Царство Зыбучих Песков

Глава семнадцатая Барра-Шака. Как умирают бакалавры, часть третья

Дорога, которую мы искали — найдена. Она растрескалась, покрылась мхом, а местами даже деревьями, но это была дорога. Широкий, прямой тракт, идти по которому было в одно удовольствие.

Джунгли отступили и люди расслабились, что было ошибкой. Звери в лесу словно взбесились и следующие несколько часов мы были вынуждены постоянно отбиваться. Стрельба. Крики. Запахи пороха, пота, страха и отваги. Все перемешалось.

Несмотря на это мы не стояли на месте. Шли. Но из-за этих нападений — скорость нашего передвижения упала в три раза.

Раненых солдат становилось все больше. Их быстро лечили и вновь отправляли в строй. И так по кругу.

Изредка, даже маги рядом со мной — неофиты и ученики — вынуждены были вступать в непосредственный контакт с не знающими страха хищными животными, показывая свои атакующие заклинания. Я закрывал на это глаза.

Молнии. Пули, слепленные из стихий. Огненные плети. Превращение участка земли в болото.

Я молчал. Не стал их останавливать. Причина — я хотел понять, на что они способны, но всему есть предел.

— Хватит! — Прикрикнул я на них, когда они совсем разошлись, бахвалясь своей силой. «Идиоты» — прошипел я про себя. — Солдаты справляются и без вас. Поберегите резерв, — зло цедил я каждое слово. — Мы на марше только несколько часов, а вы уже потратили четверть всех своих сил! Хотите сдохнуть? — Обвел я их взглядом. — Лечите солдат. Защищайте. И вступайте в бой только когда это действительно необходимо!

Отчитав их, я посмотрел вперед, рассматривая магов и солдат из других рот, что, как и мы отбивались изо всех сил.

Пахло кровью.

Самая большая наша проблема на данный момент — это пикирующие на нас с воздуха хищные птицы, целившиеся в глаза и мелкие ядовитые твари — ящерицы, лягушки и змеи. Солдатам с трудом удавалось взять их на прицел.

— Беречь патроны! — Кричали лейтенанты, как и я встревоженные тем, как быстро иссякают наши запасы боеприпасов.

И так час за часом. Поток зверей не иссякал. Их явно гнали на нас. За этим стоял чей-то разум.

Неофиты и ученики, с оглядкой на меня, снова были вынуждены помогать вымотавшимся солдатам. Треск молний срывающихся с рук. Жар пламени.

Маги и солдаты вокруг меня думали что я ничего не делаю и молча иду вперед, но на самом деле я всеми силами отслеживал обстановку вокруг, готовый вмешаться в любой момент.

А пока, те из нас — бакалавров, что владели заклинаниями телепатии — обменивались друг с другом информацией.

«У меня уже двое погибших».

«Семеро».

Другой мрачный голос.

«Я потерял два десятка».

«КАК?»

Непродолжительное молчание.

«Одна из змей, напавших на солдат — оказалась магической породы и обладала способностью выдыхать сильнодействующий яд».

Младшие магистры могли нас слышать, так что неудивительно, что они уловили нашу нерешительность, скрытый упрек в их адрес и вопрос, повисший в воздухе.

«Продолжаем двигаться вперед».

Это был голос Азиза Фиолетового, обрушившегося на нас настоящим прессом. Он был в ярости, и нам пришлось заткнуться, почувствовав на себе мощь его разума.

Оказалось, он еще не закончил говорить.

«Скоро подойдем к небольшому городу. Там и заночуем. В городе есть несколько поместий принадлежавших младшим магистрам. Это наша с Ябегрозом Потоком собственность! Ни на шаг к этим поместьям не приближайтесь!»

Перед глазами я увидел карту города с множеством пометок.

Дальше последовало снисходительное:

«Поместья младших магов — ваши».

И все. Настроения бакалавров сразу поменялись. Начались споры. Все хотели отхватить себе кусок пожирней, но в итоге мы договорились.

