Царство Зыбучих Песков

Глава девятая Кража таланта, часть первая

Разговор за закрытыми дверями. Цех алхимиков.

— Она от нас ускользнула.

— Как⁈

— Ей кто-то помог.

— И где она сейчас?

— Уже на пути в Океанию.

Долгое молчание.

— Найдите крысу… и изыщите возможность нанести «Серебристой траве» ассиметричный удар, но только так, чтобы на нас ничего не указывало.

Спустя еще три месяца.

Мне двадцать четыре года. Сегодня мой день рождения. И как я его встречаю? Сижу рядом с болотом, которое сам и создал, и кормлю комаров кровью.

Эта застоявшаяся лужа воды, превратившаяся в ручное болотце, была нужна мне чтобы разбавить ниточку или скорее, волосок энергии, проложенный мной сюда из источника магии — бульоном из пыли. На дне болотца лежит камень, пропитанный этой стихией. А в траве у воды живут уникальные комары, которых я вынес из Царства Зыбучих Песков.

Я надеялся на то, что комары адаптируются и начнут делиться со мной чистой стихией пыли, но эксперимент не удался. Комарики выжили. Научились самостоятельно вбирать в себя энергию грязного источника (мой бульон), но в процессе переваривания этой энергии, они снова «рожали» почти чистейшею стихию воды.

Неудачный опыт — тоже опыт.

Выталкивая из своего Бесконечного Пространства водяной туман, я заполнял им фляги. Туман конденсировался и превращался в воду.

Понадобилось много сил, чтобы научиться этому приему, но все же, я бы поостерегся пить эту водицу.

Заполнив все фляги, я запихал их в объемный рюкзак и ушел. Комары (и мошка), какое-то время еще преследовали меня, но потом отстали.

Раннее утро. Деревня только проснулась. Я сижу на остановке, зеваю и жду автобуса.

Созерцание той частицы истинной стихии пыли, что живет внутри камня, перестало давать какой-либо результат, и это меня печалило.

Пора было подводить итоги моего почти что годового затворничества. Итак. Я избавился от множества точек напряженности (семь комаров исчезли, растворившись в моем Атолле). В результате я обрел способность чувствовать пустоты в земле и в камнях. Научился искать залежи руд. И опираясь на свою магию, я теперь ощущаю магнитные полюса. Я очень близко подобрался к всеобъемлющему пониманию стихии земли, но… этого все еще мало! Мне необходимо избавиться ЕЩЕ ОТ ДВУХ призрачных комаров! В этом-то и вся проблема. Я всегда знал, что мой Атолл необычный (мягко сказать), но и не предполагал, на ЧТО мне придется пойти, ради цели стать бакалавром.

Взгляд сам опустился на перстень мага. Он все также был окрашен в оранжевые тона, но если приглядеться, можно увидеть внутри драгоценного камня мазки желтых оттенков. Я многое сделал, чтобы приблизить миг вызова Шторма, но этого все еще недостаточно. Самое сложное я оставил напоследок. И официальный вызов в город, как нельзя лучше укладывается в мои ближайшие планы.

Подошел автобус. Я предъявил билет, занял свое место внутри ракушки, и убаюканный мягким ходом и запахом моря, продремал весь путь до города.

Меня встречали.

— Титий.

Мы пожали руки.

— Ирга.

Теплые объятия и прижатая к моей груди женская грудь.

— Мне кажется, или ты как-то… посерел? — С сомнением и интересом рассматривал мою кожу на лице, мой друг. — Загара не вижу.

Я замечал происходящие со мной изменения, но такова цена силы.

Отшутился.

— Какое солнце в густом лесу? Старая кожа слезла, а новая…

Я пожал плечами и надвинул на лоб соломенную шляпу, скрыв под тенью полей головного убора свой нос, цвет кожи на лице, отсутствующее ухо и глаза, в которых знающий меня достаточно хорошо, Крапива, мог прочитать настоящий ответ и сомнения, терзающие меня изнутри.

Друзья деликатно «забыли» о моих странностях.

— Ладно. Идем, Кай, — позвал меня за собой, Титий, что приобнял за талию, Иргу, двинувшись вперед по улице. — У нас, к сожалению, мало времени. На службе завал. Спасибо хоть на обеденный перерыв отпустили.

