погнав на склад.

Они ушли куда-то за ширму, в глубину палатки. Я слышал только, как шуршали мешки и переставлялись с места на место ящики. Что-то упало. Ругань. Снова шуршание.

Вернулись.

— Затолкали в них месячную норму продуктов, — отчитался комендант, передавая мне тяжелые, распухшие и приятно пахнувшие сумки. — Распишитесь, — попросил он, и я поставил закорючку напротив своего имени.

Поблагодарив его, я вышел, попрощался с Титием и Иргой и пошел в ту сторону, где всходило светило этого мира. Отдаляясь от лагеря все дальше и дальше, я чувствовал чужое внимание, но не придал этому значения. Развлечений здесь мало, вот все и приглядывают друг за другом. Распускают слухи и злословят.

Спокойное, без надрыва движение по красному песку в лучах утреннего солнца, навеяло на меня какое-то философское, пасмурное настроение. Я задумался о том, как далеки мы, маги, от обычных людей.

Наш организм меняется постепенно и не всегда мы это понимаем. А человек слаб.

Я сейчас буквально, шаг в шаг, повторяю свой путь через пустыню. Казалось бы. Песок. Барханы, похожие один на другой, словно близнецы. Как тут ориентироваться? Но нет. С памятью мага, почти достигшего предела на ранге ученика — невозможно ничего забыть или упустить. Потеряться. Хочу я того или нет, я теперь ничего не забываю. Даже старые воспоминания, еще с тех времен, когда я не пробудил свой дар, восстановились и теперь я помню много смущающих меня подробностей из детства любого ребенка.

А тело? Какой человек сможет выжить на одном глотке воды сутки при пятидесяти градусах тепла? Задерживать дыхание на полчаса? Поднять груз в пять раз тяжелее своего веса?

Плоть. Разум. Дух. Душа. Стихии. Царства.

И долголетие…

Неприятно осознавать, но я все больше отдаляюсь от обычных людей. И хоть это было неизбежно, я всегда буду помнить кем были мои родители, и конечно продолжу уважать чужую старость.

Через четыре дня я прибыл на место.

Чистый, без примесей стихий или адского хаоса, нейтральный источник магии первого класса был прямо передо мной (просто марево в воздухе, а вокруг лишь песок). Дело в том, что пока я не овладел никакими стихиями, мне, как и большинству магов рангов, неофит-ученик, подходят только они (нейтральные источники). А уже на бакалавре, любой Атолл Основания дарует возможность попытаться получить склонность к первооснове и тогда черпать энергию можно будет из источника своей стихии (или близкой к ней протооснове, будь то лед у воды или любой отличный от оранжевого оттенок пламени).

Второй класс источника — может меня убить или выжечь. Он для бакалавров и младших магистров. Слишком злая, плотная энергия. К такой мне подходить рано.

А с грязными источниками я больше не связываюсь. Хватило одного раза. Еле выкарабкался. Чуть душу не разорвал, добавив себе шрамов. Спасибо одноногому, однорукому, одноглазому. Выручил меня его подарок. Излечил. Хоть и по чистой случайности. Кто же знал что тот камушек, окаменевшую смолу дерева — нужно съесть?

Присев для удобства на холмик из песка, я сконцентрировался и начал тянуть из источника энергию, ведя ее через правильно просчитанные узлы-точки.

От тела пошел пар, и я снял с себя верхнюю одежду. Интенсивная практика дорог, давалась мне нелегко. Сложно пропускать через себя такие объемы энергии без перерыва. Устает не только тело. «Горит» вся энергетика. Серьезная нагрузка на всю тетраду, дух-плоть-разум-душа.

Нужно терпеть.

Потряхивая головой, стряхивая с кончика носа соленый пот, стекающий со лба, я сжимал зубы, и наблюдал за движением времени по своей тени, смещающейся вправо.

Через несколько часов, источник был пуст. Ничего страшного. Завтра он восстановит энергию и все начнется сначала. А пока мое тело отдыхает, я проведу расчеты. Формула не сложная.

Плоть + 0,009

Разум + 0,007

Резерв + 0,008

— Ух-х. Красота-а-а-а.

Я потянулся, похрустев спиной. Помассировал шею. Попрыгал. И немного взбодрился. Все тело затекло из-за долгой неподвижности. Под кожу словно набили иголок, но я был доволен. Прогнать через себя пять своих объемов внутреннего моря — это дорогого стоит! С таким прогрессом, через месяц, я достигну пика! Как раз успею вернуться в лагерь ко времени открытия портала домой.

Правда…

Голова сама повернулась в ту сторону, куда меня тянуло словно магнитом.

Собрав сумки с провизией, полный энтузиазма и сомнений, я двинулся в путь, периодически отвлекаясь и уходя с маршрута (собирая травы). Договор с бакалаврами нужно соблюдать.

Через пару часов местность вокруг меня начала меняться.