До города мы дошли через несколько часов, когда небо уже стало темнеть, а маги выдохлись, растратив весь свой резерв. К счастью, рота, которую я фактически возглавил, избежала потерь. Мне даже вмешиваться не пришлось.

Звери неожиданно перестали нас преследовать и отступили, вызвав множество вздохов удивления среди солдат.

— Это город?

Афелий, который это спросил, был испуган. Его рука была перемотана бинтом, впитавшим в себя кровь. Я не видел кто его цапнул, но это определенно пойдет ему на пользу.

К тому же, не он один был ранен и забинтован. Все маги выдохлись. Резерв пуст. Ротный медик, после того как спросил у меня разрешение — был вынужден вскрыть наши запасы лекарственных мазей и противоядий.

К моему сожалению, большинство магов приданных в усиление к роте могли лечить лишь себя, так что ему помогали только трое учеников, озаботившихся изучением нормального заклинания лечения. Они-то первыми и исчерпали свой резерв.

— Город, — подтвердил я, намеренно «забыв» оповестить младших офицеров о том, что ждет нас впереди, и они порядком удивились, когда увидели, как наша растянувшаяся, словно змея колонна заходит в разрушенный беспощадным временем городишко.

Несмотря на свое плачевное состояние, солдаты приободрились и начали с жадностью осматриваться по сторонам.

— За мной! — Скомандовал я и, возглавив роту, повел нас по улицам.

Чем глубже мы заходили в город, тем лучше сохранились дома, мимо которых мы проходили. Но даже так на нашем пути иногда встречались горы битого кирпича и бетона. Я уже не говорю о пробравшемся сюда лесе и вьющихся растениях, что оплели здания, некоторые из которых продолжали стоять только лишь благодаря поддержке этих растений.

— Господин? — Обратился ко мне старик, Тосол, после того как остальные маги его науськали и он приблизился ко мне со спины. — Куда мы идем?

— В сторону шикарного когда-то доходного дома, если верить карте. Надеюсь, он не обрушился и находится в удовлетворительном состоянии. Если так — заночуем там, — ответил я рассеяно, хмуря брови и наблюдая за тем, как мы разбредаемся по городу, теряя из виду другие роты.

— А-а? Так это… Кхе-кхе…

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что старик смотрит через плечо на других магов, шедших в десяти шагах позади нас. Они подавали ему знаки руками.

Свой вопрос он задать не успел, так как я продолжил говорить.

— Я знаю, о чем вы хотите попросить. Я подумаю. Так им и передай.

Тосол кивнул и перестал мне надоедать.

Сверяясь с картой города сохранившейся в моей памяти, я вывел нас на нужную улицу и лишь сильнее нахмурился, когда вместо доходного дома увидел разрушенное здание.

— Так…

Осмотревшись, я сменил направление движения, и вскоре вся рота выстроилась напротив вполне себе неплохо сохранившегося кирпичного склада, с крепкими стенами и почти полным отсутствием окон. Я удовлетворенно кивнул.

Подозвав к себе младших офицеров — я отдал им команду и через час, территория внутри склада была расчищена. Посты выставлены. Дневальные назначены. А солдаты направлены на работу по кухне.

— Итак, — обвел я взглядом офицеров, собрав их в помещении неясного назначения, в котором сохранился стол и кое-какая другая мебель. — Смотрите сюда, — указал я им на лист плотной бумаги, над которым я работал последние двадцать минут.

— Это карта? — Спросили меня, но я проигнорировал глупый вопрос неофита, чьего имени я даже не знал.

— Мы здесь, — указал я на точку на нарисованной впопыхах карандашом карте. — По приказу возглавляющих нашу экспедицию младших магистров, наш отряд разделился и образовал ряд опорных пунктов вокруг центра города, — прищелкнул я языком, подозревая младших магистров в том, что они сделали это не для нашей пользы. — Здесь и здесь, — очертил я пальцем участок карты, — располагаются наши соседи под командованием бакалавров Огора Горб и Фуу Слепца. Понятно?

Маги-офицеры закивали.