— Что так?

— Оглянись. Неужто ничего не замечаешь?

Люди на улице пахли тревогой и голодом. На лицах у многих застыл страх.

— Торгаши из дома «Золотой Колосс», — с отвращением процедил Титий название их организации, словно они лично нанесли ему тяжелое оскорбление, — продолжают на нас давить. Город на грани паники. До голодных бунтов еще не дошло, но…

Он раздосадовано покачал головой.

— Ситуация настолько плоха? — Хмуро уточнил я.

— «Золотой Колосс» контролирует большой кусок Ненасытного моря и все «жирные» острова, пригодные для посева пшеницы и выпаса скота. Наши деревни едва покрывают четверть от необходимого городу продовольствия. Знаешь, сколько тонн крупы съедает город, в котором проживает миллион душ за один лишь день?

— Из-за этого я здесь?

— Госпожа, мэр, не пойдет на уступки жалким торгашам. Нам приказано сделать все возможное, но накормить людей.

— Предвижу, что визит в мэрию мне не понравится.

Он пожал плечами.

— Всем сейчас сложно, Кай. Мы должны защитить наш остров.

В который уже раз замечаю, как Титий говорит «наш остров». Удивительная пластичность. Он уже воспринимает это место домом.

Мы остановились у одноэтажного, сложенного из старого, серого кирпича, здания, над главным входом которого была прибита вывеска, оповещающая всех, что здесь расположена фактория* «Большой Нос».

— Ни разу не подозрительное название, — фыркнула Ирга, заглянув под мою шляпу.

Я хмыкнул.

Лично, я здесь в первый раз. Это мое легальное предприятие. Я переименовал свой прошлый промысел. Путал след (берегся от старых врагов, тех же ведьм, которые все еще меня ищут). Ну и просто хотел забыть про зельеварню и Сунака, который погиб, защищая свой сарай от атаки солдат и магов Империи Плеть. Подорвал себя. Не дал им добраться до наших котлов и секретов.

Мягкий и неконфликтный зельевар-неофит, в решающий момент, он сделал все, чтобы помочь Ти-о-та, Люции, и маленьким, Юноне и Мире, сбежать с маяка незамеченными.

«Я буду помнить о тебе, Сунак Ручей, но не хочу, чтобы эти воспоминания омрачали мою дальнейшую жизнь, став преградой на моем пути» произнес я про себя маленькую речь, высекая имя зельевара на скрижалях моей памяти.

Тем временем Титий представил меня охране и рабочим. Мы прошлись по цехам. Я отдал фляжки с водой главному технологу на производстве, а потом он сам, переняв у Тития инициативу, провел для меня всеобъемлющую экскурсию.

— Мы используем несколько методов производства «душистой воды». Вот хороший пример. Горячий метод анфлеража. Сюда, — указал он на стеклянные рамки, к которым он нас ненавязчиво подвел, — мы выкладываем поставляемые вами лепестки цветов. Рамки покрыты подогретыми оливковыми маслами. По мере увядания лепестков цветов, их аромат, напитывает масла. Это долгая процедура. После которой, мы разбавляем масла смесью волшебной, — поклон мне, — и ключевой воды. А в том большом чану из дерева, что похож на купель и на который вы сейчас смотрите, — позволил себе улыбнуться, технолог, — наши красавицы, давят особенные соцветия лунных хризантем. Их изящные ножки, высвобождают пахучие вещества из цветов. Эссенцию запаха.

Уставшие девушки, что топтались ногами по цветам, нас услышали и заулыбались. Приветливо помахали нам руками. Титий помахал в ответ и тотчас заработал подзатыльник от Ирги.

Технолог покосился на них и продолжил рассказывать мне тонкости работы приятно пахнувшего цеха.

— Под чаном горит пламя. Пар, который над ним поднимается, мы ловим вон тем устройством, — показал мой работник на артефакт, на покупку которого я выделил деньги несколько месяцев назад. — Аромат очень популярен. «Изящные ножки». Госпожа, Ирга, одобрила это название.

Я улыбнулся. И это она попрекнула меня именем, которым я назвал факторию?

Я кивнул.