Чем ближе я подходил к источнику притяжения, служившему для меня маяком, тем хуже была видимость. Песок под ногами превратился в порошок. Дышать стало сложнее. Повсюду была пыль. Я с трудом мог разглядеть вытянутую вперед руку, а еще через пять минут потерял из вида даже свой нос. Мой Атолл Основания пульсировал в едином темпе с источником магии стихии пыли, что несло за собой не самые приятные впечатления. Резонанс причинял боль, но я держался.

Ориентируясь только на свои ощущения (глаза и рот я закрыл повязкой, спасаясь от пыли), я остановился четко в геометрическом центре источника. Отрешился от внешних раздражителей и сел, где стоял, погрузившись в Бесконечное Пространство Внешнего Моря.

Наконец-таки я выяснил, что у меня за Атолл! Помог мне в этом трактат «Сухой кожи» и всевозможные источники магии, на поиски которых я отправился несколько месяцев назад. Я находил и пытался медитировать рядом с источниками: песка, дыма, угля, гари, смога… И только здесь, рядом с источником стихии пыли, я получил такой сильный отклик, что все сомнения отпали сами собой.

Слова, из трактата «Сухой кожи», выеденные на белой бумаге пылью, сами всплыли в памяти.

'Серое Царство — это мир вечного полумрака. Его жестокие хозяева — Повелители Пыли.

С разрешения Повелителей, в Царстве нашли свой приют не только люди и ведьмы, но и полукровки с кровью демонов и небесных созданий в своих жилах. Изгои, достаточно сильные, чтобы здесь выжить. И другие отщепенцы и беглецы.

Мир Царства, мир вечного противостояния пыли. Нормальная жизнь возможна лишь в городах, под властью Повелителей. Вне городов, жить невозможно. Там царит пыль и ее порождения. Берегитесь. Всякого кто по ошибке проникнет в Серое Царство — пожрет пыль'.

Поглаживая набухающие почки цветов на дереве — олицетворяющем силу моего Атолла Основания Повелителей Пыли, я вслушивался в шелест его куцей листвы и учился. Начальные знания о пыли сами вливались в мой разум.

Пыль — везде. Пыль — это твердые микроскопические частицы почвы, соли морской воды, пожаров и пустоты, в которой живут звезды. Самая крупная частица пыли меньше песчинки. Пылью мы дышим и в пыль превращаемся, когда умираем.

И это не все.

Теперь я знаю, что на бакалавре, Атолл Основания Повелителей Пыли поможет мне открыть в себе предрасположенность к стихии земли. А на младшем магистре — к воздуху.

В насылаемых на меня видениях я воочию наблюдал, какие изменения последуют со мной после того, как я овладею силой Атолла. Видел, как мои заклинания становятся сильнее. Отвод глаз. Хеморецепция. Приказ-лечение. Все они встроятся в Атолл на более глубоком уровне. Но пока — все это — лишь миражи. Мне нужно время и много усердия. Мне НУЖНО созерцать источник пыли, пока у меня есть такая возможность. Чем глубже будет мое понимание пыли, тем легче мне будет прорваться на ранг бакалавра.

Предположения и гадания больше не нужны. Я знаю, что достигнув предела в дорогах плоти, разума и цвета воды, мной будет сделан лишь шаг к новому рангу. Оказывается, этого совершенно недостаточно, чтобы прорваться. Шторм убьет меня, если я его выпущу. И что делать? Прежде всего, мне нужно избавиться от половины точек напряженности, летающих вокруг меня. Комаров. Но даже тогда, я все еще буду не готов, если не приму пыль как часть себя (чтобы это не значило).

Зачем я так тороплюсь? О-о. Причина для спешки у меня есть.

По статистике, в 99% процентах случаев, старшими магами становятся только те, кто после полного раскрытия и закрепления дара (18–19 лет), достигают ранга бакалавр в течение десяти последующих лет. Опоздавшие — проигрывают гонку со временем и ищут альтернативные пути стать сильней и продлить себе жизнь (скверна, сделки с ведьмами, кража чужого таланта). Вечные неофиты и ученики — вот судьба неудачников. И такая же судьба ждет тех, кто стал бакалавром уже в зрелом возрасте.

Это не то чтобы секрет, но и общедоступной эта информация не является.

У меня даже возникло мимолетное желание остаться в Царстве Зыбучих Песков еще на полгода, но я, конечно же, на такое не пойду.

Так и потекли мои дни. Мотание между двумя источниками.

С утра до полудня я черпал энергию из безстихийного источника, а с полудня до самой ночи меня ждали долгие медитации и созерцание стихии пыли. О попытке зачерпнуть энергию из «запретного родника», я даже не помышлял. Пока у меня нет нужной предрасположенности — это наверняка меня убьет.

По истечении крайнего срока отведенного себе на тренировки и исчерпания съестных запасов, я отчетливо почувствовал что все. Пик достигнут.