— Весь район внутри этого квадрата, — жирно, чтобы никто не спутал, выделил я нужный участок, дважды обведя его карандашом — наша зона ответственности. Как вы заметили — уже вечереет. Скоро будет совсем темно, так что нужно поторопиться. Выделенные точки на карте — это известные места проживания магов в ранге ученика или же неофита. А большое пятно, да, вот это — рынок, где, как вы, должно быть, догадываетесь, когда-то располагались лавки, торгующие магическими безделицами.

Маги, окружившие стол, начали улыбаться. Они поняли, что я хочу им сказать.

— Да-да, — проворчал я. — Руководители экспедиции разрешили вам осмотреть эти места. Все что найдете — ваше. Только не забывайте соблюдать осторожность и возьмите с собой солдат. Им тоже положена малая доля.

— А что это? — Переглянувшись, указали на еще одну отметку на карте мои бывшие соученики, Зиг и Жокий.

— Поместье бакалавра, которое я обыщу без вашей помощи. Пояснять нужно? Нет? Вот и хорошо. На чужую территорию не забредайте. И уж конечно, не суйте свой любопытный нос в центр города.

— А почему? — Любознательно уточнила рыжая подружка Афелия, державшаяся за его руку и мягко, успокоительно поглаживая пальчиками по новой, чистой повязке на месте раны. — Что там?

Ей ответил Тосол Академик, избавив меня от этой необходимости.

— А ты как думаешь? Мэрия, городской арсенал, государственная аптека, библиотека и поместья старших магов, — начал он ворчливо перечислять, загибая палец за пальцем.

Запахло жадностью и, позабыв обо мне, маги-офицеры, перебивая друг друга, начали бубнеж.

— И кому это все достанется?

— Ты серьезно?

— Младшим магистрам?

— А кому еще?

— Вот бы…

— Тихо! — Прикрикнул я, вынужденно повысив голос. — На все про все у вас два часа. И еще раз — будьте осторожны. Мы не знаем что может прятаться в городе. Свободны! — Махнул я рукой, раздраженно выпроваживая их вон.

Они ушли и со мной остался только Тосол.

— Старик? — Спросил я его, вопросительно приподняв бровь.

— Кхе-кхе. Я с вами, если можно, господин, бакалавр.

— Хорошо. Идем. Я хочу закончить с этим побыстрей.

Поместье бакалавра, к которому мы приблизились — выглядело целым. Забор упал, но белокаменное здание стойко пережило все невзгоды. Разве что деревянное крыльцо сгнило.

— Следуй за мной и держись за спиной. Руки ни к чему не тяни, — велел я хитрому старику, перед тем как мы проникли в поместье, проигнорировав главный вход.

В дом мы зашли через окно на первом этаже.

Я поморщился. В нос ударил запах нежилого помещения, мокрых тряпок и какой-то тоски. Вокруг грязь, пыль и плесень. Под ногами хрустит стекло.

— Кто-то уже обыскивал это место до нас, — заметил Тосол, указав на вырванные дверцы разбухших от сырости шкафов.

Я хмыкнул.

— Остров Барра-Шака хоть и помечен на всех картах знаком опасности, но ты же не думаешь, что это способно отвадить от него уверенных в своих силах бродячих магов и всяческих авантюристов, ищущих наживы? К тому же, это не первая экспедиция, посланная на остров. До нас были и другие.

— Выходит, мы ничего не найдем?

Я пожал плечами, не сильно рассчитывая на успех, и был прав.

Обойдя каждую комнату, этаж за этажом, ничего существенного мы не нашли. Несколько серебряных украшений (сережка без пары, плюс колечко) и пара простеньких бытовых артефактов, вот и все. Такая мелочь меня не интересовала, и я отдал этот хлам Тосолу, что уже набрал целый рюкзак барахла. Вычурные расчески, вырезанные из кости. Бутылки с вином, этикетки на которых выцвели. Еще что-то, чем я не интересовался.

Пнув развалившийся после моего пинка трухлявый стул — мешающий проходу, я сказал:

— Уходим.