— Мне все нравится. Спасибо за экскурсию. Не хочу больше отвлекать вас от работы.

— Господин.

Главный технолог вернулся к своим обязанностям, оставив меня с друзьями наедине.

— Ну как? Нравится, как я все устроил? — Хвастливо оглядел цех, Титий.

«Душистая вода» — это мой побочный доход. Он дает мне хорошую прибыль, раз уж я сам выращиваю на скрытых в лесу полянах цветы, но контрабанда, приносит мне куда более существенные деньги.

И не только деньги…

— Ты отлично поработал, Титий.

— Кхым! — Кашлянула в кулачок, Ирга, скептически на нас поглядывая. — Кто-кто, все это устроил? — Приложила она ладошку к уху, оттопырив его. — Повтори, пожалуйста, для меня. Я не расслышала.

— Милая…

Пока эта парочка игриво между собой препиралась, я еще раз осмотрел тут все и порадовался за свое начинание.

Дорогу цеху алхимиков я не перебегаю. Я уточнял.

Попрощавшись с Титием (мы пожали руки), я опять обнял по-домашнему теплую, Ежевику, пообещав ей не покидать город, пока мы снова не встретимся и не посидим вместе в тихом заведении на берегу моря, где подают просто замечательную рыбу. Сегодня, к сожалению, не получится. Им нужно идти на службу, а у меня еще были дела. В мэрию мне велено наведаться ближе к вечеру, поэтому, попетляв по улицам города и покормив лохматого пса, что каким-то чудом находит меня в каждое мое посещение «Нижнего гнезда», я зашел в государственную аптеку (над дверью звякнул колокольчик).

Продавец был занят покупателем, так что я не стал им мешать и начал осматривать товар, выставленный на полках.

И ничего… Все ценное попрятано.

Как только аптекарь освободился, я к нему подошел.

— Добрый день, — вежливо поприветствовал я целого бакалавра, что сам стоял за прилавком.

Очки-артефакты, сдвинутые на самый кончик носа. Морщинистое лицо (не от старости, тут что-то другое). И табачная трубка, зажатая между губ, которую он пожевывал.

— Доброе, — ответил он, забрав мой медальон мага, что я ему подал. Повертев его в руках, он поместил его в сличитель и пыхнул дымом из трубки.

Старый сличитель работал с перебоями, ржавые шестерни внутри него еле проворачивались и хрустели. Бакалавра это не смутило, и он привычно ударил по ящику кулаком.

Хрясь!

Я даже вздрогнул, но это надо признать, помогло. Сличитель продолжил работу, и шестерни провернулись, выдав результат.

— Ясно. Чиновник двенадцатого класса, — поправив очки на носу, проворчал аптекарь, прочитав информацию с листочка который ему выплюнул в руку недовольный механизм, над которым витал запах перегретого металла.

Медальон мне вернули.

— Что вы ищите?

— Все по списку, — положил я перед ним на прилавок мелко исписанный тетрадный лист.

— Так…

Взяв его в руки, он вчитался в него, несколько раз бросая на меня внимательный взгляд, и «запинаясь» на каком-то моменте, а потом снова возвращался к списку.

— Придется подождать, пока я соберу ваш заказ.

Я кивнул и он, кряхтя и прочищая горло после каждой затяжки из трубки, оставил меня одного наедине с табачной вонью.

Не знаю чем забита его трубка, но запашок еще тот.

Аптекарь вернулся из подпола, куда спускался, через двадцать минут и передал мне бумажный пакет. Я все тщательно проверил (слишком это важно) и только потом спросил:

— Сколько я вам должен?

— Триста чого.

Много, но здесь не базар, чтобы торговаться. Расплатился и, поблагодарив аптекаря, ушел, чувствуя, как он смотрит мне в затылок. Заказ был странный, и он это заметил.

Я спрятал то, что мне нужно, среди множества бесполезных для меня зелий и порошков. Надеюсь, это собьет с толку всех заинтересованных. Государственные аптеки отчитываются перед Министерством.

Дальше у меня в планах поход к учителю, но прежде, я покрутился в тех местах, в которых бываю, когда все же выбираюсь в город. Убедившись, что наблюдатели меня заметили (убежав на доклад), я усмехнулся.

Мне оставалось только ждать.