Плоть — 100% (ранг ученик)

Дух — 100% (ранг ученик)

Разум — 100% (ранг ученик)

Других изменений не было. Разве что дерево внутри Атолла расцвело. Бутоны распустились и теперь корявые ветки усыпаны светло-серыми цветочками, но мое понимание пыли после просветления, застопорилось. Никаких неведомых сил или могучих заклинаний у меня не появилось. Я просто знаю, куда мне двигаться дальше, вот и все.

Я задумался. Источник магии стихии пыли найти будет сложно, так что и не знаю…

Слепо опираясь на одни лишь ощущения (повязка, защищающая мой рот и глаза от попадания в них пыли все еще была на мне), я нагнулся, и прихватил с собой один из камней, что лежал под ногой. Буду созерцать его. Эманации силы пыли в нем достаточно отчетливые.

Несколько дней спустя.

Возвращаясь в лагерь цеха алхимиков, я не ждал неприятностей, и тем удивительней было учуять запах затаившегося на моей тропе, Эхотия.

Уксус. Пот. Злость. Это точно он.

Дурень! Кто же устраивает засаду на того, кто по легенде владеет заклинанием усиления обоняния, не скрыв свой запах?

Я даже не сбился с шага, а как шел, так и иду. Отвод глаз прекрасно себя показывает. А следы на песке — идеально заглаживает ветер. Я не тороплюсь, позволяя ветру делать свое дело.

А вот и он. Закопался в песок. Глаза уже красные, капилляры полопались, боится меня упустить и не сводит взгляд с моей тропы.

А я иду себе дальше и тихо посмеиваюсь.

Даже не хочу искать причину его поступка. Впрочем, ее и искать не нужно. Он не смог собрать три килограмма трав и захотел отнять их у того, кто построил свое развитее вокруг хеморецепции и отвода глаз. Ха-ха-ха.

Смешно.

Избегать сражений куда приятнее, чем участвовать в них.

Все! Больше никаких происшествий по дороге не было. Я дошел. Чувствую знакомый источник магии за этим барханом. Взбираюсь на него, и застарелый, липкий страх, с которым я живу, отступает. Зыбучие пески меня больше не страшат.

Лагерь цеха алхимиков и маги, населяющие его, были сегодня необычайно активны. Те, кому удалось собрать достаточно волшебных трав для выкупа своей свободы, собирались в компании и веселились, делясь друг с другом мыслями о том, чем они займутся, как только покинут эту тюрьму, а неудачники — были угрюмы и огрызались на чужой громкий смех.

Смешение запахов приятных эмоций и отвратительной зависти, порождало еще ту вонь.

Я продолжал идти под отводом глаз, так что не привлек ничьего внимания. У палатки Тития я остановился. Принюхался и кивнул своим мыслям.

Так я и знал.

— Тут-тук. Вы дома? Крапива? Ежевика?

Ширма на входе в палатку откинулась и показалась голова, Тития.

— Ты вернулся, Кай! — Эмоционально воскликнул он, выражая свои чувства. — Рад видеть тебя живым, друг, — обнял он меня. — Тебя долго не было.

— Задержался, — пожал я плечами. — Лучше скажи мне, как дела у вас?

Он нахмурился, и за него ответила Ирга, что не стала сидеть в палатке и вышла к нам, наружу. Она тоже хмурилась.

— Мы не успели накопить нужное количество травы. Мне не хватает четыреста грамм, а Титию, двести пятьдесят.

— И всего-то?

Спустив с плеча одну из сумок, я передал ее им.

— Возьмите сколько нужно и пойдем, сдадим ее. У меня тоже есть обязательства перед бакалаврами, которые нужно выполнять.

— Спасибо, — смущенно пробормотали оба мага, старательно отводя взгляды (им было неудобно), и я просто кивнул.

Так и должны поступать друзья.

Воспользовавшись маленькими аптекарскими весами и гирьками размером с мизинчик, они добрали из моей сумки недостающее и теперь просто светились от положительных эмоций.

— А что у тебя за обязательства перед бакалаврами? — Спросил Титий по дороге к палатке коменданта. Ирга шла рядом и обнимала его за руку.

— Шесть килограмм трав сверх того что я уже сдал и цех алхимиков шепнет нужным людям пару хороших слов обо мне.

— Расплывчато, — заметил друг.

— На новом месте мне любая поддержка будет не лишней. Сами то, что думаете? Завтра откроют портал.

Влюбленная парочка переглянулась.

— Есть знакомства. Красные Воды поддерживали хорошие отношения с островом Чайка. Думаю, договоримся, и нас оставят служить в мэрии. Пристроят в какой-нибудь департамент.

Ирга добавила.

— Мы и за тебя похлопочем. Не сомневайся.

Закончив все дела и получив подтверждение от бакалавров, что наша сделка в силе, я лег спать, намереваясь встать завтра пораньше, собрать вещи, палатку и попрощаться с Царством Зыбучих Песков.