Тосол кивнул, и мы вернулись на склад. Постепенно, все, кто отправился на поиск сокровищ, тоже вернулись. Солдаты остались довольны и были веселы, а вот маги довольными не выглядели и ругались.

Выговорившись и успокоившись, офицеры отдали команду — отбой и все кроме часовых, легли спать. Я тоже не спал и не собирался.

Никого не потревожив, я покинул склад, сел неподалеку от часовых — нервируя их, и задумался, рассматривая звезды на небосклоне. Мне было о чем подумать. В этот день, приглядывая за солдатами, я не забывал смотреть вперед и заметил некоторые способности бакалавров и то, как они их используют. Заинтересовало меня лишь одно — артефакты. А именно — связанные с душой артефакты (они же — связанные артефакты). Раньше я этой темой не интересовался, а как стал бакалавром — просто проигнорировал этот вопрос из-за занятости. А вот сейчас задумался о преимуществах, которые они дают.

Тот бакалавр, за которым я наблюдал — вызвал из своей души барабан. Похлопывая в него — он распространял вокруг себя зеленый туман, излечивающий солдат. Неплохо, что не говори, но у меня есть приказ-лечение, так что это не мой вариант.

Наморщив лоб, я задал себе вопрос — «Что я вообще знаю о связанных артефактах?» и удивился. А не так и мало я знаю! Создание связанного артефакта — трудоемкий процесс, подвластный лишь магам, достигшим ранга бакалавр, по причине того, что только на этом этапе своего развития душа мага достаточно окрепла чтобы извлечь из нее частичку души и поместить ее в вещь.

Так почему же я так мало слышал об этом раньше?

О-о. Причина, из-за которой бакалавры не увлекаются этой магической практикой — отвергая ее, является не только трудоемкий процесс создания связанного артефакта, но и опасность, которой себе подвергают те, кто его создал. Повреждение артефакта отразится на душе, что чревато серьезной раной, которую так просто не излечить. Это пугает.

Пока я думал о том стоит ли мне создать связанный артефакт, прошло несколько часов и началось… Далекий звон колокольчика.

Ослабив защиту разума, я услышал голоса.

«На нас напали! Твари лезут из-под земли! Это какие-то кроты!»

«А у нас тихо».

Следующий голос я сразу узнал. Это была Хиба Копье.

«У нас тоже все спокойно».

Прошло немного времени, и в моей голове раздался крик.

«Призраки! С-ука! Я не справляюсь! Мне нужна помощь!»

Вмешались младшие магистры.

«Прекратить истерику! Держаться! Отбивайтесь, идиоты! Вы — бакалавры!»

Я что-то почувствовал и напрягся. Часовые пока ничего не заметили, но я слышал шорох и видел, как тьма вокруг нас сгущается все сильней и сильней. Пространство начало звенеть, а потом была серия мягких хлопков, после которых я увидел множество зеленовато-желтых, похожих на светлячков — глаз, смотрящих на меня из тьмы.

Убедившись, что это существа из плоти и крови, я тяжко вздохнул, погладил револьвер в кобуре, и достал из внутреннего кармана кафтана непритязательную дудочку из бамбука.

Придется воспользоваться этим козырем — подарком Мариши.

Маги еще не восстановились, а солдаты устали. В противовес — мой резерв полон, но… Нет. Не хочу… Кто знает, чьи еще глаза наблюдают за мной в этот момент?

Немного замешкавшись, я все же приложил к губам дудочку, мягко в нее подув.

С другого ее конца вырвалась мелодия, похожая на птичью трель.

— Чирик-чирик.

И тишина…

От дудочки осталась лишь древесная стружка. Магия Мариши подействовала. Существа, готовившие на нас нападение, растворились в темноте. А часовые — раззявы, так ничего и не заметили. Вместо этого они смотрели на зарево огня в нескольких километрах от нас и не знали что делать, постоянно посматривая на меня и дожидаясь указаний. В той стороне шел бой.

Я же молчал.