В центре «Нижнего гнезда» была сосредоточена вся торговля магическими товарами. Много магов вокруг. И в этой толчее, я почувствовал запах преследовавшего меня Эхотия, выбравшегося таки из Царства Зыбучих Песков. А вот и «хвост».

Больше у меня нет необходимости бесцельно бродить по магическому базару и ждать когда рыбка заглотит наживку.

Хмыкнув, я свернул на дорогу к дому учителя и через какое-то время уже стоял перед дверью в ее дом. Постучал.

— Господин, Левший, — узнал меня слуга, что помнил всех учеников госпожи, Хибы Копье, в лицо. — Проходите, пожалуйста. Ученики и гости госпожи расположились в малой гостиной.

— Спасибо, — передал я ему шляпу на хранение, иначе было бы невежливо.

На мою почту, регулярно (раз в месяц) приходили приглашения на день встреч с учителем. Посетил я это мероприятие два раза, уяснив для себя, что это обычные посиделки, которые госпожа, бакалавр, устраивает для своих друзей и учеников. С тех пор я ее приглашения вежливо игнорировал, но сегодня решил зайти.

На прошлых встречах я не стремился с кем-то познакомиться и стать другом, так что когда я появился, меня мало кто узнал.

Приглашенный музыкант перебирал струны арфы, создавая приятную атмосферу. Маги разбились на группы по интересам и, расположившись за отдельными столиками, угощались дарами моря и еще шипящим мясом на тарелках (словно город не стоит на пороге голода). Некоторые гуляли по саду, в который можно попасть прямо из гостиной.

Из знакомых лиц — Афелий с рыжей девушкой (они все же стали парочкой) и работники порта, Зиг и Жокий. Подошел к ним и поздоровался, но в их компании я был лишним. Они не пропускают эти встречи, а меня считают чудаковатым. Не стал портить им день и отошел, но только после того, как прочувствовал исходящую от них силу своими способностями.

Мои соученики за этот год почти не изменились. Их магия, которую они контролируют значительно хуже, чем бакалавры, ощущается мной как прозрачная вода. В них нет глубины. Не похоже, что они стали сильней за этот год. Даже Афелий, что на моем фоне должен смотреться гением (ученик в девятнадцать лет), как-то поблек.

Я отвлекся, кое-что почувствовав.

По помещению прошла волна магии доброжелательности учителя. А вот и она сама, подзывает меня рукой к своему столу, за которым кроме нее сидело две барышни, чей возраст тоже перевалил далеко за пятьдесят лет, но выглядели эти женщины, словно юные девицы, омывающие лицо росой по утрам. Они — бакалавры.

— Госпожа, — поклонился я своему ментору и учителю. — Девушки, — улыбнулся я «старушкам».

— Это один из моих новых учеников, — представила меня своим подругам, учитель. — Очень многообещающий юноша, — выделила она меня.

— Те твои новые ученики, которых ты показала нам часом раньше, не радуют, — мило сморщили носики обе девушки. — Ну-ка, посмотрим на него повнимательнее…

Одна из женщин, вытянув язык, «попробовала» им воздух.

— Ох-х, — выдохнула она, едва ли не простонав.

Это меня смутило и насторожило.

— Какая сладкая магия. Сильная, но оставляющая после себя горчинку на кончике языка. А он хорош…

Она хищно улыбнулась, приковав все мое внимание к своим алым, сочным губам, от которых было так сложно оторвать взгляд. Это было не возбуждение или влечение мужчины к женщине, а какой-то вид воздействия. Потребовалось время, чтобы побороть магию этой «ведьмы».

Я закрыл и открыл глаза, и наваждение ушло (прогнал воду внутреннего моря по дороге разума).

— И, правда, способный, — удивилась женщина, что играясь, показала мне кончик своего розового язычка, провокационно проведя им по губам.

Мне пришлось отводить взгляд, чтобы не попасться в ту же ловушку. Она рассмеялась, а я нахмурился.

— Хватит пугать, Кая, — погрозила ей пальцем, Хиба Копье, по-доброму мне улыбнувшись. — Эти девушки, — указала она на них рукой, — мои давние подруги. Они состоят в свите нашей хозяйки, магистра магии, Янь Цветок. Их имена — Иса и Асо. Они сестры и практики неортодоксального, — бросила на них насмешливый взгляд из-под ресниц, госпожа, Хиба, — учения пути магии.

Я механически, словно ржавый сличитель, еще раз вежливо улыбнулся девушкам (бабушкам).

— Ох, Кай. Ты так забавно нас рассматриваешь, — рассмеялась колокольчиком, госпожа, Иса, жадно оглядывая меня своими черными блестящими плутовскими глазами.

— Мальчик чувствует своим милым носом наш возраст, сестренка. Вот и не может определиться, как к нам относиться, — изящно перекинула Асо одну ножку на другую, заставив меня посмотреть на ее голые коленки. — Как к хитрым старушкам или как к молодым и красивым девушкам.

Я почувствовал упрек и, если мне не показалось, голод в ее голосе (не имеющий никакого отношения к обычной еде).

— Ах, вот оно что! То-то меня так очаровал его замечательный носик. Хеморецепция? — Спросила, Иса, обращаясь ко мне.

— Возраст уходит на второй план, — выручила меня, мой учитель, избавив от необходимости давать ответ, — когда мы говорим о бакалаврах и старших магах. Ты к этому привыкнешь. А пока оставь, кхе, кхе, старушек одних. Нам нужно пошептаться.

Я кивнул и покинул их. Взял с подноса слуги бокал со свежевыжатым соком, в котором плавали кубики льда и, пройдя по террасе, вышел в сад, подышать воздухом и отойти от знакомства со странными дамочками, чем-то неуловимо похожими на ведьм, Нин и Вельму.

Не успел я оценить сад, как меня «поймал» один из бывших учеников госпожи Хибы.

— Познакомился с сестрами? — Спросил он со злым прищуром, никак не подходящим мягкому тону навязанного мне разговора.

Я осторожно кивнул, подумав про себя «ну что еще?»

— Бакалавр магии, Южмаш Свет, — отрекомендовался он, приложив руку к фуражке.

Он был в форме департамента полиции. Звание — майор.

— Кай Левший.

— Слушай сюда, Кай.

Я напрягся.

— Если девушки предложат тебе поучаствовать в ритуале поклонения луне — откажись. Не ищи себе проблем, маленький ученик, — продолжал он давить на меня прищуренным взглядом, но мягким, вкрадчивым голосом.

Этого ему было недостаточно, и он положил руку мне на плечо.

Со стороны это могло показаться дружеским жестом, но он сжал ладонь до такой степени, что мне стало больно.

— Ты понял меня? — Спросил он, едва размокнув губы, но продолжая при этом улыбаться.

Я кивнул, хоть ничего и не понял и он отстал. Ушел, оставив меня недоумевать, чем я вызвал его злость? Тем, что был представлен этим вертихвосткам⁈ И что это за ритуал такой? Очень интересно…

В целом, больше ничего неожиданного не произошло. Я гулял по саду, иногда присоединяясь к компаниям магов, участвуя в разговорах наравне со всеми. Послушал, о чем болят головы у других учеников, живущих в городе и, убив время на приеме, покинул его за полчаса до назначенной мне встречи с чиновником Минмагии.

Эхотий продолжал меня преследовать.

В здание мэрии я зашел настороженно, но эхо спало. Я не почувствовал его внимания, что принесло мне облегчение.

Выписав пропуск, я поднялся в кабинет вызвавшего меня на разговор чиновника и мы спокойно с ним поговорили. Новые, навязанные мне обязательства, были… необременительными, и я покладисто все подписал, порадовав человека.

Покидать мэрию было рано. Я не запланировано потратил часть резерва, так что нужно подождать пока он восполнится, а значит, в подвал. Загляну в библиотеку. Поищу информацию о ритуале поклонения луне в книгах. Очень уж меня заинтересовал этот секрет.

Тишина. Запах старых фолиантов, дорогих пород дерева и тайн. Хруста переворачиваемых страниц и эмоций увлеченных своими исследованиями магов.

В подвале, дыхание эхо ощущалось отчетливо, но пока оно спит, это никому не мешает.

За работу.

Засидевшись за читальным столом до трех ночи, я удовлетворенно прикрыл обложку последнего из стопки прочитанных мной за сегодня ветхих фолиантов с сомнительным заглавием — «Точка высшего наслаждения», и потянулся, похрустев косточками. Резерв вновь полон. Пора.

Сдав литературу бодрому библиотекарю, который отметил названия прочитанных мной книг в моей персональной карточке, я покинул мэрию.

Глубокий вдох. Запах ночного бриза с моря. Камней, нагретых солнцем и постепенно теряющих тепло. И уксуса. Эхотий… Глупый ты человек. А кого это ты привел с собой? Ох-ох-ох. Какой молодец. Вас-то я и ждал.

Посмотрим, насколько я вам нужен…

Ночь. Пустые улицы. И я, «убегающий» от преследователей.

Стоило показать им свой страх и спину, как они словно собаки-гончие, вцепились в меня и теперь догоняют, норовя укусить за пятки.

— Стой! — Выкрикивали они изредка, стараясь делать это приглушенно.

Тот, кто затеял на меня охоту, держался позади. Вперед покуда не лез, но я чувствовал вонь его противных желаний.

Стрелять или пускать в ход волшебство они не рисковали. Мы пока еще в относительно благополучном районе города, но ждать им оставалось все меньше.

— Бах.

Первый выстрел высек рядом с моей ногой искру.

Я стал петлять. До цели забега, оставалось всего ничего.

Обстановка вокруг изменилась. Мы бежим через старые кварталы. Половина домов, что здесь стоят, пустует, а другая половина — облюбована бездомными. По мнению разгоряченных забегом и кровавым азартом, преследователей, я забежал в первый попавшийся на пути «случайный» дом.

Оглядываюсь. Они близко.

Не останавливаясь, прохожу дом насквозь, и склоняюсь над ковром, под которым спрятана магическая фигура. Вливаю в нее почти весь свой резерв, а все что остается, трачу на поддержание отвода глаз. Отхожу в темный угол и прячусь за сломанными остатками мебели. Жду.

— Обыскать! — Визгливо командует, Рассок. Глупый и жестокий племянник Жана Голяша, что так неразумно привлек мое внимание несколько месяцев назад, послав за мной пару небрезгливых наемников-учеников, чьей задачей было расспросить меня о Рогеде, применяя не самые гуманные методы, после чего, невзирая на мои ответы — убить.

«Вот мы и свиделись» подумал я.

Ритуалу, что я запустил, нужно время на срабатывание, так что я продолжаю ждать, стискивая в руке револьвер на тот случай, если что-то пойдет не так.

— Он где-то здесь, под отводом глаз! — Шипит, Рассок, в чьих сложенных лодочкой ладошках кипит неаппетитная масса из мяса, кишок и желчи. — Смотрите внимательней, бездари!

Брызги от его магии летят во все стороны и скоро, стоит ему сделать несколько шагов вправо, они долетят до меня. И как я подозреваю, меня сразу заметят.

— Что-то я себя плохо чувствую, — оперся о стену рукой один из магов неофитов, набранных Рассоком среди тех отбросов, которых ссылают в Царство Зыбучих Песков. Револьвер, который он держал в руке, выпал и ударился об пол. А потом и он сам упал, потеряв сознание.

— Ловушка! — Вскричал какой-то «гений», повторив судьбу неофита.

Первыми потеряли сознание люди и слабые маги, а дольше всех продержались ученики во главе с Эхотием и Рассоком. Они боролись до последнего, даже попытались сбежать, но для них было невдомек, что я предусмотрел такой вариант развития событий.

Все кончено.

Подойдя к Рассоку, чья магия плоти вышла из-под контроля, расплескавшись по полу и проев приличную дыру в бетоне, я долго-долго смотрел на него, прежде чем выйти на улицу и махнуть рукой. Тишина ночи была нарушена. Завелся мотор, и к дому подъехала неприметная машина.

— Они внутри, — указал я головой на открытую в дом дверь.

Мои подручные знали что делать. Я же, как ни в чем не бывало, покинул это место. Дошел до доходного дома, в котором я снимаю комнату и отметился в журнале жильцов, проставив время самостоятельно. Ночной консьерж дремал на стуле.

*Фактория — это торговое поселение (пост или представительство) иностранных купцов на территории другого государства или колонии.